บทที่ 4 - คุณครูสาวผู้ขอความช่วยเหลือ

บทที่ 4 - คุณครูสาวผู้ขอความช่วยเหลือ

เมื่อหน่วยของเฉิงตาเหล่ยกทัพมาเสริมที่แนวป้องกันนี้ ก็ไม่เหลือแม้แต่เศษซากอะไรไว้ให้พวกเขาแล้ว สงครามคือบททดสอบที่แท้จริง มีเพียงคนที่มีความสามารถเท่านั้นที่จะมีโอกาสรอดชีวิตสูงกว่า

อย่ามองเพียงแค่ว่าหน่วยของจ้าวเฟิงสูญเสียกำลังพลอย่างหนักจากการต่อสู้ตลอดสามวันที่ผ่านมา เพราะคนที่ตายส่วนใหญ่ยังคงเป็นทหารใหม่ ส่วนเหล่าทหารเก่าที่มีความสามารถซึ่งเป็นแกนหลักในสังกัดของจ้าวเฟิงนั้นส่วนใหญ่ยังคงรักษาชีวิตรอดมาได้ ทหารเก่านั้นล้วนถูกขัดเกลามาเช่นนี้ทีละนิดทีละหน่อย

ความสามารถในการเก็บกวาดทรัพย์สงครามของพวกทหารเก่านักเลงพวกนี้ ทำให้จ้าวเฟิงเบาใจขึ้นมาก

"การรบหลังจากนี้คงต้องฝากพวกเจ้าแล้ว"

"ระวังป่าละเมาะนั่นไว้ ข้ามีความรู้สึกว่าที่นั่นจะยังคงเป็นทิศทางหลักในการบุกของศัตรูต่อไป" จ้าวเฟิงชี้ไปยังป่าเล็กๆ ที่ดูทรุดโทรมและแห้งเหี่ยวในแดนไกล

"

ตาเหล่เฉิงสูญเสียดวงตาไปข้างหนึ่ง สำหรับคำเตือนของจ้าวเฟิง ในแง่หนึ่งเขาดูจะแสร้งทำเป็นไม่แยแส แต่อีกแง่หนึ่ง ดวงตาที่เหลือเพียงข้างเดียวของเขาก็อดไม่ได้ที่จะมองไปยังทิศทางที่จ้าวเฟิงชี้

แม้ว่าอายุของจ้าวเฟิงจะน้อยกว่าตาเหล่เฉิงสิบกว่าปี แต่ตาเหล่เฉิงกลับไม่กล้าดูแคลนเจ้าหมอนี่เลยแม้แต่น้อย เพียงแค่การที่จ้าวเฟิงสามารถไต่เต้าขึ้นมาอยู่ในระดับเดียวกับตาเหล่เฉิงได้ภายในเวลาไม่กี่ปี ก็เพียงพอที่จะทำให้ตาเหล่เฉิงต้องให้ความสำคัญแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพรสวรรค์ในการฝึกพลังต้นกำเนิดของจ้าวเฟิงที่แข็งแกร่งกว่ามาก

แต่ในด้านคำพูด ตาเหล่เฉิงยังคงไม่ยอมแพ้ "คนหนุ่ม" วัยยี่สิบเศษอย่างจ้าวเฟิง เขากล่าวว่า "วางใจเถอะ พวกเจ้าทนได้สามวัน หน่วยของข้าก็ทนได้ห้าวัน!"

"ดูเหมือนว่าทหารที่อาณาจักรเอลิบิสส่งมาคราวนี้จะเป็นแกะอ้วนนะ"

"ข้าเห็นของดีหลายอย่างเลยเชียว" ตาเหล่เฉิงแม้จะมีดวงตาเพียงข้างเดียวแต่กลับตาถึงยิ่งนัก เมื่อเห็นทหารในสังกัดของจ้าวเฟิงแบกลังเล็กลังใหญ่ที่บรรจุยุทธภัณฑ์กลับไป ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย

จ้าวเฟิงตอบกลับไปว่า "ก็แค่โชคดีนิดหน่อยเท่านั้นแหละ ในจำนวนนี้ครึ่งหนึ่งข้าต้องส่งให้พี่น้องทางทิศเหนือที่เคยมาช่วยเราด้วย"

...

