บทที่ 17 - จักรวรรดินิยมผู้เสื่อมทราม

บทที่ 17 - จักรวรรดินิยมผู้เสื่อมทราม

วันแรกที่เข้าสู่หุบเขาป่าขาเป๋ จ้าวเฟิงไม่ได้ออกคำสั่งการรบใดๆ เพิ่มเติม หลังจากสลัดการตามล่าของจักรวรรดิเฮยหมิงได้พ้นอย่างสมบูรณ์ เขาก็สั่งให้ทหารพักผ่อนทันที ข้อดีของการฝึกร่างกายเป็นประจำและมีพลังนิวาตอยู่ในตัวบ้างคือความอึดและการฟื้นตัวที่รวดเร็วของทหารเหล่านี้ ก่อนหน้านี้ตอนถอยร่นเข้าป่า ทหารหลายคนที่มีเรี่ยวแรงดีต่างก็ช่วยพยุงหรือแบกคนเจ็บมาด้วย นี่คือผลจากการฝึกแบกน้ำหนักมาอย่างยาวนานนั่นเอง

อย่างไรก็ตาม เมื่อทหารเหล่านี้เข้าสู่เขตปลอดภัย ท่าทางการกิน การดื่ม และการนอนของแต่ละคนก็ดูไม่จืดเลย พอผ่านช่วงเที่ยงไปได้ไม่นาน จ้าวเฟิงก็จัดเวรยามเฝ้าระวังเสร็จสรรพ จากนั้นภายในที่พักชั่วคราว เสียงกรนที่ดังประสานกันก็ดังสนั่นราวกับเสียงฟ้าร้องลอยมา! ลำบากพี่น้องที่เหนื่อยล้าจนสายตัวแทบขาดเหล่านี้จริงๆ ที่ยังสามารถนอนหลับได้ท่ามกลาง "เสียงฟ้าร้อง" ของกันและกันเช่นนี้ ท่าทางการนอนของจ้าวเฟิงดูดีกว่าหน่อย เขาหาโคนต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งแล้วเอนหลังพิงนอนตะแคง

จางเหม่ยเหลียนนอนอยู่ข้างๆ จ้าวเฟิง ก่อนหน้านี้ตอนอยู่ที่เมืองศิลาหมื่น นางก็นอนในห้องของจ้าวเฟิงทุกวัน แม้ทั้งสองจะไม่ได้มีอะไรกัน แต่คุณครูสาวคนนี้ดูเหมือนจะไม่ได้ระแวดระวังตัวต่อจ้าวเฟิงเท่าไหร่นัก จ้าวเฟิงเองตอนนี้ก็ไม่มีอารมณ์จะมาทำเรื่องอย่างว่ากลางแจ้งเช่นนี้ ทันทีที่พิงต้นไม้ ในใจของจ้าวเฟิงก็พลันฉุกคิดว่า เขาควรจะนำเคล็ดดาราต้นกำเนิดภาคพื้นฐานแจกจ่ายให้ทหารในสังกัดได้ฝึกฝนกันดีหรือไม่

จ้าวเฟิงไม่มีความคิดที่จะเก็บของดีไว้กับตัวคนเดียวเหมือนพวกตระกูลใหญ่ เขาคิดว่าการเผยแพร่วิชาพื้นฐานออกไปจะช่วยให้กองร้อยของเขามีความสามัคคีและมีอานุภาพการรบที่แข็งแกร่งขึ้น แต่เรื่องนี้เขายังขบคิดไม่ตก เสียงลมหายใจสม่ำเสมอของจางเหม่ยเหลียนที่อยู่ข้างกายก็ค่อยๆ ทำให้จ้าวเฟิงเคลิ้มตามไปด้วย และโดยไม่รู้ตัว ศีรษะของจางเหม่ยเหลียนก็ค่อยๆ เอียงมาซบที่ไหล่ของจ้าวเฟิง จางเหม่ยเหลียนที่เพิ่งล้างหน้าล้างตาจนสะอาด แม้บนตัวจะยังมีกลิ่นเหงื่อจางๆ จากการกรำศึกมาหนึ่งวันหนึ่งคืน แต่สำหรับจ้าวเฟิง กลิ่นนี้กลับหอมหวลและดึงดูดใจเขาอย่างยิ่ง

เขาสยับกายเข้าไปใกล้จางเหม่ยเหลียนอีกเล็กน้อยโดยสัญชาตญาณ จ้าวเฟิงหาวออกมาหนึ่งหวอด สติค่อยๆ เลือนลางแล้วผล็อยหลับไปในที่สุด วันแรกในหุบเขาป่าขาเป๋ก็ผ่านพ้นไปเช่นนี้...

