บทที่ 8 - มังกรที่เสื่อมถอย

บทที่ 8 - มังกรที่เสื่อมถอย

ผู้นำตระกูลหลีและสตรีผู้กุมอำนาจในจวนจากไปแล้ว ภายในโถงตำหนักที่ตกแต่งด้วยไม้หลีเหลือเพียงหลีอวิ๋นจือ หลัวเซี่ยว และจู้หมิงหล่างเท่านั้น หลัวเซี่ยวรอจนกระทั่งผู้นำตระกูลหลีจากไปครู่หนึ่ง จึงค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้น มันเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว มุ่งตรงไปยังหลีอวิ๋นจือ

"คุณหนูอวิ๋นจือ ผู้ใต้บังคับบัญชาทำงานบกพร่อง ทำให้ท่านต้องได้รับความไม่เป็นธรรม... คุณหนูอวิ๋นจือไม่ต้องใส่ใจสายตาผู้อื่น หลังจากกลับมาอยู่ตระกูลหลีแล้ว ข้าจะพยายามอย่างหนักเพื่อเป็นเสาหลักของตระกูลหลี ถึงเวลานั้นข้าจะหาวิธีทุกวิถีทางเพื่อให้ท่านพ่อยกคุณหนูอวิ๋นจือให้แก่ข้า ข้า... หลัวเซี่ยวผู้นี้ มีความจริงใจต่อคุณหนูอวิ๋นจืออย่างแท้จริง ข้า... ที่พูดเรื่องนี้ในตอนนี้อาจจะดูวู่วามและล่วงเกินไปบ้าง แต่ข้าจะใช้การกระทำเพื่อพิสูจน์ให้ท่านเห็น คุณหนูอวิ๋นจือ โปรดให้เวลาข้าสักหน่อยเถิด"

หลัวเซี่ยวเอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ด้วยท่าทีติดขัดและประหม่าอยู่บ้าง

จู้หมิงหล่างที่อยู่ด้านข้างถึงกับอ้าปากค้าง ตนเองจืดชืดไร้ตัวตนถึงเพียงนั้นเชียวหรือ!!

ไม่ว่าเจ้าหลัวเซี่ยวนี่จะโรคจิตเพียงใด แต่มันก็ดูจะมีความจริงใจต่อหลีอวิ๋นจืออย่างแท้จริง ทั้งมันยังเลือกจังหวะที่เหมาะสมที่สุดในการสารภาพรักกับหลีอวิ๋นจือ เป็นการแสดงความจริงใจว่าตนคือบุรุษที่จะไม่ใส่ใจอดีตของนางเลยแม้แต่น้อย

หลีอวิ๋นจือไม่ตอบรับ มองไม่ออกว่ายามนี้นางกำลังรู้สึกเช่นไร

"คุณหนูอวิ๋นจือยังไม่ต้องรีบให้คำตอบ ขอเพียงรับรู้ถึงความจงรักภักดีและความรักอันลึกซึ้งของข้าก็พอ คุณหนูอวิ๋นจือคงจะเหนื่อยแล้ว จู้หมิงหล่าง เจ้าให้บ่าวไพร่พาคุณหนูไปพักผ่อนเถิด ข้าจะไปรับคำสั่งจากนายท่าน"

หลัวเซี่ยวกล่าว

หลัวเซี่ยวเข้าใจดีว่าหลีอวิ๋นจือยังไม่ก้าวข้ามผ่านเงามืดในจิตใจ จึงจำเป็นต้องให้เวลานาง

"ได้ ข้าขออวยพรล่วงหน้าให้เส้นทางในอนาคตของท่านหลัวรุ่งโรจน์"

จู้หมิงหล่างกล่าวส่งเดช

หลัวเซี่ยวพยักหน้าอย่างพึงพอใจ รู้สึกว่าจู้หมิงหล่างยังนับเป็นลูกน้องที่รู้ความคนหนึ่ง สุดท้ายมันก็ละสายตาจากหลีอวิ๋นจือด้วยความอาลัยอาวรณ์ หลัวเซี่ยวก้าวเท้ายาวๆ มุ่งหน้าไปยังจวนของผู้นำตระกูล นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป หลัวเซี่ยวผู้นี้จะได้ก้าวขึ้นสู่เส้นทางแห่งความรุ่งโรจน์อย่างแท้จริง!

