บทที่ 16 - ทะลวงสู่ระดับสี่

บทที่ 16 - ทะลวงสู่ระดับสี่

ทันทีที่เดินมาถึงซากอสรพิษลายบุปผายักษ์ วานรม่วงกลืนวิญญาณก็กระโจนขึ้นไปบนหัวของมัน สองกรงเล็บตะปุยฉีกกระชากจนเกิดเป็นรูโหว่ชุ่มเลือด ก่อนจะล้วงเอาลูกปัดสีเหลืองหม่นขนาดเล็กจิ๋วออกมา

เมื่อเห็นลูกปัดสีเหลืองหม่นเม็ดนั้น หวงเสี่ยวหลงก็เบิกตากว้าง แก่นอสูรงั้นหรือ!

โดยทั่วไปแล้ว โอกาสที่สัตว์อสูรระดับกลางจะควบแน่นแก่นอสูรได้นั้นมีเพียงหนึ่งในหมื่นเท่านั้น จะมีก็แต่สัตว์อสูรระดับสูงตั้งแต่ระดับเจ็ดขึ้นไปเท่านั้นที่จะมีแก่นอสูรอย่างแน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์ นึกไม่ถึงเลยว่าอสรพิษลายบุปผายักษ์ระดับสี่ตัวนี้จะมีแก่นอสูรอยู่ในร่างด้วย!

แก่นอสูรระดับสี่ หากนำไปขายที่ตลาด ย่อมมีมูลค่าไม่ต่ำกว่าสองถึงสามร้อยเหรียญทองเลยทีเดียว

ยามนั้น วานรม่วงกลืนวิญญาณก็กระโดดลงมาที่ช่วงท้องของอสรพิษยักษ์ สองกรงเล็บกรีดกรายอีกครา ล้วงเอาก้อนสีเขียวขนาดเท่าหัวแม่มือที่ดูน่าสะอิดสะเอียนออกมาสองก้อน

ดีงู! ดวงตาของหวงเสี่ยวหลงทอประกายวาบ ดีงูของสัตว์อสูรระดับสี่อย่างอสรพิษลายบุปผายักษ์นับเป็นของบำรุงชั้นยอด หากกลืนกินเพื่อบ่มเพาะ ไม่เพียงแต่จะช่วยยกระดับปราณยุทธ์ ทว่ายังช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ร่างกายอีกด้วย!

วานรม่วงกลืนวิญญาณล้วงดีงูออกมาแล้วส่งให้หวงเสี่ยวหลง ก่อนจะส่งเสียงร้องจิ๊กๆ ด้วยความดีใจ แล้วโยนแก่นอสูรระดับสี่เม็ดนั้นเข้าปากกลืนลงคอไปหน้าตาเฉย

"กินเข้าไปแล้วเรอะ!" หวงเสี่ยวหลงอ้าปากค้าง

แก่นอสูรคือแหล่งรวมพลังปราณอสูร ทว่าพลังปราณอสูรเหล่านี้หาใช่พลังบริสุทธิ์ไม่ จำเป็นต้องนำไปหลอมรวมกับสมุนไพรวิเศษชนิดอื่นเพื่อสกัดเป็นโอสถเสียก่อนจึงจะกลืนกินได้ หากผู้ฝึกยุทธ์กลืนกินเข้าไปโดยตรง พลังปราณอสูรที่บ้าคลั่งจะตีกลับจนธาตุไฟแตกซ่าน ร่างระเบิดตายในที่สุด

ทว่ายามนี้ เจ้าวานรม่วงกลืนวิญญาณตัวจ้อยกลับกลืนแก่นอสูรเข้าไปหน้าตาเฉย แถมยังมีท่าทีสบายดีไร้รอยขีดข่วน!

หวงเสี่ยวหลงพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็หันกลับมามองซากศพหนักหลายร้อยชั่งของอสรพิษยักษ์ที่กองอยู่บนพื้น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ตัดสินใจปล่อยทิ้งไว้เช่นนั้นโดยไม่จัดการอันใด แล้วพาวานรม่วงกลืนวิญญาณเดินทางกลับหมู่บ้านสกุลหวง

เมื่อกลับถึงหมู่บ้าน หวงเสี่ยวหลงก็สั่งให้องครักษ์ไปซื้อสุรามาให้ ก่อนจะผ่าดีงูออกแล้วผสมลงในสุราดื่มรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

