บทที่ 7 - จู้หมิงหล่างผู้จืดชืดไร้ตัวตน

บทที่ 7 - จู้หมิงหล่างผู้จืดชืดไร้ตัวตน

...

นครรัฐมังกรบรรพกาลตั้งตระหง่านอยู่บนที่ราบอันอุดมสมบูรณ์และกว้างใหญ่ไพศาล แม่น้ำสามสายที่ละลายจากหิมะทอดยาวคดเคี้ยวมาจากเทือกเขาอันไกลโพ้น ไหลหล่อเลี้ยงผ่านหมู่บ้าน ชุมชน และเมืองนับไม่ถ้วน ก่อนจะมาบรรจบกันที่นครรัฐมังกรบรรพกาลสีเทาเงินในท้ายที่สุด!

นครรัฐถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน โดยมีกำแพงเมืองสูงใหญ่สีเทาเงินอันเงียบสงบและโอ่อ่าเป็นเส้นแบ่งเขต และสิ่งที่สร้างความตื่นตะลึงให้กับผู้คนที่สุดของนครรัฐมังกรบรรพกาลก็คือกำแพงเมืองแห่งนี้นี่เอง ในวินาทีแรกที่บินเข้าสู่ที่ราบสีเขียวอมดำแห่งนี้ ก็ราวกับได้เห็นมังกรปฐพีในยุคบรรพกาลตั้งแต่กำเนิดโลกนอนหมอบอยู่บนเส้นขอบฟ้า

"เล่าขานกันว่านครรัฐมังกรบรรพกาลเกิดจากร่างกายของมังกรปฐมกาล วันนี้ได้มาเห็นกับตา ช่างมิใช่คำโกหกจริงๆ!"

จู้หมิงหล่างทอดถอนใจอยู่เงียบๆ

เมื่อได้เห็นนครรัฐมังกรบรรพกาล ความอัดอั้นตันใจในอกของหลีอวิ๋นจือก็ไม่ได้ลดทอนลงไปสักเท่าใดนัก ยิ่งเมื่อนึกถึงผู้คนที่คุ้นเคยกับนางเป็นอย่างดีที่กำลังจะได้เผชิญหน้า นางก็รู้สึกหายใจติดขัดขึ้นมาวูบหนึ่ง

"คุณหนูอวิ๋นจือ ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นไป ข้าได้สังหารพวกมันปิดปากไปจนหมดสิ้นแล้ว"

หลัวเซี่ยวมองความซับซ้อนในใจของหลีอวิ๋นจือออก จึงแสดงความเอาใจใส่เป็นพิเศษเช่นนี้ออกมา

หลีอวิ๋นจือไม่ตอบรับ นางปรับอารมณ์เล็กน้อย ดวงตาฟื้นคืนประกายเย็นเยียบดุจดวงดาวและแสงจันทร์ในฤดูเหมันต์ ก่อนจะเอ่ยเรียบๆ

"ไปกันเถอะ"

...

ตระกูลหลี ตระกูลหนาน

ตระกูลใหญ่ผู้มีชื่อเสียงทั้งสองนี้ปกครองนครรัฐมังกรบรรพกาลมาอย่างยาวนาน เมื่อได้ยินชื่อของเทพธิดาสงคราม จู้หมิงหล่างก็รู้ซึ้งถึงที่มาที่ไปของนางทันที

มิน่าเล่านางถึงสามารถปกครองเมืองหย่งเฉิงท่ามกลางดินแดนรกร้างอันแสนวุ่นวายได้นานถึงหนึ่งปีเต็ม เบื้องหลังของนางต้องลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึงเป็นแน่ ทว่าเหตุใดนางถึงถูกโค่นอำนาจลงเพียงชั่วข้ามคืนกันเล่า?

