บทที่ 5 - ออกจากเมือง

บทที่ 5 - ออกจากเมือง

"รู้จักตัวหนังสือพวกนี้ไหม?" จ้าวเฟิงชี้ไปที่สมุดเล่มเล็กที่มีคราบเลือดติดอยู่ในมือพลางถาม

จางเหม่ยเหลียนดูท่าทางบอบบางราวกับกำลังป่วย แต่เมื่อมองดูสมุดในมือจ้าวเฟิง ท่าทางของนางก็เปลี่ยนเป็นจริงจังทันที ความจริงจังแบบนี้ทำให้จ้าวเฟิงรู้สึกใจสั่นเล็กน้อย พูดก็พูดเถอะ เขาไม่ได้สัมผัสผู้หญิงมาสักพักใหญ่แล้ว สงครามที่ดุเดือดมักทำให้คนเคร่งเครียด โดยปกติแล้วจำเป็นต้องหาทางปลดปล่อยออกมาบ้าง

การเล่นไพ่ การคุยโม้ หรือการไปหาผู้หญิง... ล้วนจัดอยู่ในหมวดนี้ทั้งสิ้น แต่ตอนนี้เรื่องสำคัญต้องมาก่อน จ้าวเฟิงจึงเบนสายตาไปที่อื่น

ด้านนอกเมือง เสียงระเบิดตูมตามยังคงดังอย่างต่อเนื่อง เสียงของจางเหม่ยเหลียนลอยเข้าหูจ้าวเฟิงในระหว่างนั้น "นี่ดูเหมือนจะเป็นตำราฝึกฝนพลังต้นกำเนิดค่ะ"

คำพูดของคุณครูสาวทำให้จ้าวเฟิงดีใจมาก เพราะก่อนหน้านี้เขาก็เคยคาดเดาเอาไว้แล้ว พลังนิวาตปรากฏขึ้นในโลกนี้อย่างกะทันหันและแผ่ขยายไปยังประเทศใกล้เคียงอย่างรวดเร็ว ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในทุกๆ ด้าน

ประเทศมอนทอกที่จ้าวเฟิงสังกัดอยู่นั้น ถือว่ามีการพัฒนาที่ช้าที่สุด เพราะประเทศที่มีขนาดปานกลางในทวีปแห่งนี้ ในอดีตมักจะเน้นการพัฒนาทางด้านเศรษฐกิจมากกว่า ความแข็งแกร่งทางการทหารและเทคโนโลยีของมอนทอกจึงไม่ค่อยสูงนัก

ในขณะที่จักรวรรดิเฮยหมิงซึ่งเป็นประเทศเพื่อนบ้าน ไม่เพียงแต่มีความแข็งแกร่งทางการทหารติดอันดับหนึ่งในห้าของทวีปเท่านั้น แต่เทคโนโลยีของประเทศยังได้รับการพัฒนาอย่างก้าวกระโดดตั้งแต่สมัยที่จักรพรรดิองค์ปัจจุบันยังทรงเป็นมกุฎราชกุมาร ทำให้ปืนพลังต้นกำเนิดของจักรวรรดิเฮยหมิงมีอานุภาพทำลายล้างสูงมาก

จ้าวเฟิงในฐานะผู้ที่ผ่านสนามรบมาโดยตรง สัมผัสเรื่องนี้ได้อย่างลึกซึ้ง หากเปรียบเทียบกันแล้ว อาณาจักรเอลิบิสจะเน้นไปที่ระบบการฝึกยุทธ์มากกว่า คุณภาพของทหารอาณาจักรเอลิบิสอาจจะไม่สูงเท่าจักรวรรดิเฮยหมิง แต่เหล่านายทหารยศร้อยโทขึ้นไปของประเทศนั้นในสนามรบกลับมีความสามารถในการต่อสู้ที่เก่งกาจเป็นอย่างมาก