ทั้งอำนาจ ความมั่งคั่ง และสตรี มันจะได้ครอบครองทั้งหมด!!

"เจ้าเพลิงชาด ยังจำพวกที่เคยรังแกพวกเราได้หรือไม่ หึหึ พวกมันคงคาดไม่ถึงแน่ว่าพวกเราจะกลับมาในฐานะมังกรเพลิงเกล็ดทองคำและผู้เลี้ยงมังกร!"

บนใบหน้าของหลัวเซี่ยวประดับด้วยรอยยิ้ม มันอดไม่ได้ที่จะลูบคลำแหวนโมราสีแดงบนนิ้วมือ

แหวนมีประกายประหลาด ท่ามกลางแสงที่ไหลเวียนสามารถมองเห็นเงาร่างของมังกรตัวหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้น การที่ไม่วู่วามในดินแดนรกร้างนับเป็นความคิดที่ชาญฉลาด! สิ่งที่ตนจะได้รับมีแต่จะมากขึ้น และท้ายที่สุดหลีอวิ๋นจือก็ยังคงตกเป็นของตนอยู่ดี!

เกิดเรื่องเช่นนั้นขึ้นแล้ว เกรงว่าคงไม่มีผู้สูงศักดิ์คนใดยินดีจะแต่งงานกับนางอีกเป็นแน่ เช่นนี้แล้ว ขอเพียงตนทำผลงานใต้บัญชาของผู้นำตระกูลหลีให้ดีเยี่ยม การจะให้ผู้นำตระกูลยกหลีอวิ๋นจือให้ตนก็มิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้! ต้องรู้ไว้ว่าในอดีตหลัวเซี่ยวก็เป็นเพียงบ่าวรับใช้เฝ้าจวนในตระกูลหลี มีฐานะต่ำต้อยถึงขีดสุด!

ทว่ายามนี้มันแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว!

...

โถงตำหนักไม้หลี

จู้หมิงหล่างเดินไปที่ตำแหน่งประธาน หยิบผ้าเช็ดหน้าหอมที่สตรีผู้กุมอำนาจในจวนทิ้งไว้ขึ้นมา ก่อนจะยื่นส่งให้หลีอวิ๋นจือ

"เลือดยังไหลอยู่เลย ว่าแต่คนเมื่อครู่นี้ คือบิดาของท่านงั้นหรือ"

จู้หมิงหล่างเอ่ยถาม

หลีอวิ๋นจือไม่ได้นำผ้าไปเช็ดแผล ในจังหวะที่จู้หมิงหล่างไม่ทันสังเกต หยาดน้ำตาหยดหนึ่งก็ค่อยๆ ร่วงหล่นลงมา กลายเป็นเส้นน้ำตาบนพวงแก้มของนาง หลีอวิ๋นจือเองก็คาดไม่ถึงว่าตนจะอดกลั้นมาได้เนิ่นนานถึงเพียงนี้ แต่ท้ายที่สุดก็ยังรอให้ทุกคนจากไปไม่ไหว

เหตุใดความระแวดระวังภัยในใจขั้นพื้นฐานที่มีต่อบุรุษตรงหน้า ถึงได้ลดน้อยถอยลงไปเล่า?

