บทที่ 117: ท่านผู้ว่าการอำเภอจางจัดเลี้ยง

บทที่ 117: ท่านผู้ว่าการอำเภอจางจัดเลี้ยง

ณ เมืองฉาง

ที่ว่าการอำเภอ

โดยปกติแล้ว ผู้ว่าการอำเภอประจำท้องที่และครอบครัว มักจะพักอาศัยอยู่ที่เรือนหลังของที่ว่าการ

ซึ่งมีลักษณะคล้ายกับ “บ้านพักข้าราชการ” ในปัจจุบัน

นอกจากจะมีที่พักฟรี มีที่ทำงานฟรีแล้ว ยังมียอดฝีมือประจำที่ว่าการคอยอารักขาความปลอดภัยตั้งแต่เช้าจรดค่ำอีกด้วย

หลังจากการล้อมปราบในช่วงครึ่งคืนหลัง แม้ในตอนท้ายจะยังมีคนหลบหนีไปได้หนึ่งคน แต่การที่สามารถสังหารบัณฑิตหน้ามนและพระสายมารที่ลอบเร้นเข้ามาในเมืองฉางได้ถึงสองคน ก็นับว่าเป็นผลงานความชอบอันใหญ่หลวงแล้ว

เมื่อหัวหน้ามือปราบเฝิงกลับมาที่ว่าการเพื่อรายงานสรุปเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นเมื่อคืน ผู้ว่าการอำเภอจางซึ่งนอนไม่หลับมาทั้งคืนเช่นกันก็ตบมือหัวเราะร่า เอ่ยปากชมหัวหน้าเฝิงและจินอันว่าจัดการธุระได้รวดเร็วทันใจ พร้อมกับย้ำว่าเรื่องนี้จะต้องมีการปูนบำเหน็จรางวัลตามความชอบ ใครก็ตามที่มีส่วนร่วมในการล้อมปราบคนร้ายเมื่อคืนจะต้องได้รับรางวัลทุกคน จะให้คนที่มีความชอบต้องเสียกำลังใจไม่ได้เด็ดขาด

หัวหน้าเฝิงไม่รอช้า รีบประจบสอพลอทันควัน เขาเยินยอว่าผู้ว่าการอำเภอจางนั้นช่างปรีชาสามารถยิ่งนัก สายตาเฉียบแหลมมองการณ์ไกล ให้รางวัลและลงโทษอย่างยุติธรรม นับเป็นวาสนาของราษฎรอำเภอฉางทุกคน และท่านคือข้าราชการตงฉินที่เป็นดั่งบิดามารดาของปวงประชาอย่างแท้จริง

ผู้ว่าการอำเภอจางเมื่อได้ฟังคำยกยอจากเจ้าประจบอย่างหัวหน้ามือปราบเฝิง ก็รู้สึกหน้าชื่นตาบานขึ้นมาทันที เขารู้สึกปลอดโปร่งประดุจต้องลมฤดูใบไม้ผลิ เตรียมตัวจะกลับเข้าห้องไปกอดฮูหยินเพื่อนอนพักผ่อนต่อให้เต็มอิ่ม

“หัวหน้าเฝิง ส่วนรายละเอียดเรื่องการปูนบำเหน็จรางวัล รอให้พวกสมุห์บัญชีและเจ้าหน้าที่ระดับล่างมาเริ่มงานกันในช่วงกลางวันก่อน แล้วพวกเราค่อยมาหารือลงรายละเอียดกันอีกครั้ง”

ผู้ว่าการอำเภอจางกล่าวกับหัวหน้าเฝิง

“อ้อ จริงด้วยหัวหน้าเฝิง ฝากเจ้าไปขอบคุณคุณชายจินอันแทนข้าด้วยนะ และถือโอกาสถามดูสักหน่อยว่าคืนนี้คุณชายจินอันพอจะมีเวลาว่างหรือไม่ เพื่อเป็นการขอบคุณที่คุณชายจินอันยื่นมือเข้าช่วยเหลือเมืองเรามาหลายครั้ง ข้าจึงตั้งใจจะเชิญเหล่าคหบดีในเมืองฉางมาร่วมงานเลี้ยงที่เหลาอาหารในช่วงมื้อค่ำวันนี้ เพื่อจัดเลี้ยงขอบคุณคุณชายจินอันและนักพรตเฉิน และแสดงความขอบคุณต่อหน้าอย่างเป็นทางการ”

“ถึงตอนนั้น หัวหน้าเฝิงก็มาร่วมงานด้วยกันเสียเลยสิ หลายวันมานี้เจ้าเหน็ดเหนื่อยตรากตรำเพื่อราษฎรเมืองฉางมามาก เจ้าเองก็เป็นผู้มีความชอบของเมืองฉางเช่นกัน”

ก่อนที่หัวหน้าเฝิงจะทันได้ขอตัวลากลับ ผู้ว่าการอำเภอจางก็เอ่ยเสริมขึ้นมาอีกประโยคหนึ่ง

.....

