บทที่ 8 - ออกศึกนอกเมือง

บทที่ 8 - ออกศึกนอกเมือง

"ตึง!" เสียงทึบดังขึ้นที่สนามฝึก

ตาเหล่เฉิงถูกจ้าวเฟิงยกตัวขึ้นแล้วเหวี่ยงลงที่ใจกลางสนามฝึกจนฝุ่นตลบอบอวล เขาเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ เนื่องจากเป็นเพื่อนทหารด้วยกัน จ้าวเฟิงย่อมไม่ลงมือถึงตาย แต่การถูกเหวี่ยงลงพื้นอย่างแรงขนาดนั้น ตาเหล่เฉิงคงต้องปวดเมื่อยไปครึ่งค่อนวันแน่ๆ ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่ร้องออกมาสักคำ และยังพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น จ้าวเฟิงจึงเดินเข้าไปหาแล้วยื่นมือส่งไปให้

ดวงตาข้างที่เหลือของตาเหล่เฉิงเหลือบมองจ้าวเฟิงแวบหนึ่ง ก่อนจะคว้ามือจ้าวเฟิงไว้แล้วใช้แรงดึงตัวเองลุกขึ้นยืน การต่อสู้เมื่อครู่ดุเดือดมาก ทหารรอบๆ ต่างพากันตื่นตาตื่นใจ แต่น่าเสียดายที่มันจบลงเร็วเกินไป ทหารบางคนที่มาทีหลังแทบจะมองไม่ทันว่าเกิดอะไรขึ้น ในสนามรบก็เป็นเช่นนี้ การตัดสินความเป็นความตายเกิดขึ้นในชั่วพริบตา ใครจะมาให้เวลาเจ้าตั้งท่ารำมวยกันเล่า?

จ้าวเฟิงเติบโตมาโดยไร้ครูฝึก ทักษะการต่อสู้ล้วนคิดค้นขึ้นเอง ส่วนตาเหล่เฉิงนั้นได้ยินมาว่าเมื่อก่อนเคยเป็นช่างจักสาน...

"ก่อนหน้านี้เจ้ารบได้ไม่เลวเลย ตอนที่ลูกปืนใหญ่ตกลงมาใกล้ๆ ที่พักของข้าในค่าย ข้านึกว่าเจ้าทำแนวป้องกันแตกไปแล้วเสียอีก" จ้าวเฟิงกล่าวหลังจากดึงตัวตาเหล่เฉิงขึ้นมา

"ข้าจะทำแนวป้องกันแตกได้ยังไง? ถ้าไม่ใช่เพราะพวก ‘ทหารคุณหนู’ ทางฝั่งตะวันออก แนวป้องกันที่สองก็ไม่มีทางเสียหรอก!" ตาเหล่เฉิงอดไม่ได้ที่จะสบถออกมาด้วยความแค้นใจ ดูเหมือนเขาจะรู้ตัวว่าพูดผิดไปจึงรีบเงียบเสียงลง แล้วหันมามองจ้าวเฟิงอย่างไม่ยอมแพ้ "เจ้าก็แค่ได้เปรียบที่ยังหนุ่ม..."

จ้าวเฟิงไม่ได้สนใจความไม่ยอมคนของอีกฝ่าย เขารับผ้าเช็ดตัวมาจากเหยาเอ้อร์หนิว เช็ดฝุ่นและเหงื่อบนตัวลวกๆ แล้วเดินออกจากสนามฝึก การฝึกซ้อมประจำวันคือต้นทุนที่ทำให้เขาอยู่รอดในสนามรบได้นานขึ้น

ต่อมา จ้าวเฟิงตั้งใจจะไปหาจางเวิ่น การที่เขาสามารถรักษาความสัมพันธ์ที่ดีกับผู้บังคับบัญชาได้นั้น ไม่ใช่เพียงเพราะเขาเคยแบกจางเวิ่นออกมาจากกองศพเท่านั้น แต่การบริหารความสัมพันธ์ในยามปกติก็สำคัญมากเช่นกัน สิ่งเหล่านี้ไม่มีใครสอนจ้าวเฟิง แต่มันเป็นสิ่งที่เขาเรียนรู้ได้เองจากการถูกเคี่ยวกรำมาอย่างยาวนาน

