บทที่ 3 - ประตูมังกร

บทที่ 3 - ประตูมังกร

เฮ้อ ยามนี้ตนเป็นเพียงชาวสวนผู้เลี้ยงไหมคนหนึ่งเท่านั้น อาศัยขายเส้นไหมประทังชีวิตไปวันๆ หากไม่มีอะไรผิดพลาด ปีหน้าก็จะแต่งงานกับเสี่ยวเยี่ยนช่างทอผ้าไหมที่อยู่เรือนตรงข้าม ใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายและปล่อยตัวไปตามกระแสธาร หลายปีมานี้จู้หมิงหล่างถูกขัดเกลาจนความทะเยอทะยานเหือดหาย เขาไม่กล้าคาดหวังถึงความรุ่งโรจน์ในอดีตอีกต่อไป เพียงแค่อยากปลูกต้นหม่อนอย่างสงบเสงี่ยม เลี้ยงไหมและใช้ชีวิตให้หมดไปในที่ที่ไม่มีใครรู้จักตน...

ผู้ใดจะรู้ว่าจู่ๆ วันหนึ่งจะได้ไปนอนร่วมคุกใต้ดินกับเทพธิดาสงครามผู้เจิดจรัส ผู้ปกครองแห่งเมืองหย่งเฉิง ช่างเป็นชีวิตที่ไม่สงบสุขเอาเสียเลย หลับตาลง จู้หมิงหล่างก็เริ่มสับสนและง่วงงุน ไม่นานเขาก็ผล็อยหลับไปด้วยความเหนื่อยล้า

ฉ่า~

หอมจังเลย หรือว่าเรือนข้างๆ กำลังทอดปอเปี๊ยะอีกแล้ว?

จู้หมิงหล่างตื่นขึ้น ไม่นานก็ได้กลิ่นของทอดหอมฉุยเตะจมูก เขาวักน้ำเย็นล้างหน้าล้างตา ถึงเพิ่งตระหนักว่ากลิ่นหอมนั้นโชยมาจากโรงครัวในเรือนของตนเอง เทพธิดาสงครามเล่า? นางอยู่ในโรงครัว?? หรือว่านางทำอาหารเป็นด้วย! ยอดเยี่ยมไปเลย ลงคุกใต้ดินก็ได้ ออกงานสังคมก็ดี เข้าครัวก็ยังได้!

เมื่อเดินเข้าไปในโรงครัวอันซอมซ่อ จู้หมิงหล่างก็เห็นชามไม้ไผ่ใบหนึ่งวางอยู่ข้างกระทะใบใหญ่ ในชามมีก้อนเนื้อเล็กๆ สีเหลืองทองกรอบมันเยิ้มวางอยู่ มองดูกรอบน่าทานยิ่งนัก! ทว่าไม่นาน จู้หมิงหล่างก็ต้องพบกับภาพที่ทำให้แทบสติแตก! เทพธิดาสงครามถือตะเกียบยาว คีบหนอนไหมเนื้อตัวอวบอ้วนคลุกเคล้ากับแป้งมันเทศอย่างชำนาญ ก่อนจะโยนลงไปในกระทะน้ำมันเดือดพล่าน กลิ่นหอมสดใหม่ระลอกใหม่พลันโชยขึ้นมาทันที

"หนอนไหมเนื้อตัวโตที่ข้าเลี้ยงไว้!!"

จู้หมิงหล่างร้องโหยหวน

"ข้าหิวแล้ว เรือนเจ้าไม่มีวัตถุดิบอื่นเลย"

น้องไหมออกจะน่ารัก ท่านกินน้องไหมลงคอได้อย่างไร! นี่คือหนอนไหมเนื้อตัวโตที่เขาอุตส่าห์ฟูมฟักมานานกว่าหนึ่งเดือนเชียวนะ หนึ่งตัวสามารถแลกเศษเงินได้หนึ่งเม็ด การจะแต่งภรรยาในเมืองได้สักคนก็ต้องพึ่งพาหนอนไหมเนื้อตัวโตราคาแพงลิ่วพวกนี้แหละ...

"ดูท่านงดงามดั่งนางฟ้า ท่วงท่าไม่ธรรมดา ทอดหนอนไหมออกมาได้หอมฟุ้งถึงเพียงนี้... ทำไมถึงได้โหดร้ายเช่นนี้!"

