บทที่ 6 - จัดหาไพร่พล

บทที่ 6 - จัดหาไพร่พล

เมื่อกลับมาถึงค่ายทหาร จ้าวเฟิงก็เห็นจางเหม่ยเหลียนกำลังตั้งอกตั้งใจแปลตำราอยู่ที่โต๊ะเขียนหนังสือ ผู้หญิงคนนี้ไม่ใช่ธรรมดา นางดูจะมีอายุน้อยกว่าจ้าวเฟิงเสียด้วยซ้ำ แต่กลับยอมให้ลูกศิษย์ออกนอกเมืองไปก่อน ส่วนตัวเองยอมรั้งอยู่เพื่อแปลเคล็ดวิชาให้เขา โดยปกติแล้วในค่ายทหารไม่อนุญาตให้ผู้หญิงพักค้างคืน แต่ใครใช้ให้จ้าวเฟิงเป็นผู้บังคับกองร้อยที่มีอำนาจอยู่บ้างล่ะ ก่อนหน้านี้เขาเคยพาผู้หญิงมาหาความสำราญบ้างเหมือนกัน แต่ทุกครั้งพอเสร็จกิจ จ่ายเงินเสร็จเขาก็ไล่พวกนางกลับไป

ภายใต้แสงตะเกียง ท่าทางที่ตั้งใจแปลของจางเหม่ยเหลียนทำให้จ้าวเฟิงรู้สึกคันยุบยิบในใจ เขาพบว่าความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดระหว่างจางเหม่ยเหลียนกับพวกหญิงคณิกาที่เขาเคยพากลับมาก็คือ กลิ่นอายของปัญญาชน

"ดูเหมือนข้าจะยังไม่เคยลิ้มลองพวกคนมีการศึกษาเลยแฮะ" จ้าวเฟิงคิดในใจอย่างหยาบโลน

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้จ้าวเฟิงไม่ได้ปล่อยให้ความคิดฟุ้งซ่านครอบงำ เขาเขย่าหัวไล่ความนึกคิดนั้นออกไป ขณะกำลังพิจารณาว่าจะใช้ผลึกต้นกำเนิดฝึกฝนสักครู่ดีหรือไม่

ทันใดนั้น เสียงหวีดหวิวแหลมสูง "ฟิ้ว!" ก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ และใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว!

ด้วยสัญชาตญาณ จ้าวเฟิงพุ่งตัวเข้าหาจางเหม่ยเหลียนทันทีแล้วกดร่างนางลงใต้ตัวเขาท่ามกลางความตกใจ ยังไม่ทันที่หญิงสาวจะดิ้นรน เสียงระเบิดตูมตาม "โครม!" ก็ดังสนั่นหวั่นไหวในจุดที่ห่างจากห้องพักของจ้าวเฟิงไปไม่ไกล

เศษอิฐ เศษกระเบื้อง และเศษคานไม้ร่วงกราวลงมาทับบนแผ่นหลังของจ้าวเฟิง เขาไม่ส่งเสียงร้องแม้แต่คำเดียว เพียงแต่แผ่พลังนิวาตจางๆ ออกมาปกคลุมร่างกาย จ้าวเฟิงที่ปกป้องจางเหม่ยเหลียนไว้ใต้ร่างรอจนกระทั่งเสียงระเบิดสงบลงอย่างสิ้นเชิงจึงค่อยๆ ลุกขึ้น ในตอนนั้นร่างกายของเขาเต็มไปด้วยซากปรักหักพัง

เสียงสัญญาณเตือนภัยดังก้องไปทั่วค่ายทหาร จ้าวเฟิงรู้ดีว่าศัตรูบุกมาอีกแล้ว และคราวนี้ดูเหมือนจะบุกมาอย่างรุนแรงกว่าเดิมเสียด้วย?

เหยาเอ้อร์หนิวเป็นทหารคนแรกที่พุ่งเข้ามาในห้องพักของจ้าวเฟิง เขาพาลูกน้องอีกไม่กี่คนรีบเข้ามาขุดตัวจ้าวเฟิงออกจากซากกองอิฐ แน่นอนว่าจ้าวเฟิงไม่ได้รับบาดเจ็บอะไรนัก หลังจากฝึกพลังต้นกำเนิด ข้อดีอย่างหนึ่งคือร่างกายจะถึกทนทานไม้ทนมือ จ้าวเฟิงยังฝึกไปไม่ถึงไหนเลย เขาเคยเห็นนักรบที่โหดที่สุดสองคน คนหนึ่งมาจากจักรวรรดิเฮยหมิงที่รับปืนใหญ่พลังต้นกำเนิดจ่อยิงตรงๆ ได้โดยไม่ตาย อีกคนมาจากอาณาจักรเอลิบิสที่ทำลายเมืองได้ด้วยตัวคนเดียว

