บทที่ 4 - การทรมานรูปแบบหนึ่ง

บทที่ 4 - การทรมานรูปแบบหนึ่ง

นายกองฟันเหยินที่ดูแลถนนสายยาววิ่งหนีตายออกนอกเมืองตามฝูงชนไปด้วยความหวาดผวา นอกเมืองเป็นพื้นที่โล่งกว้าง สามารถมองเห็นเงาร่างของผู้คนนับไม่ถ้วนที่พากันหลบหนีเข้าไปในป่าเขา ทว่ามิใช่ทุกคนที่จะโชคดีเหมือนคนกลุ่มนี้

พวกมันเพิ่งจะหนีพ้น เสียงกัมปนาทก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง

ประตูเมืองพังทลายลงแล้ว!

เปลวเพลิงกลืนกินกำแพงประตูเมือง ฝูงชนที่เบียดเสียดยัดเยียดต่างส่งเสียงร้องโหยหวนอยู่ท่ามกลางเมืองที่แดงฉาน ภาพนั้นราวกับขุมนรก!

มังกร!

นี่หรือคือมังกร!!

เพียงแค่มังกรเพลิงตัวเดียว กลับสามารถนำพาความพินาศย่อยยับมาสู่เมืองอันเจริญรุ่งเรืองได้ถึงเพียงนี้!! พลังและสติปัญญาของมนุษย์ดูไร้ความหมายไปในพริบตาเมื่ออยู่ต่อหน้าสัตว์เทวะเช่นนี้!!

...

จวนเจ้าเมืองหย่งเฉิง

ภายนอกประตูใหญ่ที่เปิดกว้างคือภาพแห่งภัยพิบัติ แสงเพลิงสีแดงฉานสาดส่องลงบนใบหน้าของเจ้าเมืองคนใหม่ เพิ่งจะได้ปกครองเมืองแห่งนี้แท้ๆ แต่กลับต้องมาพังพินาศเพียงเพราะการสนทนาที่ไม่เข้าหูไม่กี่ประโยค

"พวกเจ้าพอใจกับทัศนียภาพเช่นนี้หรือไม่" ภายในจวน บุรุษผู้มีใบหน้าซีดเผือดเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม รอยยิ้มของคนผู้นี้ไร้ซึ่งความอบอุ่นแม้แต่น้อย ทว่ากลับให้ความรู้สึกชวนขนหัวลุกแทน

"ท่านผู้เลี้ยงมังกรผู้สูงส่ง ข้ากับท่านมิได้มีความแค้นฝังลึกอันใดต่อกัน เหตุใดจึงต้อง..." เจ้าเมืองคนใหม่เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ย่อมไม่มีอยู่แล้ว เพียงแค่อยากให้พวกเจ้าเข้าใจว่า ทุกถ้อยคำที่ข้าเอ่ย พวกเจ้าต้องตั้งใจฟังให้ดี ข้าไม่ชอบพูดซ้ำ เพราะนั่นจะทำให้ข้ารู้สึกว่าพวกเจ้ากำลังดูแคลนการมีอยู่ของข้า และข้ายิ่งไม่ชอบคำตอบที่ลังเล เพราะพวกเจ้าไม่มีสิทธิ์มาต่อรองกับข้า!" ผู้เลี้ยงมังกรใบหน้าซีดเผือดกล่าว

"ท่านหลัวเซี่ยว ท่านดูบุตรสาวของข้าสิ นางกำลังอยู่ในวัยแรกรุ่น รูปโฉมงดงามโดดเด่น ทั้งยังมีสติปัญญาและความกล้าหาญหาตัวจับยาก หากท่านผู้สูงส่งถูกใจ..." เจ้าเมืองกล่าว

ผู้เลี้ยงมังกรหลัวเซี่ยวผู้มีใบหน้าซีดเผือดปรายตามองสตรีที่มีรูปโฉมจัดว่าดูดีผู้หนึ่งที่อยู่ด้านข้าง ก่อนจะแค่นเสียงอย่างดูแคลน

เขากางม้วนภาพวาดในมือออกอีกครั้ง ใช้นิ้วชี้ไปที่สตรีในภาพวาดพร้อมกับกล่าวด้วยใบหน้าเหี้ยมเกรียม "คนที่ข้าต้องการคือนาง ข้าเคยบอกพวกเจ้าไปแล้วว่าคนที่ข้าต้องการคือนาง ดูท่าข้าคงจะเมตตาเกินไป เมืองแห่งนี้ไม่มีความจำเป็นต้องดำรงอยู่อีกต่อไปแล้ว"

"ท่านผู้สูงส่ง!! ท่านผู้สูงส่ง!!"