เมื่อมาถึงกองบัญชาการของจางเวิ่น ก็เห็นจางเวิ่นนั่งอยู่หน้าแผนที่ พลางครุ่นคิดบางอย่างด้วยสีหน้าเคร่งเครียด แตกต่างจากทหารชั้นผู้น้อยที่ไต่เต้ามาจากระดับล่างอย่างจ้าวเฟิง จางเวิ่นนั้นมีภูมิหลังอยู่พอสมควร ไม่อย่างนั้นคงไม่สามารถเลื่อนขึ้นเป็นร้อยเอกในวัยสามสิบเศษและคุมกำลังพลเต็มอัตราเกือบห้าร้อยนายได้หรอก แม้จางเวิ่นจะฝึกพลังนิวาตอยู่บ้าง แต่พลังของเขาก็แทบจะไม่สลักสำคัญอะไร ทว่าก็น้อยครั้งนักที่จางเวิ่นจะต้องออกโรงด้วยตัวเอง

"

การมาถึงของจ้าวเฟิงทำให้จางเวิ่นหลุดจากภวังค์ จ้าวเฟิงไม่รอให้จางเวิ่นเอ่ยปาก เขาก็ขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบเสียงต่ำ "พรุ่งนี้ตอนเที่ยง เคล็ดวิชานั้นจะแปลเสร็จเรียบร้อย ถึงตอนนั้นข้าจะนำมาส่งให้ด้วยตัวเองครับ"

จางเวิ่นพยักหน้าอย่างสงบนิ่งพลางจิบน้ำชาที่วางทับแผนที่อยู่ หลังจากนิ่งเงียบมองแผนที่ครู่หนึ่ง จางเวิ่นก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน "เมืองศิลาหมื่นคือจุดอับ"

คำพูดของจางเวิ่นทำให้จ้าวเฟิงตกใจ เขาเดินเข้าไปจุดบุหรี่ให้จางเวิ่นอย่างชำนาญ ท่ามกลางควันบุหรี่ที่ลอยคลุ้ง จางเวิ่นจึงค่อยๆ กล่าวต่อ "พันตรีหม่าเหล่ยต้องการสู้ตายที่เมืองศิลาหมื่น ความคิดของเขาอาจจะดี แต่... ข้าเชื่อเขาไม่ได้"

"ข้าเกือบจะถูกขุดหลุมฝังมาแล้วครั้งหนึ่ง ไม่อยากถูกฝังเป็นครั้งที่สอง ทหารหนีทัพที่รวบรวมมาจากทั่วทุกสารทิศ กับพวก ‘ทหารคุณหนู’ ที่ส่งมาจากแนวหลัง ต่อให้ยังมีทรัพยากรหลงเหลืออยู่บ้าง ข้าก็ไม่คิดว่าจะต้านทานการขนาบข้างของอาณาจักรเอลิบิสและจักรวรรดิเฮยหมิงได้หรอก" จางเวิ่นกล่าว

ในขณะที่จางเวิ่นพูดเรื่องเหล่านี้ จ้าวเฟิงก็ตั้งใจฟังอย่างสงบโดยไม่ขัดจังหวะ คำพูดเหล่านี้จางเวิ่นคงจะพูดกับจ้าวเฟิงเพียงคนเดียวเท่านั้น ในบรรดาสามกองร้อยภายใต้สังกัด จ้าวเฟิงคือคนที่เขาไว้วางใจมากที่สุด ตาเหล่เฉิงเอาแต่บ่นว่าเรื่องดีๆ ตกเป็นของจ้าวเฟิงทั้งหมด แต่ไม่เคยคิดเลยว่าใครที่มีน้ำหนักในใจของจางเวิ่นมากกว่ากัน

เป็นไปตามคาด จางเวิ่นกล่าวต่อว่า "พันตรีเจี่ยฮ่าวที่มาจากเมืองหลวงเป็นพวก ‘อัจฉริยะ’ เขาถึงขนาดเสนอให้รุกออกไปโจมตีกองพลจักรวรรดิเฮยหมิง เพื่อป้องกันไม่ให้เมืองศิลาหมื่นถูกล้อมจากสองด้าน สมกับที่เป็นหัวหน้าพวก ‘ทหารคุณหนู’ ประสบการณ์ในสนามรบของเขามีแค่ตัวอักษรที่อ่านมาจากโรงเรียนทหาร ข้าว่าเขาแค่มาหาผลงานประดับยศเท่านั้นแหละ แต่ที่น่าเหลือเชื่อคือพันตรีหม่าเหล่ยดันเห็นด้วยกับข้อเสนอนั่น" จางเวิ่นส่ายหัว