คุ้มกันมาตลอดทางด้วยความหวาดผวา ในที่สุดภารกิจก็ลุล่วงเสียที ทว่าจู้หมิงหล่างยังไม่อาจปลีกตัวไปได้ในตอนนี้

จวนตระกูลหลีโอ่อ่าโอโถง น่าเสียดายที่พวกเขามิได้กลับมาอย่างสมเกียรติ ทั้งสามคนยืนรออย่างเงียบๆ อยู่ภายในโถงตำหนักอันกว้างขวางที่ตกแต่งด้วยไม้หลี จู้หมิงหล่างและหลัวเซี่ยวยืนอยู่เบื้องหลังหลีอวิ๋นจือไปสองสามก้าว หลีอวิ๋นจือยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น เผชิญหน้ากับบุรุษวัยกลางคนค่อนไปทางชรา รูปร่างผอมบาง ไว้หนวดเครายาว ที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานภายในตำหนัก

ข้างกายบุรุษผู้นั้นยังมีสตรีอีกนางหนึ่ง ท่วงท่าโดดเด่น งดงามและสง่า นางกำลังรินน้ำชาให้กับบุรุษร่างผอมบางผู้มีหนวดเครายาว

"นายท่านอย่าเพิ่งบันดาลโทสะเลยเจ้าค่ะ คนปลอดภัยกลับมาก็ดีแล้ว"

สตรีผู้นั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

เพล้ง!!!

ถ้วยชาถูกบุรุษหนวดเครายาวปัดตกลงพื้นอย่างแรง เศษกระเบื้องเคลือบอันแหลมคมปลิวว่อน ร่วงหล่นอยู่แทบเท้าของหลีอวิ๋นจือ หนึ่งในนั้นกระดอนขึ้นจากพื้นหินอ่อน กรีดผ่านแก้มของหลีอวิ๋นจืออย่างไร้ความปรานี

รอยเลือดสีแดงสดปรากฏขึ้นบนพวงแก้มของนาง เลือดค่อยๆ ซึมออกมา ทว่าหลีอวิ๋นจือกลับยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น นางไม่มีทีท่าว่าจะหลบเลี่ยงมาตั้งแต่ต้น

"หากเปลี่ยนเป็นลูกหลานคนอื่นที่ตระกูลหลีของเราสั่งสอนมา คงเลือกหาสถานที่เซ่นไหว้แล้วฆ่าตัวตายไปนานแล้ว การทำเช่นนั้นยังพอจะกอบกู้หน้าตาให้กับตัวเจ้าและตระกูลหลีของเราได้บ้าง!"

บุรุษวัยกลางคนหนวดเครายาวกล่าวด้วยท่าทีไร้ซึ่งความยินดีหรือโกรธเกรี้ยว

"นายท่าน ผู้ใต้บังคับบัญชาได้เผาเมืองหย่งเฉิงจนวอดวายไปแล้ว เรื่องนี้แพร่กระจายกลับมาถึงนครรัฐรวดเร็วถึงเพียงนี้ได้อย่างไร"

หลัวเซี่ยวกล่าวอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"ถึงตาเจ้าพูดแล้วหรือ!"

ผู้นำตระกูลหลีถลึงตาใส่หลัวเซี่ยว

หลัวเซี่ยวรีบทรุดเข่าลงกับพื้นทันที ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง ดูเหมือนจะมีความหวาดกลัวต่อผู้นำตระกูลหลีฝังรากลึกอยู่ในสายเลือด ต่อให้หลัวเซี่ยวจะมักใหญ่ใฝ่สูงและหยิ่งผยองเพียงใด ก็ไม่กล้ากระทำการอุกอาจใดๆ อีก

"แค่ชื่อเสียงและเกียรติยศของตนเองยังรักษาไว้ไม่ได้ แล้วในวันข้างหน้าเจ้าจะรักษาความปลอดภัยให้กับนครรัฐมังกรบรรพกาลที่ถูกรุมเร้าจากรอบด้านแห่งนี้ได้อย่างไร!"