เมื่อถอนกำลังออกมาจากแนวป้องกันที่สองนอกเมืองศิลาหมื่น ความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้าใส่จ้าวเฟิงไปทั่วทั้งร่าง ก่อนหน้านี้ในยามที่ยังอยู่กลางสนามรบเขายังไม่รู้สึกอะไรมากนัก แต่พอถอนตัวกลับเข้าเมืองมาได้ จ้าวเฟิงก็พบว่าหัวไหล่ของเขาปวดเมื่อย บาดแผลที่แขนเริ่มส่งผลเจ็บแปลบขึ้นมา แม้แต่ที่แก้มก็ยังรู้สึกเย็นวาบๆ

"คงจะไม่ทิ้งรอยแผลเป็นไว้หรอกนะ?" จ้าวเฟิงลูบหน้าตัวเองพลางพึมพำ

ผลึกต้นกำเนิดสีน้ำเงินม่วงที่มีค่ามหาศาลก้อนนั้นถูกเก็บไว้ในกระเป๋าของจ้าวเฟิงเรียบร้อยแล้ว จ้าวเฟิงสัมผัสได้ว่ามันเป็นผลึกต้นกำเนิดระดับสุดยอดที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน พลังนิวาตอันเปี่ยมล้นภายในถึงขนาดทำให้หัวใจของเขาเต้นระรัวอย่างต่อเนื่อง

นอกจากผลึกต้นกำเนิดแล้ว สมุดเล่มเล็กเปื้อนเลือดที่เอ้อร์หนิวหามาให้ก็ไม่ใช่ของธรรมดา ดูเหมือนจะเป็นตำราฝึกยุทธ์ บนนั้นไม่เพียงมีรูปวาดสรีระร่างกายมนุษย์แบบย่อ แต่ยังมีตัวอักษรที่จ้าวเฟิงไม่รู้จักอยู่อีกมาก... มันคือตัวอักษรของอาณาจักรเอลิบิส!

ภาพการฝึกยุทธ์และตัวอักษรที่ดูราวกับยันต์เหล่านั้นทำให้จ้าวเฟิงรู้สึกคันยุบยิบในใจด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมาก อย่างไรก็ตาม เขายังคงรักษาท่าทีปกติเอาไว้เสมอ

หลังจากนำทหารกลับไปยังค่ายเพื่อพักผ่อนแล้ว จ้าวเฟิงก็ไม่ได้สนใจคนพวกนั้นอีก อย่างน้อยในช่วงหนึ่งวันหนึ่งคืนนี้ ทหารเหล่านั้นจะได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ จ้าวเฟิงยังไม่คิดจะหาผู้หญิงในตอนนี้ เขาเพียงแค่อยากกลับไปนอนหลับให้เต็มอิ่มก่อน

ในตอนนี้เหยาเอ้อร์หนิวทำตัวเหมือนทหารรับใช้ส่วนตัว คอยเดินตามจ้าวเฟิงไปทุกที่อย่างกระตือรือร้น แม้แต่ตอนที่จ้าวเฟิงนอนหลับ เจ้าเด็กนี่ก็ยังคอยเฝ้าอยู่ที่หน้าประตูห้องให้

ผลึกต้นกำเนิดก้อนหนึ่งที่จ้าวเฟิงยังใช้ไม่หมดถูกยัดใส่มือของเหยาเอ้อร์หนิว มันเป็นของที่จ้าวเฟิงได้มาจากเจ้าของร้านร่างท้วม

หลังจากหาวออกมาหวอดหนึ่ง จ้าวเฟิงก็ป้ายยาสมานแผลที่ทางค่ายแจกให้แบบลวกๆ โดยไม่คิดจะพันแผลด้วยซ้ำ ก่อนจะล้มตัวลงนอนบนเตียงแล้วหลับสนิทไป เขาเหนื่อยล้ามากจริงๆ จากการสู้รบติดต่อกันถึงสามวันสามคืน

...