จ้าวเฟิงตื่นขึ้นมากลางดึก เขารู้สึกว่าใบหน้าของตนอุ่นมาก พอได้สติจึงพบว่าศีรษะของตนไปซุกอยู่ที่หน้าอกของจางเหม่ยเหลียนตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ กำลังกายของจางเหม่ยเหลียนนั้นด้อยกว่าจ้าวเฟิงมาก นางจึงยังคงหลับปุ๋ยอยู่ และไม่รู้ว่านางไปโอบแขนของจ้าวเฟิงไว้ตั้งแต่ตอนไหน หากจางเหม่ยเหลียนไม่เป็นฝ่ายโอบแขนเขาไว้ จ้าวเฟิงก็คงไม่มีทางมุดหน้าเข้าไปได้ลึกขนาดนั้น เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความโหยหาเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ ดึงแขนออกมาแล้วลุกขึ้นยืน เขาปรายตามองไปที่โคนต้นไม้ไกลๆ เห็นเงาร่างเลือนรางร่างหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น นั่นคือเวรยาม จ้าวเฟิงรู้ว่าทหารเหล่านี้ปฏิบัติตามคำสั่งที่ให้สลับเวรกันเฝ้าระวังอย่างเคร่งครัด

จ้าวเฟิงบิดขี้เกียจหนึ่งทีพลางมองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าราตรีกำลังเป็นใจ เขาจึงเริ่มฝึกวิชาทันที อาจเป็นเพราะ 《เคล็ดดาราต้นกำเนิด》 ภาคเสริมมีข้อกำหนดเกี่ยวกับดวงดาว จ้าวเฟิงจึงรู้สึกว่าการฝึกในคืนนี้ไหลลื่นกว่าวันก่อนๆ มาก เขากำผลึกต้นกำเนิดระดับกลางที่ชิงมาได้ไว้ในมือทั้งสองข้างแล้วฝึกฝนต่อไปจนถึงเช้า

วันที่สอง หน่วยของจ้าวเฟิงไม่สามารถพักผ่อนอยู่ที่เดิมได้อีกต่อไป รวมถึงจ้าวเฟิงเองก็ยังไม่คิดจะรุกลึกเข้าไปในหุบเขาป่าขาเป๋ในตอนนี้ เมื่อครั้งที่จางเวิ่นผู้บังคับบัญชาส่งจ้าวเฟิงออกมา เขาหวังให้จ้าวเฟิงยืนหยัดอยู่นอกเมืองเพื่อรอรับทหารหน่วยอื่น แต่แผนการมักเปลี่ยนไปตามสถานการณ์ คาดว่าจางเวิ่นเองก็คงคิดไม่ถึงว่า "ทหารฝีมือดี" เกือบสองพันนายที่พันตรีหม่าเหล่ยนำทัพออกมาอย่างห้าวหาญจะถูกตีจนแตกพ่ายภายในเวลาเพียงครึ่งวัน จ้าวเฟิงไม่ได้ถอยกลับเข้าเมือง จางเวิ่นที่ไม่เห็นจ้าวเฟิงคงยากจะเดาได้ว่าเขาสามารถตีฝ่าวงล้อมเข้าป่าขาเป๋มาได้

เกรงว่าในสถานการณ์ตอนนั้น คนส่วนใหญ่คงคิดว่าจ้าวเฟิงคงตายอยู่นอกเมืองไปเรียบร้อยแล้ว เพราะขนาดพันตรีหม่าเหล่ยที่มีกำลังมากกว่าและเก่งกาจกว่า สุดท้ายยังต้องถอยกลับเข้าเมืองอย่างสะบักสะบอม แล้วร้อยกว่าคนของจ้าวเฟิงจะทำอะไรได้? แต่บางทีอาจเป็นเพราะหน้าที่ของทหารคือการฟังคำสั่ง หรืออาจเป็นเพราะจ้าวเฟิงยังคิดไม่ตกวาถ้าเขาตัดขาดจากกำลังหลักแล้วจะพาพี่น้องที่เหลือไปทางไหนดี ดังนั้นในวันที่สอง เขาจึงสั่งภารกิจการรบใหม่

