บทที่ 120: ที่มาของกระถางสมบัติ

บทที่ 120: ที่มาของกระถางสมบัติ

“เช่นนั้น คนที่พูดจี้จุดจนเปิดโปงความลับ เมื่อสิบปีก่อนคนนั้น แท้จริงแล้วคือใครกันแน่?”

จินอันเอ่ยถามข้อสงสัยในใจออกมา

ทว่า ใครจะไปคาดคิด คุณชายอี่อวิ๋นกลับส่ายหน้าช้า ๆ

“มีคนคาดการณ์ว่า คนผู้นั้นน่าจะเป็นคนกลุ่มแรกที่ค้นพบเบาะแสของกระถางสมบัติในอำเภอฉาง”

จินอันก้มหน้าครุ่นคิดอย่างหนัก

นึกไม่ถึงเลยว่าตัวตนของคนผู้นี้จะลึกลับซับซ้อนถึงเพียงนี้

แต่ก็นั่นแหละ...

อย่างไรเสีย เรื่องนี้ก็ล่วงเลยมานานถึงสิบปีแล้ว

สิบปี... จะว่ายาวนานก็ไม่ใช่

จะว่าสั้นนักก็ไม่เชิง

ความจริงทางประวัติศาสตร์มากมายย่อมถูกฝังกลบหายไปในกระแสธารแห่งกาลเวลาที่หมุนวนไปเนิ่นนานแล้ว

จินอันพิจารณาคำพูดของคุณชายอี่อวิ๋นอย่างละเอียด เขาค่อนข้างจะเห็นด้วยกับข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับตัวตนของชายลึกลับผู้นั้น ว่าน่าจะเป็นคนกลุ่มแรกที่ดั้นด้นมาพบเบาะแสของกระถางสมบัติในอำเภอฉางแห่งนี้จริง ๆ

เพราะเรื่องราวของต้นชิงเฉียนหลิวนั้น เกี่ยวพันไปถึงความลับขั้นสุดยอดเมื่อพันปีก่อน หากมิได้ทุ่มเททั้งกำลังคน กำลังทรัพย์ และทรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อจงใจสืบเสาะหาความจริงแล้วละก็ คนธรรมดาทั่วไปย่อมไม่มีทางล่วงรู้ถึงความลับพันปีที่ถูกฝังกลบอยู่ภายใต้ผืนทรายสีเหลืองอันกว้างใหญ่แห่งประวัติศาสตร์เช่นนี้ได้เลย

ครั้งนี้ยังไม่ทันที่จินอันจะทันได้เอ่ยถาม คุณชายอี่อวิ๋นก็เริ่มกล่าวต่อไป: “หลังจากพูดถึงสาเหตุที่ต้นชิงเฉียนหลิวเกิดอภินิหารเพียงชั่วข้ามคืนเมื่อสิบปีก่อนไปแล้ว คราวนี้เรามาพูดถึงความสัมพันธ์ระหว่าง ‘กระถางสมบัติ’ กับต้นชิงเฉียนหลิวกันบ้าง...”

“คุณชายจินอันคิดว่า ความเห็นของท่าน ‘กระถางสมบัติ’ ควรจะมีลักษณะหน้าตาเป็นอย่างไร?”

เมื่อเผชิญกับคำถามของคุณชายอี่อวิ๋น จินอันก็ฉายแววตาครุ่นคิด

“กระถาง?”

“ต้นไม้?”

เมื่อได้ยินคำสุ่มเดาแบบส่งเดชของจินอัน ทั้งคุณชายอี่อวิ๋นและลุงฉีผู้เป็นบ่าวต่างก็มีสีหน้าประเภทว่า ‘เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้ไม่มีผิด’ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า (￣_,￣ )

จินอันย่อมสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของนายบ่าวคู่นี้ เขาจึงเอียงคอคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมขึ้นมาอีกประโยค: “หรือว่าจะเป็น... ไม้กระถาง? (บอนไซ)”

หือ? คุณชายอี่อวิ๋นและลุงฉีที่เดิมทีทำหน้าว่า ‘เดาไว้แล้วเชียว’ ถึงกับเกือบสำลักคำพูดของจินอัน

ดวงตาที่เป็นประกายของคุณชายอี่อวิ๋นฉายแววประหลาดใจแกมตกตะลึง: “เหตุใดคุณชายจินอันถึงคิดว่า... กระถางสมบัติมันจะเป็น... เอ่อ... ไม้กระถางไปได้?”