จู้หมิงหล่างกล่าวอย่างหมดอาลัยตายอยาก

"หนอนไหมเนื้อตัวโตของเจ้าข้าเคยเห็นแล้ว คนใต้บังคับบัญชาของข้าก็ทำแบบนี้แหละ ข้าเคยกินไปคำหนึ่ง มันเลี่ยนเกินไป ไม่ค่อยชอบเท่าใดนัก"

เทพธิดาสงครามนำหนอนไหมเนื้อที่ทอดเสร็จแล้วมาห่อด้วยใบผักบุ้งสดใหม่ กัดกินเพื่อแก้เลี่ยน ก่อนจะกลืนลงคอพร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อย

กินก็กินไปเถอะ ท่านยังจะมาวิจารณ์ว่ามันเลี่ยน แถมยังทำหน้าตากลืนไม่เข้าคายไม่ออกแบบนั้นอีก... ทั้งที่มันอร่อยจะตายไป!

สุดท้ายจู้หมิงหล่างก็คีบขึ้นมาสิบชิ้น วางลงบนใบผักสด ม้วนเบาๆ แล้วเอาเข้าปากตัวเอง

"เจ้าตัวเล็ก ไม่ได้กินเจ้า ไม่ได้กินเจ้า พวกมันคือหนอนไหมเนื้อ เดิมทีก็เลี้ยงไว้เพื่อกินอยู่แล้ว"

จู้หมิงหล่างเคี้ยวไปพลางปลอบโยนหนอนน้ำแข็งที่เกาะอยู่บนไหล่ไปพลาง

"หลายเดือนมานี้มีข่าวลือว่า ลูกมังกรชอบกินหนอนไหมเนื้อ หากปรากฏสัตว์วิญญาณวัยเยาว์ที่กินหนอนไหมเนื้อ จะต้องจับมันมาให้ได้ โอกาสที่มันจะกลายร่างเป็นมังกรมีสูงมาก"

เทพธิดาสงครามเอ่ยขึ้น

"มิน่าเล่าช่วงนี้หนอนไหมเนื้อถึงได้ขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ของขาดตลาด ข้าก็นึกว่าเป็นคุณหนูตระกูลเศรษฐีบ้านไหนจะออกเรือนถึงได้ต้องการหนอนไหมไปคายเส้นไหมทำเสื้อผ้าเสียอีก บัดซบเอ๊ย ชัดเจนว่ามีไว้คายไหมทำเสื้อผ้า แต่กลับกลายมาเป็นวัตถุดิบทำอาหารเสียได้ หนอนไหมเนื้อเหล่านั้นคงตายตาไม่หลับแน่ๆ"

"หากกินหนอนไหมแล้วกลายร่างเป็นมังกรได้ วิญญาณหนอนไหมหลายหมื่นตัวก็คงไม่ถึงกับตายตาไม่หลับหรอก"

เทพธิดาสงครามแย้ง

"มังกร... สูงส่งมากหรือ"

"สูงส่ง"

"แล้วถ้าเทียบกับท่านล่ะ?"

"ข้ามิอาจเทียบเคียงมังกรเพียงหนึ่งตัว"

แผ่นดินนี้มีขุมพลังประหลาดสายหนึ่ง นั่นคือไม่ว่าจะเป็นสรรพสิ่งใด ล้วนมีโอกาสกลายร่างเป็นมังกรได้ทั้งสิ้น เพียงแต่มังกรนั้นหายากและสูงส่ง แข็งแกร่งไร้เทียมทาน ในหมู่สิ่งมีชีวิตนับร้อยล้านจะมีสักตัวที่กลายร่างเป็นมังกรได้ เล่าขานกันว่า สรรพสิ่งล้วนมี 'ประตูมังกร' ของตนเอง เมื่อกระโดดข้ามไปได้ ก็จะกลายร่างเป็นมังกร

มังกรเปรียบดั่งดวงตะวัน จันทรา และดวงดารา แขวนตระหง่านอยู่กลางนภา เจิดจรัสเหนือสิ่งใด สัตว์ร้ายหรือภูตผีปีศาจที่เคยแย่งชิงอาหารและดินแดนกับมัน ในสายตาของสิ่งมีชีวิตที่กลายเป็นมังกร พวกมันก็เป็นเพียงปลาซิวปลาสร้อยเน่าเหม็นที่ดิ้นพล่านอยู่เต็มแม่น้ำเท่านั้น

"ในเมื่อมังกรแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ แล้วมนุษย์จะมาเข่นฆ่าแย่งชิงกันเองไปเพื่อการใดเล่า"

จู้หมิงหล่างถาม

"มนุษย์มีสติปัญญา การกลายร่างเป็นมังกรมีปัจจัยที่ไม่แน่นอนอยู่มากมาย จำต้องพึ่งพาวาสนา และยิ่งต้องแลกมาด้วยความยากลำบากนับไม่ถ้วน มีคนจำพวกหนึ่ง พวกเขาค้นหากฎเกณฑ์ในการกลายร่างเป็นมังกร เสาะหาลูกมังกรที่มีโอกาสกลายร่างแต่ขาดปัจจัยบางอย่าง คอยเติมเต็มให้มัน ช่วยเหลือให้มันกระโดดข้ามประตูมังกรบานนั้นไปได้!"

