บทที่ 13 - ยืนหยัดจนถึงพลบค่ำ

บทที่ 13 - ยืนหยัดจนถึงพลบค่ำ

จางเวิ่นพูดไม่ผิดเลย การออกมารบนอกเมืองคือ "ความผิดพลาด" อย่างยิ่ง พวกทหารคุณหนูที่มาจากแนวหลังแต่ละคนล้วนเพ้อฝันเกินตัว กองร้อยที่จ้าวเฟิงนำอยู่ถือว่าเป็นทหารผ่านศึกที่เก่งที่สุดในเมืองศิลาหมื่นแล้ว แต่ภายใต้การระดมยิงของฝูงปืนใหญ่หนักจักรวรรดิเฮยหมิง ก็ยังทำเอาเงยหน้าไม่ขึ้นไปพักใหญ่ จนขวัญกำลังใจเริ่มตกต่ำลงเรื่อยๆ ไม่อยากจะจินตนาการเลยว่า แนวรบส่วนกลางนอกเมืองศิลาหมื่นที่ตกเป็นเป้าหมายหลักของการระดมยิงของเฮยหมิงนั้น จะมีสภาพน่าเวทนาเพียงใด กระทั่งแรงระเบิดที่รุนแรงยังคงเกิดขึ้นที่ด้านหลังของพวกจ้าวเฟิงอย่างต่อเนื่อง นี่แสดงว่าฝูงปืนใหญ่ของเฮยหมิงได้ปรับองศาขึ้นเพื่อยิงถล่มกำแพงเมืองศิลาหมื่นโดยตรงแล้ว

หลังจากลอบโคจร 《เคล็ดดาราต้นกำเนิด》 ไปสองรอบ จ้าวเฟิงคาดว่าการระดมยิงของศัตรูใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว และก็เป็นจริงตามนั้น ประมาณห้านาทีต่อมา ทหารสอดแนมที่จ้าวเฟิงส่งออกไปก็คลานกลับมา เขารายงานจ้าวเฟิงว่ามองเห็นกองพลเฮยหมิงอยู่ไกลๆ คาดว่าน่าจะมีกำลังพลนับพันนาย ชุดทหารของจักรวรรดิเฮยหมิงเป็นสีดำทั้งหมด จึงแยกแยะในสนามรบได้ง่ายมาก จ้าวเฟิงพยักหน้าแล้วส่งสัญญาณให้พี่น้องที่อยู่ข้างหลัง ทหารมอนทอกที่รออยู่ในสนามเพาะมาพักใหญ่เริ่มเคลื่อนตัวเข้าสู่ตำแหน่งประจำการ ในขณะเดียวกัน ปืนใหญ่พลังต้นกำเนิดสองกระบอกที่เป็นสมบัติล้ำค่าของกองร้อยพวกเขาก็ปรากฏขึ้น!

ตอนที่ฝูงปืนใหญ่หนักของเฮยหมิงระดมยิงเมื่อครู่ ทางฝั่งมอนทอกก็น่าจะมีการยิงตอบโต้อยู่บ้าง แต่จ้าวเฟิงไม่ได้ให้ลูกน้องของเขาไปแจมด้วย เพราะปืนเล็กๆ ที่ผลิตในมอนทอกเหล่านี้ ต่อให้จะยิงไปถึงแนวปืนใหญ่ของเฮยหมิงได้แบบหวุดหวิด ทันทีที่ยิงออกไปสองนัด ก็จะถูกปืนใหญ่หนักของฝ่ายนั้นรุมกินโต๊ะทันที จะทำไปทำไมกัน? ภารกิจของจ้าวเฟิงในตอนนี้ไม่ใช่การไปทำตามคำสั่งโง่ๆ ของพวกผู้บังคับบัญชาที่โง่เขลาเพื่อทำสงครามที่ไร้ความหมาย จางเวิ่นยังมีสมองอยู่บ้าง หลายปีที่จ้าวเฟิงตามเขามาจึงไม่เคยเสียเปรียบ

"จู้จื่อ เดี๋ยวข้าสั่งให้ยิงตรงไหน เจ้าก็ยิงตรงนั้นนะ!" จ้าวเฟิงสั่งทหารร่างล่ำที่กำลังแบกปืนใหญ่พลังต้นกำเนิดอยู่

"ครับ!" จู้จื่อรับคำ

...

การต่อสู้ที่ดุเดือดเริ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว การใช้ปืนใหญ่หนักถล่มจนราบพะนาสูรตามด้วยการบุกจู่โจมของทหารราบ คือกลยุทธ์มาตรฐานของจักรวรรดิเฮยหมิงในสนามรบ สงครามสมัยนี้ไม่มีพิชัยสงครามหรือยุทธวิธีที่ซับซ้อนเหมือนสมัยก่อนหรอก ในสถานการณ์ส่วนใหญ่ ขนาดของกระบอกปืนใหญ่ จำนวนปืนพลังต้นกำเนิด และความเก่งกาจของทหารทั้งสองฝ่าย คือตัวตัดสินผลลัพธ์สุดท้ายของศึกนั้นๆ เลย!

