บทที่ 21 - สัมผัสปืนของฉันอีกครั้ง

บทที่ 21 - สัมผัสปืนของฉันอีกครั้ง

ปัจจุบันกองกำลังภายใต้การบังคับบัญชาของจ้าวเฟิงมีจำนวนหนึ่งร้อยเจ็ดนาย เอาเถอะ แม้จะรวมกันแล้วยังไม่เต็มหนึ่งกองร้อยด้วยซ้ำ แต่เขากลับเริ่มคิดถึงการเลื่อนตำแหน่งและสร้างความร่ำรวยในอนาคตเสียแล้ว

ถึงแม้จำนวนคนจะน้อย แต่ปืนนั้นมีไม่น้อยเลย ในสนามรบ ปืนมีค่ามากกว่าคนเสียอีก ทหารระดับล่างของประเทศมอนทอกเหล่านี้ ในยามที่ตีฝ่าวงล้อมออกมา ไม่ว่าจะยึดได้จากศัตรูหรือหยิบมาจากสหายที่ล้มลงข้างกาย ต่างก็พกพาติดตัวมาไม่น้อย เมื่อรวมกับสิ่งที่จ้าวเฟิงยึดได้จากกองบังคับการกองพันของจักรวรรดิเฮยหมิงก่อนหน้านี้ ทำให้มีผลึกต้นกำเนิดเพียงพอ ส่งผลให้หน่วยทหารที่มีคนเพียงร้อยกว่านายนี้ มีอำนาจการทำลายล้างและความเป็นหน่วยรบพิเศษสูงกว่ากองร้อยใดๆ ที่จ้าวเฟิงเคยคุมมาในอดีต!

น่าเสียดายที่ปืนใหญ่มีไม่มากนัก นอกจากสองกระบอกที่จ้าวเฟิงนำออกมาตอนตีฝ่าวงล้อมในตอนแรกแล้ว ก็มีเพิ่มมาอีกเพียงกระบอกเดียวที่ทหารหน่วยอื่นหิ้วติดมือมาตอนหนีออกมาด้วย แต่สำหรับหนึ่งกองร้อยขนาดเล็กที่มีปืนครกถึงสามกระบอกคอยคุ้มกัน... นี่เป็นสิ่งที่จ้าวเฟิงในอดีตไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง!

จ้าวเฟิงแต่งตั้งจู้จื่อเป็นหัวหน้าหมู่ และมอบหมายคนให้อีกห้าคน เพื่อให้รับผิดชอบดูแลปืนใหญ่เหล่านี้โดยเฉพาะ

"แม้ตอนนี้ท้องฟ้าจะแจ่มใส แต่หลังจากนี้มีความเป็นไปได้สูงที่จะเข้าสู่ฤดูฝน"

"พวกเราควรรีบถอนตัวไปยังแนวหลังโดยเร็วที่สุด"

"เนื่องจากการตีฝ่าวงล้อมเป็นไปอย่างเร่งรีบ เสบียงของพวกเราจึงมีไม่มากนัก" จางเฉียงเสนอแนะต่อจ้าวเฟิง

จ้าวเฟิงพยักหน้าเห็นด้วย แม้หน่วยของพวกเขาจะไม่ขาดแคลนกระสุนและอาวุธปืนในขณะนี้ แต่เรื่องอาหารและยารักษาโรคกลับเป็นปัญหาที่น่ากังวล โดยเฉพาะทหารหลายนายที่ได้รับบาดเจ็บ จะให้พวกเขาใช้ร่างกายฝืนทนไปตลอดก็คงไม่ได้

โชคดีที่คุณหมอจางเป็นคนมีความสามารถ หลังจากเข้าสู่ป่าเขาก็หาโสถยาได้ไม่น้อย อีกทั้งการอยู่ติดป่าก็ต้องพึ่งพาป่า อย่างมากจ้าวเฟิงก็แค่พาสหายศึกเหล่านี้ออกล่าสัตว์ประทังชีวิตไปก่อน มีปืนในมือและป่าก็ทึบขนาดนี้ ไม่มีเหตุผลที่จะต้องอดตายในตอนจบ

"ไปกันเถอะ!" จ้าวเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

...

ในขณะที่กลุ่มของจ้าวเฟิงถอยร่นไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือสู่พื้นที่แนวหลังของมอนทอก ภายในเมืองศิลาหมื่น เอิร์ลชาร์ลส์และพันโทถังจิน ผู้บัญชาการจากสองประเทศที่แตกต่างกัน ในที่สุดก็ได้พบหน้ากันเสียที

เอิร์ลชาร์ลส์ยังคงปวดหัวกับเรื่องของไอ้เด็กเหลือขอจากตระกูลมาร์ควิส ส่วนพันโทถังจินนั้นรู้สึกโกรธแค้นที่มีทหารมอนทอกจำนวนหนึ่งหนีรอดไปได้ แถมเขายังต้องสูญเสียผู้บังคับกองพันที่สามไปอีกคน

