บทที่ 9 - สถานศึกษาฝึกมังกร

บทที่ 9 - สถานศึกษาฝึกมังกร

"ฟู่!"

"ฟู่!!"

จู้หมิงหล่างสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ไม่ได้ตื่นเต้นจนแทบทนไม่ไหวเช่นนี้มานานมากแล้ว

ไม่ ไม่ ไม่ ต้องตั้งสติก่อน

ไป๋ฉี่น้อยยังอยู่ในช่วงลอกคราบ ก่อนจะทะลวงดักแด้ออกมาเขาก็ยังคงเป็นเพียงคนธรรมดาผู้หนึ่ง ต้องหาสถานที่ที่ปลอดภัยและมั่นคงเพื่อผ่านพ้นช่วงที่ไป๋ฉี่กำลังลอกคราบนี้ไปให้ได้

เช่นนั้นยามนี้ควรไปที่ใดดีเล่า นครรัฐมังกรบรรพกาลแห่งนี้เขาไม่คุ้นเคยเอาเสียเลย...

"คุณชาย"

"คุณชาย โปรดรั้งรอก่อนเจ้าค่ะ"

ขณะที่จู้หมิงหล่างกำลังลังเลอยู่หน้าประตูใหญ่ของตระกูลหลี สาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มผู้หนึ่งก็ร้องเรียกเขาไว้

"เรียกข้าหรือ" จู้หมิงหล่างเอ่ยด้วยความฉงน

"ท่านคือคุณชายจู้หมิงหล่างใช่หรือไม่เจ้าคะ นายหญิงสั่งให้ข้านำจดหมายของสถานศึกษาฉบับนี้มามอบให้ท่านเจ้าค่ะ" สาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

จู้หมิงหล่างเห็นตัวอักษรใหญ่สี่ตัวเขียนไว้อย่างชัดเจนบนซองจดหมายว่า 'สถานศึกษาฝึกมังกร'

นี่ตั้งใจจะทำให้เรื่องหลอกลวงกลายเป็นเรื่องจริงงั้นหรือ??

หรือเพื่อป้องกันไม่ให้หลัวเซี่ยวไปสืบสาวราวเรื่องในภายหลัง?

สถานศึกษาก็นับเป็นสถานที่ที่ดี ทั้งยังเหมาะให้เขาใช้หลบซ่อนตัวในช่วงที่ไป๋ฉี่กำลังลอกคราบอีกด้วย

เอาเถอะ ไปเรียนก็ไปเรียน!

จู้หมิงหล่างรับจดหมายที่หนักอึ้งฉบับนั้นมา

เงื่อนไขการเข้าเรียนของสถานศึกษาฝึกมังกรนั้นเข้มงวดมาก หากไม่มีทรัพย์สินเงินทองมากพอที่จะทุ่มซื้อหาเส้นทางมังกรให้ตัวเองได้ สัตว์วิญญาณวัยเยาว์ที่เลี้ยงไว้ก็ต้องได้รับการประเมินว่ามีศักยภาพที่จะเป็นลูกมังกรได้

สถานศึกษานับเป็นสถานที่ที่ดี มีทั้งลูกหลานขุนนางเศรษฐี และมีทั้งสามัญชนที่อาศัยสายตาอันเฉียบแหลมและสติปัญญาจนได้เป็นศิษย์ผู้ครอบครองลูกมังกร

การเป็นผู้เลี้ยงมังกรมิใช่สิทธิผูกขาดของชนชั้นสูง ท่ามกลางผู้คนมากมายก็มีสามัญชนบางคนที่สามารถกระโดดข้ามประตูมังกรและทะยานขึ้นสู่สวรรค์ได้เช่นกัน

"คุณชาย ไปรายงานตัวที่สถานศึกษาฝึกมังกรหลีชวนแล้ว อย่าพลาดช่วงเวลาการคัดเลือกสัตว์วิญญาณวัยเยาว์นะเจ้าคะ เวลาเลือกสัตว์วิญญาณวัยเยาว์ก็ตาถึงหน่อยนะเจ้าคะ" สาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มกะพริบตาให้จู้หมิงหล่าง พร้อมกล่าวเตือนด้วยความหวังดี

"ขอบใจแม่นางมาก"

"เรียกข้าว่าซวงเอ๋อร์ก็พอเจ้าค่ะ"

