บทที่ 98: การกวาดล้าง

บทที่ 98: การกวาดล้าง

“จงพูดเบื้องลึกเบื้องหลังที่เจ้ารู้ออกมาเสียเถอะ”

“บางทีมันอาจจะช่วยล้างมลทินให้พี่น้องในพรรคของเจ้าได้”

“ช่วยคุ้มครองลูกเมียของพี่น้องในพรรค ให้พ้นจากการถูกย่ำยีเหยียดหยาม”

“นี่ต่างหาก ถึงจะเป็น ‘เมตตา ธรรมะ กตัญญู จงรักภักดี’ ที่ชาวพงไพรอย่างพวกเจ้าศรัทธาอย่างแท้จริง”

จินอันกล่าวเน้นย้ำทีละคำ ราวกับว่าคำพูดของเขาได้บดขยี้ปราการทางจิตใจของอีกฝ่ายจนพังทลายลงโดยสิ้นเชิง นักโทษเคราดกที่เคยกัดฟันสู้ตายไม่ยอมปริปาก พลันเงยหน้าที่ยุ่งเหยิงมอมแมมขึ้นมา จ้องเขม็งไปยังจินอันผู้มีท่าทางอบอุ่นอ่อนโยน

“ที่ท่านพูดมา... เป็นความจริงหรือ?”

“จะสามารถช่วยชีวิตพี่น้องทุกคนในพรรคได้จริง ๆ หรือ?”

จินอันไม่ได้ให้คำตอบที่ยืนยันแน่นอน: “เรื่องนั้นมันก็ขึ้นอยู่กับว่า สิ่งที่เจ้าพูดออกมานั้น คือความจริงทั้งหมดหรือไม่”

นักโทษเคราดกนิ่งเงียบ ต่อสู้กับความคิดของตนเองอยู่เป็นเวลานาน

เมื่อเห็นว่าขบวนเดินทางมาถึงประตูเมืองและกำลังจะออกไปนอกเมืองแล้ว เขาก็กัดฟันกรอด ในที่สุดก็ตัดสินใจได้เด็ดขาด

จากนั้น ชายเคราดกจึงเริ่มเล่าถึงความลับบางอย่างที่ซ่อนเร้นอยู่ในพรรคชิงสุ่ยออกมาอย่างช้า ๆ

เรื่องที่ จู่ ๆ เจ้าสำนักพรรคชิงสุ่ยมีนิสัยเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคนนั้น คงต้องย้อนความกลับไปเมื่อครึ่งปีที่แล้ว...

เมื่อครึ่งปีก่อน เหล่าระดับสูงในพรรคเริ่มมีพฤติกรรมแปลกประหลาดขึ้นมาทีละคนอย่างต่อเนื่อง

ตัวอย่างเช่น เริ่มไม่ใส่ใจดูแลกิจการงานน้อยใหญ่ภายในพรรค

หรืออย่างเช่น เริ่มทำตัวลึกลับซับซ้อน พี่น้องในพรรคมักจะไม่ได้พบหน้าคนระดับสูงเลยนานเป็นครึ่งค่อนเดือน

และเมื่อขาดการบริหารจัดการจากระดับสูง วินัยภายในพรรคก็เริ่มหย่อนยานลงเรื่อย ๆ ถึงขั้นที่มีสมาชิกพรรคบางกลุ่มเริ่มออกระรานชาวบ้าน และข่มขู่กรรโชกทรัพย์บรรดาพ่อค้าเรือที่สัญจรไปมา

ทว่าทุกครั้ง ทั้งเจ้าสำนักและเหล่าระดับสูงต่างก็ไม่เคยปรากฏตัวออกมาจัดการ ปล่อยให้จิตใจของคนในพรรคแตกกระเจิงไปตามยถากรรม

ในช่วงเวลานั้น ภายในพรรคเกิดความเห็นผิดแผกแตกแยกจนมีการเปิดศึกสายเลือดสู้รบกันเองหลายต่อหลายครั้ง จนในที่สุดพรรคก็แตกออกเป็นเสี่ยง ๆ

เหล่าผู้อาวุโสของพรรคที่ยังคงยึดมั่นในกฎระเบียบดั่งเดิม เนื่องจากมีจำนวนคนที่น้อยกว่า จึงถูกขับไล่ออกจากพรรคชิงสุ่ยไป