ผู้บัญชาการทหารทั้งสองต่างก็มีอารมณ์ไม่สู้ดีนัก แต่เมื่อพบหน้ากัน ความเป็นคนลวงโลกก็ทำให้พวกเขายังคงประดับรอยยิ้มไว้บนใบหน้า

"หลังจากยึดเมืองศิลาหมื่นได้แล้ว ทางฝ่ายคุณวางแผนจะทำอย่างไรต่อไป?" เอิร์ลชาร์ลส์ถามพลางเบียดร่างอ้วนฉุของตนลงบนเก้าอี้

ตามข้อตกลงระหว่างทั้งสองประเทศก่อนทำสงคราม เมืองศิลาหมื่นจะเป็นดินแดนของอาณาจักรเอลิบิสในอนาคต ดังนั้นในช่วงเวลาที่ผ่านมา กองทัพของเอิร์ลชาร์ลส์จึงเป็นฝ่ายปิดล้อมเมืองนี้มาโดยตลอด ส่วนจักรวรรดิเฮยหมิงนั้นเป็นมือที่สามที่แทรกเข้ามาภายหลัง!

แต่ก็เป็นเพราะมือที่สามนี้เอง ที่ทำให้เอิร์ลชาร์ลส์ได้ครอบครองเมืองศิลาหมื่นเร็วขึ้น เมื่อมองจากจุดนี้ สายตาที่เอิร์ลชาร์ลส์มองอีกฝ่ายจึงดูเป็นมิตรขึ้นมาบ้าง

พันโทถังจินไม่ได้ตอบคำถามของชาร์ลส์ เพียงแต่เอ่ยว่า "ผลึกต้นกำเนิดและเสบียงอื่นๆ ที่ทางคุณตกลงไว้กับเราล่วงหน้า โปรดส่งมาให้โดยเร็วที่สุดด้วย"

"ส่วนความเคลื่อนไหวต่อไปของพวกเรานั้น ถือเป็นความลับทางทหาร ไม่สามารถเปิดเผยได้" พันโทถังจินตอบ

คำพูดของพันโทถังจินทำให้เอิร์ลชาร์ลส์ถึงกับจุกอก เขารู้ดีว่านี่คือการที่อีกฝ่ายตำหนิเขาที่ไม่ยอมให้ความร่วมมือในการโจมตีประสานก่อนหน้านี้ ยิ่งไปกว่านั้น การที่กองทัพเอลิบิสคอย "กระพือไฟ" อยู่ข้างหลัง ยิ่งทำให้กองพลของจักรวรรดิเฮยหมิงสูญเสียไปไม่น้อยภายใต้การบุกทะลวงแลกชีวิตของทหารมอนทอกที่เหลืออยู่

นี่คือการพบปะที่ดูภายนอกราบรื่น แต่ลึกๆ แล้วต่างฝ่ายต่างไม่พอใจกัน ความสัมพันธ์ของเอิร์ลชาร์ลส์และพันโทถังจินสามารถสะท้อนถึงการทูตระหว่างอาณาจักรเอลิบิสและจักรวรรดิเฮยหมิงในปัจจุบันได้เป็นอย่างดี ตอนนี้พวกเขาเป็นพันธมิตรทางยุทธศาสตร์ แต่ไม่แน่ว่าในอนาคตอาจจะสู้รบกันเอง การทูตระหว่างประเทศก็เป็นเช่นนั้นเอง

ในทวีปปัจจุบันนี้ ยังวุ่นวายไม่พออีกหรือ? นอกจากจักรวรรดิเฮยหมิง อาณาจักรเอลิบิส และประเทศมอนทอกแล้ว ประเทศอื่นๆ บนทวีปส่วนใหญ่ต่างก็กำลังทำสงครามกันอยู่! นี่คือยุคสมัยที่สับสนวุ่นวาย ปัญญาชนบางคนของแต่ละประเทศถึงกับขนานนามมันว่า "สงครามโลก"!

แม้จะไม่ได้ข้อมูลที่มีประโยชน์จากกันและกัน แต่ทั้งเอิร์ลชาร์ลส์และพันโทถังจินต่างก็พอจะรู้ว่า เป้าหมายต่อไปของประเทศทั้งสองน่าจะเป็น "เมืองเหล็กกล้า" วอนาติงเบิร์ก

เมืองที่แข็งแกร่งซึ่งสร้างเสร็จมาตั้งแต่สามศตวรรษก่อน ขอเพียงยึดวอนาติงเบิร์กได้ เมืองหลวงของมอนทอกก็อยู่ไม่ไกลแล้ว นี่อาจหมายความว่า สงคราม... ใกล้จะจบลงแล้ว

...