"ขอบใจมากแม่นางซวงเอ๋อร์"

"คิกคิก" ซวงเอ๋อร์หัวเราะ เสียงของนางใสระฆังเงิน

หลังจากรับจดหมายเข้าเรียนแล้ว จู้หมิงหล่างก็เดินไปตามขั้นบันได มุ่งหน้าสู่ถนนหินสีเทาอมเขียวอันแสนคึกคักและเจริญรุ่งเรืองของนครรัฐ

เบื้องหลังคือจวนตระกูลหลี บริเวณนั้นเงียบสงบและเข้มงวดกวดขัน ห่างจากถนนหินสีเทาอมเขียวสายนี้เพียงแค่สะพานข้ามแม่น้ำสายเดียวเท่านั้น

ทว่าเมื่อข้ามสะพานมา กลิ่นอายวิถีชีวิตของชาวบ้านก็พัดโชยมาปะทะใบหน้า เมื่อกลมกลืนไปกับฝูงชน ก็ไม่มีผู้ใดสนใจใบหน้าของใครอีกต่อไป

ในเมื่อเป็นคนประเภทที่อยู่ไหนก็อยู่ได้ ย่อมสามารถพเนจรไปได้ทั่วสี่ทิศ และสามารถตั้งรกรากอยู่ในสถานศึกษาอันสูงส่งได้เช่นกัน!

ถือเสียว่าเป็นการเริ่มต้นใหม่ก็แล้วกัน...

...

ภายในเรือน

ซวงเอ๋อร์ที่มีผ้าผู้ผมทรงผีเสื้อเดินเข้าไปในเรือน นางมองเห็นคุณหนูหลีอวิ๋นจือนั่งอยู่บนเบาะขนห่านเพียงลำพังตั้งแต่แวบแรก

เรื่องนั้นซวงเอ๋อร์เองก็ได้ยินมาแล้ว

เมื่ออยู่ภายนอก นางคือนายหญิงผู้เคยได้รับการจับตามองและเคารพเทิดทูน ทว่าเมื่ออยู่ในเรือนแห่งนี้นางก็ไม่ได้ต่างอันใดกับคุณหนูในตระกูลใหญ่ทั่วไป ผู้คนในจวนตระกูลหลีก็เรียกขานนางว่าคุณหนูอวิ๋นจือ

ซวงเอ๋อร์รู้ดีว่าช่วงนี้คุณหนูต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใด แต่ก็ไม่รู้ว่าจะช่วยให้คุณหนูก้าวข้ามผ่านเรื่องนี้ไปได้อย่างไร

"คุณหนู ซวงเอ๋อร์ไม่เข้าใจเลยเจ้าค่ะ สตรีในเมืองหย่งเฉิงผู้นั้นรู้จุดอ่อนของคุณหนูได้อย่างไรกัน ทั้งที่คุณหนูก็ระมัดระวังตัวมาตลอด" ซวงเอ๋อร์ย่อตัวลงพลางกล่าว

"คนที่ใส่ร้ายข้าอยู่ที่นี่" หลีอวิ๋นจือกล่าวอย่างเย็นชา

เหตุใดถึงกลับมางั้นหรือ?

หลีอวิ๋นจือรู้ดีแก่ใจ คนที่สามารถกุมจุดอ่อนถึงตายของนางได้ ย่อมต้องเป็นคนใกล้ตัวอย่างแน่นอน

"เอ๊ะ?? เป็นคนของตระกูลหลีเราบงการอยู่เบื้องหลังหรือเจ้าคะ เช่นนั้นเหตุใดคุณหนูถึงไม่บอกนายท่านเล่าเจ้าคะ เป็นคนในตระกูลที่คิดจะทำร้ายคุณหนูเชียวนะเจ้าคะ" ซวงเอ๋อร์กล่าว

หลีอวิ๋นจือส่ายหน้าพลางกล่าว "พูดไปก็รังแต่จะแหวกหญ้าให้งูตื่น"

ซวงเอ๋อร์ก็นับว่าเป็นคนฉลาดหลักแหลม นางตระหนักได้ทันทีว่างูที่หลีอวิ๋นจือหมายถึงคือผู้ใด ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงได้กระซิบถามว่า "คุณหนูสงสัยว่าเป็นฮูหยินขงถงผู้กุมอำนาจในจวนงั้นหรือเจ้าคะ"

