บทที่ 119: เมื่อความเท็จกลายเป็นจริง ความจริงก็กลับเป็นเท็จ เมื่อความจริงถูกทำให้เท็จ ความเท็จก็ถูกทำให้กลายเป็นจริง

บทที่ 119: เมื่อความเท็จกลายเป็นจริง ความจริงก็กลับเป็นเท็จ เมื่อความจริงถูกทำให้เท็จ ความเท็จก็ถูกทำให้กลายเป็นจริง

“คำถามของเจ้า ข้าได้ตอบไปแล้ว”

“เพื่อความยุติธรรม คราวนี้ถึงตาเจ้าต้องตอบคำถามของข้าบ้าง”

เมื่อเผชิญกับคำพูดของจินอัน

คุณชายอี่อวิ๋นย่อมไม่ลดตัวลงไปเป็นคนเสียสัจจะที่ไม่รักษาคำพูด

ดังนั้น ภายใต้แสงจันทร์ยามค่ำคืน คุณชายอี่อวิ๋นจึงเรียบเรียงถ้อยคำอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบคำถามของจินอันว่า:

“ข้าไม่รู้ว่าเหตุใดคุณชายจินอันถึงได้มีความเข้าใจผิดต่อวิชาวาดหนังของข้านัก คุณชายจินอันคงเคยได้ยินเรื่อง ‘การถอดจิต’ มาบ้างกระมัง?”

“ความจริงแล้ว วิชาวาดหนังที่ข้าฝึกฝนนั้น เดินตามวิถีแห่ง ‘วิชาแยกจิตวิญญาณ’ ”

“ข้าสามารถแยกจิตวิญญาณออกมาได้เป็นสิบเป็นร้อย เพื่อควบคุมหุ่นวาดหนังนับสิบนับร้อยในเวลาเดียวกัน”

“และข้าเพียงแค่ต้องหา ‘เปลือกนอก’ ที่สามารถให้จิตแยกของข้าสถิตอยู่ได้ แต่เปลือกนี้จะต้องเป็น ‘กายหยาง’ หาใช่หุ่นหนังมนุษย์ผีสิงอย่างที่คุณชายจินอันจินตนาการไว้ไม่”

“มีเพียงหุ่นวาดหนังกายหยางเท่านั้น ที่จะสามารถหล่อเลี้ยงจิตแยกของข้าได้ตลอดเวลา ทำให้จิตแยกของข้าสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ แม้อยู่ภายใต้แสงตะวันอันร้อนระอุในตอนกลางวัน ซึ่งตามปกติแล้วจะเป็นอันตรายใหญ่หลวงที่สุดต่อการถอดจิต”

“ส่วนเรื่องที่ว่าหุ่นวาดหนังกายหยางนี้ต้องฝึกฝนอย่างไรนั้น มันเกี่ยวพันถึงความลับขั้นสูงหลายประการ จึงไม่สะดวกที่จะเปิดเผยให้คุณชายจินอันล่วงรู้ในตอนนี้”

คุณชายอี่อวิ๋นหาได้ปิดบังจินอันไม่

ทุกถ้อยคำที่นางกล่าวล้วนเป็นความจริง

เมื่อจินอันฟังจบ แววตาก็ฉายแววครุ่นคิด

“คุณชายอี่อวิ๋นยังไม่ได้ตอบอีกคำถามหนึ่งของข้า ตกลงว่าผู้ว่าการอำเภอจางและครอบครัวถูกเจ้าสังหารหมดทุกคนเลยใช่หรือไม่?”

คราวนี้คุณชายอี่อวิ๋นไม่ได้ตอบจินอันในทันที นางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมาหอมละมุนดั่งดอกกล้วยไม้ แล้วเอ่ยว่า: “คุณชายจินอัน... นี่ท่านไม่เชื่อมั่นในตัวตนของข้าถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”

“ยังคงปักใจเชื่อว่าข้าคือนางมารร้ายใจคอเหี้ยมโหดจากพรรคมารอย่างนั้นรึ?”

จินอันส่ายหน้าเบา ๆ: “ข้าเชื่อ”

“ตั้งแต่อดีตเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ในคืนที่พวกท่านยอมให้คนแปลกหน้าอย่างข้าอาศัยร่วมทางมาด้วย ข้าก็มอบความไว้วางใจให้คุณชายอี่อวิ๋นและลุงฉีไปแล้ว”

“เพียงแต่เมื่อได้รับคำยืนยันจากปากของคุณชายอี่อวิ๋นเอง ข้าถึงจะรู้สึกว่า ‘ความคิดความอ่านปลอดโปร่ง’ ยิ่งขึ้น”

“หากความคิดไม่ปลอดโปร่ง เรื่องราวต่าง ๆ ก็จะขัดหูขัดตาไม่สบอารมณ์ และจะทำให้ระหว่างข้ากับคุณชายอี่อวิ๋นมีกำแพงกั้นอยู่เสมอ”

คุณชายอี่อวิ๋นแย้มยิ้มออกมา

เป็นการยิ้มที่งดงามไร้ที่ติประดุจเทพธิดาผู้สง่างาม: “ดูท่าคราวนั้น ข้ากับลุงฉีคงไม่ได้ช่วยคนเนรคุณเข้าเสียแล้วสินะ”