เหตุผลของจินอันนั้นเรียบง่ายมาก: “ก็ต้นชิงเฉียนหลิวปลูกอยู่ในกระถางแล้วเติบโตอย่างแข็งแรงสวยงาม นั่นก็เรียกว่าไม้กระถางไม่ใช่หรือไง”

“ง่ายๆ แค่นี้เลยรึ?”

“ก็ง่าย ๆ แค่นี้แหละ”

คุณชายอี่อวิ๋นถึงกับอึ้งไปอีกรอบ

“แน่นอนว่า หากอ้างอิงตามที่คุณชายอี่อวิ๋นกล่าวเมื่อครู่ ที่ว่าพวกอาจารย์สักวิญญาณ ช่างทำหุ่นกระดาษ และไต้ซือผู่จื้อจ้องจะระเบิดต้นไม้เพื่อขุดหา ‘กระถางสมบัติ’ แต่ในความเป็นจริงใต้ดินที่ปลูกต้นชิงเฉียนหลิวกลับไม่มีกระถางที่ว่านั่นอยู่ ดังนั้นข้าจึงคิดว่ากระถางสมบัติไม่น่าจะเป็นไม้กระถางไปได้หรอกหรือ”

เมื่อนั่งนานเข้า ก็เริ่มมีอาการปวดเอว คอแข็ง เจ็บก้น จินอันจึงบิดขี้เกียจไล่ความเมื่อยขบพร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน

“คุณชายจินอัน มั่นใจในตัวเองหน่อยเถอะ ตัดคำว่า ‘น่าจะ’ ออกไปได้เลย”

คุณชายอี่อวิ๋นปรายตามองจินอันที่บิดขี้เกียจโดยไม่ห่วงภาพลักษณ์ ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึมและกล่าวว่า: “หากจะพูดถึงกระถางสมบัติ มันยังมีอีกชื่อหนึ่งที่ไม่เป็นมงคลเอาเสียเลย นั่นคือ ‘กระถางรวมหยิน’”

“ไม่ว่าจะเรียกว่ากระถางสมบัติ หรือกระถางรวมหยิน แท้จริงแล้วมันคือ... โลงศพ โลงหนึ่ง”

โลงศพงั้นรึ?

จินอันถึงกับชะงัก

นี่มันเหนือความคาดหมายไปไกลโขจริง ๆ

“ตามตำนานเล่าว่า ในยุคโบราณที่แผ่นดินยังไม่รวมเป็นหนึ่ง มีแว่นแคว้นเล็ก ๆ แห่งหนึ่งนามว่า ‘แคว้นซานโจว’ วันหนึ่งบนท้องฟ้าเกิดเสียงกัมปนาทกึกก้องกัมปนาทดุจเพลิงอัสนีบาต มีดาวตกพุ่งลงมาทางทิศตะวันตก เมื่อกระทบพื้นก็กลายเป็นหิน แสงไฟลุกโชนโชติช่วงสว่างไปทั่วผืนฟ้า เห็นได้ทั้งใกล้ไกล สามวันต่อมาเพลิงจึงดับมอดลง แคว้นซานโจวได้รับดาวหายนะ(อุกกาบาต)มาลูกหนึ่ง จึงผนึกตราตั้งให้เป็นหินเทพเจ้า นี่คือข้อความส่วนหนึ่งที่ปรากฏอยู่ในพงศาวดารนอกทางการ”

คุณชายอี่อวิ๋นกล่าวต่อไปว่า: “นับตั้งแต่นั้นมา แคว้นซานโจวก็เข้มแข็งขึ้นตามลำดับ มีการขยายอาณาเขตอย่างขนานใหญ่ เหล่าทหารหาญเชี่ยวชาญการศึก กำลังพลไหลมาเทมาไม่ขาดสาย เดินหน้ากลืนกินดินแดนเพื่อนบ้านจนในเวลาไม่นานก็ยึดครองแว่นแคว้นเล็ก ๆ ไปได้เกินครึ่ง หลังจากนั้นไม่นาน ในหมู่ราษฎรเริ่มมีข่าวลือว่าแคว้นซานโจวมี ‘กองทัพผี’ คอยหนุนหลัง ทุกครั้งที่เดินทัพออกศึกจะทำเฉพาะในยามค่ำคืน ที่ใดที่กองทัพเคลื่อนผ่านจะพัดพาไปด้วยลมหยินอันหนาวเหน็บ โจมตีที่ใดก็แตกพ่ายที่นั่น รบที่ไหนชนะที่นั่น”