จินอันนั้นในใจเป็นห่วงความปลอดภัยของนักพรตเฒ่าอยู่ตลอดเวลา ด้วยเกรงว่า “อาจารย์สักวิญญาณ” ที่หลบหนีไปได้จะย้อนกลับมาล้างแค้น เขาจึงแยกทางกับหัวหน้ามือปราบเฝิงล่วงหน้า และรีบเดินวิ่งกลับไปยังที่พักทันที

เมื่อจินอันมาถึงที่พัก ทั่วทั้งฟ้าดินก็สว่างจ้ากระจ่างใสแล้ว

หลังจากผ่านพ้นหยาดฝนแห่งฤดูใบไม้ผลิเมื่อคืนไป วันนี้ดวงตะวันก็ทอแสงเจิดจ้าสดใส

จินอันเร่งฝีเท้ากลับมาถึงที่พัก และพบว่าทุกอย่างในบ้านยังคงเป็นปกติดี นักพรตเฒ่าตื่นนอนตั้งแต่อรุณรุ่งด้วยจิตใจที่แจ่มใสและเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง เขากำลังตั้งอกตั้งใจสะบัดพู่กันเขียนยันต์เหลืองอย่างขะมักเขม้น ด้วยกลัวว่าทรัพย์สินอันน้อยนิดของตนจะร่อยหรอลงไป

เมื่อเห็นว่านักพรตเฒ่ายังเป็นปกติดี ทั้งเจ้าแพะตะกละในลานบ้านก็ยังปกติดีทุกประการ ทั้งกินได้ ดื่มคล่อง ขับถ่ายสะดวก จินอันจึงได้โล่งใจเสียที

“น้องชาย เมื่อคืนเจ้าไปไหนมา?”

“เมื่อคืนฝนฤดูใบไม้ผลิเทลงมา ซ้ำยังเกิดฟ้าผ่าติดต่อกันถึงห้าครั้งซ้อน จนทำเอาคนหลับตื้นอย่างข้าต้องสะดุ้งตื่น พอลุกออกมาดู ก็เห็นว่าเจ้าไม่ได้อยู่ในบ้านเสียแล้ว”

“หากไม่ใช่เพราะคนจากที่ว่าการมาหาข้าในภายหลัง แล้วบอกว่าเจ้ากำลังร่วมทำคดีอยู่กับคนของทางการ ข้าคงได้นั่งเป็นกังวลเรื่องเจ้าไปทั้งคืนแน่”

จินอันเพิ่งจะก้าวเท้าเข้าประตูมา นักพรตเฒ่าที่ในมือยังถือพู่กันขนสัตว์ซึ่งชุ่มไปด้วยน้ำหมึกชาดที่ยังไม่แห้ง ก็รีบวิ่งเข้ามาถามไถ่จินอันด้วยความห่วงใยว่าเมื่อคืนไปอยู่ที่ไหนมา

จินอันไม่ได้ปิดบังแต่อย่างใด เขาเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อคืนให้นักพรตเฒ่าฟังอย่างละเอียด

แน่นอนว่าเขาจงใจตัดเนื้อหาในส่วนของการ "ประลองอาคมดวงจิต" ออกไป

เมื่อนักพรตเฒ่าได้ยินว่า "หุ่นกระดาษ" ถูกกำจัดไปแล้ว และถือเป็นการล้างแค้นครั้งใหญ่ให้แก่พี่น้องพรรคชิงสุ่ยรวมถึงผู้บริสุทธิ์อีกมากมายที่ต้องตายไป เขาก็ตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้นดีใจว่า "สะใจยิ่งนัก!"

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อได้ยินว่าเจ้าหุ่นกระดาษกับอาจารย์สักวิญญาณถึงกับปลอมตัวเป็นลูกสะใภ้กับพ่อตาเพื่อตบตาผู้คน และเจ้าหุ่นกระดาษยังถึงขั้นลงมือเย็บปักถักร้อย สวมกระโปรงสตรีเพื่อหลบเลี่ยงการตรวจค้นของทางการ นักพรตเฒ่าก็ถึงกับเบิกตากว้างจนกลมโต พลางคิดในใจว่า นี่มันเหลวไหลสิ้นดี เรื่องแบบนี้ก็เอามาใช้หนีการจับกุมได้ด้วยหรือ?

