บทที่ 12 - ซุปเนื้อเหล็กกล้า

บทที่ 12 - ซุปเนื้อเหล็กกล้า

สงครามเริ่มปะทุขึ้นเร็วกว่าที่ใครจะคาดคิด และมันกะทันหันอย่างยิ่ง! กระทั่งฝ่ายที่เปิดฉากโจมตีก่อนกลับเป็นทางฝั่งจักรวรรดิเฮยหมิง ฝูงปืนใหญ่ระดมยิงอย่างหนาแน่นจนปกคลุมแนวรบส่วนหน้าของพวกจ้าวเฟิงไปจนหมดสิ้นตั้งแต่เริ่ม! ด้วยยุทโธปกรณ์ที่ก้าวหน้ากว่าและอานุภาพการทำลายล้างที่รุนแรงกว่ามอนทอก พันโทถังจินแห่งจักรวรรดิเฮยหมิงซึ่งเพิ่งนำกองพลหนึ่งกรมมาถึงบริเวณหุบเขาป่าขาเป๋นอกเมืองศิลาหมื่น ก็สั่งให้หน่วยปืนใหญ่เปิดฉากระดมยิงทันที

ระบบทหารของจักรวรรดิเฮยหมิงนั้นมีความสมบูรณ์กว่ามอนทอกมาก อีกทั้งยังมีระบบการให้รางวัลและเลื่อนขั้นที่เข้มงวด หากเป็นผู้ที่มีความสามารถจริงๆ ภายใต้การนำขององค์จักรพรรดิผู้ทรงปรีชาสามารถ ก็มีโอกาสที่จะไต่เต้ามาจากระดับล่าง หรือแม้แต่ก้าวเข้าสู่ชนชั้นขุนนางได้ ถังจินคือขุนนางรุ่นที่สามของจักรวรรดิเฮยหมิง หลังจากปู่ของเขาได้รับบรรดาศักดิ์ มาถึงรุ่นของเขา ถังจินก็มีฐานะเป็นถึงไวเคานต์แห่งจักรวรรดิแล้ว

ด้วยผลงานที่โดดเด่นของนายทหารจักรวรรดิผู้นี้ในช่วงสงครามมอนทอก หลังจากสงครามสิ้นสุดลง เขายังมีโอกาสที่จะได้สัมผัสตำแหน่งเอิร์ล แต่เงื่อนไขคือเขาต้องได้รับการเลื่อนยศเป็นนายพลเสียก่อน สำหรับไวเคานต์ถังจินแล้ว เมืองศิลาหมื่นที่อยู่เบื้องหน้าเป็นเพียง "ขวากหนาม" เล็กๆ อีกชิ้นหนึ่งในระหว่างสงครามมอนทอกเท่านั้น หลังจากจัดการศึกที่เมืองศิลาหมื่นได้อย่างรวดเร็ว ในแผนที่การรบของท่านไวเคานต์ถึงกับวางแผนที่จะเข้าร่วม "การล่าที่วอนาติงเบิร์ก" เมืองเหล็กกล้าที่จะเกิดขึ้นถัดไปเรียบร้อยแล้ว

ในสมุดแผนการรบของกระทรวงกลาโหมจักรวรรดิเฮยหมิง สงครามที่วอนาติงเบิร์กถูกกำหนดไว้ในอีกครึ่งปีข้างหน้า ก่อนจะถึงเวลานั้น ขวากหนามที่อยู่รอบนอกอย่างเมืองศิลาหมื่นจำเป็นต้องถูกจักรวรรดิเฮยหมิงร่วมมือกับอาณาจักรเอลิบิสถอนออกทีละชิ้น! สงครามครั้งนี้จะดำเนินไปอีกกี่ปี? พันโทถังจินวัยสี่สิบเศษลูบคางพลางครุ่นคิด คาดว่าน่าจะจบลงภายในสองปี นั่นหมายความว่าภายในสองปีนี้ จะต้องตีเมืองหลวงของมอนทอกให้แตก! เบื้องบนได้รับปากเรื่องการเลื่อนยศเป็นพันเอกให้แก่ถังจินแล้ว สิ่งที่ถังจินต้องการในตอนนี้คือการได้เลื่อนเป็นพลตรี หรืออย่างน้อยก็เป็นพลจัตวาก่อนอายุห้าสิบ! เพื่อที่เขาจะได้สัมผัสกับบรรดาศักดิ์เอิร์ล

