บทที่ 10 - การคัดเลือกสัตว์วิญญาณวัยเยาว์

บทที่ 10 - การคัดเลือกสัตว์วิญญาณวัยเยาว์

"พวกเรามาพนันกัน ข้าจะเดินเข้าไปเดี๋ยวนี้ คนที่ประตูไม้ทองแดงนั่นต้องไม่ขวางข้าแน่ หากข้าเข้าไปได้ เจ้าต้องยกท้อตะกร้านี้ให้ข้า" จู้หมิงหล่างเริ่มมีน้ำโห จึงเอ่ยกับเด็กสาวขายลูกท้อผู้นี้

"เอาสิ แล้วถ้าข้าชนะล่ะ" เด็กสาวขายลูกท้อหัวเราะ ผิวสีแทนข้าวสาลีกับดวงตาสุกใสของนางช่างดูขัดแย้งกันอย่างเป็นเอกลักษณ์

"ข้าจะเหมาลูกท้อของเจ้าทั้งหมดเลย"

"ดูจากเสื้อผ้าหน้าผมของท่าน ไม่น่าจะมีเงินขนาดนั้นนะ" เด็กสาวขายลูกท้อกล่าว

"เจ้ายุ่งน่า!"

ผู้อื่นมาเข้าเรียน ไม่ต้องพูดถึงว่าจะต้องแต่งตัวดูดีมีเสน่ห์ดึงดูดใจ อย่างน้อยก็ควรจะคู่ควรกับคำว่าเรียบร้อยและสะอาดสะอ้าน ตลอดการเดินทางที่จู้หมิงหล่างคุ้มกันสาวงามมาจนถึงนครรัฐมังกรบรรพกาล และยังต้องเดินเท้ามาจนถึงสถานศึกษาฝึกมังกรแห่งนี้ เขาไม่มีโอกาสได้อาบน้ำเลยด้วยซ้ำ เสื้อผ้าฝ้ายหยาบๆ ตัวนั้นยิ่งทำให้เขาดูซอมซ่อลงไปอีก

จู้หมิงหล่างเองก็ไม่ได้อยากให้ออกมาเป็นเช่นนี้เสียหน่อย ก่อนหน้านี้ถึงจะยากจนแต่ก็สะอาดสะอ้าน รูปลักษณ์ภายนอกไม่ได้มีปัญหาใหญ่โตอันใด ที่ถูกมองว่าเป็นขอทาน ก็เพราะบังเอิญเจอโจรดักปล้นจนตกระกำลำบากต่างหากเล่า...

เมื่อก้าวขึ้นมาบนสะพานศิลาขาว พ่อค้าหาบเร่แผงลอยก็ค่อยๆ เบาบางลง ยิ่งเข้าใกล้ประตูไม้ทองแดงก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความเงียบสงบและเป็นระเบียบเรียบร้อยอันเป็นเอกลักษณ์ของสถานที่อันสูงส่ง

"ข้ามาเข้าเรียนขอรับ นี่คือจดหมายของข้า" จู้หมิงหล่างยื่นจดหมายแจ้งการเข้าเรียนของตนให้ด้วยความสุภาพนอบน้อม

"เหตุใดถึงตกอยู่ในสภาพนี้ได้เล่า" ท่านลุงเฝ้าประตูเอ่ยถาม

"ออกไปขัดเกลาฝีมือ ระหว่างทางเจอโจรดักปล้น สู้สุดชีวิตถึงรักษารักษาจดหมายฉบับนี้ไว้ได้ขอรับ" จู้หมิงหล่างอธิบายส่งๆ ไป

"อืม ไปรับตราสัญลักษณ์สถานศึกษาที่ด้านหน้า แล้วไปรอที่ด้านข้างก่อน" ท่านลุงเฝ้าประตูพยักหน้า ส่งสัญญาณให้คนด้านหลังพาจู้หมิงหล่างเข้าไป

จู้หมิงหล่างเก็บจดหมายลงไป ตั้งใจหันหลังกลับไปมองเด็กสาวผิวสีแทนที่ขายลูกท้ออยู่หัวสะพานแต่ไกล เตรียมจะฉีกยิ้มแยกเขี้ยวราวกับสุนัขดุร้ายใส่นางสักหน่อย

ทว่าเด็กสาวขายลูกท้อดูเหมือนกำลังต่อรองราคากับสตรีร่างท้วมผู้หนึ่งอยู่ ทั้งสองเถียงกันจนออกรสออกชาติ

นาง ลืมเรื่องพนันเมื่อครู่ไปเสียสนิท!

