บทที่ 16 - เพราะมีเจ้า

บทที่ 16 - เพราะมีเจ้า

"เนื้อกระป๋องของจักรวรรดิเฮยหมิงนี่มันหอมจริงๆ!" ท่ามกลางพุ่มไม้เขียวขจี เหยาเอ้อร์หนิวที่เอนหลังพิงโขดหินกล่าวพลางเดาะลิ้น

เนื้อกระป๋องมีทั้งหมดเพียงสี่กระป๋อง เมื่อนำมาหั่นเป็นชิ้นบางๆ แจกจ่ายให้พี่น้องในหน่วย แต่ละคนก็ได้แบ่งไปเพียงคนละชิ้นเท่านั้น เมื่อเห็นว่าเหยาเอ้อร์หนิวเป็นคนเจ็บ ในชามข้าวเหล็กของเขาจึงมีเนื้อวางอยู่สองชิ้น ทว่าเหยาเอ้อร์หนิวกลับไม่รีบกินเนื้อ เขานำแผ่นแป้งเสบียงกรังไปแช่ในน้ำซุปเนื้อจนแผ่นแป้งพองตัวนุ่มนิ่มก่อนจึงค่อยเริ่มลงมือ และตั้งใจเก็บเนื้อไว้กินเป็นคำสุดท้าย

"

"ในตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว พวกจ้าวเฟิงรุกคืบเข้ามาในหุบเขาป่าขาเป๋ได้ระยะหนึ่ง และยังไม่เห็นวี่แววของทหารไล่ล่าจากจักรวรรดิเฮยหมิงตามมาในตอนนี้ หลายวันก่อนหน้านี้มีหมอกลงจัดและท้องฟ้ามืดครึ้ม รวมถึงเมื่อเช้านี้ตอนที่พวกจ้าวเฟิงเพิ่งพุ่งเข้าป่ามา ท้องฟ้าก็ยังคงมืดสลัวอยู่เลย แต่พอถึงตอนเที่ยง เมฆครึ้มก็เริ่มสลายไป แสงแดดส่องลอดผ่านใบไม้ลงมายังพื้นป่าเบื้องล่าง

มันคือกลิ่นอายของ "ความปลอดภัย" ตอนนี้คือเดือนพฤษภาคม อากาศนับจากนี้ไม่น่าจะหนาวจนเกินไปนัก ก่อนหน้านี้จ้าวเฟิงยังกังวลอยู่ว่าหากฝนตกกะทันหันจะทำให้หน่วยของเขาที่มีแต่คนเจ็บต้องสูญเสียกำลังพลนอกเหนือจากการรบเพิ่มขึ้นอีกหรือไม่ แต่เมื่อเห็นแสงแดดปรากฏขึ้น เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก หลังจากจัดการอาหารมื้อเที่ยงเสร็จอย่างรวดเร็ว จ้าวเฟิงก็เริ่มรวบรวมสถิติอาการบาดเจ็บของทหารในสังกัด

"

"จางเหม่ยเหลียนในตอนนี้ทำหน้าที่เป็นรองผู้บังคับบัญชาส่วนตัวแทนเหยาเอ้อร์หนิว นางเป็นทั้งคุณครู มีความรู้ด้านการคำนวณ และอ่านออกเขียนได้ การจัดการเรื่องราวต่างๆ จึงเก่งกาจกว่าพวกทหารเลวมากนัก! จ้าวเฟิงเองก็รู้สึกแปลกใจที่คุณครูสาวซึ่งดูบอบบางและสุขภาพไม่ค่อยดีคนนี้ จะสามารถตีฝ่าวงล้อมออกมาจากจุดอับพร้อมกับเขาได้จริงๆ แน่นอนว่าการที่จางเหม่ยเหลียนรอดชีวิตมาได้นั้น กว่าเจ็ดส่วนต้องยกความดีความชอบให้จ้าวเฟิง เพราะภายใต้การดูแลของเขา นางไม่ต้องพุ่งไปข้างหน้าเพื่อเข้าปะทะกับศัตรูเหมือนทหารคนอื่น เพียงแค่รั้งอยู่ส่วนกลางค่อนไปทางท้ายของหน่วย ขอเพียงกำลังกายยังไหวและกัดฟันตามฝีเท้าของพวกจ้าวเฟิงให้ทัน นางก็สามารถรอดชีวิตออกมาได้