พันโทถังจินในชุดทหารที่มีประวัติศาสตร์สืบทอดมานับร้อยปีของตระกูล ให้ความรู้สึกเป็นชายวัยกลางคนที่หล่อเหลาและมีการศึกษา กลิ่นอายของผู้มีการศึกษาจากตระกูลขุนนางเช่นนี้เป็นสิ่งที่คนระดับล่างที่ไต่เต้าขึ้นมาอย่างจ้าวเฟิงยากจะมีได้ อย่างไรก็ตาม แม้พันโทถังจินจะมีกลิ่นอายของผู้มีการศึกษา แต่คำพูดที่เขากล่าวออกมาหลังจากกองกำลังเดินทางมาถึงพื้นที่กำหนดกลับไม่มีความสุภาพสมกับเป็นขุนนางเลยสักนิด

ถังจินถือไม้เท้าบัญชาการชี้ไปยังแนวรบส่วนหน้าของเมืองศิลาหมื่นในแผนที่พลางกล่าวว่า "หน่วยสอดแนมของเราพบว่า มอนทอกต้องการจะออกมาสู้รบนอกเมืองเพื่อกู้ขวัญกำลังใจงั้นรึ? เหอะ! ให้หน่วยปืนใหญ่ป้อนอาหารให้พวกมันกินให้อิ่มก่อนเลย!"

"พอดีว่าเราเพิ่งจะได้กระสุนมาจำนวนมาก ข้าต้องการเห็นทะเลเพลิงปกคลุมแนวรบของพวกมอนทอกนอกเมืองศิลาหมื่นให้มิด!"

"บอกผู้พันกองพันที่สอง ปรับองศาการยิงให้สูงขึ้น เขาถึงขนาดสามารถยิงถล่มกำแพงเมืองศิลาหมื่นได้โดยตรงเลย!"

"ข้าต้องการจะเข้าประจำการในเมืองศิลาหมื่นภายในครึ่งเดือน เพื่อไปพบกับเอิร์ลฮูเกอร์แห่งอาณาจักรเอลิบิส!" ถังจินออกคำสั่ง

...

การระเบิดและเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำอย่างต่อเนื่อง ทำให้แนวรบส่วนหน้านอกเมืองศิลาหมื่นแห่งนี้ถูกต้มจนกลายเป็น "ซุปเนื้อเหล็กกล้า" ไปเสียแล้ว จ้าวเฟิงเริ่มสงสัยว่าเวลาที่พวกเขาจะออกมานอกเมืองรวมถึงพิกัดที่ตั้งแนวรบที่แน่นอนถูกสายลับคาบข่าวไปบอกกองพลจักรวรรดิเฮยหมิงล่วงหน้าแล้วหรือเปล่า ไม่อย่างนั้นทำไมฝ่ายตรงข้ามถึงได้ยิงแม่นขนาดนี้?!

ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือ กองร้อยที่จ้าวเฟิงนำอยู่นั้นตั้งอยู่ตรงขอบด้านเหนือของแนวรบนอกเมืองศิลาหมื่นพอดี แนวรบนี้จางเวิ่นพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อชิงมาให้จ้าวเฟิง โดยมีจุดประสงค์ว่าเมื่อการตะลุมบอนเริ่มขึ้น จ้าวเฟิงจะสามารถนำกำลังในสังกัดลอบมุดเข้าไปทางทิศเหนือได้ทันที ขอเพียงเข้าไปในหุบเขาป่าขาเป๋ได้ พวกจ้าวเฟิงก็จะนับว่าบรรลุภารกิจขั้นแรกที่ผู้บังคับบัญชามอบหมายแล้ว จากนั้นก็แค่รอคอยช่วยเหลือประสานกำลังกับจางเวิ่นที่จะนำกองกำลังใหญ่ตีฝ่าวงล้อมออกมาเท่านั้น