“เจ้าหุ่นกระดาษนี่ช่างรู้จักยืดหยุ่น นับเป็นยอดคนที่ยอมทนแบกรับความอัปยศได้เพื่อการใหญ่ แต่น่าเสียดายที่มันดันมาเจอคนอย่างน้องชายเข้า”

ทว่าเมื่อได้ยินว่าอาจารย์สักวิญยาณหลบหนีไปได้ นักพรตเฒ่าก็กลับมามีสีหน้ากังวลอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม พอได้ยินว่าหลวงจีนผู่จื้อก็ถูกกำจัดไปพร้อมกัน และตายด้วยน้ำมือของจินอัน นักพรตเฒ่าก็ตบหน้าขาตัวเองฉาดใหญ่ ตะโกนออกมาอย่างตื่นเต้นว่า: “ข้าดูออกตั้งนานแล้วว่าไอ้พระรูปนี้มันไม่ใช่คน!”

“ทีนี้น้องชายรู้หรือยังว่าทำไมปกติข้าถึงไม่ค่อยลงรอยกับไอ้พระมารนั่น และไม่อยากจะเสวนากับมัน? ข้าไม่ได้รังเกียจที่มันเป็นไอ้โล้น หรือเพราะนักพรตกับพระเป็นศัตรูตามธรรมชาติหรอกนะ แต่เป็นเพราะข้ามีดวงตาเห็นแจ้ง ดูออกตั้งนานแล้วว่าไอ้ไต้ซือผู่จื้อนั่นน่ะมีปัญหา!”

“ทุกอย่างเป็นไปตามที่ข้าคาดการณ์ไว้ไม่มีผิดเพี้ยน!”

นักพรตเฒ่าส่ายหัวไปมา พลางพูดจาเป็นตุเป็นตะราวกับเป็นเรื่องจริงเสียเต็มประดา

จินอันมองดูนักพรตเฒ่าที่เก่งแต่ "ทำนายหลังเกิดเหตุ" แล้วก็ได้แต่ทำหน้า "เหอๆ" (ˉ▽ˉ )…  ใส่

เขาย่อมไม่มีทางเชื่อคำพูดของนักพรตเฒ่าจริง ๆ อยู่แล้ว

หากตอนดื่มเหล้ามีถั่วแระสักสองสามเม็ดแกล้มเสียหน่อย คงไม่เมาน้ำลายจนโม้เละเทะขนาดนี้หรอกนะ

หากถามว่านี่เป็นการฆ่าคนครั้งแรกของจินอัน แล้วในทางจิตใจเขาจะมีเงาเลวร้ายทิ้งไว้ในระยะสั้น ๆ หรือไม่?  จินอันกลับไม่ได้รู้สึกอะไรมากนัก

เพราะหากจะว่ากันตามตรงแล้ว เจ้าหุ่นกระดาษนั้นตายเพราะโทสะพุ่งพล่านจนอกแตกตายด้วยน้ำมือของตัวเอง หาใช่ว่าจินอันเป็นคนลงมือสังหารโดยตรงไม่

ส่วนหลวงจีนผู่จื้อนั้นเล่า ก็ถูกฟ้าผ่าตาย

ทั้งสองคนต่างไม่ได้ตายด้วยน้ำมือของจินอันโดยตรง ด้วยเหตุนี้ จินอันจึงไม่ได้มีภาระทางใจหรือรู้สึกผิดอะไรมากมายนัก

ตรงกันข้าม วันนี้จินอันอารมณ์ดีเป็นพิเศษ เมื่อคืนต้องยกความดีความชอบให้ยันต์เหลืองของนักพรตเฒ่า ดังคำกล่าวที่ว่า "ดื่มน้ำอย่าลืมคนขุดบ่อ" จินอันจึงเอ่ยออกมาอย่างสายเปย์ว่า: "ตาเฒ่า วันนี้รีบเก็บของเลิกงานเร็วหน่อย พวกเราไม่ได้ออกไปหาอะไรกินดี ๆ กันหลายวันแล้ว วันนี้เราไปกินไก่แปดสมบัติที่เหลาเต๋อซั่นกัน!"

พอนักพรตเฒ่าได้ยินชื่อ "ไก่แปดสมบัติเหลาเต๋อซั่น" ดวงตาทั้งสองข้างก็พลันลุกวาวประดุจพังพอนเห็นแม่ไก่ เขาหัวเราะร่าจนหุบปากไม่ลงทันที

"น้องชาย วันนี้เจ้าจะเลี้ยงที่เหลาเต๋อซั่นจริง ๆ รึ ไม่ใช่ว่าแกล้งหลอกให้ตาแก่อย่างข้าดีใจเก้อหรอกนะ??"

