บทที่ 9 - อัคคีลี้ลับชำระกาย

บทที่ 9 - อัคคีลี้ลับชำระกาย

"ผู้อาวุโสเสีย ท่านหมายความว่าอย่างไร" เยี่ยฝานถามกลับทันที ในสายตาของเขา เยี่ยเหมิงที่ไร้ประสบการณ์ต่อสู้จริง ก็เปรียบเสมือนลูกพลับนิ่มๆ ที่บีบให้แหลกได้ง่ายๆ

ผู้อาวุโสเสียแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "ไอ้เด็กนั่นไม่ได้ดูง่ายดายเหมือนรูปลักษณ์ภายนอกหรอกนะ ข้าสัมผัสได้ว่าในร่างของมันมีพลังซ่อนเร้นอยู่ขุมหนึ่ง น่าจะเป็นวิชายุทธ์ที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง เจ้าอย่าได้ประมาทมันเด็ดขาด!"

"วิชายุทธ์หรือ" เยี่ยฝานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามด้วยความสงสัยอย่างหนัก "รุ่นเยาว์ของตระกูลเยี่ยแต่ละคน สามารถเลือกวิชายุทธ์จากแดนลับได้เพียงหนึ่งวิชาเท่านั้น หรือว่าเยี่ยเหมิงจะฝ่าฝืนกฎของตระกูล"

"เรื่องนี้ข้าไม่รู้ ข้าสัมผัสได้เพียงว่าวิชานั้นร้ายกาจกว่าฝ่ามือพันทบเมื่อครู่หลายเท่าตัว น่าจะถึงวิชายุทธ์ระดับเสวียนขึ้นไปแล้ว!" ผู้อาวุโสเสียหลุดปากพูดเรื่องน่าตระหนกออกมา

เยี่ยฝานตกตะลึงอย่างสมบูรณ์ คิดไม่ถึงว่าไอ้มูลสุนัขเหม็นโฉ่อย่างเยี่ยเหมิงจะมีไพ่ตายซ่อนอยู่ หากผู้อาวุโสเสียไม่เตือนสติ ครั้งนี้เขาคงพลาดท่าตกหลุมพรางมันเป็นแน่

ทวีปเทียนเวยแบ่งวิชายุทธ์ออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่ ฟ้า ปฐพี เสวียน และหวง แต่ละระดับยังแบ่งย่อยเป็นขั้นสูง ขั้นกลาง และขั้นต่ำ สำหรับผู้ฝึกยุทธ์แล้ว วิชายุทธ์มีความสำคัญทัดเทียมกับเคล็ดวิชาเพาะบ่ม วิชายุทธ์ที่แพร่หลายในทวีปล้วนเป็นวิชาระดับต่ำสุด บางวิชาถึงกับไม่คู่ควรจะจัดอยู่ในระดับหวงขั้นต่ำเสียด้วยซ้ำ

ฝ่ามือพันทบเป็นวิชาระดับหวงขั้นกลาง เป็นถึงหนึ่งในห้าสุดยอดวิชาแห่งแดนลับตระกูลเยี่ย อานุภาพของมันนับว่าร้ายกาจ หากนำไปไว้ในเมืองเทียนเวย คงมีผู้คนแย่งชิงกันจนหัวร้างข้างแตก ส่วนวิชาระดับเสวียนนั้น ต่อให้พลิกแผ่นดินหาในตระกูลเยี่ย หรือแม้แต่ทั่วทั้งเมืองเทียนเวย ก็ใช่ว่าจะพบเจอได้ง่ายๆ

"ผู้อาวุโสเสีย ท่านพูดจริงหรือ วิชายุทธ์ระดับเสวียน ข้ายังไม่เคยเห็นกับตาเลยสักครั้ง!" เยี่ยฝานแสร้งทำเป็นไม่เชื่อ ทว่าในใจกลับรู้สึกอิจฉาตาร้อน เขาแทบจะไม่สงสัยในคำพูดของผู้อาวุโสเสียเลย