ข้อดีของการอยู่ตรงขอบแนวรบคือ หน่วยปืนใหญ่หนักของเฮยหมิงไม่ได้เล็งเป้าหมายหลักมาที่นี่ ไม่อย่างนั้นยังไม่ทันที่กองพลเฮยหมิงจะบุกเข้ามา พวกจ้าวเฟิงคงต้องพินาศไปกว่าครึ่งแน่! แรงระเบิดและการสั่นสะเทือนที่รุนแรงทำให้ทหารใหม่ในหน่วยของจ้าวเฟิงต่างพากันหน้าซีดเผือด บางคนถึงขนาดเริ่มอาเจียนออกมา เมื่อครู่มีเจ้าบ้าที่สติแตกคนหนึ่งดันคลานออกจากสนามเพาะไปเสียดื้อๆ ยังไม่ทันที่ใครจะคว้าตัวกลับมาได้ เจ้าเด็กนั่นก็ถูกระเบิดฉีกร่างออกเป็นชิ้นๆ สิ่งเดียวที่ทหารเก่าข้างๆ คว้ากลับมาได้มีเพียงท่อนล่างของขาข้างหนึ่งเท่านั้น ในสนามรบทหารเก่าจะคอยนำทหารใหม่ แต่บางครั้งถ้ามีคนอยากจะหาที่ตายจริงๆ ก็ยากจะรั้งไว้ได้

จ้าวเฟิงปรายตามองไปที่จางเหม่ยเหลียน ผู้หญิงคนนี้หลังจากมาถึงสนามรบแล้วกลับทำตัวได้ดีกว่าทหารใหม่ทั่วไปเสียอีก นางไม่ได้กรีดร้องโวยวาย และไม่ได้ทำอะไรแผลงๆ อย่างการโผล่ออกไปนอกสนามเพาะ เพียงแค่ขดตัวอยู่ที่มุมหนึ่งของสนามเพาะและสั่นเทาไปทั้งตัวเท่านั้น จ้าวเฟิงไม่ได้เข้าไปปลอบโยนจางเหม่ยเหลียน เหมือนที่เขาเคยพูดไว้เมื่อคืนว่าถ้าผู้หญิงคนนี้ตามฝีเท้าเขาไม่ทัน เขาก็จะสลัดนางทิ้งโดยไม่ลังเล

ในตอนนี้จ้าวเฟิงยังคงสังเกตการณ์เบื้องหน้า ปืนใหญ่หนักของเฮยหมิงทำให้แนวรบเต็มไปด้วยฝุ่นตลบอบอวลจนยากจะมองเห็นสถานการณ์ข้างหน้า แต่จ้าวเฟิงก็ยังคงเบิกตาให้กว้างเพื่อสังเกตการณ์อย่างต่อเนื่อง นับตั้งแต่ฝึกพลังนิวาต จ้าวเฟิงพบว่าไม่เพียงแต่สมรรถภาพร่างกายจะดีขึ้นเท่านั้น แม้แต่การมองเห็นและสภาพจิตใจในยามปกติก็ยังดีขึ้นตามไปด้วย ศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยแห่งชาติมอนทอกเคยระบุไว้ในบทความวิจัยเมื่อสิบเจ็ดปีก่อนว่า เมื่อพลังต้นกำเนิดปรากฏขึ้น วิวัฒนาการก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว แต่น่าเสียดายที่มีระดับสูงในมอนทอกเพียงไม่กี่คนที่ให้ความสนใจบทความนั้น ในขณะที่ประเทศอื่นในทวีปเริ่ม "ก้าวล่วงหน้า" ไปไกลแล้ว

