บทที่ 11 - การรบใต้กำแพงเมือง

บทที่ 11 - การรบใต้กำแพงเมือง

วันที่จะต้องออกไปรบนอกเมืองมาถึงอย่างรวดเร็ว ช่วงเวลาที่สงบสุขมักจะสั้นเสมอ ความจริงนับตั้งแต่การรบครั้งล่าสุดของพวกจ้าวเฟิงจบลงจนถึงตอนนี้เพิ่งผ่านไปเพียงห้าวัน ซึ่งยังไม่ครบกำหนดเวลาพักฟื้นตามปกติด้วยซ้ำ แต่ก็ช่วยไม่ได้ ต้องโทษที่กองพลของจักรวรรดิเฮยหมิงยกทัพมาเร็วเกินไปจนไม่ยอมให้ประเทศมอนทอกได้หยุดหายใจแม้แต่นิดเดียว

ภายในเวลาไม่ถึงห้าวัน กำลังพลในสังกัดของจ้าวเฟิงถูกเติมเต็มเป็นหนึ่งร้อยสิบเจ็ดนาย ทหารใหม่สามสิบกว่าคนที่เพิ่งเข้าค่ายมานั้น ภายในเวลาเพียงเท่านี้ขอแค่ยิงปืนเป็นก็นับว่าเก่งแล้ว อย่าได้หวังว่าพวกเขาจะมีความสามารถโดดเด่นอะไรอื่นเลย ข้อดีเพียงอย่างเดียวคงจะเป็นเรื่องที่หลายวันที่ผ่านมาพวกเขาได้กินอิ่ม จนพอจะมีเรี่ยวแรงไป "ส่งตัวไปตาย" ได้

อย่าคิดว่านี่คือเรื่องตลก เพราะความจริงแล้วมุกตลกเหล่านี้แหละที่เผยให้เห็นถึงความจริงอันโหดร้ายที่สุด ทหารเก่าถูกขัดเกลามาได้อย่างไร ก็มาจากการส่งคนไปตายระลอกแล้วระลอกเล่านั่นแหละที่พอกพูนประสบการณ์ขึ้นมา

ตามรายงานการตรวจการณ์ที่ส่งมาจากกระทรวงกลาโหม อีกเพียงครึ่งวัน กองพลจักรวรรดิเฮยหมิงก็จะปรากฏขึ้นในระยะสายตาของเมืองศิลาหมื่น และกองกำลังที่จะออกไปรบนอกเมืองอย่างพวกจ้าวเฟิงก็ไม่ได้ตัดขาดจากการสู้รบของเมืองศิลาหมื่นเสียทีเดียว การรบครั้งนี้เปรียบเสมือน "การรบใต้กำแพงเมือง" อย่างน้อยพวกเขาก็จะได้รับการสนับสนุนจากการยิงปืนใหญ่จากบนกำแพงเมือง รวมถึงแรงสนับสนุนจากปืนพลังต้นกำเนิดที่ยิงออกมาเป็นระยะ

แต่หลักๆ ยังคงเป็นการยิงปืนใหญ่ เพราะปืนพลังต้นกำเนิดของมอนทอกมีระยะยิงหวังผลเพียงสามร้อยเมตรเท่านั้น ระยะเพียงเท่านี้ทำอะไรไม่ได้มากนัก แต่ปืนใหญ่พลังต้นกำเนิดหากปรับองศาการยิงให้ดีและอาศัยความสูงจากกำแพงเมืองช่วย ก็สามารถยิงไปได้ไกลหลายพันเมตร ซึ่งไม่ใช่ปัญหาเลย!