ทันทีที่น้ำสุราตกถึงท้อง สัมผัสแรกคือความเย็นวาบ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นกระแสความอบอุ่นที่พวยพุ่งขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

หวงเสี่ยวหลงรีบนั่งขัดสมาธิ โคจรเคล็ดวิชาอสุราเพื่อหลอมรวมสรรพคุณของดีงูทันที

หนึ่งราตรีผ่านพ้นไป

เมื่อหวงเสี่ยวหลงลืมตาขึ้น นัยน์ตาก็ฉายแววปีติยินดี การบ่มเพาะตลอดค่ำคืนนี้ช่วยให้ปราณยุทธ์ของเขาเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล ดีงูเพียงเม็ดเดียว กลับเทียบเท่ากับการบ่มเพาะอย่างหนักหน่วงถึงครึ่งเดือน

หวงเสี่ยวหลงมีลางสังหรณ์ว่า การทะลวงสู่ระดับสี่คงเกิดขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้แล้ว! กำแพงปราการระดับสี่เริ่มบางลงเรื่อยๆ พร้อมที่จะถูกทำลายลงได้ทุกเมื่อ เขาก้าวลงจากเตียงหยก เพิ่งจะเก็บเตียงหยกเข้าแหวนอสุรา เสียงใสแจ๋วของหวงหมิ่นน้องสาวตัวน้อยก็ดังแว่วมาจากนอกเรือน

"พี่ใหญ่ พี่ใหญ่!"

หวงเสี่ยวหลงประหลาดใจเล็กน้อย ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง ยัยหนู่นี่รีบร้อนมาหาเขาตั้งแต่เช้าตรู่ มีเรื่องอันใดกันแน่ เขาจึงเดินออกจากห้องพักไปดู

"พี่ใหญ่ ท่านพ่อกับท่านแม่เรียกให้ท่านไปที่โถงใหญ่เจ้าค่ะ" หวงหมิ่นเดินเข้ามาพลางเอ่ยแจ้ง

"ไปโถงใหญ่อย่างนั้นหรือ" หวงเสี่ยวหลงขมวดคิ้วสงสัย โดยปกติแล้วจะมีการเรียกประชุมที่โถงใหญ่ก็ต่อเมื่อมีเรื่องสำคัญระดับหมู่บ้านเท่านั้น

เมื่อออกจากเรือนพัก หวงเสี่ยวหลงก็มุ่งหน้าไปยังโถงใหญ่ ทันทีที่ก้าวเข้าไป ก็เห็นบิดามารดานั่งรออยู่ก่อนแล้ว นอกจากพวกท่าน ยังมีท่านลุงใหญ่หวงหมิง หวงเหว่ย และเหล่าผู้อาวุโสของตระกูลมารวมตัวกันอย่างพร้อมหน้า

เมื่อหวงเสี่ยวหลงปรากฏตัว สายตาทุกคู่ในโถงก็ตวัดมาจับจ้องด้วยอารมณ์ที่แตกต่างกันไป หวงเหว่ยจ้องมองหวงเสี่ยวหลงด้วยสายตาอาฆาตมาดร้ายเจือความเกลียดชัง

"ท่านพ่อ ท่านแม่" หวงเสี่ยวหลงเดินเข้าไปนั่งข้างหวงเผิงและซูเยี่ยน

หวงเผิงและซูเยี่ยนมองบุตรชายพลางพยักหน้ารับ รอยยิ้มประดับบนใบหน้า

ยามนั้นเอง หวงฉีเต๋อและหลี่มู่ก็เดินเคียงคู่กันเข้ามาในโถง ข้างกายหลี่มู่มีหลี่ลู่หลานสาวเดินตามมาติดๆ เมื่อเห็นหลี่มู่และหลี่ลู่ หวงเสี่ยวหลงก็พอจะเดาเค้าลางของเรื่องราวได้บ้างแล้ว

และก็เป็นดังคาด หลังจากหวงฉีเต๋อนั่งลงประจำที่ เขาก็กวาดสายตามองทุกคนในโถง ก่อนจะเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม "ที่ข้าเรียกทุกคนมาในวันนี้ ก็เพื่อจะแจ้งเรื่องสำคัญให้ทราบ ภายภาคหน้า หมู่บ้านสกุลหวงของเราและตระกูลหลี่ จะเกี่ยวดองเป็นทองแผ่นเดียวกัน"