ใช่แล้ว พวกยอดฝีมือล้วนอยู่ฝั่งตรงข้ามทั้งนั้น ประเทศมอนทอกจึงพ่ายแพ้ในสงครามครั้งนี้อย่างไม่น่าแปลกใจ แต่ในมอนทอกก็มีผู้แข็งแกร่งอยู่บ้าง เช่นในเมืองศิลาหมื่นแห่งนี้ก็มียอดนักรบที่เก่งกว่าจ้าวเฟิงอีกสิบกว่าคน หนึ่งในนั้นคือผู้บัญชาการสูงสุดของเมืองศิลาหมื่น—พันตรีหม่าเหล่ย

หลังจากเหยาเอ้อร์หนิวดึงตัวจ้าวเฟิงออกมา จ้าวเฟิงก็ไม่มีเวลาพูดพร่ำทำเพลง เขาคว้าปืนพกรูเกอร์ที่เอวแล้วพุ่งตัวออกไปทันที ส่วนจางเหม่ยเหลียนที่ได้รับการปกป้องอยู่ใต้ซากปรักหักพังนั้น ใบหน้ายังแดงระเรื่อไม่จางหาย ร่างกายของนางไม่ค่อยดีนัก สถานการณ์คับขันเมื่อครู่ไม่รู้ว่าทำให้นางขวัญเสียไปบ้างหรือไม่ ทว่าความกล้าหาญของจางเหม่ยเหลียนนั้นน่าชมเชย จนถึงตอนนี้นางยังกำร่างแปลที่เขียนให้จ้าวเฟิงไว้แน่น

ในตอนนี้สิ่งที่จางเหม่ยเหลียนสนใจมากกว่าคือรายละเอียดเล็กๆ อย่างหนึ่ง ตอนที่จ้าวเฟิงพุ่งมากดนางลงนั้น ด้วยความตกใจนางจึงใช้ปากกาหมึกซึมทิ่มเข้าที่หน้าอกของจ้าวเฟิง ดูเหมือนจะทิ่มจนเสื้อผ้าของเขาขาดเลยทีเดียว เมื่อเห็นจ้าวเฟิงจากซากปรักหักพังมุ่งหน้าไปจัดการทหารในค่าย จางเหม่ยเหลียนก็อดไม่ได้ที่จะเขย่งเท้าชะเง้อมองร่างที่เลือนรางภายใต้ราตรีอันมืดมิดนั้น

...

อาณาจักรเอลิบิสเพิ่มความเข้มข้นในการโจมตีแล้ว! ดูเหมือนเป็นเพราะการเดินทัพอย่างรวดเร็วของจักรวรรดิเฮยหมิง ทำให้อาณาจักรเอลิบิสไม่เต็มใจจะยกแกะอ้วนที่กำลังจะถึงมือให้แก่พันธมิตร พวกเขาพยายามจะทำลายแนวป้องกันประตูเมืองศิลาหมื่นให้ได้ก่อนที่กองพลของจักรวรรดิเฮยหมิงจะมาถึง

ข่าวเหล่านี้จ้าวเฟิงสืบมาจากจางเวิ่นผู้บังคับบัญชาโดยตรง จางเวิ่นยังบอกจ้าวเฟิงอีกว่า "เวลาพักฟื้นของกองร้อยพวกเจ้าอาจจะเหลืออีกไม่กี่วันแล้ว"

"ทันทีที่แนวป้องกันประตูเมืองเกิดช่องโหว่ใหญ่ แม้จะเป็นพรุ่งนี้ กองร้อยของพวกเจ้าก็อาจจะต้องขึ้นไปยันไว้!" จางเวิ่นกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

คำพูดของจางเวิ่นทำให้จ้าวเฟิงนึกถึงพวกเจ้าของร้านร่างท้วมที่เขาเพิ่งส่งออกไปเมื่อต้นคืน ไม่รู้ว่าตอนนี้เจ้าของร้านร่างท้วมกับพวกเด็กๆ ตกอยู่ในสถานการณ์เช่นไร ทิศทางการบุกหลักของอาณาจักรเอลิบิสอยู่ที่ทิศตะวันออก พวกเจ้าของร้านร่างท้วมไปทางทิศตะวันตกก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไร แต่ถ้ากองพลจักรวรรดิเฮยหมิงเร่งโอบล้อมเข้ามา... ทิศตะวันตกนั่นแหละคือจุดที่จะถูกสกัดไว้พอดี

เรื่องของพวกเจ้าของร้านร่างท้วมปรากฏขึ้นในหัวจ้าวเฟิงเพียงชั่วแล่น ตอนนี้เขามีสิ่งที่ต้องกังวลมากกว่า นั่นคือสถานการณ์ของพวกเขานับจากนี้

"กองร้อยของเราสูญเสียหนักจากการรบครั้งก่อน เรื่องกระสุนยังพอว่า แต่ตอนนี้เราขาดแคลนอาหารและกำลังพล" จ้าวเฟิงกล่าวกับจางเวิ่นด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

