บทที่ 19 - เคล็ดวิชาของตระกูลมาร์ควิส

บทที่ 19 - เคล็ดวิชาของตระกูลมาร์ควิส

ภายใต้ราตรีอันมืดมิด การตะลุมบอนนอกเมืองศิลาหมื่นเป็นไปอย่างดุเดือด สำหรับทหารมอนทอกแล้ว นี่คือการสู้แบบหลังพิงฝาจริงๆ เพราะในขณะที่พวกเขารวบรวมกำลังที่เหลือตีฝ่าออกไปนอกเมืองทิศตะวันตก การรบเริ่มได้ไม่นาน กองทัพอาณาจักรเอลิบิสที่รู้ตัวทีหลังก็เริ่มบุกโจมตีพวกเขาจากทางประตูเมืองทิศตะวันออกเช่นกัน เรียกได้ว่าไร้ทางถอย! กองทัพอาณาจักรเอลิบิสแทบจะไม่เผชิญกับการต่อต้านที่รุนแรงนัก และสามารถเข้าควบคุมเมืองศิลาหมื่นได้โดยสะดวก ทว่าเมืองศิลาหมื่นเป็นเมืองที่ค่อนข้างสมบูรณ์ เอลิบิสจึงยังเข้าจัดการได้ไม่รวดเร็วนัก อีกทั้งจักรวรรดิเฮยหมิงและอาณาจักรเอลิบิสแม้จะบอกว่าเป็นพันธมิตรทางยุทธศาสตร์ กระทั่งราชวงศ์ของทั้งสองประเทศยังมีสายสัมพันธ์ทางเครือญาติกันอยู่บ้าง แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าผลประโยชน์ที่แท้จริงจากการทำสงคราม ทุกอย่างล้วนเป็นสิ่งจอมปลอม! กองทัพเอลิบิสไม่ได้รีบร้อนไปไล่แทงหลังหน่วยของพันตรีหม่าเหล่ยและทหารมอนทอกที่กำลังตีฝ่าวงล้อมอยู่ พวกเขาไม่อยากไปสู้ตายกับทหารมอนทอกกลุ่มที่เหลืออยู่นี้ ช่วงที่ล้อมเมืองศิลาหมื่นมานาน เอิร์ลชาร์ลส์ผู้นำทัพเอลิบิสรู้ดีว่าอีกฝ่ายนั้นเคี้ยวยากเพียงใด

จะว่าไปก็เป็นเรื่องที่แปลกทีเดียว ตลอดสงครามเจ็ดปีที่ผ่านมา ดินแดนส่วนใหญ่ของมอนทอกสูญสิ้นไป กระทั่งระดับสูงของประเทศมอนทอกเองก็พยายามจะเจรจาสงบศึกกับสองมหาอำนาจอยู่หลายครั้ง แต่ในสมรภูมิจริง หน่วยรบของมอนทอกในช่วงปีหลังๆ กลับต่อสู้ได้ยากขึ้นเรื่อยๆ! เอิร์ลชาร์ลส์จำได้ลางๆ ว่าในช่วงสองปีแรกของสงคราม กองทัพมอนทอกน่ะแตะนิดแตะหน่อยก็พังแล้ว ประเทศนี้ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าเกียรติยศของทหารหรือขุนนาง อาจเป็นเพราะเศรษฐกิจโดยรวมรุ่งเรืองเกินไป แม้แต่พลเรือนระดับล่างของมอนทอกก็ยังมีนิสัยเจ้าเล่ห์เหมือนพ่อค้าตัวเล็กๆ ไม่ได้หลอกล่อได้ง่ายเหมือนประชาชนระดับล่างของเอลิบิสและเฮยหมิง แต่เมื่อสงครามดำเนินมาถึงตอนนี้ ทหารมอนทอกจำนวนมากเริ่มเปลี่ยนมาสู้เพื่อตัวเอง การมาเป็นทหารเพื่อกินเงินเดือนและมีข้าวกินคือทางเลือกที่ดีสำหรับคนหนุ่มของมอนทอกเพื่อให้มีชีวิตรอดต่อไปได้ และพวกทหารคุณหนูที่เคยมา "ชุบตัว" เพื่อหวังผลงานช่วงแรกๆ ส่วนใหญ่ก็ตายกันไปเกือบหมดตั้งแต่สองปีแรกของสงครามแล้ว ทหารมอนทอกที่ประจำการอยู่ในปัจจุบันจึงล้วนเป็นกลุ่มคนที่ผ่านการขัดเกลาด้วยเปลวเพลิงสงครามมาอย่างโชกโชน แม้ในแนวหลังจะยังมีพวกทหารคุณหนูอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ใช่กำลังหลักส่วนใหญ่ของกองทัพมอนทอกอีกต่อไป การที่มอนทอกยังยืนหยัดมาได้ถึงตอนนี้ก็เพราะ "รากฐาน" ที่พวกเขาสะสมมาตลอดหลายปี และสงครามที่ดำเนินต่อไปยังช่วยผลักดันความก้าวหน้าในด้านยุทโธปกรณ์และการฝึกพลังของมอนทอกในทางอ้อมด้วย แม้ความสามารถในการวิจัยของพวกเขาจะไม่สูงนัก แต่พวกเขาสามารถชิงมาจากคู่ต่อสู้ได้โดยตรง! เช่น "ปืนครก" ที่มอนทอกผลิตออกมาเมื่อไม่กี่ปีก่อน ความจริงก็คือการย่อส่วนปืนใหญ่หนักของเฮยหมิงและใส่การปรับปรุงของตนเองเข้าไปเล็กน้อย ไม่ใช่แค่เฮยหมิง แม้แต่อาณาจักรเอลิบิสเองก็ถูกมอนทอกแอบขโมยความรู้ไปไม่น้อยในช่วงไม่กี่ปีมานี้ การปรากฏตัวของยอดนักรบพลังนิวาตจำนวนมากในมอนทอก ทำให้คนอดสงสัยไม่ได้ว่าพวกนั้นไปชิงเคล็ดวิชาบางอย่างมาจากอาณาจักรเอลิบิสหรือไม่

ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เอิร์ลชาร์ลส์มีเรื่องที่น่าปวดหัวอยู่เรื่องหนึ่ง เจ้าหนุ่มจากตระกูลมาร์ควิสคนหนึ่งแฝงตัวปิดบังชื่อมาฝึกฝนในหน่วยรบของเขา ในนิยายหนุ่มที่มีภูมิหลังแบบนี้มักจะเป็นตัวเอกของเรื่อง หลังจากสร้างผลงานในสนามรบและกลับไปยังแนวหลัง เขาก็จะได้ครอบครองทุกอย่างที่เป็นของเขา! แต่เอิร์ลชาร์ลส์ผู้เจ้าเล่ห์และมีประสบการณ์โชกโชนรู้ดีว่านั่นคือเรื่องหลอกเด็กที่พวกนักกวีชอบเอาไว้หลอกพวกคุณหนูขุนนางเท่านั้น! ที่นี่ไม่มีบุตรแห่งโชคชะตาอะไรทั้งนั้น! นี่คือสงคราม และนี่คือแนวหน้าสมรภูมิ! เป็นไปตามคาด! เอิร์ลชาร์ลส์เพิ่งได้รับข่าวว่าเจ้าเด็กนั่นตายไปแล้ว! เขาตายก็ตายไปเถอะ เป็นแค่สมาชิกสายรองของตระกูลมาร์ควิสอาร์ไกล์คนหนึ่งเท่านั้น และทางตระกูลเองก็ไม่รู้ว่าเจ้าเด็กนี่แอบหนีมาแนวหน้า จึงไม่ได้แจ้งข่าวกับเอิร์ลชาร์ลส์ล่วงหน้า ดังนั้นเขาตายไปจึงโทษเอิร์ลชาร์ลส์ไม่ได้จริงๆ แต่ปัญหาในตอนนี้คือ เจ้าเด็กที่ได้ยินว่าเป็นลูกที่น้องชายของมาร์ควิสอาร์ไกล์ไปมีกับสาวใช้คนนี้ ตอนที่หนีมาดูเหมือนจะแอบนำเคล็ดวิชาของตระกูลติดตัวมาด้วย! นี่แหละที่ทำให้ปวดหัว! การที่ตระกูลมาร์ควิสถึงกับต้องส่งข่าวมาหาเอิร์ลชาร์ลส์เป็นการส่วนตัว ย่อมแสดงว่าวิชาที่เจ้าเด็กนั่นนำออกมาต้องไม่ธรรมดา แต่ปัญหาคือเอิร์ลชาร์ลส์พบศพของเจ้าเด็กนั่นในสนามรบแล้ว แต่บนตัวเขากลับไม่มีร่องรอยของเคล็ดวิชาใดๆ หลงเหลืออยู่เลย อย่าว่าแต่เคล็ดวิชาเลย แม้แต่เส้นผมสักเส้นก็ยังแทบไม่มีเหลือ! ใครที่ผ่านสมรภูมิมาต่างก็รู้ดีว่าเจ้านี่ต้องถูก "ค้นศพ" ไปเรียบร้อยแล้ว สิ่งเดียวที่เอิร์ลชาร์ลส์ทำได้คือรีบส่งศพเจ้าเด็กนี่กลับไป!