เขาหันมามองจ้าวเฟิงแล้วกล่าวด้วยเสียงหนักแน่น "ข้าต้องการให้เจ้านำทหารออกนอกเมืองไปปะทะกับหน่วยของจักรวรรดิเฮยหมิง ทุกหน่วยต้องส่งทหารออกไป และอย่างน้อยต้องเป็นกำลังหนึ่งกองร้อย เสบียงและอุปกรณ์ต่างๆ จะถูกแจกจ่ายให้ตามมา"

จ้าวเฟิงยังคงนิ่งเงียบ เขารอฟังสิ่งที่จางเวิ่นจะพูดต่อไป จางเวิ่นกล่าวต่อ "เราจะรอความตายในเมืองที่โดดเดี่ยวไม่ได้ และยิ่งฝากความหวังไว้กับคนอื่นไม่ได้ด้วย เมื่อเจ้าออกนอกเมืองไปแล้ว เจ้าต้องชนะศึกครั้งนี้ให้ได้สักครั้ง จากนั้นก็ให้ซ่อนตัวอยู่ในพื้นที่ป่าทางตะวันตกของเมือง ข้าเชื่อว่าเจ้าทำได้ และที่สำคัญที่สุด ข้าต้องการให้เจ้าคอยช่วยเหลือพวกเราในตอนนั้น!" จางเวิ่นจ้องเข้าไปในดวงตาของจ้าวเฟิง

หน่วยในสังกัดของจางเวิ่นต่างบอบช้ำกันทั้งหมด ไม่ใช่แค่กองร้อยของจ้าวเฟิง จากเดิมที่มีกำลังพล 500 นาย ตอนนี้เหลือไม่ถึง 300 นาย และในจำนวนนั้นยังมีทหารใหม่ปนอยู่มาก กองร้อยของจ้าวเฟิงกลับกลายเป็นกองร้อยที่ "สมบูรณ์" และแข็งแกร่งที่สุดเพราะจางเวิ่นคอยดูแลเป็นพิเศษ ทำไมตาเหล่เฉิงถึงไม่พอใจจ้าวเฟิง ก็เพราะกองร้อยของเขาที่ถอนตัวออกมาเมื่อวาน เหลือคนที่ยังหายใจได้เพียงห้าสิบคนเท่านั้น...

สำหรับการมอบหมายงานของจางเวิ่น จ้าวเฟิงไม่มีความเห็นค้านใดๆ ความต้องการพื้นฐานที่สุดของเขากับผู้บังคับบัญชาคนนี้เหมือนกัน นั่นคือการมีชีวิตรอด ส่วนเรื่องการปกป้องบ้านเมืองอย่างที่จางเหม่ยเหลียนพูด... จ้าวเฟิงที่นั่งเงียบและตอนนี้ไว้หนวดเครารุงรังไม่มีอุดมการณ์สูงส่งขนาดนั้น นี่อาจจะเกี่ยวข้องกับการที่ประเทศมอนทอกไม่ได้ให้อะไรแก่จ้าวเฟิงมากนัก ในความทรงจำของเขา ตอนเด็กๆ นอกจากจะหิวโหยแล้วก็คือการสู้แย่งอาหารกับคนอื่น ทั้งที่มอนทอกจัดว่าเป็นประเทศระดับกลางที่มีเศรษฐกิจค่อนข้างรุ่งเรืองในหมู่ประเทศใกล้เคียง แต่ประเทศนี้กลับยังมีขอทานและคนจรจัดที่ไม่มีข้าวกินเหมือนจ้าวเฟิงในตอนเด็กอยู่อีกมาก ช่องว่างระหว่างคนรวยกับคนจนในประเทศนี้ชัดเจนมาก ชนชั้นสูงกินจนพุงกาง ชนชั้นล่างหิวจนตาย แม้ตอนนี้มอนทอกจะใกล้ล่มสลาย แต่พวกคนที่มีอำนาจจริงๆ คงหนีไปนานแล้ว

