บทที่ 18 - ข้าจะเลื่อนยศให้เขา!

บทที่ 18 - ข้าจะเลื่อนยศให้เขา!

จ้าวเฟิงนำพี่น้องในสังกัดซุ่มเงียบอยู่ในหุบเขาป่าขาเป๋นอกเมืองศิลาหมื่นมาสามวันแล้ว ทหารทุกคนต่างไม่มีใครบ่นถึงคำสั่งของจ้าวเฟิงเลย ในทางกลับกัน การที่มีลูกพี่คอยนำทางทำให้ทหารเหล่านี้รู้สึกอุ่นใจมาก ขอแค่ทำตามคำสั่งก็พอ! ในช่วงสามวันนี้ อาการของผู้บาดเจ็บเล็กน้อยหลายนายดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ในบรรดาผู้บาดเจ็บสาหัสก็มีสองนายที่อาการเริ่มคงที่ นับตั้งแต่พลังต้นกำเนิดปรากฏขึ้น สิ่งมีชีวิตทุกชนิดในโลกนี้ต่างมีความทนทาน การฟื้นตัว กำลังกาย และพลังชีวิตเพิ่มขึ้นอย่างมาก ทหารของชาติต่างๆ ที่ฝึกฝนร่างกายเป็นประจำและมีผลึกต้นกำเนิดให้ใช้สม่ำเสมอจึงเป็นกลุ่มที่โดดเด่นที่สุดในเรื่องนี้ ทุกคนจึงฟื้นตัวได้เร็ว

แต่ก็ใช่ว่าทุกคนจะโชคดี เนื่องจากขาดแคลนแพทย์มืออาชีพและยาที่เพียงพอ มีเพียงจางเหม่ยเหลียนคนเดียวที่พอจะมีความรู้พื้นฐานทางการแพทย์อยู่บ้างจากสมัยมหาวิทยาลัย ส่วนที่เหลือก็พึ่งพาประสบการณ์ของทหารแต่ละนายในการทำแผลเอง ทำให้คนเจ็บสาหัสสองนายมีอาการทรุดลงเรื่อยๆ จนเห็นได้ชัดว่าคงไม่รอด ในป่าที่ห่างไกลจากหมู่บ้านและผู้คนเช่นนี้ จุดจบของพวกเขาย่อมเป็นที่รู้กันดี แต่ทุกคนต่างชินชากับความตายแล้ว หลังจากเก็บรักษาจดหมายสั่งเสียและทรัพย์สินที่ทหารทั้งสองทิ้งไว้ เพื่อไม่ให้พวกเขาต้องทรมานจากบาดแผลอีกต่อไป จ้าวเฟิงจึงเป็นคนส่งพวกเขาไปสบายด้วยตนเอง และฝังศพของทั้งคู่ไว้ที่เนินดินเล็กๆ ในป่า ขาเป๋และพี่น้องสองคนนี้นับว่าโชคดีแล้ว อย่างน้อยยังได้นอนในดิน ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ มีทหารอีกตั้งเท่าไหร่ที่ต้องกลายเป็นศพทิ้งไว้กลางทุ่งร้าง?

ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ชื่อเสียงและความนิยมของจางเหม่ยเหลียนในหน่วยรบของจ้าวเฟิงพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ก็ใครใช้ให้ผู้หญิงคนนี้เขียนหนังสือเป็นล่ะ จดหมายสั่งเสียเหล่านั้นจางเหม่ยเหลียนเป็นคนเขียนให้ทั้งหมด มีทหารคนหนึ่งที่สถานการณ์ทางบ้านเหมือนจ้าวเฟิงคือไม่มีญาติพี่น้อง แต่เขาก็ยังให้จางเหม่ยเหลียนช่วยเขียนจดหมายให้ฉบับหนึ่งแล้วพกไว้ที่หน้าอก จางเหม่ยเหลียนถามเขาว่า "ถ้าตายในสนามรบแล้ว จะให้บริจาคเงินเดือนทหารให้สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าไหม?" ทหารวัยยี่สิบเศษคนนั้นลูบหัวแล้วถามกลับว่า "สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าคืออะไรครับ?"

"ข้ายังไม่ได้แต่งเมียเลย แน่นอนว่าต้องเหมือนเหล่าม้า คือเอาเงินไปเที่ยวผู้หญิงให้หนำใจก่อน!"

