บทที่ 6 - สัตว์วิญญาณวัยเยาว์

บทที่ 6 - สัตว์วิญญาณวัยเยาว์

หลัวเซี่ยวขมวดคิ้ว ทว่ายามนี้มันก็ไม่อาจเอ่ยสิ่งใดได้อีก

ดินแดนรกร้างเป็นสถานที่อันแห้งแล้งและวุ่นวายป่าเถื่อน เมืองหย่งเฉิงก็เป็นเพียงเมืองแห่งหนึ่งบนดินแดนรกร้างอันกว้างใหญ่ เดิมทีหลัวเซี่ยวคิดว่าตนคือคนแรกที่ตามหาหลีอวิ๋นจือที่กำลังตกที่นั่งลำบากพบ กลับคิดไม่ถึงว่าจะมีคนชิงตัดหน้าไปเสียก่อน

อย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องที่หลัวเซี่ยวมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะครอบครองเทพธิดาสงครามหลีอวิ๋นจือ ต่อให้เป็นเพียงการส่งตัวนางกลับไปยังตระกูลหลีแห่งนครรัฐมังกรบรรพกาลในช่วงเวลาที่ยากลำบากเช่นนี้ มันก็จะได้รับรางวัลตอบแทนอย่างมหาศาล

หลัวเซี่ยวเพิ่งจะกลายเป็นผู้เลี้ยงมังกร มังกรเพลิงเกล็ดทองคำของมันมีศักยภาพไร้ขีดจำกัด แต่ก็ยังคงต้องการขุมกำลังที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงมาช่วยปูทางขึ้นสู่สวรรค์ให้กับมัน ตระกูลหลีที่มันเคยสวามิภักดิ์รับใช้จึงเป็นตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบที่สุด!

แน่นอนว่าการกลับไปเยือนตระกูลหลีแห่งนครรัฐมังกรบรรพกาลในครานี้ มันจะมิใช่ในฐานะบ่าวไพร่รับใช้อีกต่อไป แต่เป็นในฐานะผู้เลี้ยงมังกรอย่างแท้จริง คนในเมืองหย่งเฉิงอาจไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังของหลีอวิ๋นจือ แต่หลัวเซี่ยวรู้กระจ่างแจ้งแก่ใจ

"หนทางยังอีกยาวไกล คุณหนูคงต้องยอมลำบากโดยสารมังกรเพลิงเกล็ดทองคำของข้ากลับสู่นครรัฐมังกรบรรพกาลแล้ว เพียงแต่มังกรเพลิงของข้าตัวนี้มีนิสัยพยศดุร้ายนัก ไม่ชอบให้ผู้อื่นเหยียบย่ำบนหลัง พี่ชายท่านนี้คงต้องหาวิธีเดินทางเอาเองแล้ว"

หลัวเซี่ยวกล่าว

"จู้หมิงหล่างเพิ่งเข้าศึกษาในสถานศึกษาฝึกมังกร ลูกมังกรยังไม่โตเต็มวัย ยามนี้ทำได้เพียงเรียกนกวิญญาณมาส่งข่าวสารเท่านั้น ตลอดการเดินทางนี้ยังคงต้องพึ่งพาท่านหลัวคอยคุ้มกันและระแวดระวังภัย"

หลีอวิ๋นจือกล่าว

"ยังไม่ทันได้เป็นผู้เลี้ยงมังกรอย่างแท้จริงก็กล้าเหยียบย่างเข้ามาในดินแดนรกร้างอันป่าเถื่อนแห่งนี้ ช่างกล้าหาญน่ายกย่องนัก ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราก็รีบออกเดินทางกันเถิด"

หลัวเซี่ยวดูเหมือนจะไม่อยากอยู่ที่นี่นานนักเช่นกัน

...

จู้หมิงหล่างเป็นผู้ที่รู้จักสังเกตสีหน้าและท่าทีของผู้คน

แม้ผู้เลี้ยงมังกรอันน่าสะพรึงกลัวอย่างหลัวเซี่ยวผู้นี้จะแสดงท่าทีเคารพยำเกรงเทพธิดาสงครามอย่างยิ่ง ทว่าเห็นได้ชัดว่ามันเพียงหวาดหวั่นต่อขุมกำลังอันยิ่งใหญ่ของนครรัฐมังกรบรรพกาลที่อยู่เบื้องหลังนางต่างหาก