"คนที่ท่านต้องการ เพิ่งจะถูกบุตรสาวของข้าโค่นอำนาจไปเมื่อไม่นานมานี้ หลังจากตกเป็นนักโทษและถูกขังในคุกใต้ดิน นางก็ต้องอยู่ร่วมกับขอทานน้อยผู้หนึ่งถึงหลายคืน ต่อให้นางจะงดงามหยาดฟ้าเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งในใต้หล้า แต่นางก็กลายเป็นสตรีที่ต่ำต้อยและโสมมที่สุดไปแล้ว อีกทั้งข้อเท็จจริงก็พิสูจน์แล้วว่า นอกจากรูปโฉมที่ชวนให้ผู้คนน้ำลายสอแล้ว นางก็ไม่มีดีอันใดอีกเลย" เจ้าเมืองลู่ผมขาวรีบร้องบอก

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ กล้ามเนื้อบนใบหน้าของผู้เลี้ยงมังกรก็กระตุกขึ้นมา ดวงตาของมันทอประกายความโกรธเกรี้ยวอันมหาศาล ทำให้เกล็ดเพลิงของมังกรเพลิงเกล็ดทองคำที่อยู่ภายนอกตำหนักยิ่งลุกโชนรุนแรงขึ้น!

"เจ้าว่ากระไรนะ" น้ำเสียงของผู้เลี้ยงมังกรหลัวเซี่ยวเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ก่อนหน้านี้คือความดูแคลนและหยิ่งผยอง ทว่ายามนี้กลับสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบอย่างชัดเจน!

หลัวเซี่ยวผู้นี้ผ่านความยากลำบากมานับไม่ถ้วน ทนรับความอัปยศอดสูจนข้ามผ่านประตูมังกรมาได้ที่ริมฝั่งแห่งความสิ้นหวัง กลายเป็นผู้เลี้ยงมังกรผู้มีฐานะสูงส่งในปัจจุบัน

หลังจากมังกรของเขาผ่านการวิวัฒนาการ สิ่งแรกที่เขาทำคือต้องการมาพิสูจน์ตัวเองต่อหน้านาง หวังให้นางหันมามองเขาด้วยความชื่นชม ทว่าสิ่งที่เขาคาดไม่ถึงที่สุดก็คือ สตรีที่เขาเฝ้าฝันถึงกลับถูกย่ำยีในเมืองหย่งเฉิงแห่งนี้ ซ้ำยังเป็นขอทานที่สกปรกและต่ำต้อยผู้หนึ่ง!!

"ท่านผู้เลี้ยงมังกรผู้สูงส่ง ท่านคือดวงตะวันบนฟากฟ้า แผ่นดินอันแห้งแล้งนี้ไม่มีผู้ใดไม่แหงนมองความเจิดจรัสของท่าน เหตุใดต้องไปยึดติดกับสตรีที่ชื่อเสียงป่นปี้และโสมมเช่นนั้นด้วยเล่า บุตรสาวของข้านับว่าบริสุทธิ์ผุดผ่องและเพียบพร้อม มีสติปัญญาในการคุมทัพปกครองเมืองอยู่บ้าง หากท่านไม่รังเกียจ บุตรสาวของข้าสามารถแต่งงานกับท่านได้ในวันนี้ เพื่อเป็นการแสดงความยินดีที่ท่านกระโดดข้ามประตูมังกรได้สำเร็จ" น้ำเสียงของสตรีผู้นั้นแหลมเล็ก ประโยคสุดท้ายยิ่งแฝงไปด้วยความยั่วยวน ราวกับลูกจิ้งจอกที่ว่าง่ายและชาญฉลาด

หลัวเซี่ยวปรายตามองบุตรสาวของเจ้าเมืองคนใหม่อีกครั้ง

เจ้าเมืองคนใหม่มีผมหงอกขาวที่ขมับทั้งสองข้าง ขี้ขลาดตาขาวราวกับขันทีหุ่นเชิด พอเห็นเขาก็แทบจะกลัวจนฉี่ราดกางเกง ตรงข้ามกับสตรีผู้นี้ ทุกคำพูดและการกระทำของนางกลับดูสงบนิ่ง