"ถ้าข้าตาย ก็ช่วยเผาเงินไปให้หน่อย ข้าไปอยู่ข้างล่างจะได้มีเงินเที่ยวผู้หญิงต่อ!" ทหารคนนั้นกล่าวออกมาอย่างตรงไปตรงมา ทำเอาจางเหม่ยเหลียนถึงกับพูดไม่ออก ไม่ไกลนัก ทหารแขนเดียวคนหนึ่งที่ได้ยินเข้าก็อดไม่ได้ที่จะด่าออกมา! ทหารเก่าคนนี้ก็คือเหล่าม้าที่ถูกเอ่ยถึงนั่นเอง และเขายังเป็นพลแม่นปืนมือฉมังอีกด้วย นี่แหละคือค่ายทหาร ไม่ได้มีความละเมียดละไมทางวัฒนธรรมอะไร ทุกคนต่างก็หยาบกระด้าง หรือจะเรียกว่าเป็นคนซื่อๆ ก็ได้

เมื่อเข้าสู่วันที่สี่ที่พวกจ้าวเฟิงดักซุ่มอยู่ ในที่สุดความเปลี่ยนแปลงที่รอคอยก็ปรากฏขึ้น! ในยามค่ำคืน ประตูเมืองทิศตะวันตกของเมืองศิลาหมื่นที่ถูกปืนใหญ่หนักของเฮยหมิงถล่มจนเละเทะพลันเปิดออกกว้าง! ทหารมอนทอกที่เหลืออยู่เป็นพันนายต่างพร้อมใจกันพุ่งออกจากเมือง เปิดฉากการรบยามวิกาลกับกองพลจักรวรรดิเฮยหมิงที่ล้อมอยู่ด้านนอก การที่เมืองศิลาหมื่นยันไว้ได้สี่วันก็นับว่าเกินความคาดหมายของพันโทถังจินแห่งเฮยหมิงไปเล็กน้อยแล้ว และการที่มีทหารเป็นพันคนพุ่งออกมาพร้อมกัน แถมด้านหลังยังดูเหมือนจะมีคนตามมาอีกมาก ยิ่งทำให้ฝ่ายเสนาธิการของเฮยหมิงรู้สึกประหลาดใจ

"ไม่มีอะไรให้ต้องสงสัย พวกนั้นต้องยอมทิ้งประตูเมืองทิศตะวันออกอย่างแน่นอน แล้วรวบรวมกำลังทั้งหมดมาทางฝั่งเราเพื่อตีฝ่าวงล้อมออกไป" พันโทถังจินใช้ไม้เท้าบัญชาการชี้ไปที่แผนที่เบื้องหน้า "สั่งหน่วยปืนใหญ่ ระดมยิงเข้าใส่ พื้นที่กำหนด อย่างต่อเนื่อง!"

"ในเมื่อพวกมันอยากตาย เราก็จะส่งพวกมันไปสบายเอง!" พันโทถังจินกล่าวพลางยิ้มเย็น จากนั้นเขาก็สั่งต่อ "ให้กองพันที่หนึ่งและกองพันที่สาม ปิดตายช่องแคบทิศตะวันตกและทิศเหนือของเมืองศิลาหมื่นไว้"

"แม้แต่แมลงวันตัวเดียวก็ห้ามปล่อยให้หลุดออกไป!" พันโทถังจินฟาดถุงมือลงบนโต๊ะอย่างแรง

กองพลจักรวรรดิเฮยหมิงเตรียมพร้อมรับมือการตีฝ่าวงล้อมของทหารมอนทอกไว้ล่วงหน้าแล้ว แม้จะเป็นการรบยามค่ำคืน แต่ด้วยพิกัดปืนใหญ่หนักที่ตั้งไว้อย่างแม่นยำและจุดระดมยิงที่ชัดเจน ทหารมอนทอกที่พุ่งออกมาจากเมืองจึงให้ความรู้สึกเหมือนกำลังวิ่งเข้าไปหาความตายระลอกแล้วระลอกเล่า... แต่ไม่มีทางเลือกอื่น ทางข้างหน้ามีเพียงทางนี้เท่านั้น ต้องพุ่งไป! นอกเมืองศิลาหมื่นมีถนนสายหลักสองสายที่มุ่งหน้าสู่แนวหลัง สายหนึ่งคือถนนใหญ่ทางทิศตะวันตก และอีกสายคือทางสายเล็กทางทิศเหนือ หุบเขาป่าขาเป๋ที่พวกจ้าวเฟิงอยู่นั้นตั้งอยู่ใกล้กับทางสายเล็กดังกล่าว ตามจริงแล้วพวกผู้บัญชาการฝ่ายมอนทอกในเมืองศิลาหมื่นเวลาวางแผนตีฝ่าวงล้อมมักจะเลือกใช้ถนนใหญ่ เพราะเป็นเส้นทางที่ใกล้ที่สุด ขอเพียงฝ่าแนวกองพันที่หนึ่งของเฮยหมิงไปได้ก็จะมีหวังรอด ส่วนทางสายเล็กไม่เพียงแต่จะไกลกว่า แต่ยังมีแนวกองพันที่สามของเฮยหมิงดักสกัดอยู่ด้วย ตอนที่เพิ่งพุ่งออกมาจากเมือง ทหารมอนทอกเหล่านี้บางคนยังนำเสบียงและรถม้าติดมาด้วย สิ่งของเหล่านี้ย่อมไม่สามารถไปตามทางสายเล็กที่ลาดชันได้!