ส่วนพวกสมาชิกพรรคที่โลภโมโทสัน ทำทุกอย่างโดยไม่เลือกวิธีการ กลับทำการระดมพลขยายอำนาจขนานใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นฆาตกร อาชญากรหลบหนี หรือพวกมือไม้ไม่สะอาด (หัวขโมย) พวกเขาก็รับเข้ามาทั้งหมดโดยไม่มีเกี่ยงงอน จำนวนคนที่มากกว่าทำให้พวกเขามีสิทธิ์มีเสียงในพรรคมากขึ้นเรื่อย ๆ จนสุดท้ายกลุ่มคนโฉดเหล่านี้ก็อาศัยพวกมากลากไป ขับไล่สมาชิกพรรคที่ยังมีความผูกพันต่อพรรคชิงสุ่ยออกไปจนหมดสิ้น

พรรคชิงสุ่ยในยามนี้ จิตใจคนได้เปลี่ยนไปเสียแล้ว

ไม่ใช่พรรคชิงสุ่ยพรรคเดิมเมื่อครึ่งปีก่อนอีกต่อไป

และสาเหตุที่นายเคราดกต้องติดคุกฐานทำคนบาดเจ็บสาหัส ก็เป็นเพราะการต่อสู้ฟาดฟันระหว่างคนสองกลุ่มภายในพรรคนั่นเอง

หลังจากฟังคำบอกเล่าของนายเคราดกจบ จินอันและมือปราบเฝิงต่างก็หันมาสบตากันด้วยความตกใจ

พรรคชิงสุ่ยเคยเกิดการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ขึ้นจริง ๆ ด้วย

ในขณะเดียวกัน มือปราบเฝิงก็ยิ่งมองจินอันด้วยความเลื่อมใสนับถือ คิดไม่ถึงเลยว่าคนปากแข็งอย่างนายเคราดก จะถูกคุณชายจินอันใช้เพียงไม่กี่คำพูดสยบจนยอมเปิดปากออกมาได้โดยดายเช่นนี้

เคยได้ยินมาว่า คนที่อ่านตำรามามากนั้น เพียงแค่ขยับปาก ก็สามารถ ฆ่าคนโดยไม่ให้เห็นเลือด หรือ ทลายทำลายจิตใจ ได้

วันนี้เขาได้ประจักษ์กับตาแล้ว ว่าฝีปากของบัณฑิตที่สามารถฆ่าคนทลายใจได้นั้นเป็นอย่างไร

....

เมื่อทุกคนมาถึงที่หมาย ก็พบว่าฐานที่มั่นใหญ่ของพรรคชิงสุ่ยนั้น มิใช่สิ่งปลูกสร้างที่ตั้งอยู่บนบก

ทว่ามันคือ เรือหอ เจ็ดแปดลำที่จอดทอดสมอเรียงรายอยู่ริมแม่น้ำ

เรือหอเหล่านี้ล้วนเป็นเรือขนาดมหึมา แต่ละลำเป็นเรือประเภท "ซานหยา" (三牙 - เรือสามชั้น) ทว่าใบเรือทั้งหมดถูกถอดออกจนเกลี้ยง และใช้โซ่เหล็กยึดโยงเรือแต่ละลำเข้าด้วยกัน เพื่อต้านทานแรงลมและเกลียวคลื่นในแม่น้ำ ช่วยให้ตัวเรือนิ่งมั่นคง

เรือยักษ์ที่ไร้ใบเรือเหล่านี้ถูกดัดแปลงช่วงกราบเรือใหม่ ช่องว่างระหว่างเรือแต่ละลำถูกเชื่อมต่อด้วยแผ่นกระดานจนกลายเป็นพื้นราบผืนเดียวกัน ซึ่งราบเรียบยิ่งกว่าพื้นถนนเสียอีก ดังนั้นจะบอกว่าเรือยักษ์เหล่านี้เป็นเรือก็คงไม่ถูกนัก มิสู้เรียกว่ามันคือ ป้อมปราการเหนือน้ำ จะเหมาะสมกว่า เพราะพวกมันถูกดัดแปลงจนไม่เหลือเค้าโครงเดิมอีกต่อไปแล้ว

ส่วนคำว่า "ซานหยา" นั้น หมายถึงการที่บนดาดฟ้าเรือมีอาคารสูงถึงสามชั้นนั่นเอง

“เฝิงเคยได้ยินมาว่า เรือซานหยาขนาดยักษ์เหล่านี้ เดิมทีเคยเป็นเรือของทัพเรือในราชสำนักมาก่อนอย่างนั้นหรือ?” มือปราบเฝิงเอ่ยถามขึ้นมาทันควัน