เจ้าเมืองหย่งเฉิงทุกครั้งที่เอ่ยปากจะต้องคอยสังเกตสีหน้าของสตรีผู้นี้เสมอ มองออกว่าเจ้าเมืองคนใหม่เป็นเพียงแค่หุ่นเชิด สตรีที่ดูยั่วยวนและเจ้าเล่ห์ดุจจิ้งจอกน้อยผู้นี้ต่างหากที่เป็นผู้กุมอำนาจตัวจริง

สตรีจิ้งจอกเห็นผู้เลี้ยงมังกรหลัวเซี่ยวกำลังพินิจพิเคราะห์ตนเอง จึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เพื่อให้ผู้เลี้ยงมังกรผู้นี้ได้เห็นใบหน้าของตนชัดๆ

"หึหึ" จู่ๆ หลัวเซี่ยวก็ยื่นมือออกไปบีบคอบุตรสาวของเจ้าเมืองคนใหม่ "หากนางคือไข่มุก เจ้าก็ไม่ต่างอันใดกับโคลนทรายเหม็นเน่า พวกเจ้าที่เติบโตมาจากดินโคลนโสมมเหล่านี้ ไม่มีความจำเป็นต้องมีชีวิตอยู่บนโลกใบนี้อีกต่อไปแล้ว!"

สิ้นคำพูด บนท้องฟ้าภายนอกประตูตำหนักที่เปิดกว้าง มังกรเพลิงที่ทั่วร่างลุกโชนด้วยเปลวเพลิงร้อนระอุก็ค่อยๆ อ้าปากกว้าง ลำคอของมันร้อนแรงราวกับเตาหลอม...

ตูม~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

เปลวเพลิงมังกรเททะลักลงมาราวกับแม่น้ำสายยาวสีแดงฉาน จวนเจ้าเมืองทั้งหลังถูกหลอมละลาย เครือญาติที่เคยวางอำนาจบาตรใหญ่ในจวนก็ถูกหลอมละลายกลายเป็นแอ่งเลือด แม้แต่บ่าวไพร่ สาวใช้ หรือทาสรับใช้ก็ไม่มีใครรอดพ้นไปได้

หลัวเซี่ยวยืนอยู่ท่ามกลางเปลวเพลิง มือข้างนั้นยังคงบีบคอสตรีจิ้งจอกไว้แน่น เปลวเพลิงมังกรไม่สามารถทำอันตรายได้แม้แต่เส้นผมของเขา ตรงกันข้ามกับสตรีจิ้งจอกที่ถูกเขาบีบคอเอาไว้...

ทีแรกเสื้อผ้าทั้งหมดถูกเผาไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน ตามด้วยผิวหนังและเนื้อที่เปื่อยยุ่ย ท้ายที่สุดแม้แต่กระดูกก็เผยให้เห็น หญิงงามคนหนึ่งกลายเป็นอสุรกายหน้าตาน่าเกลียดน่ากลัวในพริบตา

กลิ่นเหม็นไหม้คละคลุ้ง ชายคาจวนพังถล่มลงมา เสาไม้ทาสีแดงล้มระเนระนาด

ที่มุมหนึ่ง ชุดเกราะบนร่างของเจ้าเมืองคนใหม่ถูกหลอมละลาย ผิวหนังเกาะติดกับชุดเกราะอันร้อนระอุ เขาทุกข์ทรมานแสนสาหัสแต่ก็ไม่กล้าส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาแม้แต่น้อย เพียงหวังว่าจะสามารถรอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้ไปได้

เขาเคยเป็นขุนพลผู้ห้าวหาญในสนามรบ สามารถต่อกรกับศัตรูนับร้อยได้ ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเปลวเพลิงอันเหนือชั้นของเผ่าพันธุ์มังกร ร่างกายที่ถูกหล่อหลอมมาทั้งชีวิตก็ยังคงเปราะบางทนรับการโจมตีไม่ได้ ทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ใต้ซากปรักหักพังและศพดำเป็นตอตะโกของผู้อื่นอย่างไร้ศักดิ์ศรีเช่นนี้

"หึหึ หึหึ..." จู่ๆ เสียงหัวเราะก็ดังขึ้น

เสียงหัวเราะนั้นมาจากสตรีจิ้งจอกที่อยู่ตรงหน้าผู้เลี้ยงมังกรหลัวเซี่ยว

ยามนี้ใบหน้าของนางถูกแผดเผาจนเน่าเฟะ ทั่วร่างยิ่งถูกเผาจนดูไม่ได้ นางร่อแร่เต็มทน ทว่ายามนี้นางกลับกำลังหัวเราะ เป็นเสียงหัวเราะต่ำๆ ที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและบ้าคลั่ง