-- ดักซุ่มอยู่บริเวณชายป่าขาเป๋ เพื่อหาโอกาสช่วยเหลือประสานกำลังกับพวกจางเวิ่น เมืองศิลาหมื่นคือ "จุดอับ" จางเวิ่นเคยมองออกก่อนหน้านี้ ตอนนี้ย่อมมองออกชัดเจนยิ่งขึ้น การตายคาเมืองไม่มีความหมายอะไรเลย หากดูทิศทั้งสี่ของเมืองศิลาหมื่น มีเพียงทิศตะวันตกเฉียงเหนือเท่านั้นที่เป็นทางรอด เพราะมอนทอกพ่ายแพ้มาตลอดเจ็ดปี ดินแดนสูญเสียไปมหาศาล เหลือเพียงหนึ่งในสามของพื้นที่เดิมรวมถึงเมืองหลวงและวอนาติงเบิร์กที่ยังอยู่ในมือ พื้นที่เหล่านั้นอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองศิลาหมื่น ส่วนทิศอื่นต่อให้ตีฝ่าออกไปได้ก็คือ "เขตยึดครองของศัตรู" ซึ่งคงถูกกวาดล้างในเวลาไม่นาน

จ้าวเฟิงกับจางเวิ่นเป็นคู่หูที่ร่วมงานกันมานาน เหมือนกับที่จางเวิ่นส่งเขาออกมา จ้าวเฟิงสังหรณ์ใจว่าจางเวิ่นในเมืองคงไม่ยอมนั่งรอความตายแน่ พวกเขาคงต้องสู้ตายเพื่อหาทางออกสักครั้ง! ไม่ใช่แค่จางเวิ่น ทหารและนายทหารคนอื่นในเมืองศิลาหมื่นขอเพียงสมองยังพอใช้งานได้ก็คงไม่อยู่เฉยแน่นอน พอดีว่าเพิ่งจะรวยมาจากกองบัญชาการกองพันเฮยหมิงมาหยกๆ หน่วยเล็กๆ ของพวกจ้าวเฟิงหากใช้งานให้ดีก็สามารถสร้างผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่ได้! "เสียดายที่คนน้อยไปหน่อย อย่างมากก็แบ่งเป็นสองหน่วยย่อยที่เสริมกำลังพิเศษได้เท่านั้น" จ้าวเฟิงมองดูพี่น้องในสังกัดแล้วรำพึงออกมาเบาๆ

จากคนทั้งหมดสี่สิบแปดนาย จ้าวเฟิงคัดคนเจ็บที่รบไม่ไหวจริงๆ ออกไปเก้านาย และทิ้งคนไว้ดูแลหนึ่งนาย จากนั้นก็นำพี่น้องที่เหลือสามสิบแปดนายแบ่งเป็นสองกลุ่ม ซุ่มเงียบอยู่บริเวณชายป่าของหุบเขาป่าขาเป๋ เหยาเอ้อร์หนิวบาดเจ็บหนักเกินไปจึงตามมาไม่ได้ แต่คนเจ็บเล็กน้อยคนอื่น มีคนหนึ่งแขนขวาถูกยิงจนทะลุแต่เขาก็ยังกัดฟันตามมา และจะใช้มือซ้ายยิงปืนแทน ในตอนนี้องครักษ์ส่วนตัวข้างกายจ้าวเฟิงก็คือจางเหม่ยเหลียน

"หน่วยรบอื่นในเมืองศิลาหมื่น พวกเขาจะหาทางตีฝ่าวงล้อมออกมาไหมคะ?" จางเหม่ยเหลียนที่หมอบอยู่กลางป่าถามจ้าวเฟิง

"ถ้าไม่ออกมา สุดท้ายพวกเขาก็ต้องตาย!" จ้าวเฟิงมองไปในแดนไกลพลางกล่าว ตอนนี้อยู่ในสภาวะสงคราม ไม่มีการปรานีเชลยศึกอย่างที่พูดกันหรอก ถ้าเมืองแตก อย่าว่าแต่ทหารเลย แม้แต่พลเรือนชายวัยฉกรรจ์ในเมืองศิลาหมื่นก็คงไม่มีจุดจบที่ดี -- พวกที่ใส่ชุดทหารจะถูกยิงทิ้งทั้งหมด ส่วนพวกที่ไม่ใส่ชุดทหารจะถูกคัดกรองฐานะแล้วถูกกองทัพเฮยหมิงและเอลิบิสคุมตัวไปแนวหลังของเขตยึดครอง มีข่าวลือว่าชายมอนทอกจะถูกฆ่าล้างเผ่าพันธุ์อย่างเป็นระบบ บ้างก็ว่าพลเรือนที่ถูกคุมตัวไปจะถูกส่งไปเป็นทาสในเหมือง จักรวรรดิเฮยหมิงและอาณาจักรเอลิบิสต่างก็มีระบอบกษัตริย์ ในเมื่อมีขุนนางและพลเมือง ย่อมต้องมีทาสเป็นธรรมดา

