บทที่ 23: อายุ 9 ขวบ ระดับ 30! ถังซานมาเยือน

บทที่ 23: อายุ 9 ขวบ ระดับ 30! ถังซานมาเยือนอีกครั้ง! คู่มือสมุนไพรอมตะ!

เวลาหนึ่งปีครึ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับกะพริบตา

บัดนี้ไท่ชูเพิ่งจะมีอายุครบเก้าขวบพอดี

นับตั้งแต่กลับมาจากการล่าวงแหวนวิญญาณวงที่สอง เขาใช้เวลาทั้งหมดไปกับการบ่มเพาะพลัง กินยางวาฬ เสริมสร้างความแข็งแกร่งทางร่างกาย ฝึกฝนทักษะการต่อสู้ และค้นคว้าทักษะวิญญาณสายฟ้าของตนอย่างลึกซึ้ง

ข่าวดีก็คือ เพียงแค่หนึ่งปีครึ่ง ระดับพลังวิญญาณของเขาได้เพิ่มขึ้นถึงหกระดับ จนบรรลุถึงระดับสามสิบเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ตอนนี้เขาขาดวงแหวนวิญญาณอีกเพียงแค่วงเดียว ก็จะก้าวเข้าสู่ระดับอัครวิญญาจารย์ได้อย่างสมบูรณ์

แต่ข่าวที่น่ายินดียิ่งกว่านั้นก็คือ ถังซานได้มาท้าประลองกับเขาอีกครั้ง

นับตั้งแต่อีกฝ่ายพ่ายแพ้ให้กับเขาในคราวก่อน ถังซานก็ดูเหมือนจะหายเข้ากลีบเมฆไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย

เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกกลัดกลุ้มใจอยู่น้อยๆ

ท้ายที่สุดแล้ว จุดประสงค์ของการวางหมากหลบซ่อนไว้กับตู๋กูเยี่ยน ก็เพื่อสวนสมุนไพรของตู๋กูป๋อ ซึ่งก็คือสมุนไพรอมตะภายในธารสองขั้วน้ำแข็งอัคคีนั่นเอง

การที่สามารถยกระดับพลังวิญญาณขึ้นไปได้ทีละขั้นโดยไม่ทำลายรากฐาน ทั้งยังช่วยยกระดับพรสวรรค์ให้สูงขึ้นไปอีก—ของดีเช่นนี้เขาจะปล่อยให้หลุดมือไปได้อย่างไร?

ทว่ามีปัญหาที่ร้ายแรงมากอยู่อย่างหนึ่ง

เขาไม่มีความรู้เรื่องสมุนไพรอมตะเลย!

แม้เขาจะเคยอ่านเนื้อเรื่องต้นฉบับมาแล้ว แต่เขาก็จำสรรพคุณของสมุนไพรอมตะบางชนิดได้เพียงเลือนรางเท่านั้น เขาจำไม่ได้เลยว่าพวกมันมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร หรือต้องกินแบบไหน

ดังนั้น

เขาจำเป็นต้องได้ข้อมูลของสมุนไพรอมตะมาจากถังซาน

แต่ในเมื่ออีกฝ่ายไม่ยอมมาท้าประลองกับเขา มันก็เหมือนกับสุภาษิตที่ว่า 'แม่ครัวฝีมือดียังไม่อาจหุงข้าวได้หากไร้ข้าวสาร' เขาจะให้บุกไปที่สถาบันนั่วติง ลากตัวถังซานออกมากระทืบ แล้วบังคับให้ส่งข้อมูลสมุนไพรอมตะมาให้ มันก็คงไม่ได้ใช่ไหมล่ะ?

หากเขาทำเช่นนั้นจริงๆ ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าถังเฮ่าจะเอาค้อนทุบเขาตายในทีเดียวหรือไม่

ถังซานจะยอมส่งมอบข้อมูลสมุนไพรอมตะให้เขาแต่โดยดีอย่างนั้นหรือ?