ผู้นำตระกูลหลีตวาดลั่น

หลีอวิ๋นจือยังคงนิ่งเงียบ เมื่อผู้นำตระกูลหลีเห็นนางเงียบงันเช่นนี้ เขากลับยิ่งเดือดดาล... ทว่าไม่นานผู้นำตระกูลหลีผู้นี้ก็สะกดกลั้นโทสะที่พุ่งพล่านขึ้นมาถึงลำคอเอาไว้ได้

"อย่างไรเสียอวิ๋นจือก็สร้างความดีความชอบทางการทหารให้กับนครรัฐของเราไว้ไม่น้อย ช่วยขยับขยายอาณาเขตของเราให้กว้างไกลออกไป แม้ยามนี้ชื่อเสียงจะป่นปี้ แต่บารมีในฐานะแม่ทัพของนางก็ยังคงอยู่"

สตรีผู้นั้นกล่าวเกลี้ยกล่อมอยู่ข้างๆ

"ยังมีบารมีแม่ทัพอันใดอีก! ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าทหารหาญภายใต้ชื่อของนายหญิงอย่างนาง ก็ต้องมาร่วมรับความอัปยศนี้ไปพร้อมกับนางด้วย ชื่อของนายหญิงจงหายไปนับแต่นี้เถิด กองทหารของเจ้าจะถูกกระจายไปยังค่ายทหารอื่นๆ เพื่อทำหน้าที่เฝ้าระวังในสนามรบทางทิศตะวันตกต่อไป ตำแหน่งผู้สืบทอดเทพธิดามังกรปฐมกาลก็ให้หนานหลิงซาเป็นผู้รับหน้าที่แทน ส่วนเจ้าก็จงกักตัวอยู่แต่ในตำหนัก ห้ามพบเจอผู้ใดทั้งสิ้น!"

เมื่อเอ่ยประโยคนี้ แววตาของผู้นำตระกูลหลีก็เผยให้เห็นความเย็นชาอยู่หลายส่วน

"นายท่าน หนานหลิงซาในฐานะน้องสาวก็คงจะได้รับผลกระทบไปด้วยกระมัง มิสู้เรียกตัวนางกลับมาด้วย..."

สตรีผู้นั้นคล้ายอยากจะเอ่ยสิ่งใด

"หนานหลิงซาก็คือหนานหลิงซา หลีอวิ๋นจือก็คือหลีอวิ๋นจือ ผู้ใดกล้านำเรื่องนี้ไปโยงกับหนานหลิงซา จงตัดลิ้นคนผู้นั้นเสีย ไม่ว่ามันจะมีฐานะอันใดก็ตาม!"

ผู้นำตระกูลหลีประกาศกร้าว

"ข้าจะนำคำสั่งนี้ไปปฏิบัติเจ้าค่ะ"

สตรีผู้นั้นตอบรับ

"หลัวเซี่ยว"

ในที่สุดผู้นำตระกูลหลีก็ตวัดสายตามาหยุดที่มัน

"บ่าวผู้มีบาปอยู่นี่ขอรับ!"

หลัวเซี่ยวรีบโขกศีรษะลงกับพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า

"มังกรของเจ้าคือมังกรเพลิงเกล็ดทองคำงั้นหรือ"

ผู้นำตระกูลหลีเอ่ยถาม

"มังกรเพลิงเกล็ดทองคำ? นายท่าน นี่คือเผ่าพันธุ์มังกรที่มีความหวังจะเลื่อนขั้นเป็นจ้าวมังกรได้เชียวนะเจ้าคะ ทั้งสายเลือดและธาตุล้วนอยู่ในระดับสูงสุด หากมันสามารถพิสูจน์ความจงรักภักดีได้..."

สตรีผู้นั้นเผยสีหน้าประหลาดใจออกมาเล็กน้อย

"นับว่าเป็นมังกรหายากจริงๆ ไม่คิดเลยว่าหลังจากที่เจ้าออกจากตระกูลหลีไปแล้ว จะได้พบพานกับวาสนาอันน่าทึ่งเช่นนี้ ครั้งนี้เจ้าทำได้ดีมาก ทำให้พวกผู้ลี้ภัยในดินแดนรกร้างได้ประจักษ์ว่า คนของตระกูลหลีของเรามิใช่ใครจะมาเหยียบย่ำได้ตามอำเภอใจ!"