“แต่ในขณะที่แคว้นซานโจวกำลังแผ่ขยายอำนาจทำศึกสงครามไปทั่วทุกสารทิศ กลืนกินแคว้นเพื่อนบ้านจนดูเหมือนจะรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งได้ในเร็ววันนั้นเอง อ๋องแห่งซานโจวกลับล้มป่วยลง เมื่อทรงทราบดีว่าเวลาของตนเหลือไม่มากแล้ว จึงได้เรียกตัวช่างฝีมือจากทั่วทุกระแหงมาเป็นการเร่งด่วนในยามค่ำคืน เพื่อให้เจียระไนหินเทพเจ้าสร้างขึ้นเป็นโลงศพโลงหนึ่ง แต่เนื่องจากการเรียกว่า ‘โลงศพ’ โดยตรงนั้นฟังดูไม่เป็นมงคล จึงได้ขนานนามมันว่า ‘กระถางสมบัติ’ พร้อมประทานความหมายอันยิ่งใหญ่ว่า ‘วาสนาบารมีทั่วหล้า ล้วนรวมสถิต ณ ซานโจว’ ก่อนสิ้นใจ อ๋องซานโจวได้เรียกโอรส ธิดา และเหล่าสนมนางในทั้งหมดมาที่ข้างแท่นบรรทม แล้วทรงออกราชโองการสั่งเสียไว้ว่า หลังจากพระองค์สิ้นพระชนม์ ให้นำพระศพฝังลงในกระถางสมบัติใบนั้น”

“ทว่า ทันทีที่อ๋องซานโจวสวรรคต โอรสนับสิบพระองค์ก็เริ่มเปิดศึกชิงบัลลังก์กันอย่างบ้าคลั่ง เกิดการแก่งแย่งฝักฝ่ายจนเลือดนองแผ่นดิน ทุกคนต่างจ้องตาเป็นมันไปยังอาณาเขตอันกว้างขวางที่แคว้นซานโจวเคยตีชิงมาได้ กลับไม่มีใครแยแสสนใจพระศพของอ๋องซานโจวเลยแม้แต่คนเดียว”

“จนกระทั่งแคว้นซานโจวพินาศลงเพราะการศึกภายใน แคว้นเพื่อนบ้านที่ร่วมมือกันเป็นพันธมิตรได้อาศัยจังหวะนี้ตีฝ่าเข้าเมืองหลวง บุกยึดพระราชวังได้สำเร็จ เมื่อนั้นเองพวกเขาถึงได้พบว่าพระศพของอ๋องซานโจวเน่าเปื่อยจนส่งกลิ่นเหม็นรุนแรง แขนขาข้างหนึ่งแทบจะถูกหนูรุมกัดกินจนเหลือแต่กระดูก โดยที่ตลอดเวลาที่ผ่านมาไม่มีใครเข้าไปดูแลเลยสักคน”

“ในคืนนั้น ท่ามกลางความวุ่นวายจากการเผาบ้านชิงเมืองโดยกองทัพพันธมิตร เชื้อพระวงศ์หลายคนของแคว้นซานโจวได้หลบหนีไป และเบาะแสที่อยู่ของ ‘กระถางสมบัติ’ ก็สูญหายไปนับตั้งแต่นั้น”

“จนกระทั่งแคว้นซานโจวถูกลบชื่อหายไปจากแผนที่ จู่ ๆ ในหมู่ชาวบ้านก็มีข่าวลือแพร่สะพัดออกมาอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ยว่า หินจากนอกโลกก้อนนั้นสามารถชุบชีวิตคนตายให้ฟื้นคืนมาได้ เพียงแค่คนตายได้สัมผัสกับหินเทพเจ้าก็จะคืนชีพขึ้นมาอีกครั้ง นี่จึงเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมแคว้นซานโจวที่ทำศึกสงครามต่อเนื่องทุกปี กลับมีกำลังพลไหลมาเทมาไม่ขาดสาย ยิ่งรบจำนวนทหารยิ่งเพิ่มมากขึ้น จนสามารถแผ่แสนยานุภาพไปทั่วทิศ กวาดต้อนแคว้นรอบข้างได้อย่างราบคาบ”

“และนี่ก็ยังอธิบายได้อีกว่า ทำไมแคว้นซานโจวถึงเดินทัพทำศึกเฉพาะในเวลากลางคืนเท่านั้น และทุกที่ที่ผ่านจะพัดพาไปด้วยลมหยินอันเยือกเย็น จนชาวบ้านล่ำลือกันว่าเป็น ‘กองทัพทหารผียืมทาง’”