"หวังว่าจะเป็นนาง..." หลีอวิ๋นจือพึมพำอย่างเหม่อลอย

"มิน่าเล่าเจ้าคนบ้าหลัวเซี่ยวถึงได้ทำลายเมืองหย่งเฉิงจนวอดวาย แต่ข่าวก็ยังแพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมือง ที่แท้ก็มีคนในตระกูลไม่อยากให้คุณหนูกุมอำนาจนี่เอง ทว่าวิธีการเช่นนี้มันชั่วช้าเกินไปแล้วนะเจ้าคะ!" ซวงเอ๋อร์กล่าวด้วยความขุ่นเคือง

หลีอวิ๋นจือสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

มีบางคนอยากให้นางตกนรกหมกไหม้ อยากให้นางชื่อเสียงป่นปี้ นางไม่มีทางยอมให้พวกมันสมหวังอย่างแน่นอน

หลีอวิ๋นจือเองก็ต้องการเวลา เพื่อให้ทุกอย่างค่อยๆ ตกตะกอน

ทุกคนที่เคยเหยียบย่ำนางตามอำเภอใจ นางจะเอาคืนเป็นสิบเท่า!!

"ดอกชิวหนานที่ซิงฮว่าปลูกไว้บานหรือยัง" หลีอวิ๋นจือเอ่ยถาม

"บานแล้วเจ้าค่ะ งดงามมากเลยทีเดียว พวกเราไปเดินเล่นพักผ่อนหย่อนใจที่นั่นกันเถอะเจ้าค่ะคุณหนู"

"หากนางตื่นขึ้นมา อย่าได้พูดเรื่องนี้ให้นางฟังเป็นอันขาด" หลีอวิ๋นจือกำชับ

"เอ๊ะ?" ซวงเอ๋อร์ไม่รู้ว่าจะตอบรับอย่างไรไปชั่วขณะ

ด้านหลังเรือนมีเนินเขาเล็กๆ ที่มีทัศนวิสัยกว้างไกล บนนั้นปลูกต้นไม้สีฟ้าครามไว้เต็มไปหมด ต้นชิวหนานเหล่านี้ยืนต้นตระหง่านและงดงาม บนกิ่งก้านมีดอกชิวหนานที่จะบานเฉพาะในฤดูสารทเบ่งบานอยู่เต็มไปหมด

ดอกไม้เรียงร้อยประสานกันดั่งเส้นไหม เบ่งบานเป็นช่อใหญ่ๆ บนกิ่งก้าน ตัดกับใบสีเขียวอ่อนที่เรียงตัวกันอย่างหนาแน่นเป็นระเบียบ ยิ่งขับเน้นให้ดูงดงามอ่อนช้อยยิ่งขึ้น

เมื่อยืนอยู่ใต้ต้นชิวหนาน กลิ่นหอมของดอกไม้ก็ลอยอบอวล หลีอวิ๋นจือเหม่อมองดอกไม้ ใบไม้ กิ่งก้านอันอ่อนนุ่ม และแสงแดดบริสุทธิ์ที่สาดส่องลอดผ่านช่องว่างระหว่างดอกไม้และใบไม้ลงมาเป็นสาย...

"กาลเวลาไม่เคยสงบสุขและงดงามเหมือนที่เห็นอยู่ตรงหน้านี้เลย" หลีอวิ๋นจือเอ่ยเสียงแผ่ว

...

...

หลีชวน หมายถึงแม่น้ำสามสายที่ไหลหล่อเลี้ยงที่ราบอันกว้างใหญ่แห่งนี้จากเทือกเขาอันห่างไกล ให้ความชุ่มชื้นแก่ดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ และหล่อเลี้ยงสรรพชีวิตนับร้อยล้าน

สถานศึกษาฝึกมังกรหลีชวนไม่ได้ตั้งอยู่ภายในเขตเมืองชั้นในของนครรัฐมังกรบรรพกาล แต่นางตั้งอยู่ทางต้นน้ำของแม่น้ำหลีชวน

จากจุดบรรจบของแม่น้ำทั้งสามสายในนครรัฐมังกรบรรพกาล เดินทางทวนแม่น้ำสายหลักขึ้นไปทางเหนือ ไม่ถึงห้าสิบลี้ก็จะสามารถมองเห็นทำนบหงสาอันยิ่งใหญ่ตระการตา!