ผู้นำตระกูลหลีกล่าว

"ผู้ใต้บังคับบัญชาทำผิดจนถูกไล่ออกเมื่อปีก่อน รู้สึกสำนึกผิดเป็นอย่างยิ่ง ทว่าในใจยังคงผูกพันกับตระกูลหลีเสมอมา หลังจากกลายเป็นผู้เลี้ยงมังกร ประจวบเหมาะกับที่ผู้ใต้บังคับบัญชากำลังฝึกฝนอยู่ในดินแดนรกร้าง เมื่อทราบข่าวว่าคุณหนูตกอยู่ในอันตรายก็รีบรุดไปทันที น่าเสียดายที่ช้าไปก้าวหนึ่ง ขอนายท่านอย่าได้ตำหนิคุณหนูเลย เป็นความผิดของผู้ใต้บังคับบัญชาเองที่ไม่เด็ดขาดพอ ควรจะกวาดล้างเมืองเล็กเมืองน้อยรอบๆ ไปให้หมดสิ้นเสียแต่แรก เรื่องนี้จะได้ไม่แพร่กระจายกลับมาถึงนครรัฐ"

หลัวเซี่ยวแสดงความจงรักภักดีอย่างสุดซึ้ง

ผู้นำตระกูลหลีพยักหน้า รู้สึกพึงพอใจกับความโหดเหี้ยมอำมหิตของหลัวเซี่ยวอยู่บ้าง

"เช่นนั้นเจ้าก็มาอยู่ใต้บัญชาของข้าเถิด มังกรเพลิงเกล็ดทองคำเป็นมังกรหายากที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัดจริงๆ แต่ก็ต้องการทรัพยากรจำนวนมหาศาล และต้องการอาจารย์ผู้มีชื่อเสียงมาคอยชี้แนะ... ขอเพียงเจ้ามีความจงรักภักดีมากพอ ข้ารับรองว่าอนาคตของเจ้าจะต้องเจิดจรัสอย่างแน่นอน!"

ผู้นำตระกูลหลีกล่าว

"ขอบพระคุณนายท่าน ขอบพระคุณนายท่าน!!"

ใบหน้าของหลัวเซี่ยวเผยให้เห็นความตื่นเต้นอย่างยากจะปิดบัง มันโขกศีรษะขอบคุณอีกครั้ง!

เจิดจรัส!

หลัวเซี่ยวผู้นี้ต้องการเพียงความเจิดจรัสนี้เท่านั้น! มิใช่การไปเป็นท่านผู้เลี้ยงมังกรผู้สูงส่งในดินแดนอันแห้งแล้งทุรกันดาร แต่เป็นความยิ่งใหญ่ไร้เทียมทานในนครรัฐมังกรบรรพกาลอันโอ่อ่าและเพียบพร้อมแห่งนี้!!

...

จู้หมิงหล่างซักซ้อมคำตอบในใจนับครั้งไม่ถ้วนว่าควรจะตอบคำถามของผู้นำตระกูลหลีผู้เย่อหยิ่งและเย็นชาผู้นี้อย่างไรดี ยิ่งไปกว่านั้น เขายังคิดหาคำพูดกำกวมมากมายเพื่อปกปิดปัญหาเรื่องฐานะของตนเอง แต่ท้ายที่สุด จู้หมิงหล่างก็ค้นพบว่า ตั้งแต่ต้นจนจบ พวกเขาไม่เห็นตนอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

ไม่แม้แต่จะชายตามอง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องการเอ่ยปากถาม เรื่องนี้ทำให้จู้หมิงหล่างรู้สึกขมขื่นอยู่บ้าง ในอดีตก็เคยมีผู้เยี่ยมยุทธมากมายชี้หน้าเขาแล้วบอกว่า เด็กคนนี้มีโหงวเฮ้งไม่ธรรมดา อนาคตต้องได้เป็นยอดคนในหมู่มนุษย์เป็นแน่ เหตุใดเร่ร่อนเพียงไม่กี่ปี ถึงได้กลายเป็นคนจืดชืดไร้ตัวตนได้ถึงเพียงนี้เล่า??

[จบแล้ว]