“ในตอนนั้น อ๋องซานโจวรู้ดีว่าวาระสุดท้ายใกล้มาถึง จึงหวังจะพึ่งพาพลังของกระถางสมบัติเพื่อฟื้นคืนชีพ แต่น่าเสียดายที่มีสนมมากมาย มีโอรสนับสิบ กลับไม่มีใครยอมจัดการฝังศพให้เขาสักคนเดียว ทุกคนมัวแต่ลุ่มหลงอยู่ในการเข่นฆ่าชิงอำนาจ จนสุดท้ายแม้แต่แผ่นดินแคว้นซานโจวก็ยังรักษาไว้ไม่ได้”

จินอันไม่ได้พูดขัดจังหวะการเล่าของคุณชายอี่อวิ๋น เขาเพียงแต่กลั้นหายใจและตั้งสมาธิฟังอย่างใจจดใจจ่อ

แค่เข้าใกล้รังสีอุกกาบาตก็ทำให้คนตายฟื้นได้รึ?

หรือว่าอุกกาบาตก้อนนี้จะมีกัมมันตภาพรังสีหรือสารแผ่รังสีที่รุนแรงมากกันแน่?

เหมือนกับคนโบราณที่ยากจะเข้าใจเรื่องรังสีหรือคลื่นต่าง ๆ ที่อุกกาบาตนอกโลกนำติดมาด้วย จึงมักจะทำให้เรื่องเหล่านั้นกลายเป็นตำนานเทพนิยายไป เกี่ยวกับเรื่องรังสีอุกกาบาตนี้ จินอันเคยเห็นรายงานข่าวที่เกี่ยวข้องอยู่บ่อยครั้งในอดีต แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการคาดเดาตามสัญชาตญาณของคนสมัยใหม่ หรืออาจจะมีเหตุผลอื่นจริง ๆ เช่น เป็นของวิเศษจากยุคบรรพกาลที่สามารถชุบชีวิตคนได้จริง ๆ ตามตำนานเทพเจ้าอะไรทำนองนั้น?

คุณชายอี่อวิ๋นยังคงเล่าถึงที่มาของกระถางสมบัติต่อไป

“เดิมทีหลังจากการล่มสลายของแคว้นซานโจว ชื่อของแคว้นนี้ก็ค่อย ๆ เลือนหายไปจากสายตาผู้คน ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับสิ่งล่อใจอย่างการชุบชีวิตคนตาย การฟื้นคืนชีพ หรือแม้กระทั่งการมีชีวิตนิรันดร์ไม่แก่เฒ่า เหล่าอ๋องในยุคนั้นต่างก็เริ่มสั่งการให้มีการออกตามล่าและจับกุมเชื้อพระวงศ์ นางกำนัล และช่างฝีมือของแคว้นซานโจวที่หลบหนีออกมาอย่างบ้าคลั่ง...”

“ในเวลานั้น เหล่าเจ้าผู้ครองนครแคว้นต่างเสียสติไปหมดสิ้น เพียงช่วงเวลาสั้น ๆ ไม่ถึงหนึ่งปี จำนวนผู้คนที่ต้องตายเพราะได้รับผลกระทบทั้งทางตรงและทางอ้อมนั้นมีมากมายจนนับไม่ถ้วน แผ่นดินเต็มไปด้วยปราณอัปมงคลคละคลุ้ง ทุกเมื่อเชื่อวันมีศีรษะร่วงหล่นลงสู่พื้นดินดั่งใบไม้ร่วง แน่นอนว่าสายเลือดเชื้อพระวงศ์ของแคว้นซานโจวทั้งหมดก็ไม่มีใครรอดพ้นโศกนาฏกรรมนี้ไปได้”

“พายุแห่งการนองเลือดนี้ดำเนินต่อเนื่องมายาวนานถึงเจ็ดแปดปี เมื่อเหล่าแว่นแคว้นต่าง ๆ ยังคงไม่พบร่องรอยของ ‘กระถางสมบัติ’ ที่สูญหายไป ความพยายามในการตามหาก็เริ่มค่อย ๆ มอดดับลง”

“ตลอดระยะเวลาหลายพันปีที่ผ่านมา กระถางสมบัติใบนี้ได้วนเวียนเปลี่ยนมือไปเรื่อย ๆ หลังจากซ่อนตัวเงียบหายไปช่วงเวลาหนึ่ง มันก็จะปรากฏขึ้นมาบนโลกอีกครั้ง และเมื่อมีผู้คนจำนวนมหาศาลต้องล้มตายเพราะแย่งชิงมันไปแล้ว มันก็จะเลือนหายไปอีกหน ไม่เคยมีใครสามารถครอบครองกระถางสมบัตินี้ไว้ข้างกายได้ตลอดไปเลยสักคน”

