บทที่ 7 - ทำไมเรื่องดีๆ ถึงตกเป็นของเขาทั้งหมด?

บทที่ 7 - ทำไมเรื่องดีๆ ถึงตกเป็นของเขาทั้งหมด?

จ้าวเฟิงปักหลักอยู่ที่หน่วยรับสมัครทหารจนถึงช่วงบ่าย แม้จะมีแถวยาวเหยียดเพียงนั้น แต่ตลอดทั้งวันกลับมีทหารที่ผ่านเกณฑ์เข้าประจำการได้เพียงยี่สิบกว่าคนเท่านั้น เมื่อนึกถึงสงครามครั้งก่อน แค่การรบเพียงครั้งเดียว กองร้อยของพวกเขาก็ต้องสูญเสียพี่น้องไปถึงหลายสิบคน...

กลิ่นหอมของเนื้อกระป๋องทำให้พวกทหารใหม่ที่เข้าแถวรอหน้าค่ายของจ้าวเฟิงต่างพากันกลืนน้ำลายดัง "อึก" ทั่วเมืองศิลาหมื่นกำลังรับสมัครทหาร แต่ที่ของจ้าวเฟิงมีคนต่อแถวยาวที่สุด เนื้อกระป๋องลังนี้มีส่วนสำคัญอย่างมาก ทว่าเนื้อกระป๋องลังนี้แทบจะไม่เกี่ยวข้องกับทหารใหม่กลุ่มนี้เลย หลังจากเข้าประจำการแล้ว อย่างมากพวกเขาก็จะได้กินเพียงมื้อเดียว และมีเนื้อเพียงชิ้นเดียวเท่านั้น... บางคนล้อเลียนว่านี่เรียกว่า "ข้าวมื้อสุดท้าย"

ในกลุ่มทหารใหม่ที่รับมาวันนี้ มีเด็กหนุ่มรุ่นกระทงอยู่สองสามคน เดิมทีจ้าวเฟิงไม่อยากรับพวกเขา แต่เมื่อเห็นเด็กชายวัยสิบกว่าปีสองคนนั้นใช้แรงกระแทกพวกผู้ใหญ่จนกระเด็น ถึงขนาดเกือบจะเหยียบซี่โครงของผู้ชายวัยฉกรรจ์ที่ผอมโซจนหัก จ้าวเฟิงจึงรับพวกเขาเข้าสังกัดเป็นกรณีพิเศษ

จ้าวเฟิงพลันนึกขึ้นได้ว่า ปีนี้เขาอายุยี่สิบสี่ปี ตอนที่เขาเข้าเป็นทหารครั้งแรกก็อายุเพียงสิบหกปีเท่านั้น ตอนนั้นเขาก็หิวโหยจนแทบไม่ไหว จึงก้าวเข้าสู่เส้นทางทหารอย่างงงๆ ท่ามกลางเด็กหนุ่มรุ่นกระทงเหล่านี้ จ้าวเฟิงถามคนที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่มว่า "เจ้าอายุเท่าไหร่?"

"สิบเจ็ด... ไม่สิ ข้าสิบแปดแล้วครับ!" เด็กหนุ่มพยายามยืดอกพูดอย่างเต็มเสียง

เขาหารู้ไม่ว่า ร่างกายที่เขาพยายามเบ่งขึ้นมานี้ จ้าวเฟิงที่ฝึกพลังนิวาตสามารถใช้เพียงนิ้วเดียวดีดจนเขาหลังแอ่นได้ จ้าวเฟิงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "คราวหน้าเวลาสู้กับคนอื่น อย่าเหยียบหน้าอก ให้เล็งไปที่หว่างขาเลย!"

"โดยเฉพาะในสนามรบ" จ้าวเฟิงสำทับ

เด็กหนุ่มอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะขานรับเสียงดัง "ครับ! ท่านผู้บังคับบัญชา!"

จ้าวเฟิงพยักหน้าเล็กน้อยแล้วบอกว่า "ไปเถอะ ไปกินข้าวได้แล้ว"

...

ปกติจ้าวเฟิงจะกินข้าวร่วมกับพวกพี่น้องทหาร เขาไม่ถือตัว บางครั้งให้เหยาเอ้อร์หนิวไปสอยแผ่นแป้งมาแผ่นหนึ่งก็พอกินประทังไปได้ แต่วันนี้จ้าวเฟิงกลับถือถาดอาหารสองชุดมาที่ห้องพักใหม่ของเขา ชุดหนึ่งนำมาฝากจางเหม่ยเหลียน

จางเหม่ยเหลียนยังคงแปลตำราวิชาเล่มนั้นอยู่ เคล็ดวิชาแบบนี้แปลไม่ง่ายเลย โดยเฉพาะเมื่อต้องเจอกับคำศัพท์เฉพาะทาง จางเหม่ยเหลียนต้องขบคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า น่าเสียดายที่ตอนอยู่มหาวิทยาลัยนางเรียนทางด้านภาษาและวรรณคดี ไม่ได้เรียนหมอ ไม่อย่างนั้นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับอวัยวะ จุดชีพจร เส้นเลือด และเส้นลมปราณ นางคงจะแปลได้ง่ายกว่านี้มาก