"เจ้าไปเจอเรื่องดี ๆ อะไรมาล่ะเนี่ย ถึงได้อารมณ์ดีขนาดนี้?"

นักพรตเฒ่ามองจินอันด้วยสายตาครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ

จินอันตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจังยิ่งนัก: "ตาเฒ่า นี่อาจจะเป็นอาหารมื้อสุดท้ายที่พวกเราจะได้กินในเมืองฉางแล้วก็ได้นะ"

"เพราะฉะนั้นต้องกินของดี ๆ หน่อย พวกเราจะได้มีแรง 'ออกเดินทางไกล'"

"?"

พอนักพรตเฒ่าได้ยินคำพูดของจินอัน มือไม้ก็แทบจะสั่นด้วยความตกใจ: "อา... อาหารมื้อสุดท้าย (อาหารก่อนประหาร) งั้นรึ?"

"นั่นไงเล่า! ข้าว่าแล้ว น้องชาย เรื่องที่เจ้าแอบขโมยสาลี่ฤดูหนาวสามลูกของบ้านผู้ว่าการอำเภอจางคราวก่อนต้องแดงขึ้นมาแล้วแน่ ๆ ผู้ว่าการอำเภอเลยเตรียมจะเอาหัวพวกเราสองคนกับหัวแพะอีกหนึ่งหัว ไปเซ่นไหว้ดวงวิญญาณสาลี่ฤดูหนาวสามลูกนั้นบนสวรรค์ใช่ไหม!"

"แบ๊ะ——"

"แบ๊ะ แบ๊ะ แบ๊ะ แบ๊ะ แบ๊ะ——"

เจ้าแพะที่ถูกผูกไว้ใต้ต้นสาลี่เก่ายังคงเคี้ยวแครอทในปากอย่างไม่รู้ร้อนรู้หนาว นักพรตเฒ่ามองดูเจ้าสัตว์โง่เขลาที่ไร้กังวลอยู่ใต้ต้นไม้ แล้วในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าเหตุใดน้องชายจินอันถึงชอบถอนหายใจใส่เจ้าตัวโง่นี่นัก... เกิดเป็นเดรัจฉานก็นับว่าดีจริง ๆ...

มื้อก่อนประหารบ้าบออะไรกันละเนี่ย

จินอันหน้าดำคร่ำเครียด (￣_￣|||)

“ตาเฒ่า ข้ากะว่าจะย้ายออกจากเมืองฉางแล้วล่ะ ไม่วันนี้ก็พรุ่งนี้คงต้องไปแล้ว” จินอันเอ่ยคำพูดที่น่าตกตะลึงออกมา

นักพรตเฒ่าถึงกับอึ้งไป: “น้องชาย ทำไม จู่ ๆ ถึงนึกจะไปก็ไปเสียล่ะ?”

จากนั้นนักพรตเฒ่าก็ยื่นหน้าเข้ามาใกล้ พลางกระซิบถามอย่างระมัดระวัง: “นี่... หรือว่าเป็นเพราะเรื่องที่แอบขโมยสาลี่ฤดูหนาวสามลูกของท่านผู้ว่าการอำเภอจางแดงขึ้นมาจริง ๆ?”

จินอันส่ายหน้า เขาไม่ได้อธิบายรายละเอียด เพราะเขากำลังรอ... รอดูการตัดสินใจของผู้ว่าการอำเภอจาง

หากผู้ว่าการอำเภอจางไม่เห็นด้วยกับการระเบิดต้นไม้ เขาก็คงทำได้เพียงพานักพรตเฒ่าหนีไปจริง ๆ และคงต้องสารภาพความจริงเรื่องที่ต้นชิงเฉียนหลิวกินคนให้ตาเฒ่าฟัง

ตลอดหลายวันที่ใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันมา เขาเริ่มมีความผูกพันกับนักพรตเฒ่าอยู่ไม่น้อย แม้ปกติตาเฒ่าคนนี้จะชอบฉวยโอกาสเล็ก ๆ น้อย ๆ ไปบ้าง แต่เขาก็เป็นคนดีโดยเนื้อแท้ จินอันไม่อยากเห็นนักพรตเฒ่าต้องมาตายอย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่ในเมืองฉางแห่งนี้

ทว่า ก่อนที่จินอันจะไปหาผู้ว่าการอำเภอจางที่ ที่ว่าการ เขาได้กลับเข้าห้องไปก่อน แล้วหยิบ "ดาบพยัคฆ์อาฆาค เล่มนั้นออกมา

การปะทะกับหลวงจีนผู่จื้อครั้งนี้ ทำให้เขาเริ่มรู้สึกเป็นครั้งแรกว่าดาบในมือนั้นยังคมไม่พอ

“ผนึก!”