“เป็นเพราะไม่ว่าใครก็ตามที่ได้ครอบครองกระถางสมบัติ ในท้ายที่สุดล้วนมีจุดจบที่ไม่ดีทั้งสิ้น ไม่บ้านแตกสาแหรกขาดก็แผ่นดินล่มสลาย จากนั้นกระถางสมบัติก็จะสูญหายไปอย่างไร้ร่องรอย ทอดทิ้งนายคนเก่าไปเสียดื้อ ๆ”

“ดูเหมือนว่ากระถางสมบัติใบนี้จะถือกำเนิดมาพร้อมกับโชคร้ายและความอัปมงคล เจ้าของทุกคนที่เคยครอบครองมันสุดท้ายต้องจบชีวิตอย่างอนาถ วาสนาบารมีมอดไหม้จนสิ้น ราวกับว่ากระถางสมบัติใบนี้สามารถสูบกินวาสนาของผู้คนได้ และเมื่อมันสูบกินจนหมดสิ้นแล้วก็จะจากเจ้าของคนนั้นไป รอคอยเวลาให้ผ่านพ้นไปอีกชั่วระยะหนึ่งก่อนจะไปปรากฏอยู่ในมือของเจ้าของคนใหม่ ด้วยความที่มันมีความเป็นปีศาจสูงยิ่ง คนรุ่นหลังจึงเรียกขานมันอีกชื่อหนึ่งว่า ‘กระถางรวมหยิน’ ซึ่งหมายถึงสิ่งของอัปมงคลนั่นเอง”

“แต่ถึงกระนั้น ทุกครั้งที่กระถางสมบัติปรากฏขึ้นบนโลก มันก็ยังคงชักนำให้เกิดการแย่งชิงจนเลือดนองแผ่นดินเสมอมา เพราะคำว่า ‘อมตะนิรันดร์กาล’ นั้น สำหรับปุถุชนที่มีอายุขัยจำกัดแล้ว มันช่างเป็นสิ่งล่อใจที่ยิ่งใหญ่เกินต้านทาน มนุษย์ทุกคนล้วนขลาดกลัวต่อความตาย และตราบใดที่ยังกลัวตาย พวกเขาก็จะดั้นด้นตามหาหนทางสู่ความอมตะที่เลื่อนลอยไร้ขอบเขตนั้น กระถางสมบัติมีอาคมขลังประหลาดเช่นนี้เองที่สามารถทำให้ผู้คนเข่นฆ่ากันจนเลือดไหลนองเป็นสายธาร ทว่ามันจะสามารถชุบชีวิตคนตาย หรือทำให้เป็นอมตะได้จริงหรือไม่นั้น ในประวัติศาสตร์กลับไม่เคยมีใครได้ประจักษ์เห็นกับตาแม้เพียงคนเดียว บันทึกเพียงหนึ่งเดียวที่มีอยู่ก็ปรากฏอยู่ในพงศาวดารนอกทางการที่ข้อมูลไม่ชัดเจนของแคว้นซานโจวซึ่งสูญสลายหายไปนานแล้วเท่านั้น”

เกี่ยวกับที่มาของกระถางสมบัติ คุณชายอี่อวิ๋นหาได้ปิดบังไม่ นางได้บอกเล่าความจริงทั้งหมดต่อจินอันอย่างเปิดเผย

นางกล่าวทิ้งท้ายว่า: “ก็ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ ข่าวลือเรื่องกระถางสมบัติกำลังจะปรากฏขึ้นอีกครั้งก็ได้เริ่มวนเวียนกลับมา และเบาะแสในครั้งนี้ พุ่งเป้าตรงมายังอำเภอฉางแห่งนี้ โดยกล่าวว่า... ท่านมหาปราชญ์ที่ถูกกราบไหว้บูชาอยู่ในศาลเจ้าเหวินอู่แห่งนี้ ได้ครอบครองกระถางสมบัติไว้เมื่อครั้งที่เขายังมีชีวิตอยู่”

“ที่พวกอาจารย์สักวิญญาณจ้องจะระเบิดต้นไม้ คงเป็นเพราะหา ‘กระถางสมบัติ’ ในที่อื่น ๆ ไม่พบ เลยปักใจเชื่อว่ามันต้องอยู่ในศาลเจ้าเหวินอู่ หรือไม่ก็ถูกฝังอยู่ใต้ต้นชิงเฉียนหลิวสินะ”

หลังจากฟังคำบอกเล่าของคุณชายอี่อวิ๋นจบ จินอันก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

“แล้วคุณชายอี่อวิ๋นตั้งใจจะจัดการกับเรื่องที่ต้นชิงเฉียนหลิวออกอาละวาดอย่างไร?”