นอกจากจ้าวเฟิงเองแล้ว ในแนวรบแห่งนี้ยังมีทหารสอดแนมใจกล้าอีกสองสามคนที่เขาพัดเลือกส่งออกไป พวกเขาล้วนเป็นทหารเก่าและหมอบราบอยู่ข้างหน้าแนวรบมากกว่าพวกจ้าวเฟิง โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อแจ้งข่าวให้พวกจ้าวเฟิงทราบทันทีที่กองพลเฮยหมิงบุกเข้ามา

"พับผ่าสิ ยังไม่ทันเห็นตัวศัตรูเลยก็ถูกระเบิดจนมึนไปหมดแล้ว ไม่รู้ว่าปืนใหญ่หนักที่ยึดมาได้ของพันตรีหม่าเหล่ยตอนนี้จะเหลือรอดอยู่สักกี่กระบอกกัน?" ทหารเก่าแขนเดียวที่อยู่ไม่ไกลจากจ้าวเฟิงบ่นพึมพำ ทหารเก่าคนนี้ขมวดคิ้วพลางชะโงกหน้าออกไปดูสนามรบเบื้องหน้าเล็กน้อย เมื่อยังไม่เห็นอะไรเขาก็หดหัวกลับมา "สุ่นซื่อ จุดบุหรี่!" ทหารเก่าสั่ง ทหารหนุ่มที่อยู่ข้างๆ จึงรีบเข้าไปจุดบุหรี่ม้าแข่งให้ทันที นี่คือความแตกต่างระหว่างทหารเก่ากับทหารใหม่ บางคนพอลงสนามรบก็ตกใจจนกรีดร้องหรือไม่ก็นิ่งค้างไป แต่บางคนยังสามารถสูบบุหรี่ได้อย่างใจเย็น

ตามการคาดการณ์ของจ้าวเฟิง การระดมยิงปืนใหญ่หนักของเฮยหมิงมักจะต่อเนื่องนานกว่าครึ่งชั่วโมงขึ้นไป ปริมาณผลึกต้นกำเนิดสำรองของฝ่ายนั้นช่างมากมายเหลือเกิน! เมื่อกำลังของประเทศสู้เขาไม่ได้ ก็ได้แต่ต้องทนรับแรงระเบิดแบบนี้ไปนั่นแหละ ในช่วงที่กองพลเฮยหมิงยังไม่บุกเข้ามา จ้าวเฟิงจึงไม่ได้เข้าไปห้ามเรื่องที่ทหารเก่าสูบบุหรี่ ในสภาวะสงครามเช่นนี้ หลายคนต้องการวิธีบางอย่างเพื่อระบายความเครียดในร่างกาย จ้าวเฟิงรู้ดีว่าทหารเก่าคนนี้ นอกจากจะชอบสูบบุหรี่ม้าแข่งรสจัดแล้ว ยังชอบเที่ยวผู้หญิงอีกด้วย เงินเดือนอันน้อยนิดที่เขาได้รับมักจะหายเข้าไปในสาบเสื้อที่อวบอัดของพวกคณิกาในเมืองจนหมด

ถ้าเป็นเวลาปกติ จ้าวเฟิงอาจจะจุดบุหรี่ขึ้นมาสูบเพื่อเรียกความสงบ แต่ในตอนนี้เขาไม่ได้สูบบุหรี่ กลับเริ่มโคจรเคล็ดดาราต้นกำเนิดไปเองโดยสัญชาตญาณ อาจเป็นเพราะสงครามกำลังจะเริ่ม อะดรีนาลีนที่พุ่งสูงทำให้จ้าวเฟิงพบว่าการโคจรพลังครั้งนี้ไหลลื่นยิ่งกว่าสองวันที่ผ่านมาเสียอีก! ดูเหมือนว่าความกดดันระหว่างความเป็นและความตายจะช่วยให้คนก้าวข้ามขีดจำกัดได้ง่ายขึ้นจริงๆ

(จบแล้ว)