“ช่วยรึ?” จินอันขมวดคิ้วมุ่น

เพียงพริบตาเดียว จินอันก็ตีความข้อมูลมากมายที่แฝงอยู่ในคำพูดนั้นได้ทันที

“เรื่องนี้มันยาวนัก มิสู้เข้าไปคุยกันยาว ๆ ในห้องหนังสือเถิด” คุณชายอี่อวิ๋นจ้องมองเข้าไปในดวงตาของจินอัน

จินอันมีแววตาที่เปิดเผยและเที่ยงธรรม เขาตอบรับโดยไม่ลังเลเลยว่า: “ตกลง”

เมื่อมองดูจินอันที่ไม่มีท่าทีลังเลและมีแววตาที่เที่ยงธรรมเปิดเผย คุณชายอี่อวิ๋นก็แย้มยิ้มออกมาอีกครั้ง

นี่เป็นข้อพิสูจน์ว่าจินอันไม่ได้โกหก

เขาเชื่อมั่นในตัวนางจริง ๆ

ไม่ใช่พวกวิญญูชนจอมปลอมที่ปากปราศรัยน้ำใจเชือดคอ พูดอย่างทำอย่าง

และความเชื่อใจ... คือรากฐานของทุกสรรพสิ่ง

หลังจากนั้น คุณชายอี่อวิ๋นและลุงฉีก็เดินนำไปข้างหน้า

โดยมีจินอันเดินตามหลังมา

ทั้งสามก้าวเข้าไปในห้องหนังสือ

ทว่า ทันทีที่คุณชายอี่อวิ๋นเพิ่งจะก้าวเท้าข้ามธรณีประตูเข้าไปในห้องหนังสือ จู่ ๆ นางก็ราวกับถูกไฟฟ้าช็อต มือขวากระตุกหดกลับมาอย่างแรง จากนั้น "คุณชายกำมะลอ" ผู้นี้ก็หันมาถลึงตาใส่จินอันด้วยความขัดเขินแกมโมโห

"เจ้าทำอะไรของเจ้า!"

คุณชายอี่อวิ๋นใช้มือซ้ายกุมมือขวาไว้ ยามนี้ที่มือขวายังคงมีความรู้สึกเจ็บแสบจากการถูกลวก เมื่อก้มลงมองที่ปลายนิ้วกลาง ก็พบว่ามันแดงเรื่อขึ้นมาเล็กน้อยจากรอยไหม้

ปรากฏว่าเมื่อครู่นี้ ในขณะที่คุณชายอี่อวิ๋นเดินนำหน้าและก้าวข้ามธรณีประตู จังหวะที่วงแขนของนางแกว่งไกวไปมาค่อนข้างกว้าง จินอันก็ได้ฉวยโอกาสนั้นใช้ปราณจาก "วิชาเขาทมิฬ" เข้าไปแตะสัมผัสที่ปลายนิ้วของคุณชายอี่อวิ๋นเบา ๆ

จินอันขมวดคิ้ว เขาไม่ตอบคำถามแต่กลับย้อนถามแทนว่า: "ร่างกายชุดนี้ของคุณชายอี่อวิ๋น ก็เป็น 'หุ่นวาดหนัง' ด้วยรึ?"

"เหตุใดคุณชายอี่อวิ๋นถึงไม่ยอมใช้โฉมหน้าจริงมาเผชิญหน้ากับผู้อื่นเล่า?"

คุณชายอี่อวิ๋นถลึงตาใส่จินอันด้วยความอับอายและโมโห การกระทำที่ดูไร้สาระของจินอันเมื่อครู่นี้ ไม่คำนึงถึงจารีต "ชายหญิงไม่ควรใกล้ชิดสัมผัสตัว" เลยแม้แต่น้อย คุณชายอี่อวิ๋นผู้กำลังขัดเขินและโกรธเคืองไม่ได้ตอบคำถามของจินอัน นางสะบัดกายเดินปัง ๆ เข้าไปในห้องหนังสือ ทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมของเครื่องประทินโฉมจันทร์ชาดที่ลอยมากับสายลมแผ่วเบา

จินอันเมื่อครู่นี้เป็นพวก “อสุจิขึ้นสมอง” จริง ๆ น่ะหรือ?

หน้ามืดตามัวจนขาดสติงั้นรึ? จงใจเข้าไปเกาะกุมมือนางเพียงเพราะตัณหาอย่างนั้นหรือ? ย่อมไม่ใช่เช่นนั้นแน่นอน

สิ่งที่ได้เผชิญในค่ำคืนนี้ มันช่างน่าเหลือเชื่อและพิศดารเกินกว่าจะจินตนาการได้ ใครจะไปคิดว่า ภายในเรือนพักของผู้ว่าการอำเภอจาง ณ ที่ว่าการอำเภอแห่งนี้ กลับไม่มีมนุษย์ที่เป็นคนจริง ๆ เหลืออยู่เลยแม้แต่คนเดียว

ทั้งหมดล้วนเป็น “หุ่นวาดหนัง”! ด้วยเหตุนี้ จินอันจึงอยากรู้ใจจะขาดว่า คุณชายอี่อวิ๋นที่อยู่ตรงหน้านี้ แท้จริงแล้วเป็นเพียงหนังปลาผืนหนึ่งด้วยหรือไม่? แต่ใครจะไปคาดคิด ว่าแม้แต่คุณชายอี่อวิ๋นที่เขาเห็นอยู่ตอนนี้ ก็ยังคงไม่ใช่ร่างจริง

เดี๋ยวก่อนนะ...