ทว่าเมืองหย่งเฉิงในดินแดนรกร้างแห่งนี้อยู่ห่างไกลจากนครรัฐมังกรบรรพกาลมากเหลือเกิน อีกทั้งดินแดนรกร้างก็แทบจะไม่มีอารยธรรมใดๆ ให้กล่าวถึงมาแต่ไหนแต่ไร ทั้งป่าเถื่อน ล้าหลัง ทุกหนแห่งล้วนเต็มไปด้วยข้อพิพาทและการเข่นฆ่า ระหว่างชนเผ่าและเมืองต่างๆ ยิ่งมีไฟสงครามปะทุขึ้นไม่หยุดหย่อน หากไม่มีขุมกำลังที่แข็งแกร่งมากพอมาตั้งตระหง่านคอยค้ำจุน ก็ไม่มีทางที่จะเกิดความสงบเรียบร้อยอย่างแท้จริงได้เลย

ฟ้าสูงฮ่องเต้อยู่ไกล แม้เทพธิดาสงครามจะมาจากตระกูลใหญ่ในนครรัฐที่เจริญรุ่งเรืองกว่า แต่เมื่อมาตกระกำลำบากอยู่ที่นี่ก็เรียกได้ว่าร้องเรียกสวรรค์ก็ไม่ตอบ ร้องเรียกปฐพีก็ไม่ขาน ต่อให้ยามนี้หลัวเซี่ยวกระทำการอันใดล่วงเกินนางไป คาดว่าตระกูลใหญ่ในนครรัฐเบื้องหลังของเทพธิดาสงครามก็คงไม่มีทางล่วงรู้ได้

ร่างกายของเทพธิดาสงครามยังคงอ่อนแอ น่าจะเป็นเพราะพิษ... เอ้อ บางทีอาจเป็นเพราะถูกเขาเคี่ยวกรำจนเหนื่อยล้าด้วยส่วนหนึ่งกระมัง พลังของนางยังฟื้นฟูได้ไม่ถึงหนึ่งในสิบของเมื่อก่อนเลยด้วยซ้ำ การที่นางให้เขาแอบอ้างเป็นคนในตระกูลของนาง ก็เพื่อเป็นการข่มขู่ผู้เลี้ยงมังกรที่แข็งแกร่งอย่างหลัวเซี่ยว ป้องกันไม่ให้มันฉวยโอกาสซ้ำเติม

ยามที่หลัวเซี่ยวจับจ้องเทพธิดาสงคราม ความเร่าร้อนในดวงตาของมันนั้นชัดเจนจนเกินไป แม้จะพยายามข่มกลั้นอย่างสุดความสามารถ แต่ก็ยังสามารถสังเกตเห็นความปรารถนาที่เผยออกมาทางสีหน้าของมันได้อยู่ดี

เทพธิดาสงครามเคยเผชิญกับความอัปยศมาแล้วครั้งหนึ่ง นางย่อมรู้ดีว่าในยามที่ตนเองอ่อนแอสามารถเกิดเรื่องอันใดขึ้นได้บ้าง นางไม่คิดว่าหลัวเซี่ยวจะมาคุ้มกันนางด้วยความจริงใจ ตราบใดที่ยังไม่ฟื้นฟูพลังจนสมบูรณ์ และยังไม่กลับถึงนครรัฐมังกรบรรพกาล ก็ไม่มีผู้ใดสมควรได้รับความไว้วางใจทั้งสิ้น ตรงกันข้าม บุรุษที่ทั้งทำเรื่องที่ควรทำและไม่ควรทำกับนางไปจนหมดสิ้นอย่างเขา กลับดูปลอดภัยสำหรับนางมากกว่า

หลัวเซี่ยวเดินนำหน้า มุ่งหน้าไปยังภูเขาด้านหลังที่ยามนี้ถูกอาบชโลมจนแดงฉานดั่งป่าเมเปิล จังหวะก้าวเดินของเทพธิดาสงครามหลีอวิ๋นจือช้าลงเล็กน้อย

เมื่อจู้หมิงหล่างคิดตกถึงเจตนาที่เทพธิดาสงครามให้ตนแกล้งทำเป็นคนในตระกูลของนาง เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอดถอนใจ ก่อนจะกระซิบเสียงแผ่วกับนางว่า

"ลำบากท่านแล้ว"

สูญเสียอำนาจ สูญเสียวรยุทธ์ สตรีที่เคยเจิดจรัสและยิ่งใหญ่เช่นนางยามนี้ต้องใช้ชีวิตราวกับเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบางๆ เมื่อหลีอวิ๋นจือได้ยินคำพูดประโยคนี้ สีหน้าของนางก็พลันแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

จังหวะก้าวเดินของนางช้าลงอีกครึ่งจังหวะ รอจนกระทั่งเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กับจู้หมิงหล่าง นางก็เอ่ยเสียงเบา

"อย่าให้มันมองออกเป็นอันขาด เมืองหย่งเฉิงถูกมันเผาเป็นทะเลเพลิงไปแล้ว ผู้รอดชีวิตแทบจะนับหัวได้..."