ไม่มีทาง!

ดังนั้นวิธีนี้จึงใช้ไม่ได้

หากระดับพลังวิญญาณของเขาทะลวงถึงระดับสามสิบแล้ว อีกฝ่ายยังคงไม่ปรากฏตัว เขาคงต้องเลือกหนทางที่สอง

ตระกูลพั่ว!

หากมีใครอื่นบนทวีปนี้นอกเหนือจากถังซานที่รู้จักสมุนไพรอมตะ ตระกูลพั่วที่สืบทอดการปรุงยามาหลายชั่วอายุคน จะต้องมีข้อมูลของพวกมันอยู่อย่างแน่นอน

อันที่จริง

นอกจากถังซานและตระกูลพั่วแล้ว ยังมีอีกคนหนึ่งที่เข้าใจเรื่องสมุนไพรอมตะเป็นอย่างดี นั่นก็คือ พรหมยุทธ์เบญจมาศ เยว่กวน แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ น่าเสียดาย ไม่ต้องพูดถึงความบาดหมางระหว่างเขากับสำนักวิญญาณยุทธ์ที่มีปี่ปี๋ตงเป็นต้นเหตุ เพียงแค่สถานะราชทินนามพรหมยุทธ์ของเยว่กวน ก็ไม่ใช่คนที่ไท่ชูจะไปพบได้ง่ายๆ ดังนั้น การจะไปหาพรหมยุทธ์เบญจมาศ เยว่กวน ที่สำนักวิญญาณยุทธ์เพื่อขอข้อมูลสมุนไพรอมตะจึงเป็นไปไม่ได้เลย

เขาจึงเตรียมตัวไปหาตระกูลพั่วและหาวิธีเอาข้อมูลสมุนไพรอมตะมาจากมือพวกเขา

อย่างน้อยเขาก็เข้าใจถึงความซื่อสัตย์ของตระกูลพั่ว เขารู้สึกว่าพวกนั้นไม่น่าจะเป็นพวกที่ชอบรังแกคนที่อ่อนแอกว่า

ทว่า

คนเราไม่ควรมีความคิดที่จะทำร้ายผู้อื่น แต่ก็ต้องระแวดระวังผู้อื่นไว้เสมอ!

เพื่อความปลอดภัย เขาจึงตัดสินใจไปล่าวงแหวนวิญญาณวงที่สามเสียก่อน หลังจากได้รับทักษะวิญญาณที่สาม 'คามุย' มาแล้ว เขาถึงจะมีไพ่ตายไว้ป้องกันตัวก่อนจะเดินทางไปพบตระกูลพั่ว

แต่ทว่า

ก่อนที่เขาจะได้เริ่มลงมือ ถังซานก็มาเคาะประตูถึงหน้าบ้าน

ถูกต้องแล้ว

หลังจากผ่านไปกว่าสองปี อีกฝ่ายกลับมาท้าประลองกับเขาอีกครั้งจริงๆ

เหตุผลก็คือ

ถังซานทะลวงถึงระดับยี่สิบและดูดซับวงแหวนวิญญาณวงที่สอง กลายเป็นมหาวิญญาจารย์แล้ว เขารู้สึกว่าตนเองมีพลังมากพอที่จะเอาชนะเขาได้ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาเลือกมาท้าประลองในตอนนี้

ทว่า

ก๊อก ก๊อก ก๊อก—!!!