จ้าวเฟิงเองก็อยากจะมีชีวิตอยู่ให้นานขึ้น การออกนอกเมืองไปรบกับกองพลจักรวรรดิเฮยหมิงนั้นมีความเสี่ยงสูงมาก แต่นั่นก็คือทางรอดทางหนึ่ง ในเรื่องของสถานการณ์ส่วนใหญ่ เนื่องจากระดับการเข้าถึงข้อมูลไม่เท่ากัน จ้าวเฟิงจึงไม่ได้รู้ลึกและมองการณ์ไกลเท่ากับจางเวิ่น ดังนั้นเขาจึงเลือกปฏิบัติตามคำสั่ง อีกประการหนึ่ง การเป็นทหารต้องยึดถือการปฏิบัติตามคำสั่งเป็นหน้าที่สูงสุด ตามปกติจ้าวเฟิงก็ฝึกฝนลูกน้องมาเช่นนี้ เขาย่อมต้องเชื่อฟังคำสั่งจากเบื้องบน และที่ผ่านมา การตัดสินใจส่วนใหญ่ของจางเวิ่นก็มักจะถูกต้องเสมอ รวมถึงการที่จางเวิ่นยอมเล่าเรื่องนินทาเบื้องบนให้จ้าวเฟิงฟัง ก็พิสูจน์ให้เห็นว่านี่คือการตัดสินใจที่ผ่านการไตร่ตรองมาอย่างดีแล้ว เพราะหากกองร้อยของจ้าวเฟิงต้องพินาศไป จางเวิ่นเองก็เหมือนกับถูกตัดแขนตัดขาไปด้วย! เขายังหวังจะพึ่งพาจ้าวเฟิงให้คอยช่วยเหลือหลังจากออกนอกเมืองไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะจางเวิ่นไม่มีประสบการณ์การบัญชาการหน่วยรบขนาดเล็กถึงขนาดกลางที่แนวหน้ามากนัก ประกอบกับสมรรถภาพทางกายและทักษะการต่อสู้ไม่แข็งแกร่ง เขาคงอยากจะนำทีมออกไปเองแล้ว

หลังจากกำชับเรื่องราวต่างๆ กับจ้าวเฟิงเสร็จสิ้น จางเวิ่นจึงพยักหน้าส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายกลับไปได้

...

เมื่อจ้าวเฟิงกลับมาถึงห้องพัก ก็พบว่าจางเหม่ยเหลียนยังคงแปลตำราอยู่ เขาไม่ได้แตะต้องตัวผู้หญิงคนนี้เลย เมื่อนึกถึงสถานการณ์ในสนามรบที่เริ่มซับซ้อนขึ้น ในหัวของเขาก็เริ่มวุ่นวายจนไม่มีอารมณ์จะทำเรื่องพรรค์นั้น จางเหม่ยเหลียนพักอยู่กับจ้าวเฟิงในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา นางรู้สึกแปลกใจที่นายทหารผู้ดูโหดเหี้ยมคนนี้พานางมาที่ค่ายแล้วกลับไม่มีพฤติกรรมล่วงเกินเลย ทำให้นางเริ่มชื่นชมในความเป็น "สุภาพบุรุษ" ของเขา โดยเฉพาะหลังจากที่จ้าวเฟิงสั่งให้เหยาเอ้อร์หนิวไปเอายามาจากค่ายพยาบาลทหารมาให้นาง

ไม่นานนัก เสียงกรนของจ้าวเฟิงก็ดังขึ้น จางเหม่ยเหลียนที่ได้ยินอดไม่ได้ที่จะอมยิ้มออกมาบางๆ ในค่ายทหารที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความดุดัน เสียงกรนของจ้าวเฟิงจากทางด้านหลังกลับทำให้จางเหม่ยเหลียนรู้สึกอุ่นใจอย่างบอกไม่ถูก นางรู้ว่าจ้าวเฟิงคงนอนได้ไม่นานนัก เมื่อถึงช่วงเช้ามืดเขาก็จะตื่นขึ้นมาครั้งหนึ่งเพื่อฝึกพลังต้นกำเนิดเป็นเวลาสองชั่วโมง ตะเกียงบนโต๊ะเขียนหนังสือยังคงส่องแสงริบหรี่ จางเหม่ยเหลียนยังคงก้มหน้าก้มตาเขียนบางอย่างอยู่บนโต๊ะ การแปลตำราเล่มนี้ในขั้นต้นสำเร็จลุล่วงเร็วกว่าที่คาดไว้เล็กน้อย

(จบแล้ว)