จู้หมิงหล่างหน้าถอดสีด้วยความตกใจ ทำลายเมืองเข่นฆ่าผู้คน! หลัวเซี่ยวผู้นี้โรคจิตไปแล้วหรืออย่างไร ต่อให้เป็นการแก้แค้นและเอาอกเอาใจเทพธิดาสงคราม แต่ก็ไม่เห็นจำเป็นต้องทำถึงเพียงนี้

จู่ๆ จู้หมิงหล่างก็ตระหนักถึงเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ เมื่อหวนนึกถึงความหลงใหลที่หลัวเซี่ยวแสดงออกต่อหลีอวิ๋นจือจนไม่อาจปิดบังได้ คนที่เจ้าโรคจิตนี่ต้องการสังหารอาจเป็นตนเองก็ได้ มันไม่รู้ว่าขอทานน้อยในปากของผู้คนเป็นผู้ใด ก็เลยลงมือล้างบางเมืองทั้งเมืองมันเสียเลย!!

ภายในใจของจู้หมิงหล่างเริ่มตีกลองรัว เมื่อหันไปมองหลัวเซี่ยวผู้มีใบหน้าซีดเผือดในชุดสีเขียวลายแดงผู้นี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมาบ้างแล้ว!

"มันเคยเป็นบ่าวรับใช้ของท่านพ่อข้า แต่เพราะแอบปีนกำแพงเรือนเข้ามาถ้ำมองสถานที่ฝึกกระบี่ของข้า จึงถูกขับไล่ออกจากตระกูล ในใจของมันมีความแค้นฝังลึก ยามนี้มันกลายเป็นผู้เลี้ยงมังกรแล้ว..."

หลีอวิ๋นจือกล่าวต่อ

หลีอวิ๋นจือรู้ซึ้งถึงสถานการณ์ของตนเองในยามนี้ดี นางจำต้องพึ่งพาจู้หมิงหล่างให้สวมบทบาทเป็นคนในตระกูลเพื่อข่มขวัญหลัวเซี่ยว มิเช่นนั้นนางก็คงไม่พ้นต้องกลายเป็นลูกแกะรอวันถูกเชือดอยู่ดี

"ที่มันไม่ลักพาตัวท่านไปตรงๆ เป็นเพราะมันอยากอาศัยโอกาสนี้หวนคืนสู่ตระกูลใหญ่ของพวกท่านหรือ"

จู้หมิงหล่างเอ่ย

"อืม"

หลีอวิ๋นจือตอบรับ

"มันกำลังบีบบังคับคุ้มกันท่านชัดๆ กลางทางมันจะเกิดคุ้มคลั่งขึ้นมาหรือไม่ก็ไม่อาจรู้ได้!"

จู้หมิงหล่างกล่าว

หลีอวิ๋นจือไม่กล่าวสิ่งใดอีก แม้นางจะแสดงท่าทีสงบนิ่งเป็นพิเศษ แต่จู้หมิงหล่างก็ยังสัมผัสได้ถึงความระแวดระวังที่วูบไหวอยู่ในดวงตาคู่นั้น ราวกับลูกกวางน้อยที่ได้รับบาดเจ็บ กำลังครุ่นคิดหาทางรอดในซอกหลืบอย่างไม่หยุดหย่อน เพื่อตามหาความปลอดภัยของตนเอง

เฮ้อ อย่างไรเสียก็ถือเป็นสตรีที่เคยร่วมทุกข์ร่วมสุขในคุกใต้ดินอันแสนหวานชื่นกับตนมาแล้ว ต้องทำอันใดเพื่อนางเสียหน่อย

ไม่ถูกสิ!

ตนตั้งใจจะใช้ชีวิตบั้นปลายในเมืองหม่อนแห่งนี้มิใช่หรือ ถ้าเป็นเช่นนี้ มิเท่ากับว่าตนต้องระหกระเหินไปยังนครรัฐอันยิ่งใหญ่และเจริญรุ่งเรือง ปล่อยให้ความจืดชืดไร้ตัวตนของตนเองถูกฝังกลบไปในโลกที่กว้างใหญ่กว่าอย่างนั้นหรือ??