เยี่ยเหมิงมีคุณธรรมความสามารถอันใด ถึงได้ครอบครองของล้ำค่าเช่นนี้ได้

ผู้อาวุโสเสียฟังคำพูดที่ขัดกับใจของเยี่ยฝานออก เขาหัวเราะร่วนอย่างไม่ใส่ใจ "ไอ้หนู เจ้าไม่ต้องกังวลไป แม้พลังขุมนั้นจะแข็งแกร่งมาก แต่สำหรับเจ้าที่ผ่านการชำระกายด้วยอัคคีลี้ลับแล้ว ก็ใช่ว่าจะเอาชนะไม่ได้"

เยี่ยฝานพูดไม่ออก เขาขี้เกียจต่อล้อต่อเถียงกับผู้อาวุโสเสียที่เอาแต่พูดจามีเลศนัย จึงดึงสติกลับมาสู่โลกภายนอก

ภายในห้อง เยี่ยมู่กำลังมองเขาด้วยสายตาเหม่อลอย ไม่เข้าใจว่าเหตุใดเยี่ยฝานพูดไปได้ครึ่งประโยคแล้วจู่ๆ ก็เงียบไป

"พี่ฝาน ท่าน..." เมื่อเห็นสีหน้าของเยี่ยฝานกลัดกลุ้มขึ้นมากะทันหัน เยี่ยมู่ก็รู้สึกงุนงง

เยี่ยฝานโบกมือปัด ก่อนจะเอ่ยตัดบท "เสี่ยวมู่ เจ้ากลับไปก่อนเถอะ ข้าตั้งใจจะเก็บตัวฝึกวิชา ช่วงสองสามวันนี้ไม่ต้องมาหาข้านะ!"

"พี่ฝาน ถ้าเช่นนั้นท่านก็เก็บตัวฝึกวิชาให้ดี ถึงเวลาต้องเอาชนะไอ้เยี่ยเหมิงให้ได้นะ!" เยี่ยมู่กล่าวให้กำลังใจ ก่อนจะหอบเอาร่างอ้วนท้วนของตนเดินจากไป

เยี่ยฝานมองส่งเยี่ยมู่จนลับสายตา สีหน้าของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม แววตาเด็ดเดี่ยวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน คำเตือนของผู้อาวุโสเสียทำให้เขารู้สึกถึงอันตราย สำหรับศัตรูแล้ว ไม่ควรประมาทแม้แต่นิดเดียว

เขานั่งขัดสมาธิลงบนเตียง เริ่มโคจรคัมภีร์มหาหมื่นอสูร ชั่วพริบตา กลิ่นอายปีศาจสีเลือดอันบริสุทธิ์จำนวนมหาศาลก็แทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย ผ่านการกลั่นกรองจากจี้หยกโลหิตหมื่นอสูร กลายเป็นสารอาหารหล่อเลี้ยงร่างกาย เสริมสร้างกระดูก เส้นเอ็น และจุดตันเถียนให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว

ส่วนเคล็ดวิชากายเทวะมังกรเถื่อนที่ใช้สำหรับการหล่อหลอมร่างกายโดยเฉพาะ ย่อมไม่ปล่อยให้เสียเปล่า มันช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งของร่างกายเยี่ยฝานอย่างบ้าคลั่ง สิ่งนี้ทำให้เขามีสีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด เหงื่อเย็นผุดพราย ทว่าเขาก็กัดฟันทนจนผ่านพ้นมาได้

เยี่ยฝานรู้ดีว่า การฝึกเคล็ดวิชากายเทวะมังกรเถื่อน ช่วงเวลาที่ทรมานที่สุดคือการใช้พลังเบญจธาตุชำระกาย ความเจ็บปวดในตอนนี้เป็นเพียงแค่การอุ่นเครื่องเท่านั้น

พริบตาเดียวเวลาสามวันก็ผ่านพ้นไป อาจเป็นเพราะที่พักของเยี่ยฝานอยู่ห่างไกลผู้คน ช่วงเวลานี้จึงไม่มีผู้ใดมารบกวนเขาเลย แม้แต่บิดาอย่างเยี่ยเฟยฮว๋า ก็ไม่ได้แวะมาหา