จ้าวเฟิงถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยเสียงระเบิดที่ดังสนั่นหวั่นไหว ลูกปืนใหญ่ตกลงในระยะที่ใกล้กับที่พักของเขามาก ที่นี่เป็นเรือนพักส่วนตัวในค่ายทหารที่จัดเตรียมไว้ให้จ้าวเฟิงโดยเฉพาะ ขนาดที่นี่ยังถูกโจมตี แสดงว่าสถานการณ์เข้าขั้นวิกฤตแล้ว

เหยาเอ้อร์หนิวในฐานะทหารคนสนิท คาบแผ่นแป้งทอดไว้ในปากพลางวิ่งหน้าตั้งมาหาจ้าวเฟิง เขายังไม่ทันได้กัดแผ่นแป้งที่คาบอยู่ก็พูดออกมาอย่างหอบแฮกว่า "แตกแล้ว! แนวป้องกันที่สองถูกตีแตกแล้ว!"

"ตอนนี้กองทัพศัตรูกำลังโจมตีแนวป้องกันประตูเมืองอยู่!" เหยาเอ้อร์หนิวตะโกนลั่น

"พับผ่าสิ! นี่มันผ่านไปกี่วันเอง?"

"ตาเหล่เฉิงนั่นบอกไม่ใช่หรือว่ารักษาไว้ได้ห้าวัน!" จ้าวเฟิงอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา

ในตอนนี้จ้าวเฟิงนอนหลับอยู่ในห้องของเขามาเป็นเวลาหนึ่งวันหนึ่งคืนพอดี แม้จะตกใจกับเสียงปืนใหญ่ในระยะใกล้และหิวมาก แต่เขาก็ดูมีเรี่ยวแรงขึ้นมาทันที เขารับแผ่นแป้งทอดสองแผ่นที่เหยาเอ้อร์หนิวหยิบมาจากห้องครัวมายัดใส่ปากพลางวิ่งออกไปนอกค่ายอย่างรวดเร็ว

เขาจำเป็นต้องดูสถานการณ์ของแนวป้องกันประตูเมือง และดูว่ามีภารกิจใหม่มอบลงมาหรือไม่ อย่างไรก็ตาม แม้จะมีภารกิจใหม่ ก็ไม่น่าจะมาตกอยู่ที่กองร้อยของจ้าวเฟิง เพราะพวกเขาเพิ่งถอนกำลังออกมาจากแนวหน้าและยังอยู่ในสภาวะพักผ่อน สมาชิกในหน่วยหลายคนยังไม่กลับมาเลยด้วยซ้ำ ตามระเบียบแล้วจางเวิ่นต้องรอให้พวกจ้าวเฟิงพักผ่อนมากกว่าหนึ่งสัปดาห์ถึงจะพิจารณาส่งพวกเขาขึ้นไปอีกครั้ง และยังต้องเสริมกำลังพลใหม่ให้พวกเขาด้วย

การรบที่ดุเดือดนอกเมืองยังคงดำเนินต่อไป เมื่อได้รับข่าวสารมากขึ้น จ้าวเฟิงจึงรู้ว่าเขาเข้าใจตาเหล่เฉิงผิดไป จุดที่แนวป้องกันที่สองถูกตีแตกนั้นไม่ใช่พื้นที่ของตาเหล่เฉิง แต่เป็นทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ และในตอนนี้แนวป้องกันที่สองก็ยังไม่ถือว่าถูกตีแตกอย่างสมบูรณ์ มีทหารอย่างน้อยสามกองร้อยถูกส่งไปยังแนวหน้าเพื่อพยายามยึดพื้นที่กลับคืนมา!