"เจ้าหัวเราะอันใด!" ผู้เลี้ยงมังกรหลัวเซี่ยวจ้องมองสตรีจิ้งจอกที่กำลังเจ็บปวดและคลุ้มคลั่งบนพื้น

"ข้าเข้าใจแล้ว แค่กๆ... ข้าเข้าใจแล้ว ก่อนที่เจ้าจะกลายเป็นผู้เลี้ยงมังกร เจ้าก็เป็นแค่โคลนทรายในสายตาของสตรีผู้นั้น สายตาของนางแทบไม่เคยหยุดอยู่ที่เจ้าเลยด้วยซ้ำ เจ้า... เจ้าพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อให้ได้รับความชื่นชมจากนาง แต่นางกลับเย็นชาต่อเจ้าราวกับบ่าวไพร่รับใช้"

"ในที่สุด เจ้าก็กลายเป็นผู้เลี้ยงมังกร... แค่กๆ แค่กๆ เจ้าขี่มังกรมา ยามนี้ไม่เหมือนวันวาน เต็มไปด้วยความคาดหวังว่านางจะมองเจ้าด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ทว่านางกลับถูกข้าทำลายไปแล้ว สตรีที่เจ้าหลงใหลและเทิดทูนทั้งวันทั้งคืนถูกข้าจับโยนเข้าคุกใต้ดิน ให้อยู่ร่วมกับขอทานเร่ร่อนสกปรกริมถนนตลอดทั้งคืน!"

"ดวงตาที่เจ้าลืมไม่ลง ริมฝีปากที่เจ้าหลงใหล เรือนร่างที่เจ้าปรารถนาจนแทบบ้า ฮ่าฮ่าฮ่า สุดท้ายก็ตกเป็นของขอทานชั้นต่ำผู้นั้นไปจนหมดสิ้น พวกเขาสองคนตื่นขึ้นมาในคุกใต้ดิน ซ้ำข้ายังเป็นคนแรกที่ไปเยี่ยมเยียน ภาพนั้นเจ้าไม่ได้เห็นกับตาช่างน่าเสียดายจริงๆ!"

"น่าเสียดาย... แค่กๆ น่าเสียดาย เดิมทีข้าเตรียมผู้ลี้ภัยร่างกายกำยำไว้ให้สิบกว่าคน ตั้งใจว่าจะส่งไปให้นางคืนละคน ให้นางได้ลิ้มรสความสุขสันต์ของโลกมนุษย์อย่างเต็มที่ น่าเสียดายที่วันที่สองนางก็หนีไปแล้ว..."

สตรีจิ้งจอกบรรยายความจริงท่ามกลางความเจ็บปวดทรมาน นางหัวเราะต่ำๆ สลับกับแผดเสียงร้องคำราม คลุ้มคลั่งราวกับวิญญาณอาฆาต

สตรีจิ้งจอกรู้ตัวดีว่าตนนางคงไม่รอดแล้ว แต่นางก็ถือว่าไม่ได้พ่ายแพ้อย่างราบคาบ อย่างน้อยนางก็ได้เหยียบย่ำศักดิ์ศรีและชื่อเสียงของเทพธิดาสงครามจนถึงขีดสุด ไม่ว่านางจะทำตัวสูงส่งปานใดก็ล้วนแต่ต่ำต้อย ไม่ว่านางจะดูบริสุทธิ์ผุดผ่องปานใดก็ล้วนแต่โสมม ไม่ว่าในอนาคตนางจะกลายเป็นสตรีของผู้ใด บุรุษของนางก็จะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นเสี้ยนหนามในใจ ถ่มน้ำลายรดนาง และเกิดความรู้สึกรังเกียจนาง!

หลัวเซี่ยวคือคนแรกที่ต้องแบกรับความทรมานนี้ ไม่ว่าเขาจะเป็นผู้เลี้ยงมังกร หรือจะเป็นปรมาจารย์ผู้เลี้ยงมังกรที่ยิ่งใหญ่กว่าและเป็นอมตะในอนาคต ตราบใดที่เขายังคงคิดถึงเทพธิดาสงคราม ความขุ่นข้องหมองใจนี้จะลุกลามและแผ่ขยายไปตามกาลเวลาราวกับไฟป่า เผาผลาญจนเขาคลุ้มคลั่ง พาลโกรธแค้นนาง และพาลโกรธแค้นทุกสิ่งทุกอย่าง!

