บทที่ 14 - รุกไปข้างหน้าห้าร้อยเมตร ได้ผลแน่!

บทที่ 14 - รุกไปข้างหน้าห้าร้อยเมตร ได้ผลแน่!

เป็นไปตามที่ทหารสอดแนมรายงาน ก่อนที่ฟ้าจะมืดสนิท แนวรบส่วนกลางนอกเมืองศิลาหมื่นก็พังทลายลงอย่างสมบูรณ์ พวกจ้าวเฟิงที่ประจำการอยู่ในแนวรบของตนยังมองเห็นทหารจากหน่วยข้างๆ ทนรับแรงกดดันไม่ไหวและเริ่มทยอยถอยหนีไปทางด้านหลัง พันตรีหม่าเหล่ยคนนั้นไม่รู้ว่ายังอยู่หรือตายไปแล้ว ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดของเมืองศิลาหมื่นโดยนิตินัย จนถึงนาทีสุดท้ายเขาก็ยังไม่ได้ส่งคำสั่งถอนกำลังมาให้หน่วยของจ้าวเฟิงเลย จ้าวเฟิงสงสัยว่าหน่วยอื่นๆ ก็คงไม่ได้รับคำสั่งถอนกำลังเช่นกัน อาการที่แตกพ่ายหนีกลับเข้าเมืองศิลาหมื่นนั้นเป็นไปตามสัญชาตญาณเอาตัวรอดกันเอง

ในเมื่อไม่ได้คิดจะทำตามระบบสั่งการของเมืองศิลาหมื่นอีกต่อไป พวกจ้าวเฟิงย่อมไม่มีความจำเป็นต้องปฏิบัติตามคำสั่งการรบเดิม ทันทีที่ทราบข่าวการพังทลาย จ้าวเฟิงก็นำกำลังพลในสังกัดขยับขึ้นไปทางทิศเหนือเล็กน้อย ที่นั่นมีระดับความสูงเหนือระดับน้ำทะเลมากกว่า ซึ่งเป็นชัยภูมิที่ได้เปรียบในการป้องกันมากกว่า แต่ในขณะเดียวกัน มันก็อยู่ห่างจากเมืองศิลาหมื่นออกไปมากขึ้นด้วย

กองพลจักรวรรดิเฮยหมิงเองก็สังเกตเห็นกองร้อยที่แยกตัวออกมาจาก "กองกำลังใหญ่" นี้เช่นกัน เพียงแต่เนื่องจากพวกจ้าวเฟิงนั้นเป็นกระดูกที่เคี้ยวได้ยากมาก อีกทั้งแนวรบที่ประจำอยู่ก็ไม่ใช่ทิศทางหลักในการบุก ดังนั้นกองพลเฮยหมิงจึงไม่ได้ตั้งใจมุ่งเป้ามาที่ "กองกำลังโดดเดี่ยว" นี้โดยเฉพาะ มีเพียงกองร้อยของศัตรูที่เคยสู้รบกับพวกจ้าวเฟิงมาก่อนหน้านี้ที่ยังคงตามติดแจราวกับกอเอี๊ยะหนังหมา

การรบสั้นๆ เพียงหนึ่งวัน เมื่อถึงตอนกลางคืน ทหารในสังกัดจ้าวเฟิงก็เหลือเพียงแปดสิบกว่านาย เสียชีวิตไปสามสิบกว่าคน สัดส่วนการสูญเสียครั้งนี้ถือว่าเบาบางมาก และคนที่ตายส่วนใหญ่ก็เป็นทหารใหม่อย่างที่คาดไว้ บนเนินเขาเล็กๆ ที่อยู่ห่างจากเมืองศิลาหมื่น จ้าวเฟิงมองเห็นบริเวณประตูเมืองส่วนกลางยังคงมีการปะทะกันอย่างดุเดือด ปืนใหญ่หนักของเฮยหมิงดูเหมือนจะยิงไม่หยุดมาตลอดทั้งวัน เพียงแต่ตอนนี้ไม่ได้หนาแน่นและรุนแรงเท่าตอนเริ่มรบ แต่เมื่อเห็นภาพในแดนไกล จ้าวเฟิงก็อดไม่ได้ที่จะบ่นในใจ "นี่ต้องเสียผลึกต้นกำเนิดไปเท่าไหร่กันนะ? คาดว่าผลึกต้นกำเนิดระดับกลางทั่วไปคงจะรับแรงส่งปืนใหญ่หนักของเฮยหมิงไม่ไหวแน่"