จ้าวเฟิงค่อนข้างเชื่อข่าวลืออย่างหลัง เพราะเขาเคยมีส่วนร่วมในการทำลายค่ายใช้แรงงานในสนามรบของอาณาจักรเอลิบิสมาสองแห่ง และภาพที่เห็นในค่ายนั้นทำให้เขายอมตายดีกว่าจะยอมติดอยู่ในเมือง เขาหันไปมองจางเหม่ยเหลียนที่อยู่ข้างกายแล้วยิ้มออกมา "ยังดีที่เจ้าหนีออกมาพร้อมกับพวกเรา ไม่อย่างนั้นถ้าติดอยู่ในเมือง จุดจบของเจ้าคงจะดูไม่จืดแน่" คำพูดของจ้าวเฟิงทำให้จางเหม่ยเหลียนจินตนาการไปถึงเรื่องร้ายๆ คุณครูสาวผู้ดูบอบบางถึงกับหน้าซีดและด่าออกมา "ไอ้พวกเศษสอยจักรวรรดินิยมพวกนี้!" หลังจากรบร่วมกับพวกจ้าวเฟิงมาสองวัน จางเหม่ยเหลียนดูจะติดนิสัยทหารมาบ้างแล้ว "ชัยชนะต้องเป็นของประชาชนชาวมอนทอกแน่นอนค่ะ!" นางกล่าวอย่างมุ่งมั่น จ้าวเฟิงปรายตามองนางแต่ไม่ได้พูดอะไร มอนทอกแม้จะมีพวกขุนน้ำขุนนางกับคนชั้นต่ำ แต่ในทางนิตินัยก็ไม่มีระบบขุนนางหรือราชวงศ์ จ้าวเฟิงพบว่าจางเหม่ยเหลียนเป็นผู้หญิงที่มีอุดมการณ์สูงส่งคนหนึ่ง

ไกลออกไป เงาร่างเลือนรางของเมืองศิลาหมื่นยังพอเห็นได้รำไร พวกจ้าวเฟิงยังได้ยินเสียงปืนใหญ่ "ตูม ตูม" แว่วมา มันคือปืนใหญ่หนักของเฮยหมิงที่ยังระดมโจมตีเมืองศิลาหมื่นอย่างต่อเนื่อง ควันไฟสีดำเริ่มลอยพุ่งขึ้นมาจากในเมือง จ้าวเฟิงมองแดนไกลอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อไม่เห็นสิ่งผิดปกติเขาจึงหยิบบุหรี่ออกมามวนหนึ่ง "บุหรี่ของเฮยหมิงนี่มันน่าสนใจดีนะ มีรูปเสือดาวด้วย" จ้าวเฟิงลูบไล้ซองบุหรี่สีม่วงดำในมือ นอกเหนือจากรูปเสือดาวที่ดูสมจริงแล้ว ยังมีตัวอักษรที่เขาอ่านไม่ออกประทับอยู่ จางเหม่ยเหลียนไม่เสียแรงที่เป็นครูสอนภาษา นอกเหนือจากภาษาเอลิบิสแล้ว นางยังพอรู้ภาษาเฮยหมิงอยู่บ้าง นางมองดูซองบุหรี่ที่จ้าวเฟิงชิงมาได้แล้วตอบว่า "มันยี่ห้อ ‘จั๋วซื่อ’ (ท่านเซอร์) ค่ะ"

จ้าวเฟิงพยักหน้าอย่างเป็นงานเป็นการ ก่อนจะเก็บซองบุหรี่ล้ำค่าลงในสาบเสื้อท่ามกลางสายตาอิจฉาของทหารคนอื่น หลังจากสูดลมหายใจเข้าไปลึกๆ จ้าวเฟิงก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมาว่า "จักรวรรดินิยมที่เสื่อมทราม!"

(จบแล้ว)