กองพลจักรวรรดิเฮยหมิงมุ่งเน้นบุกไปที่แนวรบส่วนกลางนอกเมืองศิลาหมื่นจริงๆ นี่คือการรบที่ไม่เท่าเทียมกันอยู่แล้ว ผู้บัญชาการของฝ่ายนั้นไม่มีเหตุผลที่จะต้องอ้อมมาจัดการพวกจ้าวเฟิงที่อยู่ขอบแนวรบโดยเฉพาะ การระดมยิงปืนพลังต้นกำเนิดใส่กันอย่างหนาแน่นเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วในสนามรบแห่งนี้ ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาท้องฟ้ามืดครึ้มตลอดและมีหมอกหนาตั้งแต่เช้า เมื่อครู่ก็เพิ่งถูกระดมยิงปืนใหญ่ไปครึ่งชั่วโมงจนฝุ่นตลบอบอวล ทำให้แม้จะปะทะกันมาพักหนึ่งแล้ว ทหารส่วนใหญ่ก็ยังมองไม่เห็นหน้าตาของฝ่ายตรงข้ามเลย

บอกว่าออกมานอกเมืองเพื่อรบแตกหักและกู้ขวัญกำลังใจ แต่ในความเป็นจริง ทหารมอนทอกยังคงปักหลักอยู่ในแนวรบของตนเพื่อรอให้จักรวรรดิเฮยหมิงบุกเข้ามา บนกำแพงเมืองศิลาหมื่นที่อยู่ด้านหลังก็มีการยิงปืนใหญ่สนับสนุนออกมาเป็นระยะๆ แต่มันช่างน้อยนิดเหลือเกิน เพราะเฮยหมิงกำลังตั้งใจทำลายปืนใหญ่ของมอนทอกทีละจุดอย่างเป็นระบบ

ไม่นานนัก กองพลจักรวรรดิเฮยหมิงก็บุกมาถึง แม้เป้าหมายหลักจะเป็นแนวรบส่วนกลาง แต่บริเวณขอบแนวรบที่จ้าวเฟิงอยู่นั้น ก็มีกองกำลังเฮยหมิงบุกเข้ามาส่วนหนึ่ง จำนวนน่าจะเป็นหนึ่งกองร้อย ในสภาพที่ได้เปรียบทางชัยภูมิในการป้องกัน พวกจ้าวเฟิงย่อมไม่มีเหตุผลที่จะต้องกลัว

"ยิงมัน! ยิงมันให้หนัก!" จ้าวเฟิงตะโกนสั่ง

...

การสู้รบที่ดุเดือดดำเนินต่อเนื่องตั้งแต่เช้าจนถึงบ่าย จ้าวเฟิงนำคนตีกองพลเฮยหมิงให้ถอยร่นไปได้ถึงสามครั้ง ทหารเฮยหมิงเองก็เป็นเลือดเนื้อเหมือนกัน เมื่อพบว่าพวกจ้าวเฟิงเป็นกระดูกชิ้นโต ย่อมไม่บุ่มบ่ามพุ่งเข้ามาสุ่มสี่สุ่มห้า อย่างไรก็ตาม ในการรับศึกระลอกที่สี่จากการบุกของหน่วยเฮยหมิง จ้าวเฟิงกลับได้รับข่าวที่ทำให้เขารู้สึกเหมือนฟ้าจะถล่ม

"แนวรบส่วนกลางถูกตีแตกแล้วครับ!"

"ทหารเริ่มแตกพ่ายแล้ว! ทหารจำนวนมากต่างพากันหนีกลับเข้าไปในเมืองศิลาหมื่น!" ทหารส่งข่าวบอกกับจ้าวเฟิง

ในตอนนี้ใบหน้าของจ้าวเฟิงดำมืดไปหมดแล้ว รอยแผลเป็นที่แก้มจากการรบครั้งก่อนเริ่มมีสีแดงระเรื่อขึ้นเพราะความตื่นเต้นและเลือดที่สูบฉีด

"เจ้าว่าอะไรนะ?!"

"พับผ่าสิ เพิ่งจะผ่านไปแค่ครึ่งวัน แนวรบก็เสียแล้วรึ?"

"ทหารจะแตกพ่ายได้ยังไง พันตรีหม่าเหล่ยล่ะ เขาไม่ได้คุมอยู่ที่นั่นหรือ?" จ้าวเฟิงถามเสียงเข้มด้วยความสงสัย

ทหารส่งข่าวส่ายหัว บอกว่าไม่ทราบเหมือนกัน จ้าวเฟิงในตอนนี้ยอมใจจริงๆ ตอนที่เขาต้านการบุกของกองทัพเอลิบิสที่ประตูเมืองทิศตะวันออกครั้งก่อน เขายังยันไว้ได้เป็นวันๆ คราวนี้ปะทะกับกองพลจักรวรรดิเฮยหมิงได้แค่ครึ่งวัน ทัพมอนทอกก็พังไม่เป็นท่าแล้วรึ?!