ยิ่งไปกว่านั้น อาณาจักรเอลิบิสยังใช้ระบอบ "ราชอาณาจักร" ภายในประเทศจึงมีพวกขุนนาง นายทหารยศร้อยโทขึ้นไปเหล่านั้น ไม่แน่อาจจะมาจากตระกูลขุนนางสักแห่ง และในมืออาจจะครอบครองเคล็ดวิชาที่หาได้ยาก

ไอ้คนดวงกุดที่พวกจ้าวเฟิงจัดการไปเมื่อวานซืนนั้น อาจจะมาจากตระกูลขุนนางก็ได้ ไม่อย่างนั้นโดยปกติแล้วคงไม่มีตำราวิชาแบบนี้ติดตัวมาด้วย น่าเสียดายที่แม้จะมีวิชาดีติดตัว แต่ก็ทนการระดมยิงของปืนพลังต้นกำเนิดไม่ไหว ตรงที่เจ้านั่นล้มลงยังมีหลุมลูกปืนขนาดใหญ่... น่าจะถูกปืนใหญ่พลังต้นกำเนิดยิงใส่เข้าหนึ่งนัด การที่ตำราหายากเล่มนี้ยังรอดมาได้ ถือว่าเป็นโชคดีอย่างยิ่ง

จ้าวเฟิงไม่ใช่ขุนนาง เขาเป็นแค่คนรากหญ้า ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพ่อแม่เป็นใคร ประเทศมอนทอกเป็นระบอบรัฐสภา ไม่มีคำว่ากษัตริย์หรือขุนนาง นี่อาจเป็นข้อดีไม่กี่อย่างของมอนทอกนอกเหนือจากเรื่องเศรษฐกิจ อย่างน้อยหลังจากสงครามดำเนินมาหลายปี มอนทอกก็ได้ถือกำเนิดนายทหารระดับกลางที่ไต่เต้ามาจากระดับล่างอย่างจ้าวเฟิงขึ้นมากลุ่มหนึ่ง

แต่มันไม่มีประโยชน์! มอนทอกก็ยังคงแพ้อยู่วันยังค่ำ! การคอรัปชั่น ความฉ้อฉล และความแข็งทื่อของโครงสร้างอำนาจ ทำให้ประเทศที่มีอายุยาวนานกว่าสองร้อยปีแห่งนี้ค่อยๆ ก้าวเข้าสู่ความเสื่อมโทรม ในความทรงจำของจ้าวเฟิง กองทัพมอนทอกแทบจะไม่เคยชนะศึกเลย รวมถึงตัวจ้าวเฟิงเองที่พากองร้อยของเขาถอยร่นหนีตายมาจนถึงเมืองศิลาหมื่น และไม่รู้ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไรต่อไป

ในเวลานี้ พื้นที่ที่ประเทศมอนทอกควบคุมอยู่จริงๆ มีขนาดไม่ถึงหนึ่งในสามของเมื่อเจ็ดปีก่อนแล้ว นอกจาก "เมืองเหล็กกล้า" วอนาติงเบิร์ก ที่ยังอยู่ในมือมอนทอก ที่เหลือ... ก็มีแค่เมืองหลวงเท่านั้น

ความจริงจ้าวเฟิงไม่อยากไปสนใจเรื่องโชคชะตาของประเทศอะไรนั่นหรอก มันไกลตัวเขาเกินไป ตั้งแต่เริ่มสมัครเข้าเป็นทหาร สิ่งที่จ้าวเฟิงคิดก็แค่หาข้าวเลี้ยงปากท้องให้เต็มอิ่มเท่านั้น เขาไม่ได้มีความแตกต่างอะไรจากเหยาเอ้อร์หนิวเลย

ดังนั้น เมื่อเห็นคุณค่าของจางเหม่ยเหลียนแล้ว จ้าวเฟิงจึงมองไปที่หญิงสาวเบื้องหน้า แล้วปรายตามองเจ้าของร้านร่างท้วมที่ยืนนอบน้อมอยู่ไม่ไกล ก่อนจะกล่าวว่า "ข้าสามารถหาทางปล่อยพวกเจ้าออกนอกเมืองได้ แต่ท่านต้องแปลหนังสือเล่มนี้ให้ข้าจนจบ!"