"ข้าจะให้เสบียงเจ้าไปครึ่งเดือน ที่เหลือเจ้าต้องหาทางเอาเอง!" จางเวิ่นบอกกับจ้าวเฟิง

จ้าวเฟิงพยักหน้า ก่อนจะจากไปเขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วขยับเข้าไปใกล้จางเวิ่นพลางกระซิบว่า "ในการรบครั้งก่อน ข้าชิงสมุดเล่มหนึ่งมาได้ ดูเหมือนจะเป็นเคล็ดวิชาฝึกพลังบางอย่างของอาณาจักรเอลิบิส"

"ตอนนี้ข้าหาคนมาแปลได้แล้วครับ" จ้าวเฟิงกล่าวพลางยืดอก

จางเวิ่นได้ยินก็อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทุบหน้าอกจ้าวเฟิงแรงๆ แล้วรีบพูดว่า "แปลเสร็จแล้วส่งมาให้ข้าดูด้วย" จากนั้นเขาก็สำทับด้วยการเตือนว่า "เรื่องนี้ ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด!"

จ้าวเฟิงพยักหน้าตอบ "ข้าทราบครับ"

"พับผ่าสิ ข้าที่เป็นถึงร้อยเอกยังไม่เคยเห็นเลยว่าหน้าตาเคล็ดวิชามันเป็นยังไง!"

"พวกข้าราชการคร่ำครึในกระทรวงกลาโหมนั่น ประเทศจะล่มจมอยู่แล้วยังจะกอดของดีเอาไว้ไม่ยอมปล่อยอีก!" จางเวิ่นอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำด้วยความโมโห

จ้าวเฟิงทำเป็นไม่ได้ยินเรื่องที่เขาบ่น ขณะที่จ้าวเฟิงทำความเคารพเตรียมจะจากไป จางเวิ่นก็เรียกเขาไว้อีกครั้ง "เรื่องเนื้อกระป๋องที่ข้ารับปากไว้ ไปเบิกที่แผนกเสบียงได้เลย!"

"บอกลี่ปากกว้างว่าข้าให้เจ้าไปเอา" จางเวิ่นสั่ง

"ครับ!" จ้าวเฟิงยืนตรงรับคำ

...

ในโลกยุคนี้ เมื่อมีเสบียง เจ้าก็มีทหาร เสบียงและเนื้อกระป๋องถูกเบิกมาในตอนเช้า พอถึงตอนเที่ยง ที่หน้าค่ายทหารของจ้าวเฟิงก็มีแถวยาวเหยียดมาปรากฏขึ้น

เมืองศิลาหมื่นถูกล้อมมาสามเดือน ในเมืองขาดแคลนอาหารมาสองเดือน ได้ยินว่าเมื่อเดือนก่อนถึงขนาดเริ่มมีเหตุการณ์คนกินคนกันแล้ว... คนที่มาสมัครเข้ากองทัพที่ค่ายของจ้าวเฟิงล้วนเป็นผู้ชายวัยฉกรรจ์ที่พอจะนับได้ในเมืองศิลาหมื่น ผู้หญิงไม่รับ เด็กไม่รับ คนแก่ไม่รับ เมื่อคัดกรองออกมาแล้วจึงเหลือคนที่ผ่านเกณฑ์น้อยมาก และส่วนใหญ่ก็ผอมโซราวกับกิ่งไม้แห้ง

คนที่มีรูปร่างอย่างเจ้าของร้านร่างท้วม ในโลกยุคนี้บางครั้งก็เป็นตัวแทนของคนที่มี "อำนาจและอิทธิพล" อย่าดูว่าเขาทำตัวเหมือนหลานต่อหน้าจ้าวเฟิง ความจริงเขาใช้ชีวิตได้ดีกว่าคนแปดส่วนในเมืองนี้เสียอีก ในประเทศมอนทอกที่เต็มไปด้วยภัยพิบัติ ค่านิยมสากลในช่วงยี่สิบปีมานี้คือ "ยิ่งอ้วนยิ่งงาม"

"บัดซบ ทหารใหม่พวกนี้ดูจะแย่ลงไปทุกทีแฮะ"

"ดูสภาพร่างกายของพวกมันสิ รบแค่ครั้งเดียวคงตายไปเจ็ดแปดส่วน!" หัวหน้าหน่วยย่อยในสังกัดจ้าวเฟิงอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา

ในตอนนี้จ้าวเฟิงไม่ได้เข้มงวดเหมือนตอนที่สั่งสอนทหารใหม่ครั้งแรก ความจริงภายใต้การปกครองของจ้าวเฟิง ขอเพียงไม่ทำผิดกฎเหล็ก จ้าวเฟิงก็เป็นคนพูดคุยด้วยง่ายมาก เพียงแต่ใบหน้าที่มักจะเคร่งขรึมและดูอึมครึมของเขานั้นทำให้คนไม่กล้าทำตัวเหลวไหลต่อหน้าเขาเท่านั้นเอง

(จบแล้ว)