ลมเย็นเยียบพัดผ่านทะเลสาบ ทำเอาเงาร่างของใครบางคนดูอ้างว้างขึ้นมาถนัดตา

สุดท้ายจู้หมิงหล่างก็ทำได้เพียงถอนหายใจ แล้วเดินเข้าไปด้านในประตู

ซี๊ด เจ็บปวดกว่าแพ้พนันเสียอีก!

เมื่อผ่านประตูเข้ามา สะพานก็หายไป ที่แท้สะพานศิลาขาวแห่งนี้ก็เป็นเพียงสะพานขาด ด้านหลังประตูเป็นแท่นสะพานรูปพระจันทร์เสี้ยวที่ค่อยๆ ทอดยาวลงไปในน้ำใสแจ๋วของทะเลสาบ

และภายในทะเลสาบ มังกรคอยาวที่มีแผ่นหลังกว้างใหญ่กำลังรอคอยอยู่ริมแท่นสะพาน ขนาดของมันใหญ่โตพอๆ กับห้องพักเดี่ยวหนึ่งห้อง ลำคอของมันยาวเหยียดจนสามารถโผล่พ้นน้ำขึ้นมาถึงบริเวณประตูสะพานได้

ผิวหนังของมังกรคอยาวเต่งตึงและเรียบลื่น แม้รูปร่างจะใหญ่โต แต่กลับให้ความรู้สึกอ่อนโยนและสงบเสงี่ยม เมื่ออยู่ใกล้ชิดก็ไม่รู้สึกกดดันอันใด หากเทียบกับมังกรเพลิงเกล็ดทองคำของหลัวเซี่ยวแล้ว ช่างดูไม่เหมือนสิ่งมีชีวิตประเภทเดียวกันเลยจริงๆ

"คนครบหนึ่งคันรถแล้ว ออกเดินทางได้" ไม่นานท่านลุงเฝ้าประตูก็พาคนมาเพิ่มอีกสี่คน

บนหลังมังกรคอยาวมีคนอยู่ห้าคนแล้ว เมื่อรวมกับจู้หมิงหล่างและอีกสี่คนที่เพิ่งมาใหม่ ก็เป็นสิบคนพอดี

สิบคนร่วมโดยสารมังกรหนึ่งตัวข้ามทะเลสาบ

"หลี่เส้าอิ่ง เจ้าคือความหวังของคนทั้งหมู่บ้านเรา ไม่ว่าจะเกิดอันใดขึ้นก็ต้องเป็นผู้เลี้ยงมังกรให้ได้นะเว้ย" ริมแท่นสะพาน ชายวัยกลางคนที่มาส่งตะโกนเสียงดังลั่น

หลี่เส้าอิ่งมีสีหน้ากระอักกระอ่วน อย่างน้อยข้างกายก็มีเพื่อนร่วมสถาบันตั้งมากมาย

"หากไม่สำเร็จก็ไม่เป็นไร รีบกลับหมู่บ้านเรา อย่างไรเสียก็ต้องมีคนพาวัวพาแกะที่บ้านไปกินหญ้าที่ทุ่งหญ้า หากพวกมันกินไม่อิ่มก็จะไม่อ้วนพี หากไม่อ้วนพีก็จะไม่มีน้ำนม หากไม่มีน้ำนม ลูกแกะลูกวัวเหล่านั้นคงไม่รอดพ้นหน้าหนาวไปได้หรอก" ชายร่างกำยำผู้เลี้ยงสัตว์ยังคงตะโกนเสียงดังต่อไป

เสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้นรอบด้าน โดยเฉพาะนักเรียนหญิงของสถานศึกษาที่กำลังจะโดยสารมังกรคอยาวข้ามทะเลสาบ พวกนางถึงกับเอามือปิดปากแต่ก็ยังกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่

ชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่าหลี่เส้าอิ่งแทบอยากจะมุดหัวลงไปในทะเลสาบให้รู้แล้วรู้รอด เขาไล่ชายร่างกำยำผู้กระตือรือร้นที่มาส่งตนอย่างรำคาญใจ "ข้ารู้แล้ว ข้ารู้แล้ว ท่านลุงฮว๋า ท่านรีบกลับไปเถอะ"

"อย่าลืมเอาเนื้อกวางรมควันถุงนั้นไปแบ่งให้เพื่อนร่วมชั้นกินด้วยล่ะ ไปอยู่ต่างถิ่นต่างที่ ต้องรู้จักสร้างสัมพันธ์อันดีกับเพื่อนและอาจารย์รอบข้าง จะได้ไม่ถูกรังแกง่ายๆ"

"ท่านลุง กลับไปเถอะ ขอร้องล่ะ"

"เอ๊ะ ลืมให้ยาสมุนไพรดองเหล้าเจ้าไปเลย มาๆๆ ของสิ่งนี้เอาไว้ทาแผลตอนโดนคนทุบตี จะได้หายเร็วๆ"

ในที่สุด ชายร่างกำยำผู้เลี้ยงสัตว์ที่ทั้งกระตือรือร้นและใส่ใจทุกรายละเอียดผู้นั้นก็ถูกเกลี้ยกล่อมให้กลับไปจนได้

หากเขายังไม่ไปอีก นักเรียนใหม่ที่ชื่อหลี่เส้าอิ่งผู้นี้คงได้กระโดดน้ำตายจริงๆ

"พวกเจ้าสามคนมาเข้าเรียนช้าไปหน่อย เมื่อไปถึงตำหนักพักมังกรก็คงเลือกได้แค่สัตว์วิญญาณวัยเยาว์ที่คนอื่นเหลือทิ้งไว้ ต่อให้หนทางจะยาวไกล ก็ควรจะออกเดินทางให้เร็วกว่านี้นะ" ท่านลุงเฝ้าประตูเอ่ยกับหลี่เส้าอิ่ง จู้หมิงหล่าง และคุณชายผู้เย่อหยิ่งอีกคนหนึ่ง

"พวกเจ้าก็เพิ่งมาเข้าเรียนหรือ" หลี่เส้าอิ่งประหลาดใจเล็กน้อย พลางพินิจพิเคราะห์จู้หมิงหล่างและคุณชายผู้เย่อหยิ่งผู้นั้น

คุณชายผู้เย่อหยิ่งไม่แม้แต่จะปริปากตอบ มองดูก็รู้ว่าเขาไม่อยากเสวนาด้วยกับนักเรียนที่มาจากหมู่บ้านทุรกันดารอย่างหลี่เส้าอิ่งแม้แต่น้อย

หลี่เส้าอิ่งเป็นฝ่ายชวนคุยก่อน แต่อีกฝ่ายกลับไม่สนใจ จึงอดรู้สึกกระอักกระอ่วนใจไม่ได้

ลมทะเลสาบพัดเย็นสบาย มังกรคอยาวแบกคนทั้งสิบว่ายไปอย่างเชื่องช้า ค่อยๆ เข้าใกล้เกาะกลางทะเลสาบ มุ่งหน้าสู่วิหารที่ผู้คนนับไม่ถ้วนเฝ้าใฝ่ฝันถึง... สถานศึกษาฝึกมังกร

...

หัวสะพาน หลังจากเด็กสาวขายท้อสุกผลใหญ่ไปได้หลายชั่ง พอว่างเว้นจากการขายของ จู่ๆ นางก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหันไปมองประตูไม้ทองแดงที่ปิดสนิทบานนั้น

ไม่นานความประหลาดใจก็ฉายชัดบนใบหน้าของนาง

"ถูกโยนลงทะเลสาบไปแล้วงั้นหรือ"

"น่าสงสารจริงๆ" เด็กสาวพึมพำกับตัวเอง

...