จินอันเลียนแบบสุรเสียงแห่งมหาธรรมอันก้องกังวาน

สัมผัสวิถีสวรรค์ที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นอีกครั้ง จินอันสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าปราณอาฆาต บนดาบพยัคฆ์อาฆาตกำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ทั้งที่เป็นเวลากลางวันแสก ๆ แต่กลับรู้สึกได้ถึงลมเย็นยะเยือกที่พัดวนเวียนอยู่ภายในห้อง

จินอันขมวดคิ้วแน่น

ปราณอาฆาตบนดาบเล่มนี้รุนแรงเกินไปแล้ว หากเขาฝืนผนึกต่อไป เกรงว่าเขาจะไม่สามารถกดทับปราณอาฆาต ปราณพยายาท และปราณแห่งความตายที่สั่งสมมาจากการบั่นคอคนนับไม่ถ้วนนี้ได้อีก...

เขาเกรงว่าเมื่อถึงตอนนั้น เขาจะเริ่มเห็นภาพหลอน และจิตใจจะถูกครอบงำด้วยปราณอาฆาตของดาบ จนต้องเดินตามรอยทางที่เต็มไปด้วยขวากหนามเหมือนอย่างที่สามหัวหน้ามือปราบแห่งเมืองฉางเคยประสบมา และสุดท้ายคงต้องทิ้งดาบพยัคฆ์อาฆาตเล่มนี้ไป

เว้นเสียแต่ว่าความแข็งแกร่งของเขาจะก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น จนหยางและลมปราณในตัวสามารถกดข่มปราณอาฆาตบนดาบไว้ได้

ด้วยเหตุนี้ จินอันจึงจำต้องหยุดการผนึกลงกลางคัน

วิชาเพ่งปราณ แต้มบุญกุศล  —

4,514 แต้ม!

การผนึกในครั้งนี้ สิ้นเปลืองแต้มบุญกุศลของเขาไปทั้งสิ้น 200 แต้ม

ดาบพยัคฆ์อาฆาตทอประกายเย็นเยียบคมปลาบ ปราณอาฆาตอันแหลมคมบนใบดาบแลดูเยือกแข็งและน่าเกรงขามยิ่งขึ้นกว่าเดิม

“น้องชาย น้องชาย... คุณชายหลี่จากที่ว่าการมาหาเจ้าน่ะ”

ทันใดนั้น เสียงของนักพรตเฒ่าก็ดังมาจากนอกห้อง จินอันเก็บดาบเข้าฝักแล้วผลักหน้าต่างออกไปดู ก็เห็นหลี่เหยียนชูยืนอยู่ที่ลานบ้านพอดี

จินอันออกไปพบด้วยความสงสัย

ปรากฏว่าการมาของหลี่เหยียนชูนั้น คือการมาส่งเทียบเชิญแทนหัวหน้ามือปราบเฝิงและผู้ว่าการอำเภอจาง โดยแจ้งว่าในช่วงเย็นของวันนี้ ผู้ว่าการอำเภอจางจะจัดงานเลี้ยงรับรองจินอันและนักพรตเฉิน จุดประสงค์หลักคือเพื่อขอบคุณทั้งสองท่านที่ได้สร้างคุณประโยชน์ให้แก่ราษฎรเมืองฉางมาหลายครั้งหลายครา จึงได้ตั้งใจจัดงานเลี้ยงขอบคุณเป็นพิเศษ และหวังว่าทั้งสองจะให้เกียรติไปร่วมงาน

เมื่อหลี่เหยียนชูจากไป นักพรตเฒ่าก็รีบปรี่เข้ามาหาจินอันด้วยอาการลนลาน: “น้องชาย หรือว่านี่จะเป็น ‘งานเลี้ยงหงเหมิน’  ผู้ว่าการอำเภอจางจะมาคิดบัญชีแค้นกับพวกเราย้อนหลังหรือเปล่า?”