จุดที่พังจริงๆ คือแนวรบส่วนกลางนอกเมือง จ้าวเฟิงไม่รู้ว่ากำแพงเมืองศิลาหมื่นในตอนนี้ถูกถล่มไปถึงไหนแล้ว แต่ด้วยจังหวะสงครามแบบนี้ ต่อให้ถอยกลับเข้าไปในเมืองศิลาหมื่น ที่นั่นก็คงกลายเป็นจุดอับที่รอความตายจริงๆ!

"ท่านผู้บังคับบัญชา เราจะทำอย่างไรกันต่อไปดีครับ?" ทหารเบื้องหน้าถาม ทหารคนอื่นๆ รอบๆ ก็พากันมองมาที่จ้าวเฟิง ในสถานการณ์ที่ซับซ้อนและอันตรายยิ่งในสนามรบเช่นนี้ ทหารเหล่านี้ต้องการที่พึ่งทางใจ จ้าวเฟิงต้องตัดสินใจให้เร็วที่สุด

ในตอนนี้จ้าวเฟิงเสี่ยงภัยปีนขึ้นไปบนกองดินของสนามเพาะที่ค่อนข้างสูง แล้วมองไปยังขอบฟ้าไกลสุดลูกหูลูกตา ท้องฟ้ายังคงมืดครึ้มมัวมน แต่พอนับเวลาดูแล้ว อีกเพียงสองชั่วโมง ฟ้าก็น่าจะมืดสนิท ทหารหลายคนอดไม่ได้ที่จะมองกลับไปที่เมืองศิลาหมื่นที่อยู่ด้านหลัง บางทีกำแพงเมืองที่สูงใหญ่แต่ผุพังนั้นอาจจะยังมอบความรู้สึกปลอดภัยให้แก่พวกเขาได้บ้าง

แต่จ้าวเฟิงกลับมองไปทางทิศเหนือซึ่งเป็นที่ตั้งของหุบเขาป่าขาเป๋

จ้าวเฟิงจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "กลับเข้าเมืองก็คือ ‘จุดอับ’ กองทัพนับพันพังทลายภายในครึ่งวัน เรากลับไปจะมีทางรอดอะไร?" ในขณะที่จ้าวเฟิงพูด ทหารรอบๆ แม้บางคนจะยังยิงปืนอยู่ แต่พวกเขาก็ตั้งใจฟังเสียงของลูกพี่ตนอย่างจริงจัง จ้าวเฟิงได้พิสูจน์ตัวเองผ่านผลงานการรบครั้งแล้วครั้งเล่า จนได้รับความไว้วางใจจากพี่น้องในสังกัด ทหารเกือบทุกคนรู้ดีว่า ขอเพียงตามจ้าวเฟิงไป พวกเขาถึงจะมีโอกาสรอดชีวิต!

จ้าวเฟิงกล่าวต่อด้วยเสียงเข้ม "ข้าตัดสินใจที่จะไม่ถอยกลับเข้าเมือง แต่จะยืนหยัดรักษาแนวรบนี้ต่อไป!" คำพูดของจ้าวเฟิงทำให้บรรยากาศในสนามรบโดยรอบดูจะแข็งค้างไปชั่วครู่ แต่ครู่ต่อมา จ้าวเฟิงก็อธิบายต่อ "เข้าเมืองคือทางตัน เราจะรักษาแนวรบนี้ไว้จนถึงพลบค่ำ จากนั้น... หาทางตีฝ่าวงล้อมเข้าไปในหุบเขาป่าขาเป๋!"

"ขอเพียงเข้าป่าไปได้ เราก็จะมีโอกาสรอดชีวิตเพิ่มขึ้นอีกครึ่งหนึ่ง"

"ยิ่งไปกว่านั้น เดี๋ยวจะมีท่านผู้บังคับบัญชาจางเวิ่นและคนอื่นๆ มาสมทบประสานกำลังกับพวกเราด้วย" จ้าวเฟิงกล่าว คำพูดของจ้าวเฟิงทำให้บรรยากาศที่เคร่งเครียดรอบตัวทหารผ่อนคลายลงทันที ทหารเหล่านี้ไม่ได้กลัวไร้ทางรอด แต่กลัวไร้ทางไป เมื่อเลือกมาเป็นทหาร พวกเขารู้ดีว่านี่คืองานที่ต้องเอาชีวิตเป็นเดิมพัน วันนี้รอด พรุ่งนี้อาจไม่รอด ขอเพียงมีจ้าวเฟิงนำทางอยู่ข้างหน้า พวกเขาก็กล้าจะตามไป! นี่คือความเชื่อมั่นที่สร้างขึ้นจากการสู้รบมานับครั้งไม่ถ้วน

(จบแล้ว)