"สุดท้ายก็เป็นแค่สมาชิกสายรองของตระกูลขุนนาง โดยปกติถ้าเป็นเคล็ดวิชาแกนหลักย่อมไม่ค่อยมีการบันทึกไว้เป็นลายลักษณ์อักษร เพราะในตระกูลจะมีคนคอยถ่ายทอดให้โดยเฉพาะ"

"เจ้าเด็กนี่คงจะแอบขโมยตำราวิชาออกมาแล้วหนีมาสินะ ช่างเป็นเด็กที่สร้างแต่ความวุ่นวายจริงๆ!"

"ตายไปแล้วก็ยังไม่ยอมให้คนอื่นได้อยู่อย่างสงบ!" เอิร์ลชาร์ลส์ผู้พุงพลุ้ยอดไม่ได้ที่จะด่าออกมา "รายงาน!"

"จักรวรรดิเฮยหมิงส่งทหารสื่อสารมาครับ พันโทถังจินหวังให้เราช่วยประสานงานขนาบข้างโจมตีทหารมอนทอกที่เหลืออยู่ให้เร็วที่สุด" ทหารรายงานข่าวแจ้ง

ในตอนนี้กองทัพอาณาจักรเอลิบิสรุกคืบเข้าไปในเมืองศิลาหมื่นแล้ว และกำลังต่อสู้แบบการรบในเขตเมือง(การสู้รบตามตรอกซอกซอย) กับหน่วยสกัดกั้นเล็กๆ ที่พันตรีหม่าเหล่ยทิ้งไว้ หน่วยสกัดกั้นของมอนทอกมีไม่มากนัก ดังนั้นหากเอิร์ลชาร์ลส์ต้องการ เขาสามารถสั่งการให้กองพลของเขากวาดล้างฝ่ายตรงข้ามได้อย่างรวดเร็ว แต่เมื่อพิจารณาข้อเสนอการรบร่วมจากเฮยหมิง เอิร์ลชาร์ลส์นิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วสั่งทหารสื่อสารว่า "ไปบอกพันโทถังจิน ว่ากองทัพอาณาจักรเอลิบิสของเรากำลังวางแผนกวาดล้างกลุ่มต่อต้านในเมืองอย่างเป็นระบบ และจะพยายามไปรวมพลกับกองพลจักรวรรดิเฮยหมิงให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" เมื่อพูดจบ เอิร์ลชาร์ลส์ก็โบกมือให้ทหารสื่อสารออกไป ทหารมอนทอกที่เหลืออยู่ภายใต้การนำของพันตรีหม่าเหล่ยนั้นเป็นกระดูกที่เคี้ยวยากมาก กระดูกชิ้นโตแบบนี้ปล่อยให้เฮยหมิงไปเคี้ยวเถอะ พวกนั้นอ้างตัวว่าเป็นมหาอำนาจทางการทหารของทวีปไม่ใช่รึ เอิร์ลชาร์ลส์คิดว่ากองทัพเอลิบิสของเขาเพียงแค่คอย "เติมเชื้อไฟ" ก็พอแล้ว การรุกคืบในเมืองอย่างช้าๆ ก็ถือเป็นการประสานงานร่วมกับเฮยหมิงแล้ว สิ่งที่เอิร์ลชาร์ลส์ต้องการคืออำนาจการควบคุมเมืองศิลาหมื่นและพื้นที่โดยรอบเท่านั้น เขาไม่เหมือนกับพันโทถังจินที่สนใจแต่เรื่องจำนวนศัตรูที่สังหารได้ ซึ่งนี่ก็เกี่ยวข้องกับระบอบการปกครองที่ต่างกันของสองประเทศ พันโทถังจินมีความหวังที่จะได้รับการเลื่อนยศและบรรดาศักดิ์ขุนนางในช่วงสงครามมอนทอก แต่เส้นทางการเลื่อนตำแหน่งของเอิร์ลชาร์ลส์ในอาณาจักรเอลิบิสนั้นถูกกำหนดไว้ตายตัวเกือบหมดแล้ว เอลิบิสเป็นราชอาณาจักรที่ระเบียบกฎเกณฑ์ค่อนข้างแข็งทื่อ และกษัตริย์องค์ปัจจุบันก็ไม่ได้มีความมุ่งมั่นที่จะปฏิรูปครั้งใหญ่อย่างองค์จักรพรรดิเฮยหมิง "ศึกเมืองศิลาหมื่นครั้งนี้ ดูเหมือนจะใกล้จบลงแล้ว" เอิร์ลชาร์ลส์ผู้พุงพลุ้ยจัดสายรัดเอวไหมสีทองของตนให้เข้าที่

(จบแล้ว)