"

"ในตอนแรกเหล่าทหารต่างพากันเมินเฉยต่อจางเหม่ยเหลียน และจ้าวเฟิงก็ไม่ได้สั่งให้ใครดูแลนางเป็นพิเศษ จะรอดหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาของนางเอง ทว่าสิ่งที่ทำให้เหล่าทหารเริ่มเปลี่ยนทัศนคติต่อนางก็คือ ตอนที่จ้าวเฟิงถล่มกองบัญชาการกองพันเฮยหมิงและนำกำลังตีฝ่าวงล้อมออกมาในวินาทีสุดท้าย จางเหม่ยเหลียนที่เรี่ยวแรงใกล้จะถึงขีดจำกัดกลับยังฝืนช่วยพยุงทหารบาดเจ็บคนหนึ่งให้ถอยร่นเข้าป่ามาพร้อมกัน จ้าวเฟิงวางกฎไว้เมื่อหลายปีก่อนว่าห้ามทอดทิ้งเพื่อนร่วมรบโดยไม่จำเป็น! จางเหม่ยเหลียนถือว่าได้ใช้การกระทำของตนเองชนะใจเหล่าทหารเหล่านี้ไปเรียบร้อยแล้ว เมื่อคืนนี้นางถึงขนาดหยิบปืนขึ้นมายิงด้วยซ้ำ ส่วนจะโดนศัตรูหรือไม่นั้น มีเพียงสวรรค์เท่านั้นที่รู้

"

"ตอนนี้หน่วยของเรามีคนทั้งหมดสี่สิบแปดนาย เป็นคนเจ็บสามสิบสองนาย ในจำนวนนี้บาดเจ็บสาหัสสิบสองนาย ส่วนคนที่อยู่ในสภาพดีเหลือเพียงสิบหกนายค่ะ" จางเหม่ยเหลียนถือสมุดเล่มเล็กพลางรายงานจ้าวเฟิง

จ้าวเฟิงฟังจบก็ส่ายหัวทันทีแล้วกล่าวว่า "จะมีคนเจ็บเยอะขนาดนั้นได้ยังไง? แค่โดนถากๆ ที่ไหล่จะเรียกว่าคนเจ็บได้รึ?"

"ควรจะเป็นคนเจ็บสิบเจ็ดนาย สาหัสห้านาย ส่วนที่เหลือที่ยังรบได้มีถึงสามสิบเอ็ดนาย รวมเจ้าด้วย!" จ้าวเฟิงปรายตามองจางเหม่ยเหลียนพลางกล่าว

"

เอ้อร์หนิวถูกปืนระดมยิงเข้าที่หน้าอกไปชุดหนึ่ง ถือว่าเป็นอาการที่ค่อนข้างหนัก แต่สำหรับจ้าวเฟิง เขากลับจัดให้อยู่ในเกณฑ์ก้ำกึ่งระหว่างบาดเจ็บเล็กน้อยกับบาดเจ็บหนัก และเลือกที่จะใส่ชื่อไว้ในกลุ่มบาดเจ็บเล็กน้อย เจ้าเด็กนี่ดวงแข็งจริงๆ และการใส่แผ่นเหล็กไว้ที่หน้าอกก็ช่วยชีวิตเขาไว้อีกครั้ง! ในตอนนี้ที่หน้าอกของเหยาเอ้อร์หนิวยังมีเลือดซึมอยู่เลย แต่เมื่อดูจากท่าทางการซดข้าวของเขาแล้ว จ้าวเฟิงก็รู้ได้ทันทีว่าเจ้าเด็กนี่ไม่ตายแน่นอน! ตัวจ้าวเฟิงเองเมื่อคืนนี้ก็ได้รับบาดเจ็บเช่นกัน เพราะการรุกคืบอย่างหนักหน่วง ย่อมต้องมีสิ่งที่ต้องแลกมาบ้าง ที่หน้าอกของเขามีรอยแผลเล็กๆ หนึ่งจุด แขนและแก้มก็มีรอยขีดข่วนอยู่หลายแห่ง ข้อดีของการมีพลังนิวาตหนาแน่นในร่างกายปรากฏให้เห็นเด่นชัดในสนามรบ หลังจากกะเผลกเข้าป่ามาได้ จ้าวเฟิงก็หาเวลาโคจรเคล็ดดาราต้นกำเนิดไปสองรอบ อาการปวดตามร่างกายของเขาก็ดีขึ้นมาก