ตำหนักพักมังกร

นักเรียนที่เพิ่งเข้าเรียนใหม่ทุกคน ไม่ว่าจะมีสัตว์วิญญาณวัยเยาว์อยู่แล้วหรือไม่ ล้วนได้รับโอกาสในการเลือกมังกรหนึ่งครั้ง

แม้ผู้คนจะเชิดชูวิชาการประเมินและดูลักษณะมังกร ทว่าการจะเลือกมังกรที่แท้จริงออกมาจากสัตว์วิญญาณวัยเยาว์ที่ดูธรรมดานับหมื่นนับพันตัวได้นั้น ยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทรเสียอีก หรือบางทีก็เรียกได้ว่าเป็นการเสี่ยงดวงเลยก็ว่าได้!

จู้หมิงหล่าง หลี่เส้าอิ่ง และคุณชายผู้เย่อหยิ่งถูกพามาที่ตำหนักพักมังกร สัตว์วิญญาณวัยเยาว์และไข่ของสัตว์วิญญาณวัยเยาว์ที่อยู่ด้านในนั้นมีมากมายราวกับก้อนกรวดในแม่น้ำ ดูจนตาลายไปหมด

"เลือกเถอะ เมื่อเลือกเสร็จแล้ว ก็ไปลงทะเบียนกับท่านผู้เฒ่าในตำหนักฝั่งนู้น ทำตำหนิให้เรียบร้อย สัตว์วิญญาณวัยเยาว์ก็จะตกเป็นของพวกเจ้าแล้ว" ท่านลุงเฝ้าประตูทำหน้าที่ของตนได้ดีเยี่ยม เขามาส่งทั้งสามคนจนถึงที่นี่ และอธิบายอย่างชัดเจนก่อนจะจากไป

หลี่เส้าอิ่งรู้สึกคาดหวังเล็กน้อย เขารีบเดินเข้าไปในรังของสัตว์วิญญาณวัยเยาว์ จ้องมองฝูงวิญญาณวิหคสีฟ้าที่ยังอยู่ในวัยทารก ราวกับกำลังพยายามแยกแยะสายพันธุ์ของพวกมัน

จู้หมิงหล่างเองก็เดินดูตามทางเดินที่ทอดยาวไปเรื่อยๆ อย่างเชื่องช้า

สายพันธุ์มีมากมายหลากหลาย ทั้งวิญญาณวิหค วิญญาณวารี วิญญาณอสูร วิญญาณบรรพกาล อสุรกายพิษ มารศิลา และยังมีสิ่งมีชีวิตสายเลือดมังกรอย่างมังกรสายเลือดรอง มังกรเทียม และมังกรสายเลือดผสมในวัยเยาว์อีกไม่น้อย แม้พวกมันจะยังไม่กลายร่างเป็นมังกรอย่างแท้จริง แต่ก็เผยให้เห็นโครงสร้างร่างกายที่น่าทึ่งและลักษณะเฉพาะอันโดดเด่นของเผ่าพันธุ์มังกรแล้ว!

"หึ พวกเจ้าตั้งใจเลือกกันเสียจริง ก่อนเข้าเรียนพวกเจ้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสถานศึกษาฝึกมังกรเลยหรืออย่างไร ในบรรดาสัตว์วิญญาณวัยเยาว์นับพันตัวในนี้ อาจจะไม่มีมังกรแท้โผล่มาเลยสักตัวก็ได้ ที่ให้พวกเจ้ามาเลือกที่นี่ ก็เพื่อเป็นความหวังเล็กๆ น้อยๆ ให้กับพวกเจ้าในฐานะนักเรียนฝึกมังกรเท่านั้นแหละ" จู่ๆ คุณชายผู้เย่อหยิ่งผู้นั้นก็เอ่ยปากพูดขึ้น

จู้หมิงหล่างและหลี่เส้าอิ่งหันไปมองเขาพร้อมกัน

ที่แท้ก็ไม่ได้เป็นใบ้นี่นา

จู้หมิงหล่างพยักหน้าเงียบๆ ก่อนจะเอ่ยถาม "พวกเราไม่ค่อยรู้เรื่องจริงๆ ท่านช่วยอธิบายให้พวกเราฟังหน่อยสิ"

"ก็แค่สุ่มจับมาสักตัว อย่ามัวชักช้าอยู่เลย มีเวลามานั่งเลือกขยะอยู่ในนี้ สู้เอาเวลาไปทุ่มเทให้กับการฝึกฝนสัตว์วิญญาณวัยเยาว์ของตัวเองให้ดีจะดีกว่า" ชายผู้เย่อหยิ่งกล่าว