จินอันชะงักงันไปครู่หนึ่ง

หากคุณชายอี่อวิ๋นที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่ร่างจริง ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่า การตรวจดูลักษณะโหงวเฮ้งที่คุณชายอี่อวิ๋นเคยให้นักพรตเฒ่าดู รวมถึงถ้อยคำที่นักพรตเฒ่าเคยกล่าวไว้ทั้งหมดนั้น ก็ย่อมมิอาจยึดถือเป็นความจริงได้เลยน่ะสิ?

——“โหนกคิ้วและหน้าผากของคุณชายอี่อวิ๋นมีไอหมองคล้ำ บ่งบอกว่าบิดามารดาดับสูญไปหมดแล้ว มิหนำซ้ำยังเป็นการตายอย่างไม่เป็นธรรม หาได้สิ้นอายุขัยไปตามธรรมชาติไม่”

——“วังบุตรบริวาร มีไอสีดำทะมัวแฝงเร้น ลามไปถึงวังบิดามารดาบนหน้าผาก บ่งบอกว่าการตายอย่างไม่เป็นธรรมของบุพการีนั้น แปดเก้าส่วนย่อมหนีไม่พ้นที่จะมีความเกี่ยวข้องกับตัวคุณชายอี่อวิ๋นเอง”

ภายในหัวของจินอัน พลันหวนนึกถึงคำพูดสองประโยคนี้ที่นักพรตเฒ่าเคยกระซิบบอกกับเขาเป็นการส่วนตัว

....

คุณชายอี่อวิ๋นคล้ายกับต้องการประกาศอำนาจของตนเอง หลังจากก้าวเข้าไปในห้องหนังสือ นางก็ตรงไปนั่งลงบนเก้าอี้ไท่ซือ ตัวเดียวกับของผู้ว่าการอำเภอจางทันที

หากเก้าอี้ไท่ซือตัวนี้ตั้งอยู่ในที่ว่าการ ย่อมหมายถึงที่นั่งสำหรับขุนนางที่มีตำแหน่งเท่านั้น เป็นตัวแทนของขุนนางผู้มีอำนาจสูงสุดในอำเภอฉาง หรือก็คือ "มือหนึ่ง" ของที่นี่

แต่หากวางไว้ในเรือนหลัง ก็จะแฝงนัยถึงการเป็น "ประมุขของบ้าน"

ทว่าในยามนี้ จินอันกลับไม่ได้คิดถึงเรื่องเหล่านั้น เพราะจู่ ๆ เขาก็โพล่งประโยคที่น่าตกใจออกมาอีกครั้งว่า: "คุณชายอี่อวิ๋น หุ่นวาดหนังชุดที่เจ้าสวมอยู่นี้ คงไม่ใช่หนังปลาใช่หรือไม่?"

"คุณชายอี่อวิ๋นไม่ต้องรีบปฏิเสธหรอก จะใช่หนังปลาหรือไม่อย่างไร จมูกของข้านี้ยังพอจะดมแยกแยะกลิ่นออกอยู่บ้าง"

เมื่อครู่นี้ ตอนที่จินอันใช้ปราณจากวิชาเขาทมิฬ ลวกปลายนิ้วของคุณชายอี่อวิ๋น กลิ่นไหม้ที่ลอยขึ้นมาในพริบตานั้น แตกต่างไปจากกลิ่นที่เขาเคยได้กลิ่นจากผู้ว่าการอำเภอจาง ฮูหยิน หรือเหล่าองครักษ์อย่างสิ้นเชิง

คุณชายอี่อวิ๋นหาได้ปิดบังไม่ นางยอมรับออกมาตรง ๆ อย่างเปิดเผยว่า: "หุ่นวาดหนังชุดนี้ เป็นหนังคนจริง ๆ"

"อ้อ" จินอันเพียงแต่พยักหน้าตอบรับอย่างเรียบเฉย

คราวนี้กลับเป็นฝ่ายคุณชายอี่อวิ๋นที่ถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย ทำตัวไม่ถูกขึ้นมาเสียอย่างนั้น เพราะปฏิกิริยาตอบรับนี้ดูจะราบเรียบเกินไปจนเหมือนน้ำนิ่งสงบ

คล้ายกับจะมองเห็นความสงสัยในใจของคุณชายอี่อวิ๋น จินอันจึงเป็นฝ่ายเปิดปากอธิบายก่อนว่า: "ก็อย่างที่ข้าเคยกล่าวไว้ คุณชายอี่อวิ๋นและลุงฉีเคยช่วยชีวิตข้าไว้หนึ่งครั้ง ในเมื่อข้าเลือกที่จะเชื่อมั่นในตัวคุณชายแล้ว ข้าก็จะไม่สงสัยในตัวท่านอีก เช่นเดียวกับปรัชญาชีวิตที่นักพรตเฒ่าเคยสอนข้าไว้ว่า 'ทุกคนต่างก็มีควมลับในใจด้วยกันทั้งนั้น เป็นคนไม่จำเป็นต้องจ้องจับผิดไปเสียทุกเรื่อง ไม่จำเป็นต้องขุดรากถอนโคนหาความจริงให้หมดสิ้น การเป็นคนน่ะ... รู้จักแสร้งโง่บ้างก็นับเป็นวาสนา'"