จู้หมิงหล่างที่อยู่ด้านข้างก็ไม่รู้ว่าจะปลอบประโลมนางอย่างไรดี หากนางร้องไห้น้ำตาเป็นเผาเต่าก็คงจะดี ทว่านางกลับหลั่งน้ำตาออกมาเพียงหยดเดียว ไร้ซึ่งความเจ็บปวด ไร้ซึ่งความโศกเศร้า กลับให้ความรู้สึกเด็ดเดี่ยวที่พร้อมจะแบกรับทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้

เพียงแต่ ความเด็ดเดี่ยวของโฉมงามนี้กลับทำให้ผู้มองรู้สึกปวดใจอยู่ลึกๆ นางคือผู้เคราะห์ร้าย แต่กลับกลายเป็นคนบาปในสายตาของผู้คน อุตส่าห์ดั้นด้นกลับมาถึงบ้านของตนอย่างยากลำบาก ทว่าสิ่งที่ได้รับกลับกลายเป็นการด่าทอเช่นนั้น ดูเหมือนว่าหากสายเลือดสามารถตัดขาดกันได้ ผู้นำตระกูลหลีก็คงจะทำเช่นนั้นโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

นี่หรือคือที่พักพิงของหลีอวิ๋นจืออุตส่าห์เดินทางไกลนับพันลี้เพื่อกลับมา?

"ข้าพยุงท่านไปพักผ่อนก่อนเถิด อย่าคิดอันใดให้มากความเลย"

จู้หมิงหล่างรักษามารยาท ประคองหลีอวิ๋นจือเดินออกไปนอกโถงตำหนัก

"ทางนี้"

"อ้อ"

...

เมื่อมาถึงเรือนของหลีอวิ๋นจือ จู้หมิงหล่างก็ถูกปฏิเสธให้อยู่ข้างนอกจริงๆ

จู้หมิงหล่างเองก็พอจะเข้าใจได้ ท้ายที่สุดแล้วคำปลอบโยนของเขาก็ไม่ได้มีประโยชน์อันใด ตนเองต่างหากที่เป็นตัวการสำคัญ ในโลกที่มีการแบ่งแยกชนชั้นสูงต่ำอย่างชัดเจนเช่นนี้ หากหลีอวิ๋นจือจะฆ่าเขาเพื่อระบายโทสะ จู้หมิงหล่างก็ไม่รู้สึกแปลกใจเลยสักนิด

ว่าแต่ตอนนี้ตนควรจะไปที่ใดดีเล่า?

ถูกหลอกให้มายังนครรัฐมังกรบรรพกาลอย่างงงๆ... หนึ่งไม่มีฐานะ สองไม่มีที่ดิน สามไม่มีที่พักอาศัย สี่ไม่มีทรัพย์สินเงินทอง คงไม่ต้องกลับไปขอทานข้างถนนอีกกระมัง?

เอ๊ะ เหตุใดตนถึงต้องใช้คำว่า 'อีก' ด้วยเล่า? ไม่เคยเป็นขอทานเสียหน่อย!!

หลีอวิ๋นจือไม่เคยพาลโกรธเขา แต่นางก็คงไม่อยากเห็นหน้าเขาอีกแล้วเป็นแน่ ความจริงแล้วการที่หลีอวิ๋นจือหลอกเขามายังนครรัฐมังกรบรรพกาลก็นับว่าช่วยชีวิตเขาไว้ได้ครั้งหนึ่ง ในตอนนั้นหลัวเซี่ยวตั้งใจจะล้างบางเมืองหม่อนซางเจิ้นไปพร้อมกันเสียด้วยซ้ำ

ในเมื่อมาถึงแล้วก็ต้องปล่อยให้เป็นไปตามยามกรรม หาสถานที่ที่พอจะเลี้ยงปากเลี้ยงท้องตัวเองได้แล้วทำงานรับจ้างไปก่อนก็แล้วกัน จะให้ดีที่สุดก็ต้องเป็นที่ที่สามารถปลูกต้นหม่อนได้ เจ้าตัวกินจุกอย่างไป๋ฉี่หากตื่นขึ้นมาแล้วไม่มีนมกินคงได้อาละวาดเป็นแน่

ไป๋ฉี่ คือชื่อของหนอนน้ำแข็ง

พูดถึงเจ้าไป๋ฉี่น้อย มันไม่ได้โผล่ออกมาสูดอากาศข้างนอกหลายวันแล้ว นอนนิ่งอยู่ในอาณาเขตวิญญาณของเขาอย่างที่หาได้ยากยิ่ง เตรียมตัวจำศีลในฤดูหนาวงั้นหรือ?