ในขณะที่นำกองกำลังออกศึก จ้าวเฟิงกลับมามีสีหน้าเย็นชาและเคร่งขรึมตามปกติ ในตอนนี้เขามองไปยังทหารรับใช้ส่วนตัวที่อยู่ข้างกายซึ่งทาหน้าจนดำมืดราวกับ "ลูกถ่าน" นอกจากเหยาเอ้อร์หนิวที่รู้ฐานะที่แท้จริงของอีกฝ่ายแล้ว ทหารคนอื่นในค่ายไม่มีใครรู้เลย ต่างพากันคิดว่าเป็นทหารใหม่ที่จ้าวเฟิงไปลากตัวมาจากไหนสักแห่ง

ในสนามรบ การมีหน้าใหม่ปรากฏขึ้นในหน่วยรบถือเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง ตอนนี้ในมือของจ้าวเฟิงก็มีคนหน้าใหม่เพิ่มมาตั้งสามสิบกว่าคน สงครามใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้น ทหารแต่ละนายต่างมุ่งสนใจแต่เรื่องของตัวเอง หรือไม่ก็สนใจเพื่อนทหารในหน่วยย่อยสิบคนของตนที่จะต้องร่วมเป็นร่วมตายกัน

ทหารใหม่เบื้องหน้าคนนี้ก็คือจางเหม่ยเหลียนนั่นเอง จ้าวเฟิงรู้ดีว่าการออกไปครั้งนี้คือภารกิจที่อาจจะไม่ได้กลับมา ส่วน 《เคล็ดดาราต้นกำเนิด》 ภาคเสริมขั้นสูงเขายังต้องการให้จางเหม่ยเหลียนช่วยสอน ประกอบกับการสอนอักษรมอนทอก จางเหม่ยเหลียนก็นับว่าเป็นครูที่ดี หลังจากขบคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า จ้าวเฟิงจึงตัดสินใจพานางไปด้วย

แน่นอนว่าจางเหม่ยเหลียนตกลงที่จะออกนอกเมืองไปพร้อมกับจ้าวเฟิง เมืองศิลาหมื่นในตอนนี้ก็เหมือนกับ "เมืองที่ถูกโอบล้อม" คนข้างในอยากออก คนข้างนอกอยากเข้า ไม่แปลกที่จางเวิ่นจะบอกว่าที่นี่คือ "จุดอับ"

ด้วยอานิสงส์จากการฝึกเคล็ดดาราต้นกำเนิด สภาพร่างกายของจางเหม่ยเหลียนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาได้รับการพัฒนาขึ้นบ้างเล็กน้อย และที่สำคัญกว่านั้นคืออาการหวัดเล็กน้อยก่อนหน้านี้ของนางได้รับการรักษาจนหายดีเป็นปลิดทิ้งตั้งแต่วันวานด้วยยาที่คุณหมอจางจัดให้ จ้าวเฟิงไม่ได้หวังให้นางมีบทบาทอะไรในสนามรบ สิ่งที่นางต้องทำมีเพียงแค่คอยตามอยู่ข้างกายเขาเท่านั้น โดยจะมีเหยาเอ้อร์หนิวคอยช่วยดูแลเป็นระยะ

แต่ถ้าจางเหม่ยเหลียนเป็นผู้หญิงประเภทที่พอขึ้นสนามรบแล้วขาอ่อนแรงจนส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อแผนการรบของพวกจ้าวเฟิง เขาก็จะสลัดผู้หญิงคนนี้ทิ้งอย่างไม่ใยดีเช่นกัน คำพูดเหล่านี้เขาได้บอกกับจางเหม่ยเหลียนไปหมดแล้วเมื่อคืนนี้ และเมื่อเห็นสีหน้าที่ตั้งใจและเคร่งเครียดของจางเหม่ยเหลียนในตอนนั้น จ้าวเฟิงจึงเลือกที่จะเชื่อใจนางชั่วคราว

นับตั้งแต่เริ่มสวมชุดทหารเมื่อเช้ามืดวันนี้ จ้าวเฟิงก็ไม่ได้พูดกับจางเหม่ยเหลียนอีกเลยแม้แต่คำเดียว ในตอนนี้จางเหม่ยเหลียนสะพายปืนพลังต้นกำเนิดมาตรฐานไว้ที่หลัง คราบสกปรกบนใบหน้านางเป็นคนทาด้วยตัวเอง รวมถึงเมื่อคืนนางยังตั้งใจรัดหน้าอกให้เรียบเนียนอีกด้วย เมื่ออยู่ในชุดทหารเช่นนี้นางก็ดูทะมัดทะแมงพอตัวทีเดียว