คุณชายอี่อวิ๋นทอประกายตาด้วยความประหลาดใจแกมเห็นพ้อง: "ท่านอาจารย์เฉินช่างเป็นยอดคนที่เหนือความคาดหมายจริง ๆ"

จากนั้น คุณชายอี่อวิ๋นจึงเริ่มเล่ารายละเอียดของเรื่องราวทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ

“ชัยภูมิปากแตร  ดินแดนรวมหยิน วัดโลงศพ... ตามตำนานกล่าวว่าวัดโลงศพแห่งนั้นก็คือ ‘กระถางสมบัติ’ ในเรื่องเล่า แต่น่าเสียดายที่กระถางสมบัตินั้นหาได้อยู่ในวัดโลงศพไม่ ทว่าผนึกของวัดโลงศพกลับถูกใครบางคนทำลายไปนานแล้ว”

“เป็นเพราะคุณชายจินอันเป็นคนมีเมตตาอารี คำพูดที่ท่านกล่าวตอนก้มกราบดวงวิญญาณผู้เคราะห์ร้ายในวัดโลงศพที่ว่า ‘คนดีไม่ควรต้องทนทุกข์’ ทำให้ข้าและลุงฉีรู้สึกตื้นตันใจ จึงตั้งใจจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือคุณชายจินอันสักครา”

“เรื่องราวหลังจากนั้น คุณชายจินอันก็คงทราบดีอยู่แล้ว ท่านได้โดยสารมากับรถม้าของข้าจนเข้าสู่เมืองฉาง”

“เดิมทีข้านึกว่าหลังจากแยกทางกันในวันนั้น เราทั้งคู่คงไม่มีวาสนาได้พบกันอีก ใครจะไปคาดคิดว่าโชคชะตานั้นยากแท้หยั่งถึง โรงเตี๊ยมที่คุณชายจินอันเข้าพัก กลับเป็นที่เดียวกับที่ข้าและลุงฉีพักอยู่ ทั้งยังเป็นที่เดียวกับที่ ‘นักพรตอู่จ้าง’ เคยอาศัยอยู่พอดี”

“พันปีเพียงชั่วพริบตา วาสนานี้ช่างหาได้ยากยิ่ง... ข้าจึงถือโอกาสนั้นปล่อยให้คุณชายจินอัน ‘บังเอิญไปพบ’ ของดูต่างหน้า ที่นักพรตอู่จ้างทิ้งเอาไว้”

“หากคุณชายจินอันยืนยันจะถามว่าเหตุใดข้าถึงช่วยเหลือท่านมากมายถึงเพียงนี้ จะเข้าใจว่าเป็นเพราะ ‘คนดีไม่ควรต้องทนทุกข์’ ที่ท่านกราบไหว้คู่พ่อลูกผู้ล่วงลับในวันนั้นก็ได้ สิ่งนั้นทำให้ข้าและลุงฉีมองเห็นสง่าราศีแบบ ‘วิญญูชน’ ในตัวท่าน ท่านเป็นคนที่มีเหตุผล แยกแยะผิดชอบชั่วดีได้ชัดเจน ไม่เพียงเพราะเห็นว่าอีกฝ่ายเป็นวิญญาณร้าย เป็นศพ หรือเป็นหุ่นวาดหนัง ก็จะตราหน้าว่าพวกเขาจ้องจะทำร้ายคนไปเสียหมด แล้วกวาดต้อนพวกเขาไปรวมไว้ในกลุ่มพวกนอกรีตหรือตัวประหลาด... และยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง เครื่องประทินโฉมจันทร์ชาดที่คุณชายจินอันมอบให้ข้าในวันนั้น ข้าไม่ชอบติดค้างบุญคุณใคร ต่อให้จะเป็นเพียงแป้งราคาตลับละสามเฉียน ข้าก็ไม่ชอบติดค้างผู้อื่น ดังนั้นจึงถือว่าได้ชดใช้บุญคุณนั้นไปจนหมดสิ้นแล้ว”

นี่คือสิ่งที่ผู้คนมักเรียกว่า “วาสนาแห่งความดี”

ปลูกเหตุแห่งความดี... ย่อมได้รับผลแห่งความดี... ปลูกเหตุเช่นไร ย่อมได้ผลเช่นนั้น... กงเกวียนกำเกวียนแห่งเหตุและผล ล้วนเป็นเจตจำนงของสวรรค์ที่กำหนดไว้ในความมืดมิด

หลังจากฟังคำอธิบายของคุณชายอี่อวิ๋นจบ จินอันก็ตัดสินใจทันที... พรุ่งนี้เขาจะไปหาเถ้าแก่เนี้ยร้านเครื่องประทินผิวที่เคยยัดเยียดขายของให้เขาคนนั้น

คราวนี้เขาจะเหมาเครื่องประทินโฉมจันทร์ชาดรวดเดียวสิบตลับ!