"แล้วก็..." จ้าวเฟิงเก็บสมุดเล่มเล็กเข้าไปแล้วเรียกเจ้าของร้านร่างท้วมมาเบื้องหน้าพลางกล่าวว่า "เจ้าต้องมอบช่องทางการจัดหาผลึกต้นกำเนิดให้ข้า!"

ข้อเสนอทั้งสองของจ้าวเฟิงไม่ได้เกินไปเลย จางเหม่ยเหลียนนิ่งคิดครู่หนึ่งก็พยักหน้าตกลง มีเพียงเจ้าของร้านร่างท้วมที่มีสีหน้าแปลกๆ ไปเล็กน้อย ไม่ใช่ว่าเจ้าของร้านร่างท้วมขี้เหนียวไม่อยากให้จ้าวเฟิง แต่เป็นเพราะช่องทางนั้น ตอนนี้แทบจะ "ใช้การไม่ได้" แล้วต่างหาก

เจ้าของร้านร่างท้วมถูมือไปมาพลางกล่าวว่า "บอกตามตรงครับ หินต้นกำเนิดของข้าได้มาจากน้องชาย แต่ตั้งแต่เมืองถูกปิดตายอย่างสมบูรณ์ ข้าก็ขาดการติดต่อกับน้องชายที่อยู่นอกเมืองไปแล้ว"

"แต่ข้ากับเขายังมีวิธีติดต่อกันอยู่ ท่านวางใจได้ ขอเพียงข้าออกไปได้ ข้าจะหาทางส่งหินต้นกำเนิดดีๆ มาให้ผู้กองจ้าวอีกสองสามก้อนแน่นอนครับ!" เจ้าของร้านร่างท้วมตบอกตัวเองรับคำ

จ้าวเฟิงได้ยินแล้วก็ลอบถอนหายใจในใจ บางเรื่องมันก็ฝืนกันไม่ได้จริงๆ

...

ราตรีมาเยือน หน่วยลาดตระเวนฝั่งทิศตะวันตกเริ่มออกปฏิบัติหน้าที่ ตอนนี้อยู่ในสภาวะเคอร์ฟิว เดิมทีจ้าวเฟิงต้องประจำการอยู่แถวแนวรบตะวันออกร่วมกับทหารของเขา รวมถึงพื้นที่ที่สงครามดุเดือดที่สุดก็อยู่ที่นั่นด้วย ทว่าในฐานะผู้บังคับกองร้อย จ้าวเฟิงย่อมมีสิทธิ์ที่จะเดินไปไหนมาไหนในเมืองได้อย่างอิสระ

เขาพาเหยาเอ้อร์หนิวและหน่วยย่อยสิบคนอีกสองหน่วยมายังประตูเมืองฝั่งตะวันตก ผู้ที่มาถึงพร้อมกันยังมีพวกเจ้าของร้านร่างท้วม หมอนี่ทำธุรกิจในเมืองศิลาหมื่นมานาน ทรัพย์สินย่อมไม่ธรรมดา ถึงขนาดพารถม้ามาได้สองคัน

ภรรยา ลูกสาว และเด็กคนอื่นๆ อีกสองสามคนเบียดเสียดกันอยู่บนรถม้าคันหน้า ส่วนคันหลังส่วนใหญ่ใช้บรรทุกของ นอกจากนี้ยังมีพวกเด็กหนุ่มรุ่นกระทงในกลุ่มเด็กๆ คอยเดินขนาบข้างรถม้าด้วย รอบๆ รถยังมีลูกจ้างที่เจ้าของร้านหามาจากไหนไม่รู้สองคน พวกเขาก็เป็นกลุ่มที่จะออกนอกเมืองไปด้วยกัน