"เมื่อไหร่ลูกน้องข้าจะมีปืนใหญ่หนักแบบนั้นบ้างนะ?" จ้าวเฟิงอดไม่ได้ที่จะแอบน้ำลายสออยู่ในใจ

เมื่อราตรีมาเยือน การรบยังคงดำเนินต่อไป แต่สมรภูมิหลักอยู่ที่บริเวณประตูเมืองศิลาหมื่น ความรุนแรงในการรบที่เนินเขาเล็กๆ ของพวกจ้าวเฟิงนั้นไม่สูงนัก บางทีในสายตาของผู้บัญชาการเฮยหมิงฝั่งตรงข้าม กองกำลังโดดเดี่ยวของพวกจ้าวเฟิงสุดท้ายก็คงหนีไม่พ้นความพินาศ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่เช้าวันพรุ่งนี้เฮยหมิงส่งกองร้อยมาล้อมเพิ่มอีกสักหน่วย แล้วใช้ปืนใหญ่หนักระดมยิงสักสองระลอก พวกจ้าวเฟิงก็คงจบสิ้นแล้ว ในตอนนี้ปืนใหญ่หนักของเฮยหมิงส่วนใหญ่มุ่งเป้าไปที่แนวป้องกันประตูเมืองศิลาหมื่นเป็นหลัก กองกำลังโดดเดี่ยวของจ้าวเฟิงอาจจะยังไม่อยู่ในแผนที่ของกองบัญชาการรบเฮยหมิงฝั่งตรงข้ามด้วยซ้ำ

"ที่นี่อยู่ถาวรไม่ได้ เราต้องหาทางตีฝ่าวงล้อมออกไปในช่วงต้นคืนนี้" จ้าวเฟิงกล่าวพลางหันไปมองทหารรอบข้างท่ามกลางเสียงปืนที่ดังขึ้นเป็นระยะ ครั้งนี้พวกจ้าวเฟิงนำเสบียงกรังและผลึกต้นกำเนิดมาอย่างเต็มพิกัด ทหารหลายคนอาศัยช่วงที่ฟ้ามืดและจังหวะที่การรบเบาบางลงเริ่มเติมพลังงานให้ร่างกาย

จางเหม่ยเหลียนยังคงอยู่ข้างกายจ้าวเฟิง ผู้หญิงคนนี้ไม่ได้ตายในการรบช่วงกลางวันจริงๆ ด้วย ใบหน้าที่เดิมทีก็ทาจนดำอยู่แล้ว หลังจากผ่านศึกมาทั้งวัน ตอนนี้นางยิ่งดูเหมือนลูกถ่านเข้าไปใหญ่ ทว่าดวงตาของนางเมื่อสะท้อนกับแสงในความมืดกลับดูส่องประกายสว่างไสวอย่างยิ่ง สภาพอากาศที่มืดครึ้มและมีเมฆมากในตอนกลางคืนกลายเป็นเกราะคุ้มกันที่ดีที่สุดให้แก่พวกจ้าวเฟิง เนื่องจากบนท้องไม่มีดวงจันทร์และดวงดาว ช่วงครึ่งแรกของการลอบเร้นตีฝ่าออกจากแนวรบจึงดำเนินไปอย่างราบรื่น

จางเหม่ยเหลียนคอยตามจ้าวเฟิงอย่างใกล้ชิด ความจริงแล้วการอยู่ข้างกายจ้าวเฟิงนั้นค่อนข้างปลอดภัย เพราะวันนี้เขาไม่ได้ออกไปรบระยะประชิดด้วยตนเอง แต่ทำหน้าที่บัญชาการเป็นหลัก ตลอดทั้งวันจางเหม่ยเหลียนเหมือนจะได้รับบาดเจ็บเพียงแค่รอยขีดข่วนที่แขนจากของบางอย่างเท่านั้น ไม่มีบาดแผลฉกรรจ์อื่นใด เมื่อการลอบเร้นเดินทางมาถึงช่วงครึ่งหลัง พวกจ้าวเฟิงก็ถูกตรวจพบ กองทัพเฮยหมิงไม่ใช่พวกหัวขี้เลื่อย ในทางกลับกันพวกเขานั้นเก่งกาจมาก เมื่อพบว่าพวกจ้าวเฟิงคิดจะหนี กองร้อยเฮยหมิงที่ล้อมอยู่ก็เริ่มออกไล่ล่าในความมืดทันที

