บทที่ 22 - กลุ่มโจรป่า

บทที่ 22 - กลุ่มโจรป่า

เจ้าของร้านร่างท้วมมาถึงบริเวณนี้เมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน หากคำนวณเวลาดูแล้วก็นับว่าใกล้เคียงกัน อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับท่าทางสะอาดสะอ้านตอนอยู่ในเมืองศิลาหมื่น หลังจากออกจากเมืองมาเห็นได้ชัดว่าเจ้าอ้วนคนนี้ต้องเผชิญกับความลำบากไม่น้อย จ้าวเฟิงสังเกตเห็นที่มุมหน้าผากของอีกฝ่ายยังคงมีผ้าพันแผลแบบง่ายๆ พันไว้

รวมถึงเมื่อไปถึงที่พักของเจ้าของร้านร่างท้วมและพวก ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้ายิ่งเป็นเครื่องยืนยันว่าหลังจากออกจากเมืองมา พวกเขาต้องพบกับภัยพิบัติอีกครั้ง ในโลกที่เฮงซวยใบนี้ ไม่มีที่ใดที่เป็นดินแดนบริสุทธิ์อย่างแท้จริง แม้แต่พวกจ้าวเฟิงหากไปถึงวอนาติงเบิร์ก คนที่ใช้ชีวิตได้ดีกว่าในเขตควบคุมของมอนทอกก็คือชนชั้นที่มีเงินและอำนาจ ส่วนระดับล่าง... ถึงอย่างไรก็ยังดีกว่าอยู่ในเขตยึดครองของจักรวรรดิเฮยหมิงและอาณาจักรเอลิบิส! ไม่มีใครอยากเป็นทาส

"ข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่าน ผู้กองจ้าว" เมื่อมาถึงกระท่อมพรานป่ากลางป่า เจ้าของร้านร่างท้วมก็กล่าวออกมาอย่างร้อนรน

เขาไม่มีทางให้จ้าวเฟิงช่วยเปล่าๆ แน่นอน ยังไม่ทันที่จ้าวเฟิงจะเอ่ยปาก เจ้าอ้วนคนนี้ก็เสนอค่าตอบแทนออกมา หินต้นกำเนิดรูปทรงไม่แน่นอนสิบสามก้อนที่แผ่รัศมีเย้ายวนใจปรากฏขึ้นตรงหน้าจ้าวเฟิง

เมื่อเห็นหินต้นกำเนิดเหล่านี้ แม้แต่จ้าวเฟิงยังอดอึ้งไม่ได้ เพราะคุณภาพของหินต้นกำเนิดเหล่านี้ โดยทั่วไปแล้วสูงกว่าหินต้นกำเนิดแบบมาตรฐานที่กองทัพแจกจ่ายให้เสียอีก ในจำนวนนั้นมีก้อนหนึ่งที่เจิดจรัสที่สุด เกือบจะเทียบเท่ากับก้อนที่จ้าวเฟิงยึดได้ในสนามรบคราวก่อนเลยทีเดียว

ในขณะเดียวกัน เจ้าของร้านร่างท้วมก็ได้แนะนำพรานร่างกำยำข้างกาย และในที่สุดคราวนี้เขาก็ยอมเปิดเผยกับจ้าวเฟิงอย่างตรงไปตรงมาว่า ช่องทางในการได้มาซึ่งหินต้นกำเนิดของเขามาจากที่ใดกันแน่ ชายพรานร่างกำยำคนนี้ชื่อว่า ซุนหู เป็นน้องชายแท้ๆ ของเจ้าของร้านร่างท้วม ส่วนชื่อจริงของเจ้าของร้านร่างท้วมคือ ซุนตา คนในเมืองศิลาหมื่นตอนนั้นต่างเรียกเขาว่า เถ้าแก่ซุน

ในอดีต หินต้นกำเนิดในมือของเขาล้วนได้มาจากน้องชายนี่เอง และเมื่อจ้าวเฟิงถามว่าหินเหล่านี้ขุดมาจากที่ใด ชายพรานที่ชื่อซุนหูก็ตอบอย่างเรียบง่ายว่า "ขุดออกมาจากซากศพของสัตว์ป่า"

"ในซากศพของสัตว์ป่าก็มีหินต้นกำเนิดด้วยหรือ?" จ้าวเฟิงอุทานอย่างประหลาดใจ

ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อนจริงๆ

"บางตัวก็มี บางตัวก็ไม่มี ต้องดูที่ความแข็งแกร่งของสัตว์เหล่านั้น หากเป็นสัตว์ที่แข็งแรงผิดปกติ ในร่างกายของพวกมันก็มีโอกาสสูงที่จะมีอยู่" พรานซุนหูกล่าวอย่างซื่อตรง

"ครอบครัวของเราล่าสัตว์ในป่ามาหลายชั่วอายุคน กรณีที่มีหินต้นกำเนิดอยู่ในร่างกายสัตว์ป่าแบบนี้ น่าจะเพิ่งเริ่มปรากฏขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้เอง"