จู้หมิงหล่างค่อยๆ หลับตาลง ตรวจสอบอาณาเขตวิญญาณของตน

"แปลกจริง เหตุใดถึงมีดักแด้น้ำแข็งเพิ่มขึ้นมาได้..."

เมื่อสำรวจเข้าไปในอาณาเขตวิญญาณของตน จู้หมิงหล่างก็พบด้วยความประหลาดใจว่า หนอนน้ำแข็งกลับใช้เส้นไหมน้ำแข็งที่มันพ่นออกมาห่อหุ้มตัวเองเอาไว้ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้ กลายสภาพเป็นดักแด้น้ำแข็งขนาดยักษ์

นี่มันกำลังจะลอกคราบงั้นหรือ?

แต่มันเคยเป็นถึงมังกรฟ้าระดับขุนพลมังกรเชียวนะ ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าสิ่งมีชีวิตสายเลือดมังกรฟ้าจะมีความสามารถเช่นนี้ด้วย? ดักแด้น้ำแข็งยังปิดไม่สนิท ด้านบนสุดยังมีรูโหว่อยู่อีกหนึ่งรู

เมื่อมองผ่านรูนั้น จู้หมิงหล่างก็มองเห็นสถานการณ์ภายใน เมื่อมองเข้าไป เขากลับต้องตกตะลึงกับโลกภายในดักแด้น้ำแข็ง!

โลกภายในดักแด้ช่างงดงามราวกับเทพสร้าง!

เส้นไหมน้ำแข็งที่ห่อหุ้มอยู่ชั้นนอก ถักทอประสานกันอยู่ภายในด้วยรูปแบบที่ละเอียดอ่อนและซับซ้อนอย่างยิ่ง ไม่มีร่องรอยของความยุ่งเหยิงเลยแม้แต่น้อย กลับกลายเป็นศิลปะอันสมบูรณ์แบบที่เกิดจากการรวบรวมสิ่งที่กระจัดกระจายให้เป็นหนึ่งเดียว

และสิ่งที่ประดับประดาอยู่บนรังไหมเหมันต์เหล่านี้ก็คือผลึกน้ำแข็งเม็ดแล้วเม็ดเล่า ส่องประกายระยิบระยับราวกับเพชรสีขาวอันหายาก ทั้งยังดูคล้ายกับดวงดาวสีขาวที่กระจายตัวอย่างเป็นระเบียบอยู่เต็มท้องฟ้าในยามค่ำคืนอันยาวนาน ภายในผืนฟ้าและผืนดินเล็กๆ แห่งนี้ ช่างงดงามราวกับความฝัน

เส้นไหมเหมันต์เส้นเล็กๆ เส้นหนึ่ง บนนั้นยังมีลวดลายไหมโบราณทอดยาว ภายในผลึกน้ำแข็งเม็ดเล็กๆ ยิ่งดูราวกับบรรจุฟ้าดินอันน่าเหลือเชื่อเอาไว้

และสรรพสิ่งทั้งหมดนี้ ท้ายที่สุดก็ห้อมล้อมอยู่รอบกายสัตว์เทวะตัวน้อย นั่นก็คือไป๋ฉี่น้อยที่ค่อยๆ งอกปีกออกมา และมีรูปร่างที่งดงามขึ้นอย่างหาที่เปรียบมิได้! ณ แกนกลางของดักแด้ ไป๋ฉี่น้อยกำลังง่วงซึม มันกางปีกที่ยังเติบโตไม่เต็มที่ออกอย่างแผ่วเบา ดวงตากลมโตสุกใสอันงดงามกำลังพยายามจ้องมองจู้หมิงหล่างที่เข้ามาในอาณาเขตวิญญาณ