อีกทั้งผู้บัญชาการฝ่ายนั้นน่าจะคาดเดาทิศทางการตีฝ่าวงล้อมของพวกจ้าวเฟิงได้ว่าต้องการมุ่งหน้าไปยังหุบเขาป่าขาเป๋ทางทิศเหนือของเมืองศิลาหมื่น ดังนั้นการสกัดกั้นอย่างเป็นระบบจึงปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกจ้าวเฟิงระลอกแล้วระลอกเล่า ส่งผลให้ในช่วงครึ่งหลังของการตีฝ่าวงล้อม พวกจ้าวเฟิงสูญเสียไปมาก และทิศทางการตีฝ่าก็เริ่มสับสนวุ่นวาย พอสู้กันไปจนถึงช่วงหลังเที่ยงคืน จ้าวเฟิงก็ไม่รู้แล้วว่าตัวเองนำทหารบุกมาถึงจุดไหน เห็นได้ชัดว่าภายใต้ราตรีอันมืดมิด แผนที่ฉบับย่อในมือของเขาไม่สามารถระบุพิกัดอ้างอิงที่ชัดเจนได้เลย

ไม่ใช่แค่จ้าวเฟิงที่มึนตึ้บ กองร้อยเฮยหมิงที่ไล่ตามพวกจ้าวเฟิงมาแต่แรกก็เริ่มมึนเหมือนกัน ตอนนี้กองกำลังที่ไล่ตามหลังพวกจ้าวเฟิงอยู่ไม่ใช่กองร้อยเดิมจากเฮยหมิงแล้ว แต่เป็นหน่วยไหนไม่รู้ที่แทรกเข้ามากลางคัน ช่างมันเถอะ จะวุ่นวายก็วุ่นวายไป! ยิ่งวุ่นวาย พวกจ้าวเฟิงก็ยิ่งมีโอกาสหาช่องว่างมุดหนีออกไปได้! เพราะอย่างไรเสีย กองพลจักรวรรดิเฮยหมิงที่อยู่นอกเมืองศิลาหมื่นก็มีกำลังเพียงหนึ่งกรม ประมาณหนึ่งพันห้าร้อยกว่านายเท่านั้น ในสถานการณ์ที่กำลังหลักไปรวมตัวกันอยู่ที่ประตูเมืองศิลาหมื่น โอกาสที่พวกจ้าวเฟิงจะตีฝ่าออกไปก็ยังมีอยู่มาก

จ้าวเฟิงยังคงนำกำลังพลพุ่งออกไปข้างหน้า และในระหว่างการตีฝ่าเขาก็สร้างความปั่นป่วนในพื้นที่ชานเมืองใกล้กับปีกของกองพลเฮยหมิงมาค่อนคืน จนแม้แต่พันโทถังจิน ณ กองบัญชาการใหญ่ยังได้รับรายงานว่า มีหน่วยทหารมอนทอกเล็กๆ ที่มีคนไม่ถึงร้อยคนกำลังอาละวาดอย่างหนักอยู่ตรงปีกแนวรบของพวกเขา?! รวมถึงพันโทถังจินยังทราบจากข้อมูลที่ส่งมาจากแนวหน้าว่า หน่วยทหารมอนทอกเล็กๆ นี้ดูเหมือนจะต้องการตีฝ่าวงล้อมไปยังหุบเขาป่าขาเป๋เพื่อลี้ภัย

แน่นอนว่า "อาหารจานหลัก" เบื้องหน้าพันโทถังจินยังคงเป็นกำลังหลักของมอนทอกในเมืองศิลาหมื่น แม้การรบช่วงกลางวันเฮยหมิงจะเป็นฝ่ายชนะอย่างงดงาม แต่ทหารมอนทอกที่ถอยกลับเข้าเมืองรวมกับกำลังป้องกันเดิม ในเมืองก็ยังมีคนเหลืออยู่อย่างน้อยเกือบสองพันคน อย่างไรก็ตาม หน่วยทหารเล็กๆ นี้พันโทถังจินก็ไม่คิดจะปล่อยไป เขาเป็นขุนนางเฮยหมิงที่ทำงานอย่างละเอียดลออและไม่ยอมให้มีเม็ดทรายในดวงตา เขาตวาดใส่ทหารส่งข่าวเสียงเข้ม "ไปถามผู้พันกองพันที่สามซิ ว่ามันทำงานภาษาอะไร?!"