ล่วงเข้าสู่กลางดึกของคืนที่สาม ในที่สุดผู้อาวุโสเสียที่เก็บตัวอยู่ในจี้หยกก็เริ่มเคลื่อนไหว

แสงสีเลือดสว่างวาบ ผู้อาวุโสเสียผู้มีรูปลักษณ์พิลึกพิลั่นปรากฏตัวต่อหน้าเยี่ยฝานเป็นครั้งที่สอง แม้จะเคยพูดคุยกันมาแล้วหลายครั้ง แต่เมื่อได้เห็นดวงตาสีม่วงอันน่าสะพรึงกลัว เยี่ยฝานก็ยังอดตัวสั่นไม่ได้ ราวกับว่าทุกสรรพสิ่งในห้วงความคิดถูกตาเฒ่าประหลาดผู้นี้มองทะลุปรุโปร่ง

เวลานี้ผู้อาวุโสเสียสลัดคราบชายชราใจดีทิ้งไปจนหมดสิ้น เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ไอ้หนู อัคคีลี้ลับพร้อมแล้ว เจ้าเตรียมตัวให้ดี หากล้มเหลว ดวงจิตของเจ้าจะแตกซ่าน ต่อให้เป็นข้าก็ช่วยเจ้าไม่ได้!"

"วางใจเถอะ ข้าจะทนให้ได้ แค่เปลวเพลิงกระจอกๆ ทำอันใดข้าไม่ได้หรอก!" เยี่ยฝานกล่าวด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

เวลาสามวัน ไม่เพียงร่างกายจะแข็งแกร่งขึ้นมาก แต่ระดับพลังก็ทะยานถึงขอบเขตหวนคืนสู่ต้นกำเนิดขั้นที่สองระดับสูงสุด อีกไม่นานก็คงรวบรวมพลังปราณต้นกำเนิดกลุ่มที่สามได้สำเร็จ สิ่งนี้ทำให้เขามีความมั่นใจอย่างล้นเหลือ

"ดีมาก!" แววตาพึงพอใจพาดผ่านนัยน์ตาของผู้อาวุโสเสีย ก่อนที่เขาจะกางแขนทั้งสองข้างออก เงยหน้าขึ้นมองเพดาน ปากพึมพำร่ายคาถา

"อัคคีลี้ลับแห่งบาปกรรม แผดเผาโลกหล้า จงออกมา!"

ขาดคำ อุณหภูมิภายในห้องก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ลูกไฟสีแดงฉานค่อยๆ ขยายตัวออกจากร่างของผู้อาวุโสเสียเป็นศูนย์กลาง สิ่งใดก็ตามที่สัมผัสโดนมัน ล้วนหลอมละลายกลายเป็นจุล

เพียงชั่วพริบตา พื้นที่กว่าครึ่งห้องของเยี่ยฝานก็ถูกลูกไฟอันร้อนระอุกลืนกินหายไป

เยี่ยฝานเบิกตากว้างจ้องมองภาพตรงหน้า ความตกตะลึงในใจพุ่งทะยานถึงขีดสุด ความห้าวหาญเมื่อครู่มลายหายไปจนหมดสิ้น

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายในระยะประชิดเพียงนี้ อากาศที่ร้อนระอุทำให้เขาแทบหายใจไม่ออก ราวกับร่างจะระเหิดกลายเป็นไอในวินาทีถัดไป

ลูกไฟสีแดงฉานขยับเข้ามาใกล้เยี่ยฝานเรื่อยๆ มองทะลุเข้าไปภายใน ผู้อาวุโสเสียได้อันตรธานหายไปแล้ว คงเหลือเพียงเปลวไฟสีส้มขนาดเท่ากำปั้นลอยอยู่ตรงจุดที่เขาเคยยืนอยู่

เปลวไฟนั้นสั่นไหวอย่างรวดเร็ว ทุกการสั่นไหวราวกับเป็นตัวกำหนดความเป็นความตายของเยี่ยฝาน ทำให้เขาหวาดผวาจับใจ

"ตั้งสติให้มั่น ยึดมั่นในปณิธาน อย่าให้ความหวาดกลัวครอบงำเจ้าได้!" เสียงแหบพร่าของผู้อาวุโสเสียดังมาจากในจี้หยก คอยชี้แนะเยี่ยฝาน

จังหวะนั้น เปลวไฟสีส้มก็ลอยมาถึงตรงหน้า ก่อนจะกลืนกินร่างของเยี่ยฝานเข้าไปในชั่วพริบตา

ซี่ ซี่ ซี่!

