บทที่ 10 - แนวหน้าวิกฤต แนวหลังเสวยสุข

บทที่ 10 - แนวหน้าวิกฤต แนวหลังเสวยสุข

ในช่วงเที่ยง จ้าวเฟิงได้เข้าพบจางเวิ่นและส่งมอบ 《เคล็ดดาราต้นกำเนิด》 ที่แปลเสร็จแล้วให้อีกฝ่าย สิ่งที่จ้าวเฟิงมอบให้จางเวิ่นนั้นเป็นเพียงเคล็ดวิชาระดับพื้นฐานเท่านั้น ส่วนภาคเสริมเขาคิดดูแล้วและเลือกที่จะเก็บมันไว้กับตัวเอง มนุษย์ทุกคนย่อมต้องอยู่เพื่อตัวเอง! จ้าวเฟิงเองก็ไม่มีข้อยกเว้น และจ้าวเฟิงก็ไม่ได้บอกจางเวิ่นว่าส่วนที่จางเหม่ยเหลียนแปลนั้นยังมีภาคเสริมอยู่ เขาตั้งใจจะเก็บไม้เด็ดไว้ให้ตัวเอง

เป็นไปตามคาด จางเวิ่นดูจะตื่นเต้นมากเมื่อได้รับเคล็ดดาราต้นกำเนิดจากจ้าวเฟิง แม้ผู้บังคับบัญชาคนนี้จะจบมหาวิทยาลัยและเป็นปัญญาชน แต่อักษรของอาณาจักรเอลิบิสเขาก็อ่านไม่ออก ดังนั้นเขาจึงไม่ได้เอ่ยปากขอสมุดเคล็ดวิชาเล่มจริงจากจ้าวเฟิง

"ดีมาก ดีมาก!" จางเวิ่นกล่าวคำว่าดีมากติดกันสองครั้ง จากนั้นเขาก็โยนสมุดเล่มเล็กเล่มหนึ่งให้จ้าวเฟิง ในสมุดสีน้ำเงินเล่มนั้นมีบันทึกชื่อของจ้าวเฟิง ระยะเวลาประจำการ ยศทหาร และตัวเลขที่เป็นรหัสประจำตัวของเขาไว้เรียบร้อย และที่สำคัญที่สุด ในหน้าสุดท้ายของสมุดเล่มเล็กนั้น จ้าวเฟิงเห็นตราประทับของกระทรวงกลาโหมประจำเมืองศิลาหมื่น! และมีลายเซ็นของพันตรีหม่าเหล่ยกำกับอยู่ด้วย

สมุดสีน้ำเงินเล่มนี้หมายความว่า ยศทหารของจ้าวเฟิงได้รับการเลื่อนขึ้นอีกหนึ่งระดับ ทว่า...ในมุมมองของความเป็นจริง มันแทบจะไม่มีผลอะไรเลย จากร้อยตรีเลื่อนเป็นร้อยโท จ้าวเฟิงก็ยังคงเป็นผู้บังคับกองร้อยเหมือนเดิม คุมกำลังพลและปืนร้อยกว่ากระบอกเท่าเดิม เพียงแต่ชื่อยศฟังดูดีขึ้นเท่านั้น

"โดยปกติแล้วการเลื่อนยศจะทำหลังสงครามสิ้นสุดลง แต่ครั้งนี้พันตรีหม่าเหล่ยต้องการสร้างขวัญกำลังใจให้ดีตั้งแต่เริ่ม ประกอบกับผลงานที่เจ้าเคยทำไว้ก็เพียงพอ ข้าจึงเสนอชื่อเจ้าขึ้นไป"

"การออกนอกเมืองไปรบกับกองพลจักรวรรดิเฮยหมิงครั้งนี้ คือการใช้ชีวิตเดิมพันเพื่อหาทางรอด"

"เจ้าอย่าเพิ่งตายหลังจากเพิ่งได้เป็นร้อยโทล่ะ" จางเวิ่นกล่าวพลางตบไหล่จ้าวเฟิง

ระบบทหารของประเทศมอนทอกมีความสับสนอยู่บ้าง ยศร้อยตรีกับร้อยโทความจริงแล้วแทบไม่มีความแตกต่างกันอย่างชัดเจน อย่างจ้าวเฟิงที่เป็นร้อยโทก็ยังคุมแค่หนึ่งกองร้อยเท่านั้น แต่สำหรับคนที่มีเส้นสายหรือมีภูมิหลัง หลังจากได้ยศร้อยโทมาครอง พวกเขาก็สามารถคุมกำลังพลได้เต็มอัตราถึงหนึ่งกองพันห้าร้อยคนเลยทีเดียว เมื่อหลายปีก่อนตอนที่จ้าวเฟิงเพิ่งมาอยู่ใต้บัญชาของจางเวิ่น อีกฝ่ายก็เป็นเพียงร้อยโทคนหนึ่งเท่านั้น