"ถ้าคืนนี้กำจัดหน่วยเล็กๆ นี้ไม่ได้ ข้าจะปลดมันออกจากตำแหน่ง!" ถังจินกล่าวอย่างเกรี้ยวกราด

...

ราตรีที่มืดมิดได้มอบดวงตาสีดำให้แก่จ้าวเฟิง และจ้าวเฟิงก็ใช้มันเพื่อหาทางรอด ในช่วงหลังเที่ยงคืน พี่น้องในมือจ้าวเฟิงเหลือเพียงห้าสิบกว่าคนเท่านั้น การไล่ล่าสกัดกั้นของเฮยหมิงนั้นโหดเหี้ยมเกินไป! โดยเฉพาะเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน กองพลเฮยหมิงพวกนั้นไม่รู้ว่าสติแตกอะไรกัน คาดว่าน่าจะมีทหารกว่าสองร้อยนายไม่ยอมไปรบที่แนวรบส่วนหน้าของเมืองศิลาหมื่น แต่กลับมาระดมโจมตีพวกจ้าวเฟิงอย่างหนัก พี่น้องรุ่นเก่าหลายคนล้มลงต่อหน้าจ้าวเฟิง ซึ่งทำให้เขารู้สึกหนักอึ้งในใจและเริ่มรู้สึกโกรธแค้นกองพลเฮยหมิงเบื้องหน้าขึ้นมาจริงๆ การปะทะกันอย่างรุนแรงมาหลายปีทำให้ทหารทั้งสองฝ่ายฝังรากความแค้นที่ไม่อาจลบเลือนได้

ในตอนนี้จ้าวเฟิงนอกจากจะถูกบีบจนถึงทางตันแล้ว สมองของเขาก็เริ่มร้อนรุ่มขึ้นมา เมื่อเผชิญหน้ากับกองพลเฮยหมิงที่สกัดกั้นอย่างเหนียวแน่น จ้าวเฟิงคิดว่าการดันทุรังพุ่งไปข้างหน้าต่อก็คงไม่มีความหมาย ต่อให้พี่น้องในมือตายจนหมด เขาก็อาจจะไปไม่ถึงขอบหุบเขาป่าขาเป๋ด้วยซ้ำ ดังนั้นเมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ จ้าวเฟิงจึงบอกกับพี่น้องที่เหลืออยู่ว่า "เราจะไปทางเหนือต่อไม่ได้แล้ว ต่อไปเราจะพุ่งไปทางทิศนั้น!" จ้าวเฟิงชี้ไปทางทิศตะวันตก

ทหารคนหนึ่งเบื้องหน้าเขาถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ท่านผู้บังคับบัญชา ตรงนั้นมันคือกำลังหลักของจักรวรรดิเฮยหมิง..."

จ้าวเฟิงพูดขัดขึ้นว่า "ใช่ กำลังหลักของเฮยหมิงอยู่ที่ทิศตะวันตกจริงๆ แต่ตอนนี้ส่วนใหญ่ของพวกมันไปรวมกันอยู่ที่แนวรบส่วนหน้าของเมืองศิลาหมื่นหมดแล้ว ไม่แน่ว่าอาจจะอยู่แถวแนวรบที่ทหารมอนทอกเคยประจำการอยู่เมื่อตอนกลางวัน ซึ่งห่างจากที่นี่มาก! กองกำลังเฮยหมิงที่ขวางเราอยู่จริงๆ ข้าว่าอย่างมากก็แค่สองกองร้อย ในเมื่อพวกมันปิดตายทางทิศเหนือ งั้นตอนนี้ทางทิศตะวันตกจะเหลือคนอยู่สักเท่าไหร่กัน?" จ้าวเฟิงย้อนถาม

"ข้าฟังตามท่านครับ!" ทหารเก่าคนหนึ่งเอ่ยขึ้นเป็นคนแรก จากนั้นทหารคนอื่นๆ ก็ทยอยขานรับเป็นระยะ อย่างไรเสียจะบุกไปทางไหนก็มีโอกาสตายเหมือนกัน สู้ตามจ้าวเฟิงไปเสี่ยงดวงดูอีกสักตั้งจะเป็นไรไป!

"พี่น้อง ข้าเคยบอกแล้วว่า ผู้กล้ารอด ผู้อ่อนแอต้องตาย!"

"บุกเข้าไป!"