“ในเมื่อมันเป็นไม้หยินที่กินคน ก็สู้ปล่อยให้พวกอาจารย์สักวิญญาณระเบิดทิ้งไปเสียเลยไม่ดีกว่าหรือ ถือว่าช่วยขจัดภัยพาลให้ชาวบ้านไปในตัว”

จินอันเสนอความเห็น

คุณชายอี่อวิ๋นส่ายหน้า: “เรื่องของต้นชิงเฉียนหลิวนี้ มันสั่งสมปราณอัปมงคลในอำเภอฉางมาเนิ่นนานจนกลายเป็นมหันตภัยร้ายแรงไปแล้ว การจะถอนรากถอนโคนปราณชั่วร้ายนั้นมิใช่เรื่องง่าย ต้นชิงเฉียนหลิวใช้ปราณมารจาก ‘เงินหยิน’ ค่อย ๆ แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของชาวบ้านไปค่อนเมืองแล้ว ลำพังกำลังของคนเพียงคนเดียวมิอาจปัดเป่าความอำมหิตนี้ได้หมดหรอก”

“ยามนี้ต้นชิงเฉียนหลิวยังถือว่าสงบนิ่งอยู่บ้าง แต่หากไปทำลายต้นไม้เข้า ก็เกรงว่าจะไปกระตุ้นโทสะของมัน และบางทีชาวบ้านทั้งเมืองอาจจะต้องเผชิญกับคราวเคราะห์เพียงชั่วข้ามคืน”

“ข้าได้ส่งข่าวเรื่องนี้ไปยังตัวเมืองเอกแล้ว หวังว่าทางนั้นจะรับทราบโดยเร็ว และรีบรายงานต่อไปยัง ‘วัดเจิ้นกั๋ว’ (วัดพิทักษ์แผ่นดิน) หรือ ‘สำนักอวี๋จิงจินเชวี่ย’ (วังทองหยกเกล้า) ในเมืองหลวง เพื่อให้ส่งยอดพระเถระหรือเหล่าศิษย์สำนักเต๋าจำนวนมากมาที่อำเภอฉางเพื่อปราบปรามสิ่งชั่วร้ายนี้”

จินอันได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกว่าถ้อยคำเหล่านี้มันช่างคุ้นหูเสียเหลือเกิน

ยามนั้นที่วัดโลงศพตรงชัยภูมิปากแตร นักพรตอู่จ้างก็เคยพูดกับเขาเช่นนี้ ว่าการปล่อยวัดโลงศพไว้แม้จะคร่าชีวิตคนไปบ้างแต่ก็ยังไม่ก่อภัยพิบัติใหญ่หลวง ปกติเพียงแค่เดินเลี่ยงไปก็พอ

แต่หากไปฝืนรื้อวัดทิ้ง ก็เท่ากับเป็นการปล่อยเสือหิวออกจากกรง มีแต่จะทำให้คนตายมากขึ้นไปอีก

ในขณะนั้นเอง ก็มีมือปราบสองสามนายเดินเข้ามาในลานหน้าห้องหนังสือ

“เรียนท่านผู้ว่าการ ศพของจินควานและหลินหมิงเฉิงที่ท่านสั่งให้พวกเราไปตามหา ยามนี้ได้นำมาถึงแล้ว”

ในตอนนั้นเอง ภายในห้องหนังสือก็มีสุ้มเสียงอันเปี่ยมด้วยตบะบารมีของผู้ว่าการอำเภอจางดังขึ้น: “อืม ลำบากพวกเจ้าแล้ว พวกเจ้าถอยออกไปพักผ่อนก่อนเถอะ”

เมื่อเหล่ามือปราบหันหลังเดินจากไป จินอันก็มองไปยังโลงศพทาแลคเกอร์สีดำสองใบที่วางอยู่ตรงลานหน้าห้องหนังสือด้วยสายตาประหลาดใจ

โลงใบหนึ่งในนั้นเขาย่อมคุ้นเคยเป็นอย่างดี

เพราะเมื่อคืนยามที่เขาถอดจิตออกไป เขาเพิ่งจะเห็นโลงศพของจินควานที่วัดร้าง มาหยก ๆ