แล้วเขาจะต้อง "ประจบประแจง" คุณชายอี่อวิ๋นให้จงได้ ต่อให้ต้องยอมเสี่ยงอันตรายประดุจเลียคมดาบ ต่อให้จะประจบสำเร็จเพียงครั้งเดียว การค้าครั้งนี้ก็ไม่มีคำว่าขาดทุนอย่างแน่นอน!

นั่นมันคือ "บุญคุณ" จากคุณชายอี่อวิ๋นเชียวนะ!

ดูจากฐานะของคุณชายอี่อวิ๋นย่อมไม่ธรรมดา คนที่สามารถร่ำเรียน "ศิลปะ 6 แขนง" ของเหล่านักปราชญ์ อันได้แก่ จริยธรรม ดนตรี ยิงธนู ขี่ม้า คัดลายมือ และคำนวณ ได้ครบถ้วนเช่นนี้ ทางบ้านถ้าไม่รวยล้นฟ้าก็ต้องเป็นผู้ลากมากดีมีอำนาจวาสนาแน่นอน

“เช่นนั้น... หมายความว่าผู้คนที่ข้าพบเจอในคืนนั้นเมื่อเดือนก่อน ไม่มีใครเป็นคนเป็นเลยสักคนเดียวงั้นรึ?” เส้นสีดำพาดผ่านหน้าผากจินอันด้วยความรู้สึกพูดไม่ออก  (￣_￣|||)

คุณชายอี่อวิ๋นหัวเราะออกมาอย่างมีความสุข

เป็นการหัวเราะเยาะในความทุกข์ของผู้อื่น

ยามนี้ลุงฉีที่ยืนอยู่ด้านข้าง ในที่สุดก็หลุดพ้นจากภวังค์ความทรงจำเรื่องความรักอันตราตรึงในวัยหนุ่ม ที่หางตาของลุงฉีมีหยาดน้ำตาแห่งความเศร้าสร้อยแฝงเร้นอยู่นิด ๆ ก่อนจะมองจินอันด้วยความรู้สึกเห็นอกเห็นใจยิ่งนัก

คุณชายจินอันผู้นี้ช่างมีจิตใจเข้มแข็งผิดแผกจากคนทั่วไป หากเป็นคนธรรมดาเจอเรื่องในคืนนั้นเข้าไป คงได้ตกใจจนกลายเป็นคนสติฟั่นเฟือนไปแล้ว

“เช่นนั้น เรื่องของครอบครัวท่านผู้ว่าการอำเภอจางมันเป็นมาอย่างไรกันแน่?”

คุณชายอี่อวิ๋นหาได้ตอบในทันทีไม่ แต่นางกลับย้อนถามจินอันว่า: “คุณชายจินอันคิดว่า เรื่องใหญ่ระดับ ‘ต้นชิงเฉียนหลิว’ หรือเรื่องใหญ่อย่างการครอบครองดินระเบิดไว้ในหมู่ชาวบ้าน ลำพังแค่กำลังของชาวบ้านทั่วไป จะสามารถปกปิดไว้ได้นานเพียงใดกัน?”

จินอันได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วมุ่น

ความจริงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังประโยคนี้ของคุณชายอี่อวิ๋น ช่างชวนให้ครุ่นคิดและน่าสะพรึงกลัวนัก

คุณชายอี่อวิ๋นกล่าวต่อไปว่า: “คุณชายจินอันคงจะได้อ่านจดหมายที่เถ้าแก่ร้านธูปเทียนส่งถึงนักพรตอู่จ้างฉบับนั้นแล้วกระมัง? จดหมายฉบับนั้นข้าเคยอ่านแล้ว ลุงฉีเองก็เคยอ่านแล้วเช่นกัน”

“ขนาดเถ้าแก่ร้านธูปเทียนเพียงตัวคนเดียวยังสามารถสืบสาวเบาะแสของ ‘กระถางสมบัติ’ จนมาถึงเมืองฉางแห่งนี้ได้ คุณชายจินอันคิดว่าในโลกใบนี้จะมีเพียงฝ่ายเดียวงั้นหรือที่ตามสืบเรื่องกระถางสมบัติ? คนอื่นจะมิอาจพบเบาะแสที่บ่งชี้ว่ากระถางสมบัติปรากฏขึ้นในอำเภอฉางก่อนหน้าเราสักหลายปี หรือเผลอ ๆ อาจจะล่วงหน้าไปถึงสิบปีเลยเชียวหรือ?”

สิบปีก่อนงั้นรึ? จินอันรู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที คืนที่เกิดเหตุการณ์เปลี่ยนผันสยดสยองเมื่อสิบปีก่อนนั้น แท้จริงแล้วเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

“ในเมื่อคุณชายอี่อวิ๋นใช้ร่างจำลองแทนที่ครอบครัวผู้ว่าการอำเภอจางทั้งหมดเพียงลำพังเช่นนี้ แล้วตัวท่านผู้ว่าการอำเภอจางในตอนนี้อยู่ที่ไหนกันแน่?” จินอันเอ่ยถามคำถามที่ค้างคาใจมานานแสนนาน

คุณชายอี่อวิ๋นปรายตามองจินอัน

นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับกำลังปัดปอยขนเล็ก ๆ ทิ้งอย่างไม่ใส่ใจว่า: “ตามอาญาของอาณาจักรคังติ้ง ขุนนางที่ฉ้อราษฎร์บังหลวงเป็นเงินเกินกว่าหกสิบตำลึง...”