ตอนกินข้าว ทั้งจ้าวเฟิงและจางเหม่ยเหลียนต่างก็นิ่งเงียบ จ้าวเฟิงนอกจากจะสนใจความคืบหน้าในการแปลของจางเหม่ยเหลียนแล้ว เขายังคอยปรายตามองไปที่เนินหน้าอกของนางอยู่เรื่อยๆ จ้าวเฟิงเป็นคนหยาบ หรืออาจจะบอกว่าชินกับการพูดตรงไปตรงมาในสนามรบ เขาแสร้งทำตัวเป็นสุภาพบุรุษไม่เป็นจริงๆ เหตุผลที่เขาจ้องหน้าอกนางก็เพราะเขาสนใจสิ่งนั้นนั่นแหละ

จางเหม่ยเหลียนไม่รู้ว่ารับรู้ถึงสายตาที่จ้องตรงมาของจ้าวเฟิงหรือไม่ นางจึงก้มหน้าลงต่ำมาก ทันทีที่จ้าวเฟิงกลืนข้าวคำสุดท้ายลงไปและเตรียมจะจุดบุหรี่สูบ จางเหม่ยเหลียนก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน "ข้าได้ยินว่า ผู้กองจ้าวรับเด็กหนุ่มรุ่นกระทงเข้าเป็นทหารด้วยหรือคะ?"

คำถามของจางเหม่ยเหลียนทำให้สีหน้าของจ้าวเฟิงกลายเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาทันที สายตาที่จ้องมองเมื่อครู่หายวับไป จ้าวเฟิงจ้องมองหน้าจางเหม่ยเหลียนครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองนอกหน้าต่างแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้างว่า "กระสุนพลังต้นกำเนิดที่ยิงจากมือชายวัยสิบเจ็ดปี กับที่ยิงจากมือชายวัยยี่สิบเจ็ดปี มีอานุภาพสังหารเท่ากัน"

คำตอบของจ้าวเฟิงทำให้บรรยากาศในห้องเย็นยะเยือกขึ้นมาก ราวกับว่าในวินาทีถัดไปเขาจะระเบิดอารมณ์ออกมา จางเหม่ยเหลียนที่ร่างกายยังอ่อนแอเพราะอาการป่วยจู่ๆ ก็มีสีแดงระเรื่อขึ้นบนแก้ม นางถามว่า "ทำไมผู้กองจ้าวถึงไม่บอกล่ะคะ ว่าเป็นเพราะต้องการให้ข้าวมื้อหนึ่งแก่พวกเขา?"

"ข้าทราบดีว่าสถานการณ์ในเมืองย่ำแย่เพียงใด อย่าว่าแต่เด็กพวกนั้นเลย แม้แต่ผู้ชายเต็มตัวก็ยังหาข้าวกินให้อิ่มท้องได้ยาก" จางเหม่ยเหลียนกล่าว "ในสายตาของข้า ถ้าเด็กพวกนี้ได้ถือปืนปกป้องบ้านเมือง แม้สุดท้ายจะต้องตายในสนามรบ มันก็ยังดีกว่าถูกศัตรูภายนอกรังแกข่มเหงจนตาย" จางเหม่ยเหลียนเงยหน้ามองจ้าวเฟิงพลางกล่าวอย่างจริงจัง

คุณครูสาวคนนี้ดูจะเข้าใจโลกมากกว่าที่จ้าวเฟิงคิดไว้ และไม่คร่ำครึ เมื่อมองดูหญิงสาวเบื้องหน้า ความคิดอกุศลที่มีก่อนหน้านี้ในใจจ้าวเฟิงก็มลายหายไปโดยไม่รู้ตัว เขาสูดลมหายใจลึก พ่นควันบุหรี่ออกมาท่ามกลางหมอกควันที่ลอยละล่อง แล้วมองออกไปที่ท้องฟ้านอกหน้าต่าง

"ปกป้องบ้านเมืองงั้นหรือ..." จ้าวเฟิงที่กินข้าวเสร็จแล้วก็กลับไปฝึกร่างกายร่วมกับทหารคนอื่นๆ ในค่าย

กระบวนการฝึกฝนโดยใช้หินต้นกำเนิด เขาจะทำมันอย่างลับๆ ในตอนกลางคืนเท่านั้น เพราะหินต้นกำเนิดในมือจ้าวเฟิงส่วนใหญ่มีที่มาไม่ชัดเจน รวมถึงของระดับสูงที่ชิงมาจากสนามรบครั้งก่อนนั่นด้วย มันสะดุดตาเกินไป ให้คนอื่นรู้จะไม่ดี กองทัพมอนทอกมีวิธีฝึกที่ตื้นเขินมาก ทุกคนเพียงแค่กำผลึกต้นกำเนิดมาตรฐานแล้วฝึกหายใจสูดลมหายใจเท่านั้น ผลึกต้นกำเนิดแบบนี้สามารถใช้เป็นทั้งแหล่งพลังงานของปืนพลังต้นกำเนิดและเป็นอุปกรณ์ฝึกฝนของทหารได้ ประโยชน์มันช่างหลากหลายนัก