"รุ่นปู่ของข้าตอนนั้นยังไม่มีเลย" ซุนหูเกาศีรษะพลางกล่าว เมื่อชายกำยำคนนี้เอ่ยถึงครอบครัวที่ล่าสัตว์มาหลายรุ่น จ้าวเฟิงจึงหันไปมองทางเจ้าของร้านร่างท้วม

เจ้าของร้านร่างท้วมหัวเราะอย่างเก้อเขินแล้วพูดว่า "พวกเราทั้งครอบครัวจะฝากชีวิตไว้ในป่าตลอดไปไม่ได้ ข้าเลยเข้าเมืองศิลาหมื่นไปหาเลี้ยงชีพตัวคนเดียวเมื่อยี่สิบปีก่อน"

"น่าเสียดายที่ทรัพย์สินที่สะสมมาครึ่งค่อนชีวิต กลับถูกทำลายย่อยยับไปหมด" เจ้าของร้านร่างท้วมถอนหายใจ

ต่างจากวิธีหาหินต้นกำเนิดของสองพี่น้องคู่นี้ จ้าวเฟิงรู้ดีว่าผลึกต้นกำเนิดของมอนทอกส่วนใหญ่มาจากที่ใด โดยเฉพาะผลึกต้นกำเนิดมาตรฐานที่ใช้สำหรับปืนพลังต้นกำเนิดและปืนใหญ่พลังต้นกำเนิด ล้วนขุดออกมาจากเหมืองแร่ทั้งสิ้น! เมื่อสองปีก่อนตอนจ้าวเฟิงยังเป็นหัวหน้าหมู่ เขายังเคยติดตามผู้บังคับบัญชาไปประจำการอยู่ที่เหมืองผลึกต้นกำเนิดแห่งหนึ่งอยู่พักหนึ่ง น่าเสียดายที่เหมืองแห่งนั้นสุดท้ายก็ถูกอาณาจักรเอลิบิสช่วงชิงไป

สำหรับจักรวรรดิเฮยหมิงและอาณาจักรเอลิบิส นอกเหนือจากเมืองใหญ่ที่มีประชากรหนาแน่นแล้ว เป้าหมายหลักอย่างหนึ่งในการโจมตีแผ่นดินมอนทอกก็คือสายแร่ผลึกต้นกำเนิดแต่ละแห่งนี่เอง

"หินต้นกำเนิด นอกจากจะผลิตในเหมืองได้แล้ว ในร่างกายของสัตว์ป่าก็มีด้วยหรือ?" จ้าวเฟิงอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าอย่างประหลาดใจ

ที่ผ่านมาเขาไม่เคยสนใจเรื่องแบบนี้เลย เพราะมัวแต่รบอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ใครจะมีเวลาไปศึกษาสัตว์ป่า? อีกอย่างตามที่พรานซุนหูบอก ก็ใช่ว่าสัตว์ป่าทุกตัวจะมี ต้องเป็นพวกที่แข็งแรงผิดปกติเท่านั้น จ้าวเฟิงไม่รู้ว่าข้อมูลนี้ได้แพร่หลายไปในหมู่ชนชั้นสูงของมอนทอกหรือยัง แต่ที่แน่ๆ คือเขาเพิ่งจะรู้นี่แหละ!

และหินต้นกำเนิดสิบกว่าก้อนที่มีคุณภาพแตกต่างกันตรงหน้านี้ ก็คือทรัพย์สินทั้งหมดที่ซุนหูมีอยู่ในตอนนี้

"ผู้กองจ้าว ช่วยข้าด้วย! เงินเก็บครึ่งชีวิตของข้าติดอยู่ที่นั่นหมดเลย!" เจ้าของร้านร่างท้วมกล่าวพลางคุกเข่าลงต่อหน้าจ้าวเฟิง

จากการบอกเล่าของเขา จ้าวเฟิงจึงค่อยๆ รับรู้ว่าหลังจากออกจากเมืองมาแล้ว พวกเขาต้องเจอกับอะไรบ้าง —— กลุ่มโจรป่า!

ในป่าทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือด้านนอกเมืองศิลาหมื่น ตั้งแต่เมื่อหลายเดือนก่อนได้มีกลุ่มโจรป่ากลุ่มหนึ่งอพยพมาแถวนี้ พวกมันปล้นฆ่าทำความชั่วสารพัด เมื่อพวกของเจ้าของร้านร่างท้วมออกจากเมืองในยามวิกาลและเข้าสู่เส้นทางเล็กๆ ในหุบเขาได้ไม่นาน ก็ถูกพวกมันดักปล้น

ลูกจ้างสองคนที่เขาจ้างมานั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงขยะเมื่ออยู่ต่อหน้าโจรป่าที่มีดาบและปืน หากไม่ใช่เพราะเจ้าอ้วนคนนี้ตัดสินใจกระโดดลงจากรถพาลูกเมียหนี และอย่างน้อยตอนหนุ่มๆ เขาก็เคยออกมาจากป่าทำให้คุ้นเคยกับป่าแถวนี้ เกรงว่าทั้งครอบครัวคงจบเหสิ้นไปแล้ว!