“โทษของผู้นั้น... คือประหารชีวิต”

จินอันถึงกับชะงักงัน

สังหารขุนนางที่ราชสำนักแต่งตั้งงั้นรึ?

คุณชายอี่อวิ๋นผู้นี้มีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่? นางไม่กลัวว่าราชสำนักอาณาจักรคังติ้งจะตัดสินโทษประหารชีวิต และประกาศจับนางไปทั่วทั้งแผ่นดินเลยรึอย่างไร? หรือนี่จะเป็นเหตุผลที่นักพรตอู่จ้างเคยใช้ "วิชาเพ่งปราณ" แล้วมองเห็น "ปราณแห่งเกียรติยศของบัณฑิต" ในตัวคุณชายอี่อวิ๋น? เป็นปัญญาชนผู้มีบรรดาศักดิ์ติดตัวอย่างนั้นหรือ... จินอันขมวดคิ้วมุ่นด้วยความสงสัย

ในขณะที่จินอันกำลังพยายามย่อยข้อมูลจากการสนทนาในคืนนี้อย่างหนักภายในใจ ทางด้านคุณชายอี่อวิ๋นก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะเล่าต่อ นางรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าจินอันน่าจะพอทำความเข้าใจเนื้อหาได้แล้ว จึงเริ่มกล่าวต่อไป

“หลังจากที่ข้ามาถึงอำเภอฉางได้ไม่นาน ก็พบว่าผู้ว่าการอำเภอจางได้สมรู้ร่วมคิดกับพวกนักพระสายมาร ถูกซื้อตัว และคอยหยิบยื่นความช่วยเหลือให้พวกสายมารเหล่านั้นตามหา ‘กระถางสมบัติ’ อย่างลับ ๆ เมื่ออาจารย์สักวิญญาณ และช่างทำหุ่นกระดาษ ไม่พบกระถางสมบัติในวัดโลงศพที่ชัยภูมิปากแตร พวกเขาก็เบนเข็มไปจับจ้องที่ ‘ต้นชิงเฉียนหลิว’ ต้นไม้วิเศษพันปีภายในศาลเจ้าเหวินอู่ของเมืองฉางแทน เพราะเข้าใจว่ากระถางสมบัติถูกฝังอยู่ใต้โคนต้นไม้ จึงได้ลักลอบซุกซ่อนดินปืนหวังจะระเบิดต้นชิงเฉียนหลิวให้ล้มลง แล้วขุดเอากระถางสมบัติขึ้นมา”

“แต่พวกเขาทั้งหมดล้วนเข้าใจผิด ภายในศาลเจ้าเหวินอู่ของเมืองฉางไม่มีกระถางสมบัติอะไรนั่นเลยแม้แต่น้อย”

“การที่ข้าเข้าสวมรอยแทนผู้ว่าการอำเภอจาง เดิมทีข้าตั้งใจจะใช้ไต้ซื่อผู่จื้อเป็นเหยื่อล่อ เพื่อตกเอาตัวผู้ร่วมขบวนการอย่างอาจจารย์สักวิญญาณและช่างทำหุ่นกระดาษออกมา แต่ก็นึกไม่ถึงว่าคุณชายจินอันจะลงมือชิงฆ่าไต้ซือผู่จื้อตัดหน้าไปเสียก่อน”

กระถางสมบัติ... แท้จริงแล้วมันคือของวิเศษประเภทไหนกันแน่? มันคุ้มค่าขนาดที่ทำให้ผู้คนมากมายต้องมาแย่งชิงกัน และต้องมีผู้บริสุทธิ์ล้มตายไปมากถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

เมื่อสิบปีก่อน เกิดเหตุการณ์เปลี่ยนผันอะไรขึ้นกับต้นชิงเฉียนหลิวกันแน่ เหตุใดต้นชิงเฉียนหลิวถึงได้เกิดอภินิหารเพียงชั่วข้ามคืน ใบทองแดงถึงได้กลายเป็นใบทองเหลืองไปหมดสิ้น?

แล้วเหตุใดคุณชายอี่อวิ๋นถึงบอกว่าต้นชิงเฉียนหลิวจะระเบิดทำลายไม่ได้เป็นอันขาด?

ในคืนนี้ มีข้อสงสัยมากมายประดังประเดเข้ามาในใจของจินอัน ยิ่งคุณชายอี่อวิ๋นอธิบายมากเท่าไหร่ คำถามในใจก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น เขาจำต้องใช้เวลาสักพักเพื่อทำความเข้าใจทุกอย่าง

เปลวเทียนภายในห้องหนังสือยังคงส่งเสียงปะทุ เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ ขณะเผาไหม้อย่างต่อเนื่อง ภายนอกตัวอาคารนั้นราตรีมืดมิดสนิทดั่งน้ำหมึก ทว่าภายในห้องกลับสว่างไสวด้วยแสงไฟ ก่อเกิดเป็นเส้นแบ่งเขตระหว่างสีขาวและสีดำที่ตัดกันอย่างชัดเจนและน่าประหลาด

ภายใต้บรรยากาศอันเงียบงันนี้ คุณชายอี่อวิ๋นแอบระบายลมหายใจออกมาเบา ๆ สีหน้าบนใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมจริงจัง

“เรื่องนี้ค่อนข้างซับซ้อนทีเดียว คงต้องเริ่มเล่าจากเหตุการณ์เปลี่ยนผันอันน่าตื่นตระหนกในคืนหนึ่งเมื่อสิบปีก่อน”

“เมื่อสิบปีที่แล้ว ต้นชิงเฉียนหลิว (ต้นไม้เงิน) ยังไม่ได้เกิดอภินิหารเพียงชั่วข้ามคืนเช่นทุกวันนี้ มันเป็นเพียงต้นชิงเฉียนหลิวธรรมดาต้นหนึ่งที่มีผู้คนมาเคารพกราบไหว้หนาตาเท่านั้น”

“ผู้คนต่างพากันยกย่องบูชาต้นชิงเฉียนหลิวในศาลเจ้าเหวินอู่ไว้บนหิ้งสูง มีการเซ่นสรวงลงอักขระจุดธูปบูชาไม่เคยขาดสายประดุจเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ประจำเมือง จนกลายเป็นว่าฐานะของต้นชิงเฉียนหลิวในเมืองฉางนั้น สูงส่งเทียบเท่ากับมหาเทพบุ๋น-บู๊  หรือเผลอ ๆ ในอำเภอฉางแห่งนี้ ฐานะของมหาเทพทั้งสองยังสู้ ‘ท่อนไม้ที่มิอาจเคลื่อนไหว’ ต้นหนึ่งไม่ได้เสียด้วยซ้ำ”

“ในหมู่ชาวบ้านอำเภอฉาง มีตำนานเล่าขานสืบต่อกันมาเกี่ยวกับต้นชิงเฉียนหลิวนี้ว่า เมื่อพันปีก่อนในยุคสมัยของราชวงศ์เก่า เมืองฉางเคยมีปนสชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่ง ท่านไม่เพียงแต่มีความรู้ท่วมหัวแต่ยังเชี่ยวชาญการขี่ม้า ยิงธนู เพื่อขับไล่ศัตรูต่างชาติที่รุกราน ท่านจึงได้ยอมสละชีพในสนามรบ ด้วยเหตุนี้ ชาวเมืองฉางจึงได้สร้างศาลเจ้าเหวินอู่ขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่ท่านมหาปราชญืผู้เก่งกล้าทั้งบุ๋น-บู๊ และเพื่อเซ่นไหว้ดวงวิญญาณของผู้ที่พลีชีพในสนามรบผู้นี้ตลอดกาล โดยชาวบ้านยกย่องท่านว่าเป็นผู้มีศักดิ์ศรีสูงส่ง และเรื่องราวนี้ก็เล่าขานกันมาเนิ่นนานนับพันปี”

“ราษฎรเมืองฉางได้เลือกชัยภูมิที่เป็นมงคล  ในจุดที่มีภูมิประเทศเปิดกว้าง มีแหล่งน้ำไหล และมีปราณชีวิตของผู้คนหนาแน่น เพื่อสร้างศาลเจ้าและปลูกต้นหลิวไว้ต้นหนึ่ง ในตอนนั้น ต้นชิงเฉียนหลิวยังคงเป็น ‘ไม้หยาง’”

“ทว่า... ทั้งหมดนี้กลับถูกทำลายลงอย่างไม่คาดฝันโดยคนผู้หนึ่ง ในงานเทศกาลเชงเม้งเมื่อสิบปีก่อน”

“คนผู้นั้นยืนอยู่ใต้ต้นชิงเฉียนหลิว มองดูต้นไม้ที่แผ่กิ่งก้านสาขา ใบไม้เขียวขจีหนาทึบ ยืนหยัดมานับพันปีโดยไม่ล้มลง เขาหาได้ทำเหมือนผู้อื่นที่เข้ามาจุดธูป กราบไหว้ หรือถวายเครื่องเซ่น... บนใบหน้าของเขาไร้แววแห่งความเลื่อมใสศรัทธาในการขอพร หรือขอให้สอบติดจอหงวนทั้งสายบุ๋นหรือบู๊ในปีหน้า... แต่เขากลับตะโกนด่าทอต้นไม้ต้นนั้นว่าเป็นคนโฉดชั่วที่รักตัวกลัวตาย ขายชาติเพื่อลาภยศ เปิดประตูเมืองให้ศัตรูต่างชาติเข้ามาเผาผลาญฆ่าฟันและปล้นชิง แต่กลับยังมีหน้ามาสร้างศาลเจ้าให้ตัวเอง มาตั้งป้ายสดุดีความดีงามให้ตัวเอง ให้ชาวโลกได้สรรเสริญเยินยอว่าเจ้าสละชีพในสนามรบ ยอมตายไม่ยอมก้มหัว แต่งแต้มคนโฉดให้กลายเป็นมหาปราชญ์ผู้สูงส่ง ขุนนางโฉดคนอื่นต่างถูกตราหน้าให้ส่งกลิ่นเหม็นไปหมื่นปี แต่เจ้ากลับหลอกลวงโลกเพื่อแสวงหาชื่อเสียง ยิ่งอยู่นานไปก็ยิ่งดูเหมือนผู้วิเศษเข้าไปทุกที!”