จ้าวเฟิงที่อยู่นอกเมือง เมื่อได้ยินเสียงการปะทะและเสียงปืนใหญ่ดังแว่วมาจากทิศทางนั้นแต่ไกล เขาก็พอจะคาดเดาได้ว่ากำลังหลักของเมืองศิลาหมื่นกำลังตีฝ่าไปทางทิศใด แม้จะไม่ใช่ทิศเหนือตามที่พวกเขารออยู่ แต่จ้าวเฟิงก็ตัดสินใจที่จะเข้าช่วยเหลือ! อย่างไรเสียก็นับเป็นกองทัพฝ่ายเดียวกัน! ก่อนหน้านี้ตอนที่จ้าวเฟิงประจำการอยู่ที่แนวรบนอกเมืองฝั่งตะวันออก เขาก็เคยได้รับการช่วยเหลือจากหน่วยอื่นไม่ใช่หรือ? "จู้จื่อ เล็งดูให้ดีว่าแนวรบของกองพลเฮยหมิงอยู่ตรงไหน"

"คืนนี้เจ้าจงยิงให้เต็มที่ ไม่ต้องกังวลเรื่องการสูญเสียกระสุน!" จ้าวเฟิงเดินไปหาจู้จื่อแล้วตบไหล่เขา ปืนครกขนาดเล็กสองกระบอกในคืนนี้จะแผลงฤทธิ์อีกครั้ง และคู่ต่อสู้ก็คือกองพันที่สามของเฮยหมิงที่อยู่เบื้องหน้านี้เอง จ้าวเฟิงน่าจะมี "วาสนา" ร่วมกับหน่วยรบนี้ของฝ่ายศัตรูจริงๆ เพราะคราวก่อนเขาก็เพิ่งถล่มกองบัญชาการของกองพันนี้ไป แม้ตอนนี้พวกนั้นน่าจะมีผู้พันคนใหม่มารับหน้าที่แทนแล้ว แต่จ้าวเฟิงก็ยังจะเอาปืนใหญ่ไปลงบนหัวพวกเขาอีก! ในตอนนี้ที่ตั้งของพวกจ้าวเฟิงอยู่บนที่สูงพอสมควร เมื่อมองจากที่สูงลงไปจู้จื่อจึงยิงได้ไกลกว่าเดิม และด้วยความเป็นหน่วยขนาดเล็ก การเคลื่อนย้ายจึงทำได้อย่างรวดเร็ว จ้าวเฟิงสั่งให้จู้จื่อว่าพอยิงเสร็จนัดหนึ่งให้รีบเปลี่ยนตำแหน่งทันที ในความมืด หน่วยเล็กๆ ของจ้าวเฟิงสร้างความรำคาญใจให้แก่กองพันที่สามของเฮยหมิงเป็นอย่างมาก!

...

ที่นอกเมืองศิลาหมื่น การตีฝ่าวงล้อมที่ "เศร้าสลด" ได้เริ่มขึ้นแล้ว! นอกเหนือจากหน่วยกล้าตายที่พุ่งออกไปก่อนหน้านี้ หน่วยรบที่เก่งที่สุดที่ตีฝ่าออกมาได้คือหน่วยรบพิเศษที่พันตรีหม่าเหล่ยนำทัพด้วยตนเอง! พันตรีหม่าเหล่ยได้รับบาดเจ็บค่อนข้างหนักจากการรบนอกเมืองเมื่อหลายวันก่อน เมื่อช่วงกลางวันของวันนี้เพิ่งจะเริ่มฟื้นตัวขึ้นมาได้บ้าง และทันทีที่ฟื้นขึ้นมา เขาก็รีบรวบรวมยอดฝีมือในเมืองเพื่อทำการสู้ตายครั้งสุดท้าย! ไม่เสียแรงที่เป็นยอดฝีมือซึ่งฝึกพลังนิวาตจนถึงขั้นสูง! แม้พันตรีหม่าเหล่ยจะทนการระดมยิงตรงๆ จากปืนใหญ่หนักของเฮยหมิงไม่ไหว แต่หากเป็นเพียงแรงกระแทกจากด้านข้างที่สะกิดโดน อย่างมากเขาก็แค่ถูกแรงอัดจนกระเด็นไปเท่านั้น บาดแผลที่ได้รับก็เป็นเพียงแผลเล็กน้อย และหากเป็นแค่ปืนพลังต้นกำเนิดทั่วไป ก็แทบจะไม่สามารถทำอันตรายเขาได้เลย