"เคล็ดวิชานี้มันของดีจริงๆ! น่าเสียดายที่บนตัวร้อยเอกเฮยหมิงที่จัดการไปนั้น จ้าวเฟิงหาของที่คล้ายกับตำราวิชาไม่เจอเลย ความแข็งแกร่งของจักรวรรดิเฮยหมิงอยู่ที่คุณภาพโดยรวมของกองทัพและระดับของอาวุธที่สูงกว่า แต่ถ้าพูดถึงเรื่องการฝึกพลังนิวาต อาณาจักรเอลิบิสนั้นเก่งกาจกว่ามาก ดังนั้นการที่จ้าวเฟิงจะชิงเคล็ดวิชามาได้จากสมรภูมิจึงเป็นเรื่องที่แล้วแต่โชคชะตาจริงๆ ไม่ว่าจะเป็นวิชาระดับไหน ในประเทศใดๆ ก็ตามล้วนเป็นของหายากทั้งสิ้น เพราะพลังนิวาตเพิ่งจะปรากฏขึ้นได้เพียงไม่กี่สิบปี ตอนนี้มหาอำนาจส่วนใหญ่ในทวีปต่างก็กำลังลองผิดลองถูกกันทั้งนั้น

"

"นอกเหนือจากเรื่องผู้บาดเจ็บแล้ว สิ่งที่จ้าวเฟิงให้ความสำคัญคือผลการเก็บเกี่ยวจากศึกครั้งนี้ ผลึกต้นกำเนิดจำนวนมากที่ชิงมาจากกองบัญชาการกองพันเฮยหมิงคือรากฐานสำคัญในการเอาตัวรอดของพวกเขาต่อไป ทหารหลายนายมีพลังงานในปืนเหือดแห้งไปจนหมดสิ้น ยังดีที่ครั้งนี้ได้รับการเติมเต็มใหม่ ไม่อย่างนั้นสงครามหลังจากนี้จ้าวเฟิงคงต้องพาเหล่าพี่น้องถือท่อนไม้สู้แทนแน่ๆ จักรวรรดิเฮยหมิงนี่รวยจริงๆ ผลึกต้นกำเนิดก็คุณภาพสูงมาก ปืนใหญ่สองกระบอกของจู้จื่อหลังจากยิงนัดสุดท้ายเสร็จ เดิมทีควรจะหมดฤทธิ์ไปแล้ว แต่พอได้ของที่ชิงมาจากค่ายเฮยหมิงมาเติม ผลึกระดับกลางสิบกว่าก้อนก็เพียงพอจะให้จู้จื่อระดมยิงได้ตามใจต้องการในภายหลัง!

"