ทว่า สิ่งที่ทำให้เขายังไม่อาจวางใจได้ก็คือ จ้าวเฟิงยังได้รับข่าวอีกว่า... ดูเหมือนจะมีกองทัพศัตรูจำนวนมหาศาลอีกกลุ่มกำลังโอบล้อมมาจากทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองศิลาหมื่น คราวนี้คือจักรวรรดิเฮยหมิง

"พายุฝนกำลังจะมาแล้ว..." จ้าวเฟิงมองดูท้องฟ้าที่เริ่มมืดครึ้มอีกครั้ง จิตใจของเขาก็หนักอึ้งขึ้นตามไปด้วย

และที่นอกค่ายทหาร ในขณะที่มองไปยังกำแพงเมืองในแดนไกล จ้าวเฟิงพลันพบร่างที่คุ้นเคยร่างหนึ่ง

-- เจ้าของร้านร่างท้วมที่เขาเคยทำธุรกิจด้วยนั่นเอง!

นอกจากเจ้าของร้านร่างท้วมแล้ว ข้างเขายังมีผู้หญิงรูปร่างสูงโปร่งที่มีกลิ่นอายของปัญญาชนยืนอยู่ด้วย ผู้หญิงคนนั้นทำให้จ้าวเฟิงรู้สึกคุ้นหน้า

"ผู้กองจ้าว! ผู้กองจ้าว! ทางนี้ครับ ทางนี้!" เจ้าของร้านร่างท้วมสังเกตเห็นสายตาที่จ้าวเฟิงมองมา จึงรีบกวักมือเรียกเขา

เมื่อจ้าวเฟิงเดินเข้าไปใกล้ เจ้าของร้านร่างท้วมก็คว้ามือจ้าวเฟิงไว้แล้วกระซิบเสียงต่ำว่า "พวกเราต้องการความช่วยเหลือจากท่าน!"

"พวกเจ้าอยากทำอะไร?" จ้าวเฟิงปรายตามองผู้หญิงข้างๆ เจ้าของร้าน แล้วจึงหันมามองเขา

เจ้าของร้านร่างท้วมมองซ้ายมองขวาแล้วกล่าวด้วยเสียงหนักแน่นว่า "พวกเราอยากออกไปนอกเมือง!"

คำพูดของเจ้าของร้านร่างท้วมทำให้จ้าวเฟิงตกใจ เวลานี้เมืองยังไม่แตกแต่ก็อยู่ในสถานะปิดตาย การที่เจ้าของร้านร่างท้วมต้องการออกนอกเมืองนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย จำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจากคนบางกลุ่ม... อย่างเช่น จ้าวเฟิง

จ้าวเฟิงกับเจ้าของร้านร่างท้วมนั้นรู้จักกันดี เมื่อไม่กี่วันก่อนเขาก็เคยเตือนเจ้าของร้านว่าควรหนีไปได้แล้ว แต่ตอนนี้มีผู้หญิงอีกคนที่จ้าวเฟิงไม่คุ้นหน้า...

เมื่อจ้าวเฟิงขมวดคิ้วมองไปที่ผู้หญิงคนนั้น เจ้าของร้านร่างท้วมก็รีบแนะนำว่า "นี่คือคุณครูของลูกสาวข้า ชื่อจางเหม่ยเหลียน นางอยากจะพาลูกศิษย์อีกสิบกว่าคนออกไปนอกเมืองพร้อมกัน"