จ้าวเฟิงไม่ได้พูดอะไรต่อคำกล่าวของจางเวิ่น แต่ก่อนจะออกจากกองบัญชาการ เขาแจ้งความประสงค์ว่า "ข้าต้องการไปรับผลึกต้นกำเนิดที่แผนกเสบียงครับ"

"ไม่มีปัญหา การออกไปรบครั้งนี้เป็นคำสั่งยุทธการจากเบื้องบน"

"เจ้าต้องการอะไรก็ไปเอามาได้เลย!"

"แม้แต่ปืนใหญ่พลังต้นกำเนิด ข้าก็สามารถจัดสรรเพิ่มให้เจ้าได้อีกหนึ่งกระบอก" จางเวิ่นกล่าวโดยที่ยังก้มหน้าก้มตาดูเคล็ดวิชาเล่มนั้นโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง

จ้าวเฟิงทำความเคารพจางเวิ่นแล้วหมุนตัวจากไป...

ปืนใหญ่พลังต้นกำเนิดของประเทศมอนทอกเทียบไม่ได้เลยกับของจักรวรรดิเฮยหมิง ปืนใหญ่ของจักรวรรดิเฮยหมิงคือปืนใหญ่ขนาดยักษ์สำหรับทำลายเมืองที่สามารถยิงถล่มกำแพงเมืองให้พินาศได้โดยตรง ส่วนปืนใหญ่ของมอนทอกนั้นเป็นปืนครกขนาดเล็ก น้ำหนักไม่ถึงหนึ่งในสี่ของปืนใหญ่ยักษ์จักรวรรดิเฮยหมิงด้วยซ้ำ แต่ข้อดีของมันคือความเบาและพกพาสะดวก กองร้อยของจ้าวเฟิงเดิมทีมีปืนใหญ่เพียงกระบอกเดียว และเขาก็ดูแลมันราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า เมื่อตอนนี้ได้เพิ่มมาอีกกระบอก จ้าวเฟิงจึงรู้สึกยินดีในใจอย่างมาก! ในสนามรบ ช่วงเวลาคับขันการจะตีฝ่าวงล้อมศัตรูออกไปได้หรือไม่ บางครั้งก็ต้องพึ่งพาเจ้าก้อนโลหะล้ำค่าพวกนี้แหละ!

ทว่า สิ่งที่ทำให้จ้าวเฟิงรู้สึกดีใจยิ่งกว่า คือการที่เขาเพิ่งจะสอยผลึกต้นกำเนิดระดับกลางมาได้หลายก้อนจากแผนกเสบียง ผลึกต้นกำเนิดระดับกลางเหล่านี้คือแหล่งพลังงานหลักของปืนใหญ่พลังต้นกำเนิด ด้วยใบเบิกที่จางเวิ่นอนุมัติให้และบัตรประจำตัวร้อยโทของเขา จ้าวเฟิงจึงได้ผลึกต้นกำเนิดระดับกลางมาทั้งหมดสี่ก้อน

ผลึกเหล่านี้ไม่ได้ทำหน้าที่แค่เป็นกระสุนปืนใหญ่เท่านั้น แต่ยังเป็นทรัพยากรการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมอีกด้วย แม้อานุภาพในการฝึกจะสู้ของระดับสูงที่จ้าวเฟิงชิงมาจากสนามรบไม่ได้ แต่สำหรับทหารทั่วไปแล้ว มันคือสมบัติล้ำค่าที่เกินจะจินตนาการ ผลึกต้นกำเนิดระดับสูงสุดที่แผนกเสบียงของเมืองศิลาหมื่นจะอนุมัติให้ได้ก็คือผลึกระดับกลางนี่เอง ส่วนผลึกระดับที่สูงกว่านั้นถึงจะมีอยู่แต่ก็ไม่ใช่ของที่จะหามาได้ตามช่องทางปกติ