จินอันทอดสายตามองไปยังคุณชายอี่อวิ๋นด้วยความไม่เข้าใจ

“คุณชายจินอันมิใช่ข้องใจนักหรือ ว่าเหตุใดข้าถึงคอยขัดขวางการระเบิดต้นไม้ และเหตุใดข้าถึงกังวลนักหนาว่าจะไปกระตุ้นโทสะของต้นชิงเฉียนหลิว? ศพของสองคนนี้แหละคือคำตอบ”

“ข้าเดาไว้อยู่แล้วว่าคืนนี้คุณชายจินอันจะต้องถามถึงเรื่องที่เกี่ยวกับต้นชิงเฉียนหลิวแน่ ๆ ดังนั้นเมื่อครู่จึงได้สั่งคนไปขนศพทั้งสองนี้มาจากวัดร้างล่วงหน้า”

คุณชายอี่อวิ๋นเดินนำจินอันออกจากห้องหนังสือตรงไปยังลานกว้าง

ในยามดึกสงัดที่ผู้คนหลับใหล รอบกายมืดมิดสนิทและเงียบเชียบยิ่งนัก ทว่ากลางลานบ้านกลับมีโลงศพสีดำทะมึนตั้งวางอยู่สองโลง แม้ว่าที่ว่าการอำเภอจะเป็นสถานที่ที่รวมเอาบุญบารมีและวาสนาของราษฎรนับหมื่นนับแสนไว้ แต่ถึงกระนั้น มันก็มิอาจกดข่มบรรยากาศอันชวนขนหัวลุก ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับโลงศพสองโลงที่มีคนตายกนอนอยู่ข้างในท่ามกลางความมืดมิดเช่นนี้ได้เลย

จินควานที่นอนอยู่ในโลงใบหนึ่งนั้นเสียชีวิตมานานกว่าหนึ่งวันแล้ว อาการศพแข็งทื่อ ได้เริ่มหายไป ใบหน้าของคนตายเปลี่ยนเป็นสีเทาอมเขียว ริมฝีปากเขียวคล้ำ ดูกลวงโบ๋ ดวงตาทั้งสองปิดสนิท ศพนอนนิ่งสงบอยู่ในโลง ทว่าด้วยสภาพอากาศที่เริ่มร้อนขึ้น ภายในร่างกายจึงเริ่มเกิดการเน่าเปื่อย เมื่อเดินเข้าไปใกล้ขอบโลง กลิ่นที่โชยออกมานั้นจึงชวนให้สะอิดสะเอียนยิ่งนัก

“คุณชายจินอันพอจะทราบหรือไม่ว่า จินควานผู้นี้ตายได้อย่างไร?”

แม้จะไม่เข้าใจในเจตนาของคำถาม แต่จินอันก็ยังคงตอบไปตามตรง: “ตายเพราะถูกต้นชิงเฉียนหลิวสูบกินสามวิญญาณจิตวิญญาณเจ็ดกายจนหมดสิ้น แล้วก็สิ้นใจตายกะทันหันในบ่อนพนัน”

คุณชายอี่อวิ๋นฉายแววตาประหลาดใจเล็กน้อยยามปรายตามองจินอัน แต่นางก็หาได้เสียเวลาไปกับรายละเอียดปลีกย่อยเหล่านั้น นางพยักหน้าแล้วกล่าวสืบต่อว่า: “ในเมื่อคุณชายจินอันทราบสาเหตุการตายที่แท้จริงของจินควานแล้ว เช่นนั้นท่านพอมองออกหรือไม่ว่า ศพของจินควานผู้นี้ มีจุดใดที่แตกต่างไปจากคนธรรมดาทั่วไปบ้าง?”

เมื่อจินอันได้ยินดังนั้น หัวใจก็พลันกระตุกวูบ

เขาอั้นลมหายใจเพื่อข่มกลิ่นเหม็นเน่าในโลงศพ แล้วโน้มตัวลงสังเกตพิจารณาซากศพในโลงอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ทว่า เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วธูปดับ จินอันกลับไม่พบความผิดปกติใด ๆ เลย มันดูไม่ต่างอะไรกับศพของคนตายทั่วไป

ในตอนนั้นเอง ลุงฉีก็เดินเข้ามาที่ข้างโลงศพ

ลุงฉียิ้มให้จินอันพลางเอ่ยว่า: “คุณชายจินอัน งานที่ทั้งสกปรกและหนักหนาเช่นนี้ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถิด”

“อันที่จริง ผู้ตายในโลงศพทั้งสองใบนี้ล้วนตายเพราะต้นชิงเฉียนหลิว พวกเขาถูกปราณมารจากเงินหยินสูบกินสามวิญญาณจิตเจ็ดวิญญาณกายจนสิ้นใจตายกะทันหัน”

“ยามปกติ ศพเหล่านี้จะไม่มีความผิดปกติใด ๆ ก็นับว่ายังสงบศึกต่อกันได้ เหมือนกับศพคนตายปกติทั่วไป... แต่ทว่า หากนำพวกเขามาวางไว้ด้วยกัน เมื่อนั้นแหละ ปัญหาก็จะบังเกิด...”