"เกี่ยวดองเป็นทองแผ่นเดียวกัน" ภายในโถงเกิดเสียงฮือฮาขึ้นเล็กน้อย ทว่าก็ไม่มีผู้ใดประหลาดใจนัก เพราะข่าวลือเรื่องนี้ได้แพร่สะพัดออกไปก่อนหน้านี้แล้ว

หวงเหว่ยที่นั่งฟังอยู่ ใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มเบิกบาน หวงฉีเต๋อเอ่ยต่อพร้อมรอยยิ้ม "ถูกต้องแล้ว นั่นคือการหมั้นหมายระหว่างหวงเหว่ยแห่งหมู่บ้านสกุลหวง และแม่นางหลี่ลู่แห่งตระกูลหลี่"

เหล่าผู้อาวุโสในโถงต่างพากันลุกขึ้นยืนประสานมือ "ขอแสดงความยินดีด้วยขอรับ ท่านประมุขเฒ่า!"

"ไม่ ข้าไม่ตกลง!" ทันใดนั้น น้ำเสียงเด็ดเดี่ยวดังขัดขึ้นมากลางคัน ทำเอาทุกคนชะงักงัน เมื่อหันไปมอง ต้นเสียงนั้นมิใช่ใครอื่น ทว่าคือหลี่ลู่ที่นั่งอยู่ข้างหลี่มู่นั่นเอง

"ลู่เอ๋อร์ เจ้า!" หลี่มู่เพิ่งจะอ้าปากตำหนิ หลี่ลู่ก็ชิงพูดขึ้นก่อน "ไม่เจ้าค่ะ ท่านปู่ ข้าไม่ชอบหวงเหว่ยผู้นี้!" กล่าวจบ นางก็ตวัดนิ้วชี้ตรงไปที่หวงเสี่ยวหลง "ข้าชอบเขา หากจะให้หมั้นหมาย ข้าก็จะหมั้นหมายกับเขา!"

ทั่วทั้งโถงใหญ่ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

สีหน้าของผู้คนแปรเปลี่ยนเป็นกระอักกระอ่วนและซับซ้อนยากจะบรรยาย

ส่วนสองพ่อลูกหวงหมิงและหวงเหว่ยที่เพิ่งจะยิ้มระรื่น บัดนี้รอยยิ้มแข็งค้าง สีหน้ามืดครึ้มลงจนแทบจะบีบน้ำออกมาได้ โดยเฉพาะหวงเหว่ย ใบหน้าของมันแดงก่ำจนกลายเป็นสีม่วงคล้ำ มันจ้องมองหวงเสี่ยวหลงด้วยสายตาเคียดแค้นราวกับอยากจะฉีกเนื้อเถือหนังกลืนกินเข้าไปทั้งเป็น

หวงเสี่ยวหลงเองก็ตกตะลึงจนตาค้าง จ้องมองเด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังชี้หน้าตนด้วยความงุนงง

"เหลวไหล!" หลี่มู่ได้สติกลับมา ก็แผดเสียงตวาดลั่น

หลี่ลู่ทำปากยื่น นัยน์ตาทอประกายดื้อรั้น "ท่านปู่ ข้ามิได้พูดเหลวไหลนะเจ้าคะ ข้าพูดจริง ข้าชอบเขาจริงๆ!" หลี่ลู่มองหวงเสี่ยวหลงด้วยสายตาชื่นชม "ท่วงท่าตอนที่เขาทุบตีคนช่างหล่อเหลาองอาจยิ่งนัก!"

หวงเสี่ยวหลงและทุกคนที่ได้ยินต่างก็กลั้นขำแทบไม่อยู่ นี่เพียงเพราะท่าทางตอนที่เขากระทืบหวงเหว่ยในงานประชันยุทธ์เมื่อวานดูเท่บาดใจ แม่นางหลี่ลู่ผู้นี้ถึงกับปักใจ "ชอบ" และยืนกรานจะแต่งกับเขาให้ได้เชียวหรือ!

หลี่มู่เองก็ทั้งฉุนทั้งขำ ทว่าไม่ว่าจะตำหนิหรือเกลี้ยกล่อมอย่างไร หลี่ลู่ก็ยังคงยืนกรานดื้อรั้นที่จะเลือกหวงเสี่ยวหลง ปฏิเสธหวงเหว่ยอย่างหัวชนฝา

"ฉีเต๋อสหายรัก เรื่องนี้!" ในที่สุดหลี่มู่ก็หันไปมองหวงฉีเต๋อด้วยแววตาจนปัญญา เดิมทีเรื่องการเกี่ยวดอง พวกเขาผู้ใหญ่ตกลงกันไว้เรียบร้อยแล้ว วันนี้เพียงแค่นำมาประกาศให้ทุกคนรับทราบ ทว่าบัดนี้กลับตาลปัตรไปหมด!