สถานการณ์คอรัปชั่นในประเทศมอนทอกรุนแรงมาก การที่จ้าวเฟิงสามารถหาผลึกระดับกลางมาได้ถึงสี่ก้อน นอกจากใบเบิกของจางเวิ่นและยศร้อยโทของเขาแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ "ธนบัตร" ที่จ้าวเฟิงควักออกมาจ่ายนั่นเอง ก่อนที่เจ้าของร้านร่างท้วมจะพาครอบครัวหนีออกจากเมือง แม้จะไม่ได้มอบช่องทางจัดหาหินต้นกำเนิดที่มั่นคงให้จ้าวเฟิง แต่เจ้าของร้านที่รู้ความคนนี้ก็ได้ชดเชยให้จ้าวเฟิงด้วยวิธีอื่น เงินสดปึกหนาในสกุลเงินมอนทอกนั้นเพียงพอจะทำให้จ้าวเฟิงใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายไปอีกพักใหญ่ และเพื่อให้ได้ผลึกระดับกลางสี่ก้อนนี้มา เขาต้องเสียเงินไปถึงหนึ่งในสามของปึกนั้น

หากไม่มีเงินพวกนั้น แม้จ้าวเฟิงจะเป็น "คนเก่าคนแก่" ในค่ายทหารและมีความสัมพันธ์ที่ดีกับรอบด้านแค่ไหน เขาก็คงจะได้ผลึกระดับกลางมาเพียงสองก้อนก็เต็มกลืนแล้ว จากจุดนี้จะเห็นได้เลยว่าทำไมกองทัพมอนทอกถึงพ่ายแพ้ให้กับอาณาจักรเอลิบิสและจักรวรรดิเฮยหมิงครั้งแล้วครั้งเล่า พับผ่าสิ ขนาดในสนามรบแนวหน้ายังมีการคอรัปชั่นรุนแรงขนาดนี้ ไม่อยากจะคิดเลยว่าสถานการณ์ในแนวหลังจะเน่าเฟะขนาดไหน ช่างเป็นเรื่อง "แนวหน้าวิกฤต แนวหลังเสวยสุข" จริงๆ!

อย่างไรก็ตาม หลังจากมองการคอรัปชั่นในทุกแง่มุมจนเป็นเรื่องปกติไปแล้ว ผู้คนก็จะเริ่มชินกับมันไปเอง มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความสามารถในการปรับตัวสูงมาก จ้าวเฟิงในตอนนี้ไม่ได้รู้สึกไม่พอใจที่ต้องควักกระเป๋าเพิ่มเพื่อให้ได้ผลึกมาเพิ่มอีกสองก้อน ในมุมมองเดิมของเขา นี่ถือเป็น "การแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม" แล้วด้วยซ้ำ

สิ่งที่กลายเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์สำหรับจ้าวเฟิงถัดมาคือ เขาได้พบสมุนไพรส่วนใหญ่ที่จางเหม่ยเหลียนระบุไว้ในตำราแปลจากส่วนส่งกำลังบำรุงของแผนกเสบียงและสถานพยาบาลในค่าย ยกเว้นเพียงหญ้าดารารัศมีและบุปผาก้านกระดูกโลหิตสองชนิดนี้ที่ในค่ายทหารไม่มีจริงๆ เงื่อนไขที่จำเป็นสำหรับการฝึก 《เคล็ดดาราต้นกำเนิด》 ภาคเสริมเขาก็รวบรวมมาได้เกือบครบแล้ว

คุณหมอจางประจำสนามรบวัยกลางคนคนหนึ่งยังแสดงความประหลาดใจที่จ้าวเฟิงต้องการสมุนไพรสองชนิดนี้ "บุปผาก้านกระดูกโลหิตเป็นสมุนไพรสมัยเก่าที่มีสรรพคุณช่วยห้ามเลือดได้ในระดับหนึ่ง แต่ในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมามันถูกลดบทบาทลงเพราะเราค้นพบวัตถุดิบอื่นที่ทำผงห้ามเลือดได้ดีกว่า ตอนนี้มีเพียงหมู่บ้านที่ห่างไกลหรือหมอยาแก่ๆ ตามป่าเขาเท่านั้นที่จะใช้มันห้ามเลือด"

"ส่วนหญ้าดารารัศมียิ่งเป็นพืชชนิดใหม่ ข้าจำได้ว่าตอนที่ข้าถูกส่งมาประจำการที่แนวหน้า อาจารย์ของข้าและคนอื่นๆ เพิ่งจะเริ่มวิจัยเรื่องสรรพคุณของพืชชนิดนี้ที่สามารถเรืองแสงได้ในตอนกลางคืนเองครับ" คุณหมอจางกล่าว