จ้าวเฟิงเสียบปืนรูเกอร์กลับเข้าที่เอว แล้วคว้าปืนพลังต้นกำเนิดติดดาบปลายปืนจากคนข้างๆ ขึ้นมาถือไว้แล้วนำทีมพุ่งไปทางทิศตะวันตกทันที หน่วยทหารมอนทอกเล็กๆ ที่อยู่ในสถานการณ์คับขันนี้จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่สูญสิ้นวิญญาณแห่งกองทัพไป ในระหว่างที่รุกไปทางทิศตะวันตกอย่างต่อเนื่อง จ้าวเฟิงเรียกจู้จื่อมาหาแล้วถามว่า "ปืนใหญ่พลังต้นกำเนิด ตอนนี้ยิงได้อีกกี่นัด?"

"ห้านัดครับ!" จู้จื่อตอบโดยไม่ลังเล

"ต่อไปจะตีฝ่าไปได้หรือไม่ คงต้องพึ่งเจ้าแล้ว!" จ้าวเฟิงตบไหล่จู้จื่อแรงๆ

...

ดูเหมือนดวงจะยังไม่ถึงฆาต หลังจากรุกไปทางทิศตะวันตกอีกกว่าครึ่งชั่วโมง ในแง่หนึ่งจ้าวเฟิงและพวกพ้องกลับเผชิญกับการสกัดกั้นที่เบาบางลงมากจริงๆ และในอีกแง่หนึ่ง พวกเขาดันหลงเข้าไปใกล้กับบริเวณกองบัญชาการกองพันที่สามของเฮยหมิงโดยไม่คาดคิด กำลังพลหนึ่งกองพันของเฮยหมิงจะมีประมาณห้าร้อยนาย จ้าวเฟิงคาดว่ากองกำลังเฮยหมิงที่ตามไล่บี้พวกเขามาตลอดก็น่าจะเป็นคนในสังกัดกองพันเบื้องหน้านี้นั่นเอง

"จู้จื่อ! จู้จื่อ!" จ้าวเฟิงรีบตะโกนเรียก ไม่นานนักชายร่างกำยำผู้น่าเกรงขามก็แบกปืนใหญ่พลังต้นกำเนิดวิ่งมาหาจ้าวเฟิง

"สามารถยิงถล่มตรงนั้นสักนัดได้ไหม?" จ้าวเฟิงถาม

จู้จื่อหมอบราบลงกับพื้น ชูนิ้วหัวแม่มือขึ้นกะระยะโดยอาศัยแสงสลัวๆ ในยามค่ำคืน หลังจากเล็งอยู่นานเขาก็บอกจ้าวเฟิงว่า "รุกไปข้างหน้าห้าร้อยเมตร ได้ผลแน่!"

ยิ่งเข้าใกล้กองบัญชาการกองพันของเฮยหมิง แรงสกัดกั้นก็ยิ่งรุนแรงขึ้น กระทั่งฝ่ายตรงข้ามเริ่มมีปืนพลังต้นกำเนิดแบบยิงรัวปรากฏขึ้นหลายกระบอก จ้าวเฟิงรู้ดีว่านี่น่าจะเป็นหมวดองครักษ์ที่ขึ้นตรงกับกองบัญชาการกองพันใช่หรือไม่? กองพลเฮยหมิงนี่เหนือกว่ามอนทอกในทุกๆ ด้านจริงๆ โชคดีที่ฝ่ายนั้นไม่มีปืนใหญ่หนัก หนึ่งเป็นเพราะในความมืดฝ่ายนั้นก็ระบุพิกัดที่แน่นอนของพวกจ้าวเฟิงไม่ได้ สองคือปืนใหญ่หนักของเฮยหมิงน่าจะถูกเคลื่อนย้ายไปรวมกันที่ใต้เมืองศิลาหมื่นหมดแล้ว ในสภาพการสู้รบระยะประชิดที่วุ่นวายเช่นนี้ ปืนครกขนาดเล็กของมอนทอกที่เฮยหมิงเคยดูแคลนมาตลอดกลับกลายเป็นสิ่งที่พกพาสะดวกและใช้งานได้ดีเยี่ยม!

จ้าวเฟิงบิดหมวกทหารบนหัวอย่างแรงแล้วกล่าวว่า "ห้าร้อยเมตรก็ห้าร้อยเมตร! พับผ่าสิ ตามข้ามา!" จะอยู่หรือจะตายก็วัดกันที่ดอกนี้แหละ! พูดจบ จ้าวเฟิงก็นำทีมพุ่งออกไปเป็นคนแรก

(จบแล้ว)