คนเยอะไปหน่อยนะ แต่ทางจ้าวเฟิงเตรียมการไว้เรียบร้อยแล้ว เขาจัดหมวกทหารให้เข้าที่ จากนั้นภายใต้การล้อมรอบของทหารสองหน่วย เขาก็เดินไปที่ประตูเมืองฝั่งตะวันตก

ในตอนนี้ประตูเมืองปิดสนิท เบื้องบนสั่งห้ามออกนอกเมืองโดยเด็ดขาด ทว่าคำสั่งเช่นนี้มักจะมีผลบังคับใช้ได้แค่กับคนธรรมดาเท่านั้น ไม่อย่างนั้นทำไมตลาดมืดในเมืองศิลาหมื่นถึงยังมีทรัพยากรที่ในเมืองไม่มีขายได้ล่ะ

เมื่อมาถึงประตูเมือง จ้าวเฟิงก็ส่งสัญญาณทักทายไปยังจุดรักษาการณ์ในความมืด ไม่นานนัก ชายที่สวมเครื่องแบบทหารเหมือนจ้าวเฟิงก็เดินออกมา เมื่อดูจากยศบนบ่า เขาอยู่ในระดับเดียวกับจ้าวเฟิง

ไม่มีคำพูดเยิ่นเย้อ จ้าวเฟิงยื่นบุหรี่ให้มวนหนึ่ง ในขณะเดียวกัน เขาก็เนียนซุกปึกธนบัตรที่หนาปึกลงในซับในเสื้อทหารของชายตรงหน้า ชายคนนั้นสูดลมหายใจลึก ก้นบุหรี่สีแดงสว่างวาบท่ามกลางราตรีอันมืดมิด

ชายในชุดทหารโบกมือเพียงครั้งเดียว ประตูเมืองที่เคยปิดสนิทก็ส่งเสียง "ครืด" เปิดออกเป็นช่องเล็กๆ เจ้าของร้านร่างท้วมรีบวิ่งเข้ามาประสานมือขอบคุณจ้าวเฟิงและชายชุดทหารคนนั้น ก่อนจะรีบขึ้นรถม้าแล้วสั่งให้ลูกจ้างสองคนขับออกไปทันที

ก่อนหน้านี้จ้าวเฟิงเคยถามพวกเขาว่าจะไปที่ไหน -- วอนาติงเบิร์ก

สำหรับประชาชนชาวมอนทอก นอกจากเมืองหลวงแล้ว เมืองที่เหลือก็คงมีแค่วอนาติงเบิร์กเท่านั้นที่น่าจะยันการบุกของจักรวรรดิเฮยหมิงและอาณาจักรเอลิบิสไว้ได้ หวังว่าที่นั่นจะให้สันติภาพแก่พวกเขาได้

ประตูเมืองขนาดมหึมาค่อยๆ ปิดลงเมื่อรถม้าทั้งสองคันลับตาไป ชายในชุดทหารเบื้องหน้าจ้าวเฟิงถึงได้เอ่ยปากขึ้นว่า "ได้ยินว่าคราวก่อนเจ้ารบได้ไม่เลวเลยนะ ตอนนี้หน่วยของเจ้าเหลือคนอยู่อีกเท่าไหร่?"

จ้าวเฟิงสูดบุหรี่เข้าลึกๆ แล้วตอบว่า "คนที่ยังหายใจได้ เหลืออยู่ 82 คน"

ชายชุดทหารตรงหน้าเงียบไป "ในตอนแรกที่ออกมาจากเมืองเหอด้วยกัน ก็เหลือแค่พวกเราไม่กี่คนแล้ว"

"เจ้าอย่าเพิ่งตายล่ะ" ชายชุดทหารมองมาที่จ้าวเฟิงพลางกล่าว

จ้าวเฟิงโยนก้นบุหรี่ที่เหลือเพียงเล็กน้อยทิ้งไป เขาจัดระเบียบเครื่องแบบทหาร พ่นลมหายใจออกมา แล้วพูดกับชายตรงหน้าว่า "เจ้าก็เหมือนกัน จางเฉียง"

(จบแล้ว)