ที่ตกลงกันไว้ว่าไม่ต้องรับผิดชอบเล่า??

...

หนทางยาวไกล มังกรเพลิงเกล็ดทองคำช่างเป็นมังกรยักษ์ที่แข็งแกร่งและหาได้ยากยิ่งนัก เกล็ดทั่วร่างของมันมักจะกระเพื่อมเป็นระลอกคลื่นเพลิงอยู่เสมอ สาดส่องท้องฟ้าที่พุ่งทะยานผ่านให้กลายเป็นสีแดงฉาน ดูมีอานุภาพเหนือธรรมดา!

จู้หมิงหล่างเองก็ใช่ว่าจะไม่เคยนั่งมังกรบินมาก่อน ทว่ายามนี้เขาไม่มีเสื้อคลุมกันลม ทำได้เพียงปล่อยให้สายลมอันหนาวเหน็บพัดตบใบหน้าอย่างบ้าคลั่ง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าตอนนี้เป็นฤดูสารทอันหนาวเย็น

ขี่มังกรโบยบิน แม้จะอยู่บนหลังมังกรเหมือนกัน แต่เทพธิดาสงครามกับจู้หมิงหล่างก็ถือว่าอาศัยใบบุญมังกรของผู้อื่น หลัวเซี่ยวเป็นมนุษย์ตัวเป็นๆ อย่างเห็นได้ชัด แต่ไม่รู้เหตุใดมันมักจะให้ความรู้สึกราวกับจะกลายร่างเป็นสัตว์ร้ายกินคนได้ทุกเมื่อ

จู้หมิงหล่างเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่า หากไม่มีคนส่วนเกินอย่างตนอยู่ด้วย เทพธิดาสงครามที่อ่อนแอคงถูกหลัวเซี่ยวจับกินทั้งเป็นไปนานแล้ว หลายครั้งที่หยุดพัก จู้หมิงหล่างสามารถสัมผัสได้ว่าชีวิตของตนกำลังถูกเจ้านี่คุกคาม!

...

กองไฟหนึ่งกอง หินก้อนใหญ่สองสามก้อน ทั้งสามคนนั่งล้อมวงอยู่หน้ากองไฟ จู้หมิงหล่างกำลังย่างปลาช่อนตัวใหญ่อย่างชำนาญ ผ่านไปไม่นานกลิ่นหอมก็โชยออกมา

เขาแบ่งออกเป็นสามส่วน ใช้ใบบัวรองรับ จู้หมิงหล่างยื่นส่วนหนึ่งให้หลีอวิ๋นจือก่อน นิ้วมือบังเอิญสัมผัสกันโดยไม่ได้ตั้งใจ มันยังคงเย็นเฉียบ

"ท่านหลัวเซี่ยว ส่วนนี้ของท่าน"

จู้หมิงหล่างกล่าวกับหลัวเซี่ยว

"รบกวนแล้ว"

เมื่อปฏิบัติต่อคนในตระกูล หลัวเซี่ยวก็ไม่ได้วางก้ามจนเกินงาม

กัดเนื้อปลาไปคำหนึ่ง จู่ๆ หลัวเซี่ยวก็ช้อนตาขึ้นจ้องมองจู้หมิงหล่าง ก่อนจะเอ่ยถาม

"ในเมื่อน้องจู้กำลังจะเข้าศึกษาในสถานศึกษาฝึกมังกรแล้ว เช่นนั้นเจ้ารู้หรือไม่ว่ามังกรแบ่งออกเป็นกี่ระดับ สัตว์วิญญาณวัยเยาว์ของเจ้าคือตัวอันใด สามารถเรียกออกมาให้ข้าดูหน่อยได้หรือไม่"

จู้หมิงหล่างเงยหน้าขึ้นมองมัน สมองเจ้ามีปัญหาหรือไร บิดาย่างปลาหอมฉุยถึงเพียงนี้ เจ้ากลับไม่ดื่มด่ำกับของอร่อย แต่มาหยั่งเชิงข้าเนี่ยนะ!