เสียงเคาะประตูดังขึ้นอย่างเป็นจังหวะ

เขาเดินไปเปิดประตู

ภายนอกประตู

คนที่มาเยือนไม่ใช่ใครอื่นนอกจากถังซาน พร้อมกับอาจารย์ของเขา อวี้เสี่ยวกัง

"ข้าเคยบอกไปแล้ว ข้าไม่สนใจผู้แพ้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น

ถังซานกำหมัดแน่นจนเกิดเสียงกระดูกลั่น

"นี่คือคู่มือสมุนไพรอมตะ ซึ่งมีข้อมูลของสมุนไพรอมตะในตำนาน คราวก่อนข้าเห็นเจ้ากำลังอ่านตำราสมุนไพรอยู่ ข้าเลยคิดว่าเจ้าน่าจะสนใจสิ่งนี้ ข้าจะใช้มันแลกกับโอกาสในการท้าประลองกับเจ้าหนึ่งครั้ง"

เขาหยิบสมุดที่ไม่ได้หนามากนักเล่มหนึ่งออกจากอุปกรณ์วิญญาณ บนหน้าปกมีตัวอักษรเขียนหวัดๆ ว่า 'คู่มือสมุนไพรอมตะ' ไท่ชูปรายตามองเพียงแวบเดียว ก็ตัดสินได้ทันทีว่ามันเป็นลายมือของถังซานที่เขียนขึ้นมาเอง

บางที

มันอาจจะถูกเขียนขึ้นมาอย่างเร่งรีบเสียด้วยซ้ำ

"คู่มือสมุนไพรอมตะอะไรกัน? ข้าไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย เจ้ากำลังจะเอาขยะกองหนึ่งมาหลอกข้าใช่ไหม? เจ้าเห็นข้าเป็นคนโง่หรือไง ถังซาน!!!"

ไท่ชูรีบละสายตาและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"เจ้านั่นแหละที่กบในกะลา สิ่งที่เรียกว่าสมุนไพรอมตะคือพืชวิญญาณที่ถือกำเนิดขึ้นจากการสรรค์สร้างของฟ้าดิน ต่อให้เป็นสวะธรรมดาทั่วไป หากได้กินสมุนไพรอมตะเข้าไป ก็สามารถผลัดเปลี่ยนกระดูกใหม่และกลายเป็นอัจฉริยะเหนือผู้คนได้ ทว่า สถานที่เติบโต วิธีการเก็บเกี่ยว และวิธีการกินสมุนไพรอมตะนั้นมีความพิเศษอย่างยิ่ง แต่คู่มือสมุนไพรอมตะของข้าได้บันทึกรูปลักษณ์และวิธีการกินของสมุนไพรอมตะเอาไว้ทั้งหมด มูลค่าของคู่มือเล่มนี้นั้นประเมินค่ามิได้"

ถังซานกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

หากไม่ใช่เพราะสถานที่เติบโตของสมุนไพรอมตะนั้นพิเศษมาก และยากที่จะตามหา—ต่อให้ดั้นด้นค้นหา ก็ยังยากที่จะเจอสักต้น—เขาคงไม่เอาคู่มือสมุนไพรอมตะออกมาแลกกับโอกาสในการท้าประลองกับอีกฝ่ายหรอก

ทางด้านข้าง

อวี้เสี่ยวกังยังคงนิ่งเงียบ เดิมที ตอนที่เขาได้รู้เรื่องพืชวิญญาณชนิดนี้จากศิษย์ของเขา เขารู้สึกตื่นเต้นมาก คิดว่าอาจจะหามาสักต้นเพื่อช่วยทะลวงคอขวดระดับสามสิบของตนเองได้

แต่ต่อมา คำพูดของถังซานที่ว่า 'คนธรรมดาทั่วไปต่อให้ใช้เวลาทั้งชีวิตก็ยังยากที่จะพบสมุนไพรอมตะแม้เพียงสักต้นเดียว' ก็ทำลายจินตนาการอันสวยหรูของเขาจนแหลกสลาย

เขาไม่อาจกลับไปที่ตระกูลมังกรฟ้าอสนีบาตทรราชได้

และเขาก็ไม่อยากไปสู้หน้าหลิวเอ้อร์หลงเช่นกัน

ส่วนสหายเก่าของเขา ต่อให้อีกฝ่ายยอมช่วยตามหา เขาก็ไม่อยากจะเสียเวลาเป็นสิบๆ ปีไปกับการค้นหา เพราะในตอนนี้ เขายังมีศิษย์อย่างถังซานอยู่ตรงหน้า แทนที่จะใช้เวลาหลายสิบปีออกตามหาสมุนไพรอมตะในตำนาน สู้เอาเวลามาปั้นถังซานเพื่อลบล้างฉายาตัวสวะของเขาเองเสียยังจะดีกว่า อย่างน้อยพรสวรรค์วิญญาณยุทธ์คู่ของถังซานก็เป็นสิ่งที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

"หึ—!"