จินอันใช้มือดันใบหน้ามันแผล็บที่ยื่นเข้ามาใกล้ด้วยความตื่นตระหนกของนักพรตเฒ่าออกไปห่าง ๆ: “แค่เรื่องสาลี่สามลูกนั้น ผู้ว่าการอำเภอจางไม่น่าจะเป็นคนใจคอคับแคบขนาดนั้นหรอกน่า”

“น่าจะเป็นงานเลี้ยงขอบคุณพวกเราจริง ๆ นั่นแหละ ตาเฒ่าเจ้าอย่าได้ขวัญอ่อนขี้ระแวงคอยขู่ตัวเองอยู่เรื่อยเลย”

หลังจากจินอันพูดจบ เขาก็แววตาสั่นไหวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ดูเหมือนว่าไม่ต้องรอให้เขาไปหาผู้ว่าการอำเภอจาง ผู้ว่าการอำเภอจางก็เป็นฝ่ายเข้าหาเขาก่อนเสียแล้ว

ถือเป็นโอกาสดีที่จะใช้ช่วงเวลาในงานเลี้ยงตอนเย็น พูดคุยเรื่องต้นชิงเฉียนหลิวกับผู้ว่าการอำเภอจางให้กระจ่างชัดต่อหน้า

ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้ตัดสินใจอีกเรื่องหนึ่งไว้ในใจแล้วเช่นกัน

สบโอกาสที่ตอนกลางวันยังพอมีเวลา เขาตั้งใจจะไป “ถอนขนแกะ” (กอบโกยผลประโยชน์) จากต้นชิงเฉียนหลิวอีกสักยก เพื่อสานต่อภารกิจ “สร้างตัว” ของเขาต่อไป

ต้องรู้ก่อนว่า ยิ่งระดับวรยุทธสูงส่งขึ้นเรื่อย ๆ ไม่ว่าจะเป็นการผนึกคัมภีร์ลับ หรือการผนึกสมุนไพรเก่าแก่ร้อยปี ต่างก็ต้องใช้แต้มบุญกุศล ปริมาณมหาศาลทั้งสิ้น

แต้มบุญกุศลจำนวนมากที่กวาดมาได้เมื่อคืนนั้น พูดได้เพียงว่าแค่พอส่งให้เขากลายเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าในระดับสูงสุดได้เท่านั้น

ดังนั้น สำหรับเรื่องแต้มบุญกุศลแล้ว ยิ่งมีมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี

นักพรตเฒ่าที่เดิมทีกำลังนั่งกระสับกระส่ายเป็นกังวลอยู่ในลานบ้าน ว่างานเลี้ยงคืนนี้จะเป็นงานเลี้ยงหงเหมิน หรือไม่ พอหันกลับมาอีกที ก็เห็นจินอันหยิบถุงเงิน พกทรัพย์สินทั้งหมดที่มี เตรียมตัวจะไปที่ศาลเจ้าเหวินอู่เพื่อ “รับซื้อเหรียญทองแดงมือสองจำนวนมาก” ในฐานะ “พ่อพระผู้ใจบุญ” อีกครั้งเสียแล้ว

นักพรตเฒ่า: “......” (⊙ˍ⊙)

เขามองตามแผ่นหลังของจินอันที่รีบร้อนออกจากบ้านไป พลางมองแพะแล้วทอดถอนใจ

“ผู้คนต่างเมามาย มีเพียงข้าที่ตื่นรู้เพียงลำพังหนอ”

“ข้าลองคำนวณดูแล้ว คืนนี้ต้องเป็นงานเลี้ยงหงเหมินแน่ ๆ”

“ผู้ว่าการอำเภอจางคงกะจะจับพวกเราปู่หลานรวมถึงเจ้าแพะนี่รวบยอดต้มทิ้งในหม้อเดียวเป็นแน่”

แบ๊ะ แบ๊ะ แบ๊ะ——

เจ้าแพะยังคงทำหน้าไม่รู้ร้อนรู้หนาว ก้มหน้าเคี้ยวแครอทในปากต่อไป

ทว่าหลังจากจินอันออกจากบ้านไปได้ไม่นาน เมืองฉางก็เกิดความโกลาหลจากการแห่กันไปถอนเงินอีกครั้ง ชาวบ้านตามท้องถนนต่างตะโกนโห่ร้องพากันวิ่งมุ่งหน้าไปยังศาลเจ้าเหวินอู่

“คุณชายจินอันเอาเงินมาแจกให้พวกเราที่ศาลเจ้าเหวินอู่คู่อีกแล้ว!”