ลุงฉีแบกศพทั้งสองออกมาจากโลง แล้ววางราบลงบนพื้นลานบ้าน ทันใดนั้น ภาพเหตุการณ์อันน่าสยดสยองพองขนก็อุบัติขึ้น!

ศพทั้งสองที่นอนอยู่บนพื้นกลับขยับเคลื่อนไหวได้เอง! ร่างกายของพวกมันบิดเบี้ยว ม้วนพันเข้าหากัน ศพทั้งสองแนบชิดติดกันแน่น ทั้งมือ เท้า และกระดูกสันหลังบิดหักงอไปทางด้านหลังอย่างผิดรูป แล้วเกี่ยวกระหวัดรัดกันไว้!

แกร๊ก!

กร๊อบ!

พล๊อก!

เสียงกระดูกทั่วทั้งร่างบิดเบี้ยวจนเกินจะรับไหว ทั้งหักสะบั้นและแตกละเอียดดังลั่นไปทั่วบริเวณ

ภายในร่างกายของศพขับของเหลวสีดำกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงออกมาในปริมาณมหาศาล แต่นั่นมิใช่ไขมันศพ และมิใช่เลือดของคนตาย ทว่ามันกลับมีกลิ่นเหม็นคละคลุ้งอย่างที่สุด

ในที่สุด เมื่อศพทั้งสองบิดเบี้ยวและเกี่ยวกระหวัดกันจนมีรูปร่างคล้ายกับประติมากรรมรากไม้เก่าแก่แล้ว การเปลี่ยนแปลงจึงค่อย ๆ สงบลง และกลับคืนสู่สภาวะแน่นิ่งไม่เคลื่อนไหวอีกครั้ง

ทว่ายามนี้ ตามพื้นผิวของศพกลับเต็มไปด้วยของเหลวสีดำเหม็นเน่าที่ข้นคลักราวกับยางไม้ ซึ่งขับออกมาจากภายในร่างกาย ของเหลวนี้ทำหน้าที่ประดุจกาวที่เชื่อมยึดและดูดซับศพทั้งสองให้ติดแน่นเป็นเนื้อเดียวกัน

ยามค่ำคืนมีลมพัดผ่านเข้ามาในลานบ้าน ลมหยินพัดกระโชกเป็นระลอก... ชวนให้ขนลุกซู่ไปทั่วทั้งแขน

“คุณชายจินอันย่อมทราบดี ไม่ว่าจะเป็นพืชพรรณหรือต้นไม้ เมื่อหยั่งรากลงดินแล้ว ในแต่ละปีมันจะแตกกิ่งก้านสาขาชอนไชรากฝอยรากแขนงออกไปไม่หยุดหย่อน... เช่นนั้น คุณชายจินอันพอมองออกหรือไม่ว่า ตลอดระยะเวลาสิบปีที่ต้นชิงเฉียนหลิวกลายเป็นไม้หยิน รากของมันชอนไชแผ่ขยายไปใต้ผืนดินกว้างไกลเพียงใดแล้ว?”

ในที่สุด คุณชายอี่อวิ๋นก็เอ่ยถึงสิ่งที่นางกังวลที่สุดออกมา

รากไม้? แผ่ขยาย?

จินอันพลันได้สติ เขาถึงกับอึ้งตะลึงงัน ความหนาวเหน็บสายหนึ่งแล่นปราดจากกระดูกก้นกบขึ้นมาถึงแผ่นหลัง

หากเป็นเช่นนี้จริง... ผู้ที่ตายด้วยน้ำมือของต้นชิงเฉียนหลิวทุกคน ในท้ายที่สุดย่อมแปรสภาพกลายเป็น "ระบบราก" ของมัน ถ้าอย่างนั้น ภายใต้ต้นชิงเฉียนหลิวในศาลเจ้าเหวินอู่นั่น... จะมีศพคนตายที่บิดเบี้ยวจนกลายเป็นรากไม้ฝังทับถมกันอยู่มากเท่าใดกันแน่?

(จบบท)