หลี่เส้าอิ่งยิ้มแห้งๆ

ก็จริง สัตว์วิญญาณวัยเยาว์ที่สถานศึกษาแจกให้ฟรีๆ จะไปดีเลิศประเสริฐศรีมาจากไหน มิเช่นนั้นใครก็ตามที่เข้าเรียนในสถานศึกษาฝึกมังกรก็คงได้เป็นผู้เลี้ยงมังกรกันหมดแล้ว แล้วจะมีคนจำนวนมากต้องมาติดแหง็กอยู่หน้าประตูมังกรได้อย่างไร

สุดท้ายหลี่เส้าอิ่งก็เลือกวิญญาณวิหคตัวที่ดูดุร้ายและชอบต่อสู้ที่สุดจากกลุ่มนั้นมาถือไว้ในมือ ดูท่าทางไม่ได้ให้ความสำคัญกับมันมากนักเช่นกัน

จู้หมิงหล่างเกาหัว

สถานการณ์ของเขากระอักกระอ่วนอยู่สักหน่อย

คนที่สามารถเข้าเรียนในสถานศึกษาฝึกมังกรได้ ส่วนใหญ่มักจะมีสัตว์วิญญาณวัยเยาว์ที่มีศักยภาพไม่เลวอยู่แล้ว หรือบางคนก็ขาดเพียงแค่อีกก้าวเดียวก็จะก้าวข้ามประตูมังกรได้แล้ว

เห็นได้ชัดว่าหลี่เส้าอิ่งมีสัตว์วิญญาณวัยเยาว์ของตนเองอยู่แล้ว ส่วนคุณชายผู้เย่อหยิ่งผู้นั้นยิ่งดูเหมือนกับมีลูกมังกรอยู่ในครอบครองแล้วอย่างไรอย่างนั้น

ไป๋ฉี่ยังคงหลับใหลอยู่ในดักแด้น้ำแข็ง ยามนี้จู้หมิงหล่างไม่มีอะไรติดตัวเลยสักอย่าง เรียกว่าเป็นเด็กเส้นที่ถูกยัดเยียดเข้ามาก็ว่าได้

ดูเหมือนว่าสัตว์วิญญาณวัยเยาว์ตัวแรกสำหรับเข้าเรียนของเขา ก็คงต้องพึ่งพาสวัสดิการสงเคราะห์ของสถานศึกษานี่แหละ

ทว่า อย่างน้อยนี่ก็เป็นจุดเริ่มต้นของจู้หมิงหล่าง เขาคร้านจะฟังคำอธิบายอันแสนหยิ่งยโสของคุณชายผู้เย่อหยิ่งผู้นั้น เขายังคงตั้งหน้าตั้งตาเลือกต่อไปอย่างตั้งใจ

การดูมังกรก็เหมือนการดูของล้ำค่า...

ต้องอาศัยสายตาที่เฉียบแหลม และยังต้องพึ่งโชคอีกนิดหน่อย

ประจวบเหมาะที่จู้หมิงหล่างไม่มีทั้งสองอย่าง

ทั้งตาบอด ทั้งดวงกุด

แต่พิธีรีตองก็ยังต้องมี ท่าทีก็ต้องดูเอาจริงเอาจังเข้าไว้

"จะเร็วกว่านี้หน่อยไม่ได้หรืออย่างไร!" คุณชายผู้เย่อหยิ่งเร่งเร้าด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นขึ้น

จู้หมิงหล่างทำเป็นหูทวนลม เขาสังเกตสิ่งมีชีวิตตัวน้อยๆ ที่นี่อย่างละเอียดถี่ถ้วน บางตัวยังคงอยู่ในไข่สัตว์วิญญาณวัยเยาว์ บางตัวก็เพิ่งจะกะเทาะเปลือกออกมา บางตัวยิ่งมีทั้งขนและฟันงอกออกมาแล้ว เริ่มสร้างความเสียหายให้กับรังเล็กๆ ที่ทำขึ้นด้วยมือมนุษย์ได้บ้างแล้ว...

[จบแล้ว]