ชายเคราดกตอบด้วยใบหน้าเรียบเฉย: “ต้นกำเนิดของเรือยักษ์เหล่านี้ คือเรือที่ถูกปลดระวางและคัดทิ้งมาจากกองทัพเรือของราชสำนักจริง ๆ นั่นแหละ”

“ตอนนั้นเจ้าสำนักกล่าวว่า พรรคชิงสุ่ยของพวกเราสร้างเนื้อสร้างตัวมาจากเส้นทางน้ำ จะลืมรากเหง้าของตนเองไม่ได้”

“ด้วยเหตุนี้ท่านจึงยอมทุ่มเงินจำนวนมหาศาล ซื้อเรือยักษ์เก่าที่ทางกองทัพเรือโละทิ้งมาหลายลำ เพื่อนำมาสร้างเป็นฐานที่มั่นใหญ่เหนือน้ำของพรรคชิงสุ่ย”

“เรือยักษ์เหล่านี้เก่ามากแล้ว มิอาจทนทานต่อแรงกระแทกของคลื่นลมพายุคลั่งได้อีกต่อไป ด้วยเหตุนี้ราชสำนักถึงยอมขายพวกมันให้แก่เรา”

“และเจ้าสำนักเองก็ไม่เคยคิดที่จะพึ่งพาเรือเก่าเหล่านี้ในการล่องไปตามลำน้ำหยินอี้ ที่คลื่นลมแรงจัดอยู่แล้ว ท่านจึงสั่งให้รื้อถอนเสากระโดงและกราบเรือทั้งหมดทิ้ง แล้วดัดแปลงให้กลายเป็นฐานที่มั่นใหญ่เหนือน้ำที่มีความแข็งแกร่งไม่แพ้ ‘อู้เป่า’ (ป้อมปราการประจำตระกูล) เลยแม้แต่น้อย”

มือปราบเฝิงเอ่ยชมว่า “วิสัยทัศน์ของเจ้าสำนักพรรคพวกเจ้านั้น ช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก”

เมื่อได้ยินมือปราบเฝิงเอ่ยชมเจ้าสำนักของตน สีหน้าของชายเคราดกก็ดูผ่อนคลายลงบ้าง

ทว่าในตอนนั้นเอง จินอันกลับขมวดคิ้วมุ่น

“ไม่ทราบว่ามือปราบเฝิงและทุกท่านสังเกตเห็นอะไรบางอย่างหรือไม่ บนป้อมปราการเรือยักษ์เหล่านี้ แม้จะเปิดไฟสว่างไสวไปทั่ว แต่ดูเหมือนมันจะเงียบเชียบเกินไปหน่อยไหม?”

“พวกเรายกโขยงมากันตั้งมากมายขนาดนี้ แต่บนเรือกลับยังคงสงบนิ่ง ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใด ๆ เลยเนี่ยนะ?”

จินอันมองไปยังป้อมปราการเรือยักษ์เบื้องหน้าพลางกล่าวด้วยสายตาใคร่ครวญ

“ฉือลิ่ว... เจ้าจงตะโกนเรียกคนของพรรคชิงสุ่ย บอกให้พวกมันยอมวางอาวุธมอบตัวเสียแต่โดยดี มิเช่นนั้นจะถือว่าขัดคำสั่งราชสำนัก และเมื่อพวกเราเริ่มบุกโจมตีเมื่อไหร่... จะฆ่าให้หมดไม่ละเว้น!” มือปราบเฝิงสั่งการให้หัวหน้าชุดมือปราบ คนสนิทที่ติดตามมาด้วย ตะโกนกดดันไปยังป้อมปราการเรือยักษ์

ทว่า ต่อให้หัวหน้าชุดมือปราบผู้นั้นจะตะโกนจนคอแห้งผากเพียงใด ก็ยังคงไร้เสียงตอบรับกลับมาแม้แต่น้อย แต่ที่น่าแปลกคือ บนเรือยักษ์เหล่านั้นก็ยังคงเปิดไฟสว่างโชติช่วงอยู่เช่นเดิม

“มือปราบเฝิง... เป็นไปได้ไหมว่าคนของพรรคชิงสุ่ยจะล่วงรู้ข่าวล่วงหน้า เลยพากันไหวตัวทันหนีเตลิดไปหมดแล้ว?” ฉือลิ่วที่ตะโกนจนลำคอแทบจะมีควันพุ่งออกมา หันกลับมามองมือปราบเฝิงพลางขอความเห็นด้วยท่าทางหมดแรง

จริงอย่างที่ว่า... หากยังต้องตะโกนต่อไปอีกละก็ เสียงของเขาคงได้แหบแห้งไปจริง ๆ แน่

“ดื้อด้านไม่สิ้นดี! สั่งการลงไป ให้บุกโจมตีเต็มกำลัง!”