คุณหมอจางตรงหน้าเป็นคนที่มีความสามารถทีเดียว จ้าวเฟิงเคยได้รับบาดเจ็บมาสองสามครั้งและเป็นหมอคนนี้ที่ลงมือรักษาให้ นอกจากนี้หมอคนนี้ยังเป็นคนคุยสนุก จ้าวเฟิงจึงมักจะแวะเวียนมาที่สถานพยาบาลบ่อยๆ เพื่อสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับสมุนไพรฝึกวิชาเพิ่มเติม คุณหมอจางไม่ได้จบมหาวิทยาลัย แต่ตอนที่เขาอยู่แนวหลังเขาได้ติดตามอาจารย์ที่เก่งมาก จึงทำให้เขามีวิสัยทัศน์กว้างไกล เรื่องที่จักรวรรดิเฮยหมิงมีรถไฟขนาดยักษ์ขับเคลื่อนด้วยพลังนิวาต จ้าวเฟิงก็ได้รับรู้มาจากหมอคนนี้นี่เอง

คุณหมอจางเคยบอกจ้าวเฟิงว่า "ยี่สิบปีที่ผ่านมาเป็นช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลง แม้สงครามจะแผ่ขยายไปทั่วทั้งทวีป แต่เทคโนโลยีและสิ่งใหม่ๆ ก็เกิดขึ้นในช่วงเวลานี้เช่นกัน"

"อย่างหญ้าดารารัศมีที่ไม่เคยปรากฏในตำรายามาก่อน ก็เพิ่งจะค่อยๆ ปรากฏขึ้นในช่วงไม่กี่สิบปีมานี้ และกระจายตัวไปทั่วทวีปอย่างรวดเร็ว ประเทศที่มีจิตวิญญาณแห่งความก้าวหน้าจะเริ่มยอมรับการเปลี่ยนแปลงนี้อย่างกระตือรือร้น แต่บางประเทศที่ยังย่ำอยู่กับที่จะค่อยๆ จมลงสู่ก้นบึ้ง" คุณหมอจางกล่าวด้วยความรู้สึกที่เต็มไปด้วยความนึกคิด

จ้าวเฟิงพบว่าคำพูดของหมอคนนี้มีความลึกซึ้งมาก นี่อาจจะเป็นกลิ่นอายที่ปัญญาชนเขามีกันกระมัง? ไม่แปลกใจเลยที่จ้าวเฟิงให้ความนับถือคนมีความรู้มาโดยตลอดแม้เขาจะเป็นเพียงนักรบหยาบคนหนึ่งก็ตาม คุณหมอจางงานยุ่งมาก ย่อมไม่มีเวลามาสอนตัวอักษรให้จ้าวเฟิง เขาเพียงแต่มองจ้าวเฟิงเป็น "คนในระดับชนชั้นเดียวกัน" ที่พอจะพูดคุยระบายความในใจได้เป็นครั้งคราวเท่านั้น ทำไมถึงบอกว่าเป็นชนชั้นเดียวกันล่ะ? เจ้าลองดูพวกทหารเลวทั่วไปสิ คุณหมอคนนี้จะยอมเสียเวลาคุยด้วยไหม? การรักษาความสัมพันธ์ที่ดีกับจ้าวเฟิง นอกจากหมอคนนี้จะได้รายได้เสริมไม่น้อยแล้ว ไม่แน่ว่าในยามคับขัน จ้าวเฟิงอาจจะเป็นคนช่วยชีวิตเขาได้ด้วย โลกของผู้ใหญ่ล้วนอยู่บนพื้นฐานของการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์

หลังจากบทสนทนาที่น่าพอใจสำหรับทั้งสองฝ่าย จู่ๆ คุณหมอจางก็เปรยขึ้นมาว่า "จริงด้วย ถ้าเจ้าอยากจะได้สมุนไพรสองชนิดนั้นจริงๆ บางทีเจ้าอาจจะต้องลองออกไปนอกเมืองดู"

"ทางทิศตะวันตกและทิศเหนือของเมืองศิลาหมื่นล้วนเป็นป่า บุปผาก้านกระดูกโลหิตไม่ใช่สมุนไพรหายากอะไร โดยปกติจะหาพบได้ตามพื้นที่ฝังกระดูกของพวกสัตว์ป่าในป่า"

"หญ้าดารารัศมียิ่งไม่ต้องพูดถึง เป็นสมุนไพรที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่ ยังไม่มีใครรู้มูลค่าที่แน่ชัด น่าจะมีกระจายอยู่ทั่วไปหมด ข้าจำได้ว่าสภาพแวดล้อมที่มันชอบขึ้นน่าจะเป็นพื้นที่แบบหุบเขาครับ" คุณหมอจางลูบคางพลางระลึกความหลัง

"ขอบใจมาก!" จ้าวเฟิงกล่าวขอบคุณอีกฝ่าย

(จบแล้ว)