หลังจากรายงานตัวกับจางเวิ่นเรียบร้อย จ้าวเฟิงก็นำกองทัพทหารไปรวมตัวกันที่ประตูเมืองฝั่งตะวันตก ทหารหลายคนในค่ายเดียวกันต่างพากันส่งสายตามามอง รวมถึงตาเหล่เฉิงด้วย ดวงตาข้างที่เหลืออยู่ของตาเหล่เฉิงมองตามหลังพวกจ้าวเฟิงที่เดินจากไปด้วยความรู้สึกที่ค่อนข้างซับซ้อน เขาเพิ่งได้ข่าวว่าจ้าวเฟิงได้รับการเลื่อนยศเป็นร้อยโทแล้ว นั่นหมายความว่าครั้งต่อไปที่เขาเจออีกฝ่าย เขาจะต้องทำความเคารพและเรียกอีกฝ่ายว่าท่านผู้บังคับบัญชา แม้ว่าตำแหน่งหน้าที่ของทั้งคู่จะยังอยู่ในระดับเดียวกันก็ตาม

นอกจากนี้ กองร้อยของจ้าวเฟิงยังได้ปืนใหญ่พลังต้นกำเนิดเพิ่มมาอีกหนึ่งกระบอกด้วย แต่เมื่อนึกถึงว่าพวกจ้าวเฟิงกำลังจะออกไปรบกับกองพลจักรวรรดิเฮยหมิงนอกเมือง ในใจของตาเหล่เฉิงก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมา ในฐานะศัตรูตัวฉกาจทั้งสองของมอนทอก ความน่าสะพรึงกลัวของกองพลจักรวรรดิเฮยหมิงนั้นสูงกว่าอาณาจักรเอลิบิสไม่น้อยเลย! ในสถานการณ์สงครามที่เท่าเทียมกัน ตาเหล่เฉิงยอมเผชิญหน้ากับกองร้อยของเอลิบิสสองกองร้อย ดีกว่าต้องปะทะกับกองร้อยของเฮยหมิงเพียงกองร้อยเดียวแบบจันหน้า

มอนทอกมักจะมีคำกล่าวต่อๆ กันมาว่า ต่อให้ไม่มีอาณาจักรเอลิบิส ลำพังแค่กำลังของจักรวรรดิเฮยหมิงเพียงหนึ่งในสาม ก็สามารถล้างบางมอนทอกได้แล้ว สาเหตุที่ร่วมมือกับเอลิบิสเป็นเพราะจักรพรรดิองค์ปัจจุบันของเฮยหมิงต้องการลดความสูญเสียของฝ่ายตนเท่านั้น แม้คำกล่าวนี้จะดูเกินจริงไปบ้าง เพราะในช่วงที่มอนทอกรุ่งเรืองที่สุดก็มีอาณาเขตเกือบสองในสามของเฮยหมิง แถมเศรษฐกิจยังมั่งคั่งมาก จะอ่อนแอขนาดนั้นได้อย่างไร แต่นี่ก็สะท้อนให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของกองทัพเฮยหมิงได้เป็นอย่างดี เพราะนี่คือมหาอำนาจทางการทหารที่โด่งดังไปทั่วทั้งทวีป!

...

เมื่อจ้าวเฟิงมาถึงใต้ประตูเมืองฝั่งตะวันตก ที่นี่มีคนมารวมตัวกันเกือบสองพันคนแล้ว ในจำนวนนี้เป็นกองกำลังที่จะออกไปรบนอกเมืองประมาณหนึ่งพันห้าร้อยนาย โดยมีพันตรีหม่าเหล่ยเป็นผู้นำทัพด้วยตนเอง จ้าวเฟิงในฐานะผู้บังคับกองร้อยที่มีคนในสังกัดร้อยกว่าคน ย่อมได้รับเกียรติให้พบกับผู้แข็งแกร่งที่สุดในเมืองศิลาหมื่นท่านนี้