เมื่อได้ยินว่าเป็นคุณครู จ้าวเฟิงก็มองนางในแง่ดีขึ้นเล็กน้อย อาจเป็นเพราะเขาเติบโตมาแบบคนรากหญ้า ลึกๆ ในใจของจ้าวเฟิงจึงให้ความนับถือปัญญาชนอยู่เสมอ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าอีกฝ่ายเป็นถึงคุณครู แต่เมื่อได้ยินว่าจางเหม่ยเหลียนจะพาลูกศิษย์อีกสิบกว่าคนออกไป จ้าวเฟิงก็ขมวดคิ้วทันที

เพราะในสายตาของจ้าวเฟิง สิ่งที่นางอยากจะพกพาออกไปไม่ใช่ลูกศิษย์สิบกว่าคน แต่เป็นภาระสิบกว่าคนต่างหาก!

ในขณะที่จ้าวเฟิงกำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง จางเหม่ยเหลียนก็ชิงพูดขึ้นก่อน พร้อมกับคุกเข่าลงต่อหน้าจ้าวเฟิงพลางกล่าวว่า "ขอความกรุณาผู้กองจ้าวช่วยพวกเราด้วยเถอะค่ะ"

ในจังหวะที่จางเหม่ยเหลียนกำลังจะคุกเข่า จ้าวเฟิงก็ยื่นมือไปรั้งนางไว้ได้ทัน สัมผัสที่มือนั้นเย็นเฉียบ อุณหภูมิร่างกายของจางเหม่ยเหลียนต่ำมาก ในสายตาของจ้าวเฟิง เป็นไปได้ว่านางกำลังป่วย เพราะนางดูซูบผอมไร้เรี่ยวแรง ไม่รู้ว่าอาจเป็นผลมาจากการขาดสารอาหารหรือไม่

จ้าวเฟิงขมวดคิ้วแต่ไม่ได้ปฏิเสธนางในทันที หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถามคำถามที่อีกฝ่ายคาดไม่ถึง

"ท่านเป็นคุณครูมัธยม? สอนวิชาอะไร?" จ้าวเฟิงถาม

"ใช่ค่ะ ข้าเป็นคุณครูมัธยม สอนวิชาภาษาและวรรณคดีของมอนทอก" จางเหม่ยเหลียนตอบ

ลูกสาวของเจ้าของร้านร่างท้วมเพิ่งจะเรียนอยู่ชั้นมัธยมปีที่ 1 ในเมื่อจางเหม่ยเหลียนเป็นครูของนาง ย่อมต้องเป็นคุณครูมัธยม จากนั้นจ้าวเฟิงจึงถามต่อว่า "สอนวิชานี้ก็ดีเลย ข้าต้องการให้ท่านสอนอักษรมอนทอกให้ข้าบ้าง นอกเหนือจากนั้น... ท่านเข้าใจอักษรเอลิบิสไหม?"

คำถามของจ้าวเฟิงทำให้จางเหม่ยเหลียนอึ้งไปครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายนางก็พยักหน้าอย่างลังเลพลางตอบว่า "ตอนเรียนมหาวิทยาลัย ข้าเคยเรียนเสริมวิชาประวัติศาสตร์ของอาณาจักรเอลิบิสมาบ้าง เลยพอมีความรู้ตัวอักษรอยู่ค่ะ"

ถึงขนาดจบมหาวิทยาลัยเลยรึ! จ้าวเฟิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งในตัวนางมากขึ้นไปอีกระดับ สุดท้ายหลังจากลากคุณครูสาวคนนี้ไปที่มุมหนึ่ง จ้าวเฟิงก็หยิบสมุดเล่มเล็กที่ยังมีคราบเลือดติดอยู่เล่มนั้นออกมา แล้วถามว่า "ลองดูสิ ท่านพอจะอ่านอักษรพวกนี้ออกไหม?"

สมุดปกสีน้ำเงินเล่มเล็กที่จ้าวเฟิงหยิบออกมานั้น ก็คือสิ่งที่เขาชิงมาจากสนามรบเมื่อสองวันก่อนนั่นเอง

จบแล้ว

(จบแล้ว)