เหล่าชาวบ้านต่างบอกต่อกันไปทั่ว จนบรรยากาศนั้นคึกคักและเนืองแน่นไปด้วยผู้คนเสียยิ่งกว่างานเทศกาลที่ศาลเจ้าเสียอีก

ทว่ากลุ่มคนที่เบียดเสียดกันเข้ามาเหล่านี้ ส่วนใหญ่เป็นเพียงชาวบ้านหาเช้ากินค่ำทั่วไป ส่วนพวกตระกูลใหญ่ หรือบรรดาคุณชายคุณหนูผู้มั่งคั่ง ย่อมไม่มีทางเห็นแก่เศษเงินเล็กน้อยเพียงเท่านี้

และในเมื่อมีคนใจป้ำเอาเงินมาแจกฟรี ผู้คนมากมายจึงแห่กันมาแลกเงินจนเนืองแน่น

จินอันใช้เวลาไม่นานก็แลกเงินจนเสร็จสิ้น และเตรียมจะควบรถม้ากลับ ทว่าทันใดนั้นเอง กลับมีใครบางคนในกลุ่มชนตะโกนใส่จินอันที่อยู่บนรถม้าเสียงดังลั่น—

“คุณชายจินอันจิตใจเมตตาอารี ขอให้คุณชายกับฮูหยินรักใคร่กลมเกลียว ถือไม้เท้ายอดทองกระบองยอดเพชร ขอให้มีลูกเต็มบ้านมีหลานเต็มเมืองด้วยเถิด!”

ลูกเต็มบ้านหลานเต็มเมืองบ้าบออะไรกัน! นี่มันไอ้เบียวที่ไหนมาตะโกนสุ่มสี่สุ่มห้า? ข้าเพิ่งจะอายุยี่สิบเองนะ เมียก็ไม่มี แล้วจะมีหลานมาจากไหน!

ใบหน้าของจินอันพลันมืดมนลงประดุจก้นหม้อที่ถูกเขม่าจับจนดำสนิท (￣_￣|||)  เขาเตรียมจะหันไปมองหาตัวต้นเหตุที่ตะโกนคำขวัญมั่วซั่วทำลายชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของเขา ทว่าพอหันไป ก็ได้ยินเสียงหลุดหัวใจ “อุ๊บ!” ออกมาจากฝูงชน จินอันจึงได้เห็นนายบ่าวคู่หนึ่งยืนอยู่ริมถนนหลังกลุ่มคน

คนผู้นั้นมิใช่ใครที่ไหน แต่คือคุณชายอี่อวิ๋นกับลุงฉีนั่นเอง

“ที่แท้ก็คุณชายอี่อวิ๋นกับลุงฉีนี่เอง ช่างบังเอิญจริง ๆ วันนี้คุณชายอี่อวิ๋นก็มาเดินเที่ยวที่ศาลเจ้าเหวินอู่อีกแล้วหรือ?” จินอันกระแอมไอแก้เก้อเล็กน้อย

หอมจัง...

วันนี้คุณชายอี่อวิ๋นก็ทาเครื่องประทินโฉมจันทร์ชาดอีกแล้ว

“ใช่แล้ว”

“ข้าเองก็ขออวยพรให้คุณชายจินอันกับฮูหยินรักใคร่กลมเกลียว มีลูกเต็มบ้าน มีหลานเต็มเมืองเช่นกัน” คุณชายอี่อวิ๋นผู้เป็น "คุณชายกำมะลอ" เอ่ยพรางหัวเราะจนดวงตากลายเป็นรูปจันทร์เสี้ยว ดูแล้วช่างเป็นสีหน้าที่แฝงความสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่นเสียจริง

ขนตาของนางยาวงอนงาม ใต้หางตาขวามีไฝเสน่ห์ประดับอยู่เม็ดหนึ่ง ทุกท่วงท่าและการแย้มยิ้มได้แต่งแต้มความอ่อนหวานยวนใจ ลงบนความสง่างามเยี่ยงชายชาตรีของหน้ากากคุณชายกำมะลอผู้นี้

จินอัน: “......”

จินอันไม่ใช่คนประเภทที่ยอมเสียเปรียบใคร เขาจึงโต้กลับ กู้สถานการณ์ด้วยท่าทีเรียบเฉยว่า: "ข้ายังไม่ได้แต่งงาน หรือว่าคุณชายอี่อวิ๋นจะอาสาคลอดลูกชายอ้วนท้วนหนักสักแปดชั่ง ให้ข้าสักคนเล่า?"