ทว่าเจ้าตัวเล็กง่วงนอนมากเหลือเกิน ท้ายที่สุดมันก็ปรือตาลง

ชั่วขณะนั้น เส้นไหมเหมันต์เริ่มเริงระบำ ผลึกน้ำแข็งเริ่มส่องประกาย เมื่อไป๋ฉี่น้อยหลับใหลไปอีกครา โลกภายในดักแด้น้ำแข็งใบนี้ก็เริ่มหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง มีหน่ออ่อนเล็กๆ กำลังแทงทะลุผืนน้ำแข็ง มีดอกไม้น้ำแข็งขนาดจิ๋วกำลังเบ่งบาน มีต้นไม้หิมะแห่งชีวิตกำลังแผ่ขยายเรือนยอดบดบังฟ้าดิน สรรพสิ่งเล็กๆ กำลังถูกเนรมิตขึ้น ณ ที่แห่งนี้...

ราวกับได้ผ่านพ้นยุคเบิกฟ้าดิน ผ่านพ้นการแปรเปลี่ยนของท้องทะเลและผืนดิน!

ในขณะเดียวกัน รูโหว่นั้นก็ถูกเส้นไหมเหมันต์ที่พวยพุ่งจากข้างในออกมาเติมเต็มจนเต็ม ดักแด้น้ำแข็งปิดสนิท จู้หมิงหล่างไม่อาจมองเห็นสถานการณ์ใดๆ ภายในได้อีกต่อไป

เมื่อมองจากภายนอกดักแด้น้ำแข็งดูราบเรียบไร้ความพิเศษ ทว่าโลกใบเล็กสีครามอันน่าสะพรึงกลัวอยู่ภายในกลับตราตรึงอยู่ในห้วงความคิดของจู้หมิงหล่างอย่างไม่อาจลบเลือน!! ไป๋ฉี่น้อยที่หลับใหลอยู่ท่ามกลางโลกสีครามแห่งน้ำแข็งราวกับราชินี สรุปแล้วมันคือตัวอันใดกันแน่?

นี่คงเป็นปีที่ห้าแล้วที่จู้หมิงหล่างต้องรอนแรมพเนจร

ไป๋ฉี่เคยเป็นมังกรฟ้าตัวหนึ่ง

เมื่อครั้งจู้หมิงหล่างยังเป็นหนุ่มน้อย เขาก็เป็นยอดฝีมือผู้หนึ่งแล้ว เป็นที่จับตามอง เป็นที่เชิดชูของผู้คน ทว่าในยามที่จู้หมิงหล่างคิดว่าอนาคตของตนจะมีช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ ไป๋ฉี่กลับเสื่อมถอยจากมังกรฟ้าผู้หยิ่งผยองเหนือผู้คน กลายเป็นหนอนน้ำแข็งที่เล็กและอ่อนแอที่สุดในหมู่สิ่งมีชีวิต

เพียงชั่วข้ามคืน...

จนถึงบัดนี้ จู้หมิงหล่างก็ยังไม่ลืมเส้นไหมเหมันต์สีขาวที่พันธนาการไปกว่าครึ่งเมือง!!!

รังไหมน้ำแข็งขนาดยักษ์ห่อหุ้มมังกรฟ้าไป๋ฉี่เอาไว้ แผ่ขยายปกคลุมไปทั่วครึ่งเมือง สีขาวบริสุทธิ์อันกว้างใหญ่ราวกับเทพแห่งจิตวิญญาณหิมะจุติลงมา ภาพอันน่าตื่นตะลึงนี้คงอยู่ยาวนานตลอดทั้งคืน

แต่ท้ายที่สุด เส้นไหมสีขาวทั้งหมดก็ละลายไปกับแสงอรุณยามเช้า มังกรฟ้าเหลือทิ้งไว้เพียงร่างที่ไร้ซึ่งสัญญาณชีพชีวิน หลอมละลายกลายเป็นน้ำไปพร้อมกับเส้นไหมเหมันต์ท่ามกลางแสงแดด เหลือเพียงหนอนน้ำแข็งตัวหนึ่ง ที่แทบจะไม่หลงเหลือสติปัญญาใดๆ ค่อยๆ คลานออกมา...