"การฝึกพลังนิวาตมาถึงจุดนี้และการทำวิวัฒนาการให้สำเร็จมาถึงขั้นนี้ หากย้อนไปเมื่อไม่กี่สิบปีก่อนนับว่าเป็นเรื่องที่จินตนาการไม่ถึง แต่น่าเสียดายที่พันตรีหม่าเหล่ยมีเพียงตัวคนเดียว และต่อให้ความแข็งแกร่งส่วนตัวจะมากเพียงใด ท่ามกลางการตะลุมบอนของกองทัพขนาดใหญ่เช่นนี้ เขาก็ยังดูไร้กำลังอยู่บ้าง ทหารจักรวรรดิเฮยหมิงฝั่งตรงข้ามใช่ว่าจะไม่มีผู้แข็งแกร่งที่ทัดเทียมกับพันตรีหม่าเหล่ย และด้วยการระดมยิงจากปืนใหญ่หนักเบื้องหน้า พันตรีหม่าเหล่ยเองก็ไม่กล้าบุ่มบ่ามพุ่งเข้าไป ทหารจำนวนมากต่างล้มลงต่อหน้าพันตรีหม่าเหล่ย หน่วยกล้าตายหลายหน่วยพินาศสิ้นทั้งหน่วย โดยที่ยังไม่ทันเข้าประชิดแนวรบของศัตรูด้วยซ้ำ"

"นี่มันจะจบสิ้นกันจริงๆ แล้วรึ?" พันตรีหม่าเหล่ยที่มีผมขาวแซมขึ้นที่ขมับตอนไหนก็ไม่รู้รำพึงออกมาด้วยสีหน้าขมขื่น ในขณะที่ผู้บัญชาการสูงสุดของเมืองศิลาหมื่นกำลังจะสละชีพเพื่อชาติ ยอมรบจนตัวตายอยู่นั้น ทันใดนั้น! เสียงปืนใหญ่ก็ดังขึ้นต่อเนื่องมาจากทิศเหนือ! ตรงนั้นคือด้านหลังแนวป้องกันของกองพลจักรวรรดิเฮยหมิง! พันตรีหม่าเหล่ยที่อยู่ในกองทัพมานาน เพียงชั่วพริบตาเขาก็จำเสียงนั้นได้ชัดเจน มันคือเสียงปืนใหญ่ที่ผลิตในมอนทอก! หรือว่าจะมีกำลังเสริมมาช่วย? ทันทีที่มีความคิดนี้เขาก็รีบส่ายหัวทันที สถานการณ์ในแนวหลังเป็นอย่างไรเขารู้ดีที่สุด ไม่มีทางที่จะมีกำลังเสริมมาช่วยแน่นอน ในแผนที่ของพวกเบื้องบนในแนวหลังมอนทอก เมืองศิลาหมื่นกลายเป็นเบี้ยที่ถูกทิ้งไปนานแล้ว ในเมื่อไม่ใช่กำลังเสริมชุดใหม่ ก็คงเป็นหน่วยทหารเล็กๆ บางหน่วยที่ตีฝ่าวงล้อมไปยังทิศนั้นได้และกำลังช่วยประสานงานโจมตีสนับสนุนอยู่ เพราะดูจากความถี่ของเสียงปืนใหญ่ พันตรีหม่าเหล่ยฟันธงได้ว่าจำนวนคนของฝ่ายนั้นต้องไม่มากแน่นอน และปืนใหญ่น่าจะมีแค่สองกระบอก! แต่หน่วยรบที่มีคนน้อยปืนน้อยหน่วยนี้กลับสร้างความปั่นป่วนที่ด้านหลังของกองพลเฮยหมิงอย่างกะทันหัน จนทำลายจังหวะการรบของกองพันที่สามของศัตรูไปพร้อมๆ กับสร้างความสับสนให้แก่กองพันที่หนึ่งที่ขวางทางพันตรีหม่าเหล่ยอยู่ด้วย ความวุ่นวายนี้สำหรับทหารมอนทอกที่กำลังตีฝ่าวงล้อมอยู่คือโอกาสรอดชีวิตที่ปรากฏขึ้น!

"ไม่ว่าหน่วยที่ปรากฏขึ้นในทิศนั้นจะเป็นหน่วยของใครก็ตาม!"

"ถ้าข้ากลับไปได้ ข้าจะเลื่อนยศให้เขาแน่นอน!" พันตรีหม่าเหล่ยตะโกนสั่งพลางมองไปรอบๆ

"พี่น้อง ตามข้ามา!" พันตรีหม่าเหล่ยคำรามลั่น ก่อนจะพายอดฝีมือข้างกายพุ่งทะยานออกไป โดยหวังจะคว้าโอกาสรอดอันแสนล้ำค่านี้ไว้ให้ได้

(จบแล้ว)