สงครามดำเนินมาหลายปี ประสบการณ์ของจ้าวเฟิงก็เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ เขาถึงขนาดเคยได้ยินมาว่า ทางฝั่งจักรวรรดิเฮยหมิงได้ใช้ผลึกต้นกำเนิดเป็นแหล่งพลังงาน ขับเคลื่อนขบวนรถไฟเหล็กสีดำวิ่งขึ้นเหนือล่องใต้ได้อย่างสะดวกโยธิน ไม่เหมือนมอนทอกที่ยังใช้รถม้าลากจูงของแบบเดิมๆ

นอกจากการฝึกสูดลมหายใจที่ตื้นเขินที่สุดแล้ว อีกวิธีที่มีประสิทธิภาพค่อนข้างสูงก็คือการฝึกร่างกาย วิดพื้น วิ่งระยะไกล ยกน้ำหนัก โหนบาร์... ทุกครั้งที่ทหารเหล่านี้ฝึกจนร่างกายปวดเมื่อยล้าไปทั้งตัว นั่นคือช่วงเวลาที่มีประสิทธิภาพสูงสุดในการดูดซับผลึกต้นกำเนิด สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่ทหารเรียนรู้กันเองในช่วงสงคราม

ดังนั้น การจะแยกแยะระหว่างทหารเก่ากับทหารใหม่จึงทำได้ง่ายมาก นอกจากจะดูการแสดงออกในสนามรบแล้ว ก็คือดูที่สมรรถภาพร่างกายนี่เอง จ้าวเฟิงแข็งแกร่งที่สุดในกองร้อย ทั่วทั้งเมืองศิลาหมื่นมีทหารหลายพันนาย ความแข็งแกร่งโดยรวมของจ้าวเฟิงสามารถติดอันดับหนึ่งในยี่สิบได้ การที่คนรากหญ้าอย่างเขามาถึงจุดนี้ได้นับว่าไม่ง่ายเลย

เหมือนกับตาเหล่เฉิงที่อยู่ในสนามฝึกตอนนี้ ดูเหมือนเขาเพิ่งจะถอนกำลังมาจากแนวป้องกันประตูเมือง ชายคนนี้อายุมากกว่าจ้าวเฟิงสิบกว่าปี กล้ามเนื้อก็ดูจะแข็งแรงกำยำดี แต่เขากลับสู้จ้าวเฟิงไม่ได้! ในตอนนี้ตาเหล่เฉิงที่สนามฝึกกำลังพึมพำอะไรบางอย่าง เขาเป็นคนในสังกัดของจางเวิ่นเหมือนกับจ้าวเฟิง ดูเหมือนตอนนี้เขากำลังบ่นน้อยใจที่เจ้านายลำเอียง

"ทำไมเรื่องดีๆ ถึงตกเป็นของเขาทั้งหมดล่ะ?" ตาเหล่เฉิงอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

ตาเหล่เฉิงที่เพิ่งถอนตัวออกมา กองร้อยของเขาสูญเสียอย่างหนัก แต่พอถอนตัวมา สิ่งที่เขาเห็นคือฝั่งจ้าวเฟิงแบกเสบียงเข้าค่ายกระสอบแล้วกระสอบเล่า ถึงขนาดได้ยินมาว่ามีเนื้อกระป๋องด้วย สิ่งนี้ทำให้ตาเหล่เฉิงไม่พอใจอย่างมาก! เขาคิดว่าตัวเองไม่ได้ด้อยไปกว่าจ้าวเฟิงเลย

ในตอนนี้สายตาของจ้าวเฟิงก็ประสานเข้ากับดวงตาที่เหลืออยู่ข้างเดียวของตาเหล่เฉิงพอดี เมื่อเห็นสีหน้าที่ไม่ยอมคนของอีกฝ่าย จ้าวเฟิงที่ดูจะเข้าใจอะไรบางอย่างจึงวางลูกตุ้มหินลง แล้วเดินไปหาตาเหล่เฉิงพลางถามว่า "ได้ยินว่าช่วงสองวันที่ผ่านมาเจ้าคุมการรบได้ไม่เลวเลยนี่?"

"ไม่ได้ยืดเส้นยืดสายมานานแล้ว เรามาลองซ้อมมือกันหน่อยไหม?" จ้าวเฟิงถาม

"มาสิ!" ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องและเสียงเชียร์ของทหารคนอื่นๆ ตาเหล่เฉิงอดไม่ได้ที่จะหยุดวิดพื้นแล้วลุกขึ้นยืนรับคำท้า

(จบแล้ว)