หวงฉีเต๋อนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะฝืนยิ้มกล่าว "เช่นนั้นก็รอให้อีกสักสองปีค่อยว่ากันใหม่เถิด"

หลี่มู่พยักหน้ารับ ในเมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ ก็คงทำได้เพียงเท่านี้

หวงเหว่ยเห็นงานมงคลของตนถูกหวงเสี่ยวหลง "ทำพังป่นปี้" ก็ยิ่งจ้องมองหวงเสี่ยวหลงด้วยสายตาอาฆาตแค้น ทว่าหวงเสี่ยวหลงที่นั่งอยู่กลับมีสีหน้าราบเรียบไม่ทุกข์ร้อน ความเคียดแค้นที่หวงเหว่ยมีต่อเขา เขาย่อมรับรู้ได้ดี ทว่าก็หาได้เก็บมาใส่ใจไม่

ครู่ต่อมา การประชุมก็เลิกรา ทุกคนแยกย้ายกันไป

หวงเสี่ยวหลงออกจากโถงใหญ่ แยกทางกับบิดามารดากลับไปยังเรือนพักของตน เพื่อสานต่อการบ่มเพาะ สำหรับทักษะวิญญาณแต่กำเนิดที่จะตื่นขึ้นหลังจากวิญญาณยุทธ์ผลัดเปลี่ยนหล่อหลอมในระดับสี่นั้น หวงเสี่ยวหลงเฝ้ารอคอยด้วยความตื่นเต้นยิ่งนัก

เวลาห้าวันผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

ค่ำคืนนี้ หวงเสี่ยวหลงนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงหยก โคจรเคล็ดวิชาอสุรา ปราณยมโลกเก้าขุมหลั่งไหลลงมาจากความว่างเปล่าอย่างไม่ขาดสาย วิญญาณยุทธ์งูสองหัวเบื้องหลังกลืนกินอย่างดุดัน ปราณยุทธ์ยมโลกโหมกระหน่ำพลุ่งพล่านในเส้นชีพจรดุจเกลียวคลื่น พุ่งเข้าชนกำแพงปราการระดับสี่รอบแล้วรอบเล่า

เฉกเช่นเดียวกับการทะลวงระดับสองและระดับสาม ภายใต้การโคจรปราณยุทธ์พุ่งชนอย่างไม่ย่อท้อ ในที่สุดกำแพงปราการระดับสี่ก็ปริแตกออกเป็นช่องโหว่ ก่อนจะขยายวงกว้างขึ้นเรื่อยๆ

ระดับสี่ ทะลวงผ่าน!

ทว่าในชั่วพริบตาที่หวงเสี่ยวหลงทะลวงเข้าสู่ระดับสี่ ทันใดนั้น วิญญาณยุทธ์งูสองหัวเบื้องหลังก็เปล่งแสงเจิดจ้าบาดตา ลำแสงสีน้ำเงินและสีดำพวยพุ่งขึ้นสู่สรวงสวรรค์ เสียงคำรามกึกก้องที่คล้ายคลึงกับเสียงมังกรทว่าก็มิใช่ดังสะท้านสะเทือน หัวทั้งสองของวิญญาณยุทธ์งูสองหัวกลับแยกตัวออกจากกัน แปรเปลี่ยนเป็นอสรพิษสีน้ำเงินหนึ่งตัวและสีดำสนิทอีกหนึ่งตัว!

ไม่สิ หากจะกล่าวให้ถูกต้อง ย่อมมิใช่อสรพิษสีน้ำเงินและอสรพิษสีดำ เพราะหลังจากแยกตัวออกจากกัน บริเวณส่วนท้องของงูทั้งสองกลับงอกกรงเล็บแหลมคมออกมาถึงสี่กรงเล็บ อีกทั้งเกล็ดบนลำตัวก็ยังผลัดเปลี่ยนแปรสภาพเป็นเกล็ดหนาที่ดูราวกับเกล็ดมังกรไม่มีผิดเพี้ยน!

[จบแล้ว]