ทำนบหงสาแห่งนี้เป็นน้ำตกที่ทิ้งตัวลงมาอย่างฉับพลันจากแม่น้ำสายหลักอันกว้างใหญ่ มวลน้ำสีขาวเงินนับหมื่นนับแสนตันไหลทะลักลงมา เมื่อยืนอยู่ด้านล่างแล้วทอดสายตามองขึ้นไปยังทำนบหงสา ก็ยิ่งดูราวกับมีมังกรวารีนับร้อยตัวกำลังพุ่งทะยานลงมาด้วยความเกรี้ยวกราด เกลียวคลื่นสาดกระเซ็นดั่งเกล็ดสีขาวและขนนกสีเงิน...

เหนือทำนบน้ำตกหงสา ร่องน้ำของแม่น้ำสายหลักหลีชวนก็กว้างขึ้นนับสิบเท่า มวลน้ำมารวมตัวกันที่นี่ โครงสร้างของแม่น้ำก็ค่อยๆ ขยายออกไปทั้งสองฝั่ง ก่อให้เกิดทะเลสาบน้ำจืดขนาดใหญ่ที่หาได้ยากยิ่งในแม่น้ำ

และสถานศึกษาฝึกมังกรหลีชวนก็สร้างขึ้นกลางทะเลสาบน้ำจืดอันกว้างใหญ่แห่งนี้นี่เอง!

จู้หมิงหล่างเดินเท้ามาถึงที่นี่ ก็ต้องถูกทัศนียภาพตรงหน้าดึงดูดใจ นี่สินะสถานศึกษาฝึกมังกร แค่สถานที่ตั้งก็ดูไม่ธรรมดาแล้ว

เมื่อเดินขึ้นไปตามเนินเขาที่เต็มไปด้วยหญ้าเขียวขจีในฤดูสารท อ้อมทำนบน้ำตกหงสาอันยิ่งใหญ่ไป จู้หมิงหล่างก็มองเห็นเมืองเล็กๆ อันเก่าแก่และงดงามแห่งหนึ่ง แม้เมืองแห่งนี้จะไม่ได้ใหญ่โตนัก แต่ผู้คนกลับพลุกพล่าน พ่อค้าวาณิชที่สัญจรไปมามีจำนวนนับไม่ถ้วน

สุดถนนของเมืองทำนบหงสา เชื่อมต่อกับสะพานศิลาขาวที่ทอดยาวไปยังสถานศึกษาฝึกมังกรหลีชวน ตรงกลางสะพานศิลาขาวมีประตูไม้ทองแดงบานใหญ่เปิดกว้างอยู่ นานๆ ครั้งก็จะเห็นชายหญิงหนุ่มสาวที่แต่งกายหรูหราเดินเข้าออก

"พี่ชาย ท่านก็มาเยี่ยมชมสถานศึกษาหรือ" ริมสะพาน เด็กสาวขายลูกท้อสุกเอ่ยถาม

เด็กสาวผู้นี้มีผิวสีแทนข้าวสาลี ดูมีสุขภาพดี มองดูก็รู้ว่ามักจะทำกิจกรรมกลางแสงแดดอยู่เป็นประจำ ในมือของนางถือลูกท้อที่บ้านปลูกเองขายเอง กัดไปคำหนึ่ง ก่อนจะใช้หลังมือเช็ดน้ำท้อที่มุมปากอย่างเปิดเผย

"ข้ามาเข้าเรียนน่ะ" จู้หมิงหล่างเผยรอยยิ้มที่เป็นมิตรไร้พิษภัย

"หา ดูไม่ออกเลยนะเนี่ย..." เด็กสาวขายลูกท้อประหลาดใจ พลางสำรวจจู้หมิงหล่างใหม่อีกครั้ง

รอยยิ้มบนใบหน้าของจู้หมิงหล่างค่อยๆ กว้างขึ้น

"ดูไม่ออกเลยนะว่าท่านจะสติฟั่นเฟือน" เด็กสาวขายลูกท้อกล่าวต่อ

รอยยิ้มบนใบหน้าของจู้หมิงหล่างแข็งค้างไปในทันที เขาไม่คาดคิดเลยว่านังหนูขายลูกท้อหัวสะพานคนนี้จะมีปากคอเราะร้ายถึงเพียงนี้!

[จบแล้ว]