เป็นพวกโรคจิตไม่ผิดแน่

หลังจากด่าทอในใจอยู่หลายประโยค จู้หมิงหล่างก็ยังคงรักษารอยยิ้มเช่นเดียวกับเมื่อครู่ไว้บนใบหน้า พลางตอบกลับไปว่า

"ท่านหลัวมาล้อข้าเล่นเช่นนี้ได้อย่างไร ข้ายังมิใช่ผู้เลี้ยงมังกรอย่างแท้จริง ยังไม่มีอาณาเขตวิญญาณ ไม่สามารถเก็บสัตว์วิญญาณวัยเยาว์เข้าไปในอาณาเขตวิญญาณได้ สัตว์วิญญาณวัยเยาว์ของข้าเป็นมังกรสำรองตัวหนึ่งจริงๆ แต่มันไม่สะดวกที่จะพกพา ยามนี้ยังคงอยู่ในรังอุ่นๆ ที่ตระกูล เตรียมตัวจำศีลในฤดูหนาวอยู่เลย"

สัตว์วิญญาณวัยเยาว์คือสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กที่มีศักยภาพในการกลายร่างเป็นมังกร ผู้เลี้ยงมังกรไม่สามารถเรียกสัตว์วิญญาณวัยเยาว์ออกมาได้อย่างอิสระ ดังนั้นการดูแลสัตว์วิญญาณวัยเยาว์จึงเป็นเรื่องที่ยุ่งยากซับซ้อนมาก แทบจะไม่มีใครนำสัตว์วิญญาณวัยเยาว์ที่ยังมีความสามารถในการป้องกันตัวต่ำออกเดินทางไกล ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าสัตว์วิญญาณวัยเยาว์ใช่ว่าจะกลายร่างเป็นมังกรได้ร้อยเปอร์เซ็นต์เสียเมื่อไหร่

สัตว์วิญญาณวัยเยาว์ที่ไม่อาจกลายร่างเป็นมังกร ย่อมไร้ค่าสิ้นดี

มีคนจำนวนไม่น้อยที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจตลอดชีวิต ผลาญทรัพย์สินเงินทองจนหมดตัว ก็ยังไม่แน่ว่าจะเลือกสัตว์วิญญาณวัยเยาว์ที่จะกลายร่างเป็นมังกรในบั้นปลายได้อย่างถูกต้อง ประตูมังกรนั้นตั้งตระหง่านอยู่เหนือหมู่เมฆสำหรับคนส่วนใหญ่ แม้แต่คุณสมบัติที่จะแหงนมองยังไม่มีเลยด้วยซ้ำ

"ข้าเองก็เพิ่งก้าวเข้าสู่วิถีผู้เลี้ยงมังกรได้ไม่นาน อาจจะเข้าใจเรื่องพื้นฐานบางอย่างผิดพลาดไปบ้าง หึหึ ว่าแต่มังกรแบ่งออกเป็นกี่ระดับกันเล่า ข้ามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าหลังจากเจ้าเพลิงชาดของข้ากลายร่างเป็นมังกรแล้ว มันแข็งแกร่งกว่ามังกรตัวอื่นๆ มากนัก"

หลัวเซี่ยวหัวเราะอย่างเสแสร้ง

"มังกรแบ่งออกเป็นระดับบุตรมังกร ขุนพลมังกร จ้าวมังกร ราชันมังกร เทพมังกร... คงเป็นเพราะมังกรของท่านหลัวมีสายเลือดสูงส่ง จึงมีศักยภาพอยู่ในระดับจ้าวมังกรกระมัง"

จู้หมิงหล่างร่วมหัวเราะไปกับมัน ทว่าในใจกลับด่าทอโคตรเหง้าศักราชของหลัวเซี่ยวไปเรียบร้อยแล้ว

ใกล้จะถึงนครรัฐมังกรบรรพกาลอยู่รอมร่อ เจ้าหลัวเซี่ยวนี่ยังไม่ยอมถอดใจอีก ความลุ่มหลงยึดติดช่างเป็นสิ่งที่น่ากลัวเสียจริง!

ว่าก็ว่าเถิด... ในอดีตหลัวเซี่ยวเคยแอบถ้ำมองเทพธิดาสงครามฝึกกระบี่ จึงถูกทุบตีอย่างหนักและขับไล่ออกจากตระกูล ก็แค่แอบดูฝึกกระบี่มิใช่หรือ ฝึกกระบี่ก็ไม่ได้แก้ผ้าเสียหน่อย เช่นนั้นตัวเขาที่เคยทำทุกสิ่งทุกอย่างกับเทพธิดาสงครามมาแล้ว มิใช่ว่าต้องถูกตระกูลหลีจับโยนลงกระทะน้ำมันทอดให้กรอบ แล้วห่อด้วยใบผักบุ้งแก้เลี่ยน โยนเป็นอาหารให้มังกรหิวโซหรอกหรือ???

[จบแล้ว]