"ฟังที่เจ้าพูด มันก็ดูมีค่าอยู่หรอก แต่พอดูตัวอักษรบนหน้าปกแล้ว มันยังดูใหม่เอี่ยมอยู่เลย เห็นได้ชัดว่าเจ้าเป็นคนเขียนขึ้นมาเองใช่ไหมล่ะ? ต่อให้คู่มือสมุนไพรอมตะเล่มนี้จะเป็นของจริง แต่ถ้าเจ้าแอบเขียนมั่วซั่วตรงจุดสำคัญ แล้วข้าดันไปเจอสิ่งที่เรียกว่าสมุนไพรอมตะนี่เข้าจริงๆ ข้าจะไม่โดนเจ้าหลอกให้ตายหรอกรึ?"

ไท่ชูแค่นเสียงเย็นชาและกล่าว

ทันทีที่คำพูดเหล่านั้นหลุดออกมา

ถังซานก็รู้สึกร้อนตัวขึ้นมาในใจ

ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด!

ในตอนนั้น เขาเคยคิดที่จะทำแบบนั้นจริงๆ แม้ว่าของอย่างสมุนไพรอมตะจะหายากและได้มายากยิ่ง แต่เขาก็รู้สึกลังเลนิดหน่อยที่จะมอบข้อมูลให้แก่อีกฝ่ายโดยไม่ปิดบังอะไรเลย แต่เมื่อคิดดูแล้วว่าถ้าอีกฝ่ายจับได้มันคงไม่ดีแน่ เขาจึงไม่ได้เขียนข้อมูลปลอมปนลงไป

"ข้าขอสาบานด้วยวิญญาณยุทธ์ของข้า หากสิ่งที่ข้าเขียนเป็นของปลอม หรือหากข้าบิดเบือนข้อมูลใดๆ ขอให้วิญญาณยุทธ์ของข้าแหลกสลายและตัวข้าต้องตกตาย!"

ถังซานกัดฟันและกล่าวคำสาบาน

จากการที่พ่ายแพ้ให้อีกฝ่ายในคราวก่อน เขารู้สึกไม่ยอมรับเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าเขาจะไม่ได้กลับมาท้าประลองกับอีกฝ่ายอีก แต่ความคิดที่จะเอาชนะก็ค่อยๆ กลายเป็นความหมกมุ่นในใจเขา ตลอดสองปีกว่าที่ผ่านมา เขาพยายามบ่มเพาะพลังอย่างหนัก ก็เพื่อล้างอายในครั้งนั้น

ดังนั้น หลังจากบ่มเพาะจนถึงระดับยี่สิบและดูดซับวงแหวนวิญญาณวงที่สอง เขาก็รีบมาเคาะประตูเพื่อท้าประลองกับไท่ชูทันที

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าให้โอกาสเจ้าท้าประลองกับข้าก็ได้"

ไท่ชูนิ่งเงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะยอมมอบโอกาสให้อีกฝ่ายในที่สุด

เมื่อได้ยินเช่นนั้น

รอยยิ้มแห่งความดีใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของถังซาน

แต่สิ่งที่เขาไม่รู้เลยก็คือ

เมื่อเทียบกับตัวเขาแล้ว

ไท่ชูที่ได้รับคู่มือสมุนไพรอมตะมา กลับรู้สึกดีใจอยู่ในใจมากกว่าเสียอีก!