พวกของจ้าวเฟิงในป่าเขาก็มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่วอนาติงเบิร์กตั้งอยู่เช่นกัน ที่นั่นเป็นปราการด่านสุดท้ายที่มอนทอกใช้ต้านทานการรุกรานของสองจักรวรรดิ ด้วยชัยภูมิที่ได้เปรียบทางธรรมชาติ ประกอบกับการที่มอนทอกได้เสริมความแข็งแกร่งให้กับเมืองเก่าที่หลงเหลือมาจากประวัติศาสตร์ยุคก่อนอย่างต่อเนื่องตลอดสองร้อยกว่าปีที่ก่อตั้งประเทศ ทำให้วอนาติงเบิร์กกลายเป็นที่ยอมรับว่าเป็นความหวังสุดท้ายของมอนทอก

ปัจจุบัน สองในสามของกองกำลังทหารฝีมือดีที่เหลืออยู่ของมอนทอกได้ประจำการอยู่แถววอนาติงเบิร์ก ส่วนอีกหนึ่งในสามประจำการอยู่รอบเมืองหลวง หากจ้าวเฟิงและพวกต้องการไปยังแนวหลังที่ปลอดภัยกว่าอย่างเมืองหลวง ก็จำเป็นต้องผ่านวอนาติงเบิร์กก่อน

จ้าวเฟิงที่ผ่านช่วงเวลาอันยากลำบากมาสองเดือนในเมืองศิลาหมื่น ตอนนี้อยากจะไปถึงแนวหลังที่ปลอดภัยเพื่อพักผ่อนและจัดระเบียบใหม่จริงๆ

...

วันที่เจ็ดของการเข้าสู่หุบเขาป่าขาเป๋

จ้าวเฟิงไม่คิดเลยว่าจะได้พบคนรู้จัก เมื่อเสี่ยวอิ่ง ลูกสาวของเจ้าของร้านร่างท้วมวิ่งพุ่งมาหาเขาด้วยความเร็ว แม้แต่จ้าวเฟิงเองยังตกตะลึง

เขาอุ้มเสี่ยวอิ่งที่โผเข้าหาตัวขึ้นมา สายตาของจ้าวเฟิงอดไม่ได้ที่จะมองไปยังเนินเขาที่เต็มไปด้วยพุ่มไม้ทึบที่อยู่ไกลออกไป ไม่นานนัก ร่างกลมมนของเจ้าของร้านร่างท้วมและอีกร่างหนึ่งที่ดูผอมเพรียวและกำยำกว่าก็ปรากฏขึ้นในสายตาของพวกจ้าวเฟิง

ในตอนนี้ ความสนใจของจ้าวเฟิงไม่ได้อยู่ที่เจ้าของร้านร่างท้วม แต่อยู่ที่ชายที่อยู่ข้างกายคนนั้น เพียงแค่สบตา ชายคนนั้นกลับให้ความรู้สึกแก่จ้าวเฟิงว่า ฝีมือการต่อสู้ส่วนตัวไม่ด้อยไปกว่าเขาเลย!

ในช่วงหลังมานี้ เพราะเขามีเคล็ดวิชาฝึกพลังทำให้ความแข็งแกร่งก้าวหน้าขึ้นกว่าแต่ก่อนหลายส่วน แต่ชายผู้นี้... สายตาของจ้าวเฟิงเลื่อนไปมองคันธนูยาวที่สะพายอยู่บนหลังของอีกฝ่าย และเมื่อดูจากชุดหนังที่สวมใส่ อาชีพของเขาคงจะเป็นพรานป่ากระมัง?

เพราะไม่ใช่ทุกคนจะหาปืนพลังต้นกำเนิดมาได้ อาวุธมีคมอย่างดาบ กระบี่ ธนู และหอก จึงยังคงมีคนใช้อยู่ไม่น้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการฝึกพลังนิวาตเริ่มรุ่งเรืองขึ้น หากยกตัวอย่างจากอาณาจักรเอลิบิส ยอดฝีมือระดับหัวกะทิหลายคนกลับเลือกใช้อาวุธมีคม! พวกเขาไม่ใช้ปืนพลังต้นกำเนิด!

ในขณะที่จ้าวเฟิงกำลังมองคันธนูยาวของชายร่างกำยำคนนั้น ไม่คิดเลยว่าคนข้างกายเขาจะจับจ้องไปที่อาวุธของเขาเช่นกัน เสี่ยวอิ่งที่กระโดดขึ้นมาอยู่ในอ้อมกอดของจ้าวเฟิง ไม่มีความเกรงใจแม้แต่น้อย มือของนางคว้าหมับไปที่เอวของเขา เห็นได้ชัดว่าเด็กน้อยคนนี้เล็งปืนรูเกอร์ของเขาไว้อีกแล้ว และอยากจะเอาไปเล่นสักหน่อย

"อย่าซนสิ" เขาตบศีรษะเด็กหญิงเบาๆ หลังจากถอดผลึกต้นกำเนิดออกจากปืนพกแล้ว เขาถึงได้ส่งอาวุธให้เด็กคนนั้นไป

เจ้าของร้านร่างท้วมเดินลงจากเนินเขามาช้าๆ จนมาถึงเบื้องหน้าพวกจ้าวเฟิง เขาถูมือไปมาและกล่าวอย่างขออภัยว่า "เด็กคนนี้ช่างไม่รู้ความจริงๆ!"

"ไม่ได้พบกันเสียนานนะ ผู้กองจ้าว!" และในระหว่างที่พูด เจ้าของร้านร่างท้วมก็หยิบบุหรี่ออกมาซองหนึ่งตามสัญชาตญาณ แล้วจุดให้จ้าวเฟิง

(จบแล้ว)