ถึงอย่างนั้น เพื่อปกป้องภรรยา เจ้าของร้านร่างท้วมก็ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยระหว่างการหลบหนี โชคดีที่น้องชายของเขามาช่วยได้ทันเวลา โดยยิงโจรที่ตามมาตายไปสองคน ทั้งครอบครัวจึงมาถึงกระท่อมพรานที่อยู่ลึกเข้าไปในป่าได้อย่างปลอดภัย

นอกจากสินค้าจะหายไปทั้งหมดแล้ว เด็กๆ ที่จางเหม่ยเหลียนฝากฝังไว้กับเจ้าของร้านร่างท้วมในตอนแรก สุดท้ายกลับเหลือเพียงสามคนเท่านั้นที่หนีรอดจากความวุ่นวายตามพวกเจ้าของร้านมาได้ แต่ในบรรดาเด็กทั้งสามคนนี้ มีเด็กหญิงคนหนึ่งที่ดูซูบผอมกว่าเสี่ยวอิ่ง ตอนนี้แขนข้างหนึ่งของนางกลับหายไปแล้ว

เมื่อจ้าวเฟิงมองไป พรานซุนหูก็อธิบายว่า "อาวุธของพวกโจรป่าพวกนั้นไม่ได้เรื่องเท่าไหร่ ความแม่นยำของธนูก็แย่กว่ามาก แต่ที่หัวลูกศรของพวกมัน กลับทาด้วยน้ำจากหญ้ากรดหยิน"

"ร่างกายของเด็กคนนี้อ่อนแอเกินไป แม้ข้าจะพอมีสมุนไพรอยู่บ้าง แต่ก็ยากจะรักษาให้หายขาดได้ ทำได้เพียงตัดแขนออกไปพร้อมกัน"

"พวกสารเลวนั่นมันชั่วจริงๆ! หญ้ากรดหยินมีพิษ ปกติข้าล่าสัตว์ยังไม่ใช้เลย พวกมันกลับเอามาใช้ยิงเด็ก!" ซุนหูกล่าวอย่างโกรธแค้น

ในตอนนั้นเด็กสิบกว่าคนที่อยู่ข้างกายจางเหม่ยเหลียน ตอนนี้กลับเหลือเพียงสามคนเท่านั้น จ้าวเฟิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

อย่างไรก็ตาม การที่เจ้าของร้านร่างท้วมขอให้จ้าวเฟิงช่วยคราวนี้ หลักๆ คือหวังจะอาศัยกำลังของจ้าวเฟิงไปชิงทรัพย์สินของเขากลับมาจากพวกโจรป่ากลุ่มนั้น หากพูดถึงมูลค่า หินต้นกำเนิดสิบกว่าก้อนที่เขานำออกมาก็ไม่ถือว่าน้อยแล้ว แต่มันจะสำแดงมูลค่าได้สูงสุดก็ต่อเมื่ออยู่ในมือของพวกจ้าวเฟิงเท่านั้น ลองให้เจ้าของร้านพาหินสิบกว่าก้อนนี้ไปขายในเมืองแนวหลังดูสิ? จ้าวเฟิงกล้ารับประกันว่าทันทีที่เขาเริ่มขาย จะต้องมีคนจับตามองและหาเรื่องเขาอย่างแน่นอน

ของบางอย่าง พ่อค้าธรรมดาแตะต้องไม่ได้ โดยเฉพาะคนที่ยังไม่มีแผ่นหลังคอยคุ้มกันอย่างเจ้าของร้านร่างท้วม และตอนนี้จ้าวเฟิงก็คือแผ่นหลังของเขา!

ในขณะที่จ้าวเฟิงกำลังครุ่นคิด จางเหม่ยเหลียนก็อดไม่ได้ที่จะคว้าแขนเสื้อของเขาไว้ นางไม่ได้พูดอะไรเลย แต่สายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังนั้น ทำให้จ้าวเฟิงใจสั่น เด็กเหล่านั้นอาจจะไม่ตายทั้งหมด บางส่วนอาจถูกกลุ่มโจรลักพาตัวไปยังค่ายโจรที่อยู่ในป่าลึก นอกจากกลุ่มของเจ้าของร้านร่างท้วมแล้ว ในช่วงหลายเดือนมานี้ คนที่ถูกพวกโจรป่ารังแกคงมีไม่น้อย นี่คือยุคที่วุ่นวาย ชีวิตคนมีค่าดั่งต้นหญ้า

จ้าวเฟิงไม่ได้ตอบตกลงในทันที เขาตัดสินใจพักผ่อนในบริเวณใกล้เคียงก่อนหนึ่งคืน และในคืนนี้เอง จ้าวเฟิงกลับได้รับข่าวดีที่ยิ่งใหญ่จากน้องชายของเจ้าของร้านร่างท้วม!

สมุนไพรชนิดสุดท้ายที่เขาขาดหายไปมาโดยตลอดสำหรับการฝึกเคล็ดดาราต้นกำเนิด ภาคเสริม... ซุนหูกลับมีมันอยู่ และยังมีเป็นต้นๆ อีกด้วย!

(จบแล้ว)