“คุณชายจินอัน ไม่ทราบว่าท่านเคยได้ยินสำนวนที่ว่า”ลมปากคนหลอมทอง“ หรือไม่? เมื่อปากคนสามารถละลายทองคำได้ คำพูดคนย่อมเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว ไม่ว่าสิ่งนั้นจะถูกหรือผิด จะขาวหรือดำ แต่เมื่อคนรอบข้างทุกคนต่างบอกเล่า ‘ข้อเท็จจริง’ เดียวกันสืบต่อกันมา เรื่องเท็จก็กลายเป็นเรื่องจริงได้ เรื่องดำทำให้ขาวได้ แม้แต่การ ‘ชี้กวางเป็นม้า’ ก็ยังทำได้เลย”

“เมื่อมีการบอกเล่าต่อกันมากขึ้นเรื่อย ๆ แม้แต่เจ้าตัวก็พลอยได้ยินบ่อยครั้ง จนสุดท้ายแม้แต่ตัวเองก็ยังหลงเชื่อไปว่า ตนเองคือมหาปราชญ์ผู้สูงส่งที่สู้ศึกขับไล่ศัตรูต่างชาติจนตัวตายในสนามรบจริง ๆ เชื่อว่าตนเองเปี่ยมไปด้วยความเที่ยงธรรม... ช่างตรงกับคำกล่าวที่ว่า ‘เมื่อเท็จกลายเป็นจริง ความจริงก็กลับเท็จ เมื่อความจริงถูกทำให้เท็จ ความเท็จก็กลายเป็นจริง’ เสียเหลือเกิน”

“คุณชายจินอัน ไม่ทราบว่าท่านเคยได้ยินอีกสำนวนหนึ่งที่เรียกว่า ‘ตีแสกหน้าให้ตื่น’ หรือไม่? ในวันนั้น คำพูดของชายผู้นั้นเปรียบเสมือนกระบองที่ตีแสกหน้าลงมา ทำให้ฝันอันยาวนานนับพันปีพลันสลายลงในคืนเดียว เป็นคำพูดที่ปลุกผู้ตกอยู่ในห้วงฝันให้ตื่นขึ้นมา!”

“และในคืนนั้นเอง ต้นชิงเฉียนหลิวจึงเกิดอภินิหารขึ้นเพียงชั่วข้ามคืน คำว่า ‘ชิง’ (青) หมายถึงปราณแห่งความบริสุทธิ์ แต่ใบไม้สีเขียวขจีกลับกลายเป็นสีเหลืองหม่น ในคืนเดียว ส่งผลให้ต้นหลิวที่ควรจะเป็น ‘ไม้หยาง’ ซึ่งปลูกอยู่บนชัยภูมิมงคล กลับกลายเป็น ‘ไม้หยิน’ ที่กินมนุษย์เพียงชั่วข้ามคืน เปรียบได้กับตัวเขาเมื่อพันปีก่อนที่รักตัวกลัวตาย ขายชาติเพื่อลาภยศ กัดกินเนื้อและดื่มเลือดของราษฎร ใช้โครงกระดูกที่ทับถมกันสร้างความมั่งคั่งและตำแหน่งขุนนางให้แก่ราชวงศ์ของตนถึงสองรุ่น แม้จะตายไปแล้วก็ยังคงไม่เน่าสลาย ธาตุแท้นั้นเปลี่ยนได้ยากยิ่ง”

นึกไม่ถึงว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวพันถึงความลับที่ซ่อนเร้นมากมายถึงเพียงนี้ จินอันฟังแล้วถึงกับสะท้านใจไม่หยุด

มิน่าเล่า คืนนั้นตอนที่เขาถอดจิตออกไป เขาถึงได้เห็นมหาปราชญ์ที่เบื้องหน้าดูเปี่ยมไปด้วยปราณเที่ยงธรรม ทั้งหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรี แต่เบื้องหลังของคนผู้นั้นกลับมีต้นไม้ปีศาจพันปีที่กลางวันรับธูปบูชาจากผู้คนนับหมื่น ทว่ากลางคืนกลับกลายเป็นไม้ปีศาจกินคน! กลางวันมันคือ ‘เงินหยาง’ ที่ดูปกติทุกอย่าง ตกกลางคืนกลับกลายเป็น ‘เงินหยิน’ ที่ค่อย ๆ สูบกลืนสามวิญญาณจิตเจ็ดวิญญาณกายของมนุษย์!

ทั้งจริงและเท็จปะปน... ทั้งหยางและหยินสลับด้าน...

“ความภักดีของบัณฑิตจะไปเอ่ยอ้างกับใครได้? กระดูกมอดไหม้ทว่าปณิธานยังคงอยู่”

ในยามนี้ เมื่อจินอันหวนนึกถึงบทกวีประโยคนี้อีกครั้ง ความหมายในใจของเขากลับแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ความจงรักภักดีของบัณฑิตผู้หลอกลวงโลกเพื่อชื่อเสียง บิดเบือนประวัติศาสตร์ แล้วปล่อยให้ผู้คนบอกเล่าสืบต่อกันมานับพันปีจนคำคนละลายทองได้... สุดท้ายกลับงอกเงยออกมาเป็นต้นไม้ปีศาจพันปีที่กัดกินมนุษย์!

(จบบท)