มือปราบเฝิงสะบัดมือสั่งการทันที เขาสั่งให้คนไปหาฟืนแห้งมาเตรียมจะใช้แผนเพลิงสังหารเผาเรือยักษ์เหล่านี้ เพื่อบีบให้พวกที่กบดานอยู่ข้างในยอมโผล่หัวออกมาให้หมด

ทว่าเรื่องประหลาดก็เกิดขึ้น... แผนใช้ไฟโจมตีกลับไม่ได้ผล!

เมื่อมือปราบเฝิงเอ่ยถามชายเคราดกถึงสาเหตุ ชายเคราดกจึงบอกว่า ในตอนที่เริ่มดัดแปลงเรือยักษ์เหล่านี้ เจ้าสำนักได้เตรียมการป้องกันเผื่อกรณีที่ถูกกลุ่มอื่นใช้ไฟโจมตีเพื่อแย่งชิงถิ่นที่อยู่เอาไว้แล้ว ดังนั้นตัวเรือทั้งหมดจึงได้รับการชโลมด้วยโคลนเหลวและหุ้มด้วยแผ่นเหล็กไว้เป็นอย่างดี

ในเมื่อแผนใช้ไฟไม่ได้ผล ดูท่าคงต้องเลือกใช้ แผนขั้นต่ำที่สุด นั่นคือการนำกำลังคนบุกเข้าไปตรวจค้นและจับกุมพวกเดนตายพรรคชิงสุ่ยด้วยตัวเอง

มือปราบเฝิงสั่งให้คนครึ่งหนึ่งล้อมชายฝั่งแม่น้ำเอาไว้ ป้องกันไม่ให้คนของพรรคชิงสุ่ยตีฝ่าวงล้อมออกมาได้ จากนั้นเขาก็พายอดฝีมือคุมเชิงอย่างจินอันและกำลังพลอีกครึ่งที่เหลือ บุกตะลุยเข้าหาเป้าหมาย โดยมีชายเคราดกเป็นคนนำทาง มุ่งหน้าตรงไปยังที่พักของเจ้าสำนักและเหล่าระดับสูงของพรรคชิงสุ่ยทันที

เพียงแต่ว่า... ภารกิจกวาดล้างในค่ำคืนนี้ กลับมีเรื่องประหลาดเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน

ฐานที่มั่นใหญ่โตมโหฬารเพียงนี้ กลับว่างเปล่าร้างผู้คน

ราวกับว่ามันได้กลายเป็นสุสานที่เงียบสงัดและตายซากไปแล้ว?

ไม่เห็นแม้แต่เงาของสมาชิกพรรคแม้เพียงรายเดียว

แม้กระทั่งภายในห้องพักของเจ้าสำนักและเหล่าระดับสูง ก็ยังว่างเปล่าปราศจากร่องรอยของผู้คน

“คนล่ะ?”

“ผู้คนหายไปไหนกันหมด?”

“เจ้าสำนักของพวกเจ้ายังมีที่กบดานอื่นอีกงั้นรึ!”

มือปราบเฝิงสีหน้ามืดมนจนดำคล้ำเหมือนก้นหม้อ(-_-) เอ่ยคาดคั้นเอากับนักโทษเคราดกที่ยังสวมชุดนักโทษและถูกล่ามโซ่ตรวน

ชายเคราดกมองดูฐานที่มั่นที่ว่างเปล่าไร้ร่องรอยสมาชิกพรรคด้วยแววตาเลื่อนลอยพลางส่ายหน้าไปมา เขารู้เพียงว่าเจ้าสำนักมีที่พักอยู่เพียงแห่งเดียวเท่านั้นคือที่นี่

การกวาดล้างในค่ำคืนนี้ถูกกำหนดไว้แล้วว่า... จะไม่มีวันจบลงอย่างสงบสุข

ในขณะที่มือปราบเฝิงกำลังแผ่รังสีอำมหิตด้วยความโกรธเกรี้ยว ทันใดนั้น ก็มีมือปราบคนหนึ่งตะโกนขึ้นมาด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก: “มีใครเห็น ฝูหย่ง น้องชายของข้าบ้างไหม?”

“ตั้งแต่ตอนที่ตรวจค้นห้องบนเรือเสร็จแล้วเดินออกมา ข้าก็ไม่เห็นน้องชายข้าอีกเลย!”

“มีใครเห็นฝูหย่งน้องชายข้าบ้างหรือไม่!”

(จบบท)