ควันสีขาวพวยพุ่งออกจากร่างเยี่ยฝาน ราวกับเหล็กท่อนหนึ่งที่ถูกเผาจนแดงฉานแล้วโยนลงน้ำ บังเกิดเสียงแหลมบาดหู

พร้อมกันนั้น กลิ่นเนื้อไหม้เกรียมก็ลอยคละคลุ้ง แม้แต่ตัวเยี่ยฝานเองก็ยังได้กลิ่น

ทว่าตอนนี้สติของเขาไม่ได้จดจ่ออยู่กับสิ่งเหล่านั้นเลย ความร้อนระอุที่ชวนอึดอัด และความเจ็บปวดแสนสาหัสราวกับมีแมลงนับหมื่นกัดกินหัวใจ ทำให้เยี่ยฝานไม่เหลือสติปัญญาไปคิดเรื่องอื่น ได้แต่กัดฟันทนรับความทรมานอย่างเงียบๆ

เวลานี้ ในหัวของเขาพรั่งพรูไปด้วยความทรงจำในอดีต การถูกคนในตระกูลดูถูกเหยียดหยาม การลอบทำร้ายของเยี่ยเหมิง ความทรงจำเหล่านี้เกาะกุมหัวใจของเขาราวกับเมฆหมอกทะมึนที่ไม่อาจสลัดหลุด กลับกลายเป็นเครื่องช่วยบรรเทาความเจ็บปวดที่เขากำลังเผชิญ

ผู้ที่เข้มแข็ง ย่อมต้องผ่านอดีตและประสบการณ์ที่แสนสาหัส ซึ่งสิ่งนี้สะท้อนให้เห็นอย่างชัดเจนในตัวเยี่ยฝาน

อัคคีลี้ลับปรากฏ เผาผลาญสรรพสัตว์ใต้หล้า ทว่าเมื่อเจอกับเยี่ยฝาน เปลวไฟสีส้มดวงเล็กนี้ก็ถึงกับงุนงง ไม่เพียงแต่ชายหนุ่มผู้นี้จะมีร่างกายที่แข็งแกร่ง แต่พลังใจของเขายังเหนือล้ำกว่าผู้ใด เปลวไฟของมันกลับไม่สามารถสร้างความเสียหายถึงขั้นรากฐานให้แก่เยี่ยฝานได้ ซ้ำร้ายประสิทธิภาพของมันยังลดทอนลงเรื่อยๆ

เวลานี้ เยี่ยฝานลอบโคจรเคล็ดวิชากายเทวะมังกรเถื่อน ภายในใจนึกถึงเรื่องราวความแค้นในอดีต จนลืมเลือนความเจ็บปวดทางร่างกาย ดำดิ่งสู่สภาวะอันลึกล้ำอย่างยิ่ง

ผู้อาวุโสเสียที่อยู่ในจี้หยก สัมผัสได้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นภายนอก ก็อดพยักหน้าชื่นชมไม่ได้ ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่ไม่ยอมแพ้พ่ายของเยี่ยฝาน ทำให้เขาสะท้านสะเทือนใจอย่างลึกซึ้ง

"ให้เวลาอีกสักหน่อย ไอ้หนุ่มนี่ต้องกลายเป็นยอดคนอย่างแน่นอน ไม่แน่ว่าอาจจะฟื้นฟูความยิ่งใหญ่ในอดีตของเผ่าพันธุ์อสูรเราได้จริงๆ!" แววตาของผู้อาวุโสเสียทอประกายแห่งความหวังและอาวรณ์ จนเผลอใจลอยไปชั่วขณะ

[จบแล้ว]