จู้หมิงหล่างยืนอยู่บนกำแพงเมืองอันหนาวเหน็บ มองดูหนอนน้ำแข็งตัวน้อยที่คลานออกมาจากเมืองน้ำแข็ง ตัวเขาในวัยเยาว์จะทำใจเชื่อได้อย่างไร!

มังกรฟ้าสีขาวกลับเสื่อมถอยลงเสียแล้ว!

เด็กหนุ่มผู้มีชื่อเสียงโด่งดังดั่งดวงอาทิตย์ยามเที่ยงวัน ก็ได้ตกต่ำกลายเป็นเพียงเม็ดทรายในทะเลมนุษย์นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เริ่มต้นการเดินทางรอนแรมอันยาวนานของตนเอง เวลาล่วงเลยมาหลายปี เด็กหนุ่มเติบโตเป็นชายหนุ่ม ความทะเยอทะยานในใจก็ถูกกัดกร่อนจนกลายเป็นการใช้ชีวิตไปวันๆ เพื่อรอความตาย เดินทางไปมาแล้วกี่แห่งหน ก็จำไม่ได้เสียแล้ว

มีเพียงเจ้าหนอนน้ำแข็งเท่านั้นที่ชายหนุ่มผู้นี้คอยดูแลเอาใจใส่อยู่เสมอ ไม่รู้ตัวเลยว่ามันได้กลายเป็นสายใยผูกพันสายหนึ่งไปแล้ว หากจะใช้คำว่าคนในครอบครัวมาอธิบายก็คงไม่เกินจริงนัก หลายปีมานี้ ไป๋ฉี่น้อยยังคงอยู่ในสภาพของหนอนน้ำแข็ง ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ทั้งสิ้น

ทว่าครั้งนี้ มันกลับกำลังลอกคราบลอกร่าง!!

จากที่แอบมองอย่างรีบเร่งเมื่อครู่ จู้หมิงหล่างได้เห็นสภาพกึ่งจำแลงกายของไป๋ฉี่น้อย มันมีปีกบางๆ มีโครงร่างที่งดงาม มีหางที่เรียวยาว... ดูเหมือนว่ามันจะมีความงดงามพลิ้วไหวของสัตว์เทวะมังกรผีเสื้อบางชนิด อีกทั้งยังดูเหมือนจะมีรูปร่างคล้ายมังกรฟ้าสีขาวตัวเดิม!

และที่แน่ชัดอย่างไม่ต้องสงสัยเลยก็คือ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นลางบอกเหตุว่ามันกำลังจะกลายร่างเป็นมังกร!!!

ดักแด้น้ำแข็ง ก็คือประตูมังกรของมัน

เมื่อทะลวงดักแด้ออกมา มันจะหวนคืนสู่บัลลังก์มังกร!!! วินาทีนี้ ภายในใจของจู้หมิงหล่างที่แทบจะสงบนิ่งเป็นน้ำตายก็พลันเดือดพล่านขึ้นมาทันที!!

มังกรฟ้าสีขาวกำลังจะกลับมาแล้ว!!

เรื่องราวที่ประสบพบเจอมาในช่วงนี้ หากเปลี่ยนเป็นผู้ใดที่จิตใจด้านชาไปแล้วก็คงจะเกิดความปรารถนาขึ้นมาบ้าง ที่ไม่กล้าลงมือทำสิ่งใด ก็เป็นเพราะมองไม่เห็นอนาคตของตนเองทั้งนั้น... แต่ถ้าไป๋ฉี่กลับมา ทุกอย่างย่อมเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง!!

[จบแล้ว]