พันตรีหม่าเหล่ยเป็นผู้เฒ่าที่มีสีหน้าเคร่งขรึม เขาตบไหล่จ้าวเฟิงแรงๆ เหมือนกับที่จ้าวเฟิงเคยทำตอนตรวจแถวทหารใหม่ แม้ความแข็งแกร่งของพันตรีหม่าเหล่ยจะยังไม่ถึงขั้นทำลายเมืองได้ด้วยตัวคนเดียว แต่จ้าวเฟิงได้ยินมาว่า พลังนิวาตของเขานั้นแข็งแกร่งจนสามารถทนแรงระเบิดจากปืนใหญ่ได้โดยตรง นี่ต้องเป็นยอดฝีมือที่มีเคล็ดวิชาฝึกพลังนิวาตอย่างแน่นอน เพียงแต่ไม่รู้ว่าเคล็ดวิชาของเขาคืออะไรกันแน่

หลังจากฝึกเคล็ดดาราต้นกำเนิดแล้ว จ้าวเฟิงอยากรู้เหลือเกินว่าเคล็ดวิชาของเขาเมื่อเทียบกับวิชาอื่นๆ แล้วจะอยู่อันดับที่เท่าไหร่ แต่น่าเสียดายที่นายทหารเอลิบิสคนนั้นทิ้งของไว้น้อยเหลือเกิน ในสมุดเคล็ดวิชาที่มีอยู่นั้นก็มีเพียงบันทึกประสบการณ์ส่วนตัวของเจ้านั่น ไม่ได้ระบุว่าตนเองมาจากตระกูลขุนนางไหน หรือระบุระดับขั้นของเคล็ดดาราต้นกำเนิดเอาไว้เลย โลกใบนี้สุดท้ายก็ยังคงเป็นเกมของชนชั้นสูงสินะ

มอนทอกไม่มีระบบขุนนาง แต่พันตรีหม่าเหล่ยเบื้องหน้าจ้าวเฟิงก็นับเป็น "ขุนนาง" ของมอนทอกได้แล้ว หลังจากตรวจแถวทหารเสร็จ พันตรีหม่าเหล่ยก็ออกคำสั่งเสียงเข้ม "ออกเดินทาง!" กองทัพนับพันจึงเคลื่อนพลออกนอกเมือง

ประตูเมืองขนาดมหึมาเปิดออกกว้าง เป็นจุดเดียวกับที่จ้าวเฟิงเคยมาส่งพวกเจ้าของร้านร่างท้วม แต่ในตอนนี้ ประตูเปิดออกจนสุด ในขบวนกองกำลังที่ออกศึก จ้าวเฟิงนอกจากจะเห็นปืนใหญ่พลังต้นกำเนิดรุ่นผลิตในมอนทอกที่เหมือนของลูกน้องเขาแล้ว ยังเห็นปืนใหญ่ขนาดยักษ์ของจักรวรรดิเฮยหมิงที่ยึดมาได้อีกสองสามกระบอก ซึ่งกำลังถูกเข็นออกจากเมืองไปพร้อมกับรอยล้อที่กดลึกบนพื้น ไม่แปลกที่พันตรีหม่าเหล่ยและคนอื่นๆ จะมีความกล้าที่จะออกไปรบนอกเมือง บางทีปืนใหญ่ยักษ์ของศัตรูที่ยึดมาได้เหล่านี้อาจจะมอบความกล้าหาญให้แก่พวกระดับสูงของเมืองศิลาหมื่นก็เป็นได้

และที่บนกำแพงเมืองฝั่งตะวันตกเช่นกัน จ้าวเฟิงมองเห็นจางเฉียงที่เพิ่งทำธุรกิจร่วมกับเขาเมื่อไม่กี่วันก่อน จ้าวเฟิงและจางเฉียงสบตากัน นี่คือสองนายทหารระดับกลางที่มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งผ่านความเป็นความตายในสนามรบ และนี่คือการพบกันเพียงครั้งเดียวในยามที่ศึกเมืองศิลาหมื่นระเบิดขึ้น

(จบแล้ว)