"หึหึหึหึ..." เสียงหัวเราะของสตรีจิ้งจอกยิ่งแหลมสูงและบ้าคลั่งมากขึ้นเรื่อยๆ

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของผู้เลี้ยงมังกรหลัวเซี่ยวสั่นเทา เริ่มบิดเบี้ยว เส้นเลือดที่ปูดโปนบนใบหน้าลามไปถึงลำคอของเขา!

"ไปตายซะ!!" ผู้เลี้ยงมังกรหลัวเซี่ยวคำรามด้วยความเกรี้ยวกราด

เขาเหยียบลงบนใบหน้าที่เน่าเฟะของสตรีผู้นั้นอย่างแรง สตรีจิ้งจอกถูกเหยียบจนแหลกเหลวท่ามกลางเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งและดุร้าย ดูเหมือนก่อนตายที่ได้เห็นท่าทีโกรธเกรี้ยวจนแทบเสียสติของหลัวเซี่ยว สตรีจิ้งจอกก็รู้สึกพึงพอใจมากแล้ว

"ไปตายซะ ไปตายซะ ไปตายซะ!!!!"

หลัวเซี่ยวไม่อาจระงับความโกรธเกรี้ยวในอกได้เลย เขาเหยียบย่ำสตรีจิ้งจอกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ต่อให้นางจะหน้าตาเละเทะและตายจนไม่รู้จะตายอย่างไรแล้วก็ตาม! เขาไม่อยากได้ยินคำพูดใดๆ จากสตรีวิกลจริตผู้นี้อีก ยิ่งไม่อยากเห็นใบหน้าอันชั่วร้ายและดุร้ายของนาง!

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด สตรีจิ้งจอกถูกเหยียบจนกลายเป็นกองเลือดและเศษเนื้อ แต่หลัวเซี่ยวดูเหมือนจะยังไม่สงบลงจากความบ้าคลั่งนั้น หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลง

เขามองไปที่รูปสลักที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมืองซึ่งยังไม่ถูกทำลาย...

แสงเพลิงสาดส่อง ท้องถนนกลายเป็นดินทรายไหม้เกรียมที่พังพินาศย่อยยับ มีเพียงรูปสลักสตรีสีขาวบริสุทธิ์ดุจกระเบื้องเคลือบเท่านั้นที่ยังคงเบ่งบานความงามอันไร้ที่ติชวนให้ผู้คนหลงใหล

"ต่อให้เป็นเช่นนี้ นางก็เป็นของข้าหลัวเซี่ยวผู้นี้!"

จะถือเสียว่านางเป็นของเล่นชิ้นแรกของตนหลังจากที่กระโดดข้ามประตูมังกรมาได้ก็แล้วกัน!

หลัวเซี่ยวกระโดดขึ้นไปเหยียบระหว่างปีกทั้งสองข้างอันกว้างใหญ่ของมังกรเพลิงเกล็ดทองคำ มังกรเพลิงสยายปีกทะยานขึ้นสู่หมู่เมฆ เมืองหย่งเฉิงที่ถูกเผาจนกลายเป็นซากปรักหักพังเล็กลงเรื่อยๆ ภายใต้ฝ่าเท้าของหลัวเซี่ยว...

จู่ๆ มังกรเพลิงเกล็ดทองคำก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ บนท้องฟ้าสูง จะเห็นได้ว่ากระแสอากาศรอบๆ กลายเป็นวังน้ำวนสีแดงขนาดใหญ่

โฮก~~~~~~~~~~~~~~~!!!!!

เปลวเพลิงมังกรพุ่งพรวดออกมาจากลำคอของมังกรเพลิงเกล็ดทองคำ คล้ายกับปล่องภูเขาไฟที่คว่ำลง กำลังเทลาวาที่ร้อนระอุลงมาอาบชโลมเมืองหย่งเฉิงทั้งเมือง ลาวาร่วงหล่นลงตรงตำแหน่งรูปสลัก ก่อนจะเดือดพล่านและลุกลามไปทั่วทั้งเมืองอย่างรวดเร็ว...

ภายในเมืองกลายเป็นสีแดงฉานที่ไหลเชี่ยว ไม่ว่าจะเป็นขุนพลทหาร ทรชนคนยาก หรือผู้สูงศักดิ์ ล้วนถูกเปลวเพลิงมังกรที่เททะลักลงมาแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าธุลี!!

[จบแล้ว]