ในชีวิตคนเรานั้น สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือความเงียบที่เข้าปกคลุมอย่างกะทันหัน

คุณชายอี่อวิ๋นที่กำลังหัวเราะเยาะบนความทุกข์ของผู้อื่น นึกไม่ถึงว่ากงเกวียนจะหมุนมาบรรจบที่ตัวเองเร็วขนาดนี้ ถึงกับอึ้งกิมกี่ไปชั่วขณะเพราะตั้งตัวไม่ทัน

ลุงฉีมองเจ้านายตัวเองที สลับกับมองจินอันบนรถม้าที มองเจ้านายที มองจินอันที จนเหงื่อเย็น ๆ ผุดซึมเต็มแผ่นหลัง ไม่กล้าปริปากเอ่ยอะไรออกมาแม้แต่คำเดียวในสถานการณ์เช่นนี้

จินอันก็แค่เก่งแต่ปากเท่านั้นแหละ

เขาเป็นพวก "ราชาฝีปากกล้า" แต่การกระทำนั้น "เชื่อฟังหัวใจ" (ชิ่งหนีก่อน) ยิ่งนัก

พอกว่าที่คุณชายอี่อวิ๋นจะดึงสติกลับมาจากความอึ้งได้ ก็พบว่าจินอันควบรถม้าหนีไปไกลลิบเสียแล้ว

และเมื่อจินอันนำเหรียญไปแลกเป็นก้อรเงินที่ “โรงรับแลกเงินฉุนอี้กง” เสร็จสิ้น และกลับมาที่ศาลเจ้าเหวินอู่อีกครั้งด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย คุณชายอี่อวิ๋นและลุงฉีก็ไม่อยู่ที่นั่นแล้ว

จินอันเกาหัวแกรก เดิมทีเขาตั้งใจจะกลับมาหาคุณชายอี่อวิ๋นและลุงฉีเพื่อเตือนให้พวกเขารีบย้ายออกจากเมืองฉางโดยเร็ว

เขาเพิ่งจะมารู้สึกตัวหลังจากพ่นคำพูดนั้นออกไปว่า ในยุคโบราณการพูดจาเช่นนั้นต่อหน้าสาธารณชนมันผิดหลักจารีตประเพณีอย่างแรง เข้าข่ายอนาจารและแทะโลมสตรีผู้ดีต่อหน้าธารกำนัลเลยทีเดียว

ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่สมควรทำอย่างยิ่ง

จารีตของคนโบราณนั้นเข้มงวดกว่ายุคปัจจุบันมากมายนัก

ตลอดเวลาที่เหลือของวัน จินอันเริ่มภารกิจเป็น "มดขนของ" วิ่งรอกไปมาระหว่างศาลเจ้าเหวินอู่ ที่พัก และโรงรับแลกเงินฉุนอี้กง จนสิ้นวันเขาก็สามารถ "ถอนขนแกะ" กอบโกยแต้มบุญกุศลจากต้นชิงเฉียนหลิวมาได้ทั้งหมด 488 แต้ม

ไม่เพียงแต่จะได้ทุนคืนจากการผนึกดาบพยัคฆ์อาฆาตในวันนี้ แต่ยังได้กำไรเหนาะ ๆ มาอีก 288 แต้ม จินอันดีใจจนยิ้มหน้าบาน

เขาทอดสายตามองด้วยความเสียดาย ใจจริงเขาอยากจะกอบโกยผลประโยชน์แบบนี้ต่อไปเรื่อย ๆ เสียจริง

แต่เขากำลังจะต้องชิ่งหนีแล้ว

มื้อค่ำ

ยามนี้ฟ้ายังไม่ทันมืด แสงอัสดงของดวงตะวันฉาบไล้เมืองฉางจนกลายเป็นสีทองอร่าม ให้ความรู้สึกถึงความงดงามแบบโบราณอย่างเต็มเปี่ยม

เพราะต้องไปร่วมงานเลี้ยงของผู้ว่าการอำเภอจาง จินอันจึงรีบปิดจ๊อบธุรกิจรับซื้อเหรียญทองแดงมือสอง พานักพรตเฒ่าที่อาบน้ำล้างเนื้อล้างตัวจนสะอาดสะอ้าน มุ่งหน้าไปยังเหลาอาหารที่ใหญ่ที่สุดในเมืองฉางเพื่อร่วมงานเลี้ยง

ในเมืองฉาง อาคารไม้ที่สูงเกินสามชั้นนั้นมีไม่มากนัก

แทบจะเรียกได้ว่าเป็นแลนด์มาร์คของเมืองเลยก็ว่าได้

ซึ่ง “เหลาเฟิงเล่อ” เหลาอาหารที่ใหญ่ที่สุดในเมืองฉาง ก็คือหนึ่งในเพชรยอดมงกุฎเหล่านั้น

ผู้ว่าการอำเภอจางจัดงานเลี้ยงที่ห้องรับรองระดับสูงสุด บนชั้นสามของเหลาเฟิงเล่อ เห็นได้ชัดว่าการต้อนรับครั้งนี้หรูหราสมเกียรติเพียงใด...

(จบบท)