การเก็บเกี่ยวผลึกระดับกลางและระดับต่ำจำนวนมาก ทำให้จ้าวเฟิงผู้มักจะมีสีหน้าเคร่งขรึมอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา ส่วนเงินทองของเฮยหมิงที่ชิงมาได้ จ้าวเฟิงเก็บกล่องเงินขนาดเล็กมาจากกองบัญชาการเพียงกล่องเดียว เขาเองก็ยังไม่ได้นับว่ามีอยู่เท่าไหร่ มันเป็นกล่องหนังสีดำที่มีเงินวางซ้อนกันจนเต็ม เนื่องจากเป็นเหรียญโลหะ กล่องนั้นจึงค่อนข้างหนัก แต่เขาก็ยังหิ้วมันออกมาโดยไม่บ่นสักคำ แถมยังหวังให้มันหนักกว่านี้ด้วยซ้ำ จ้าวเฟิงคาดการณ์ว่ากล่องเล็กๆ นั่นอาจจะเป็นเงินเดือนทหารของกองพันนั้นในช่วงไม่กี่เดือนข้างหน้ากระมัง? จ้าวเฟิงเอาส่วนแบ่งก้อนใหญ่ไป ส่วนพวกทหารในสังกัดก็ได้ส่วนแบ่งก้อนเล็ก เช่น จ้าวเฟิงเอาเหรียญเกียรติยศของนายทหารระดับร้อยของศัตรูไป และกล่องเงินที่น่าจะเป็นงบกองทัพ แต่ถ้าเป็นเหรียญเกียรติยศของทหารเลวเฮยหมิงหรือของมีค่าจากการค้นศพที่พี่น้องหามาได้เอง เขาจะไม่แตะต้องเลย! และจะไม่ถามด้วยซ้ำ! พี่น้องพวกนี้ยอมสละชีวิตมากับเจ้าแล้ว จะให้เขาหาเงินจากคนตายบ้างจะเป็นไรไป?! ทหารเลวเองก็อยากรวย อยากเลื่อนยศ เหรียญตราของศัตรูถ้าเก็บมาได้เยอะๆ อย่างน้อยจ้าวเฟิงก็มีอำนาจแต่งตั้งหัวหน้าหมู่ได้โดยตรง! และถ้าในอนาคตจ้าวเฟิงได้เลื่อนยศขึ้นไปอีกขั้น ทหารที่มีความสามารถในหน่วยของเขาไม่แน่อาจจะได้เป็นนายทหารชั้นสัญญาบัตรบ้างก็ได้

ผลึกต้นกำเนิดนั้นควรจะรวบรวมมาไว้เป็นส่วนกลางเพื่อจัดสรรการใช้งาน ซึ่งเรื่องนี้ทหารระดับล่างไม่มีใครคัดค้าน อย่างไรเสียจ้าวเฟิงก็จะมอบเงินรางวัลทดแทนให้ตามผลงานที่ยึดมาได้ ส่วนของรางวัลจากการรบอย่างอื่นจ้าวเฟิงจะไม่เข้าไปยุ่ง รวมถึงปืนกลสี่กระบอกที่ยึดมาได้ ใครชิงมาได้ก็เป็นของคนนั้น! จ้าวเฟิงจะไม่ใช้ฐานะผู้บังคับบัญชาไปริบของที่พวกเขาต้องเสี่ยงชีวิตแลกมา นี่อาจจะเป็นเหตุผลที่ทหารเหล่านี้ยอมถวายหัวทำงานให้จ้าวเฟิง! รวมถึงเจ้าเด็กเว่ยซ่างที่ชิงเนื้อกระป๋องมาได้สี่กระป๋อง ตอนนี้ก็คอยเรียก "ท่านผู้บังคับบัญชา" คำก็ท่านสองคำก็ท่าน ดูท่าจะตั้งใจติดตามจ้าวเฟิงไปตลอดแล้ว ในยุคกลียุคเช่นนี้ การมีผู้บังคับบัญชาที่พึ่งพาได้คอยดูแลก็นับว่าเป็นความสุขอย่างหนึ่งของทหารเลวที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้าอย่างพวกเขาแล้ว!

จ้าวเฟิงกำลังเคลิบเคลิ้มไปกับความสุขจากของรางวัลจำนวนมากที่ชิงมาได้ ความรู้สึกเหมือนได้เกิดใหม่หลังผ่านพ้นอันตรายทำให้เขาผ่อนคลายขึ้นมาก ทว่าจางเหม่ยเหลียนที่อยู่ตรงหน้าเขานั้น หลังจากล้างหน้าล้างตาจนสะอาดแล้ว กลับมีสีหน้าครุ่นคิดปรากฏขึ้น นางอดไม่ได้ที่จะถามจ้าวเฟิงว่า "ตอนสุดท้ายที่เราบุกเข้าถล่มกองบัญชาการกองพันของเฮยหมิง ทำไมทั้งที่ฝ่ายนั้นมีกำลังป้องกันไม่เข้มแข็งนัก และรู้ถึงเจตนาการบุกของเราอย่างชัดเจน แต่พวกเขากลับไม่ยอมถอยล่ะคะ?"

คำถามของจางเหม่ยเหลียนทำให้จ้าวเฟิงหลุดจากภวังค์ หลังจากนิ่งเงียบครู่หนึ่ง จ้าวเฟิงจึงกล่าวว่า "ตลอดสงครามเจ็ดปีที่ผ่านมา ข้าเคยปะทะกับกองพลจักรวรรดิเฮยหมิงมาไม่น้อย พวกเขาให้ความรู้สึกกับข้าว่า... ‘ดื้อรั้น’ มาก"

"ไม่สิ ควรจะบอกว่าระเบียบวินัยทหารของพวกเขาเข้มงวดมาก ไม่ว่าการรบจะยากลำบากเพียงใด พวกเขาก็จะกัดฟันสู้ต่อไป ที่กองบัญชาการกองพันเฮยหมิงนั่นไม่ยอมถอย น่าจะเป็นเพราะยังไม่ได้รับคำสั่งให้ถอนกำลังกระมัง"

"แม้แต่ร้อยเอกผู้พันกองพันของพวกเขา สุดท้ายก็ยังยอมตายคาที่ตั้งกองบัญชาการของตนเอง" จ้าวเฟิงถอนหายใจพลางนึกถึงผู้พันศัตรูที่ถูกระเบิดจนกลายเป็นถ่านคนนั้น ในขณะเดียวกันเขาก็นึกถึงทหารมอนทอกนอกเมืองศิลาหมื่นเมื่อวาน ทั้งที่ยังไม่ได้รับคำสั่งให้ถอนกำลังเหมือนกัน แต่มอนทอกกลับแตกพ่ายกระจัดกระจายราวกับเม็ดทราย หนีตายกลับเข้าเมืองกันอย่างวุ่นวาย ทว่าที่กองบัญชาการเฮยหมิงนั้นกลับมีคนอยู่เพียงไม่กี่สิบคน จากจำนวนศพที่นับได้ในท้ายที่สุดมีประมาณยี่สิบกว่าคน แต่พวกเขากลับยืนหยัดสู้จนถึงหยดสุดท้าย ช่องว่างระหว่างกองทัพของสองประเทศนี้มันช่างยิ่งใหญ่เหลือเกิน...

"เราจะชนะสงครามครั้งนี้ได้จริงๆ หรือคะ?" จางเหม่ยเหลียนพึมพำถามออกมาเบาๆ

จ้าวเฟิงนิ่งเงียบไม่ตอบ เพราะเขาก็ยังมองไม่เห็นความหวังอันยิ่งใหญ่ที่จะชนะของมอนทอกเหมือนกัน แต่หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง จางเหม่ยเหลียนก็ดูจะมีสีหน้ามุ่งมั่นขึ้นมา "เราต้องชนะสงครามครั้งนี้ได้แน่นอนค่ะ!"

"เพราะเรามีผู้บัญชาการที่ยอดเยี่ยมอย่างคุณจ้าวเฟิง!" จางเหม่ยเหลียนมองจ้าวเฟิงด้วยสายตาที่เป็นประกาย จากประสบการณ์การพาพี่น้องหนีตายและตีฝ่าวงล้อมออกมาได้ ทำให้ภาพลักษณ์ของจ้าวเฟิงในใจคุณครูสาวคนนี้เกือบจะกลายเป็นเทพเจ้าไปแล้ว

"หือ?" จ้าวเฟิงมองคุณครูสาวเบื้องหน้าด้วยความงุนงง

(จบแล้ว)