"ผู้เลี้ยงมังกร?"

"อืม มนุษย์สามารถกลายเป็น... ผู้เลี้ยงมังกร"

"ท่านคิดว่าข้าเป็นอย่างไร"

จู้หมิงหล่างถามอย่างกระตือรือร้น

"เจ้าเลี้ยงหนอนไหมได้ไม่เลว อ้วนท้วนดี"

เอ้อ ท่าทางไม่ชอบพูดปดของเทพธิดาสงครามก็งดงามอย่างเหลือร้ายจริงๆ

เมืองหย่งเฉิง

ทั้งที่เพิ่งรุ่งสาง ดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้น แต่ท้องฟ้ากลับถูกแต่งแต้มไปด้วยแสงสีแดงฉาน กลุ่มก้อนเพลิงประดุจเปลวไฟที่แท้จริงสาดส่องไปทั่วทุกซอกทุกมุมของท้องถนนในเมือง แม้แต่ในมุมที่มืดมิดที่สุดก็ยังสว่างไสว!

"หนีเร็วเข้า หนีเร็ว!!"

"ไฟไหม้ ไฟไหม้ครั้งใหญ่!!"

เสียงโหวกเหวกโวยวายดังมาจากถนนเบื้องหน้า จากไกลเข้าใกล้ จะเห็นผู้คนกลุ่มใหญ่พากันวิ่งหนีตายออกไปนอกเมืองอย่างทุลักทุเล ราวกับมีสัตว์ร้ายดึกดำบรรพ์กำลังไล่ล่าอยู่เบื้องหลัง

ครืนนนนนนน!!!!!!!

จู่ๆ ห่าฝนเพลิงห่าใหญ่ก็กวาดพัดผ่านมาในแนวนอน พุ่งชนบ้านเรือนสูงใหญ่เหล่านั้น ชั่วพริบตาเดียวบ้านเรือนคฤหาสน์บนท้องถนนก็พังครืนลงมา กลายเป็นซากปรักหักพังนับไม่ถ้วนที่กลิ้งซัดเซไปตามท้องถนนพร้อมกัน กลุ่มชาวเมืองที่สวมเพียงเสื้อผ้าฝ้ายถูกซากปรักหักพังติดไฟเหล่านั้นทะลวงร่าง ร่างกายถูกแผดเผา อนาถหาใดเปรียบ!

นายกองฟันเหยินที่ดูแลถนนสายยาวตกตะลึงพรึงเพริด มันรีบชักดาบยาวออกมาอย่างลุกลน คิดว่ามีกองโจรบุกเข้าเมืองมาปล้นสะดม

โฮก~~~~~~~~~~~~~~!!!

เบื้องหลังคือหอสูงของเหล่าขุนนางและเศรษฐี บริเวณมุมหลังคานั้น จู่ๆ หัวขนาดใหญ่เท่าหลังคาบ้านก็เชิดหน้าพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ลากเอาร่างที่ยาวเหยียดและกำยำตามขึ้นไป เกล็ดเพลิงที่ละลานตาพรั่งพรูเอาเปลวเพลิงอันร้อนระอุออกมาอย่างต่อเนื่อง...

"มังกร!!!"

นายกองฟันเหยินตื่นตระหนกสุดขีด จ้องมองมังกรเพลิงเกล็ดทองคำที่ค่อยๆ ทะยานขึ้นฟ้าเพื่อระบายความโกรธเกรี้ยว ทั้งที่รอบด้านร้อนระอุแทบขาดใจ ทว่าทั่วร่างของมันกลับสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บแห่งความหวาดกลัวที่ฝังลึกถึงกระดูก! มังกรเพลิงเกล็ดทองคำตัวหนึ่ง!! กำลังลอยอยู่เหนือท้องถนนของเมืองหย่งเฉิง พ่นห่าฝนเพลิงอาบชโลมฝูงชนอย่างบ้าคลั่ง มันแหงนหน้าพ่นไฟเพียงครั้งเดียว มนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่บนถนนสายหลักก็กลายเป็นเถ้าถ่านจนหมดสิ้น!

หางของมันตวัดกวาดเพียงครั้ง กำแพงเมือง หอสูง จวนขุนนาง และร้านค้าล้วนพังพินาศ! ส่วนบ้านเรือนราษฎรเหล่านั้น ทันทีที่สัมผัสกับเกล็ดเพลิงของมันก็ลุกไหม้ขึ้นทันตาเห็น ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูปก็จะกลายเป็นซากปรักหักพังที่ถูกเผาไหม้จนเกรียม!

เวลาเพียงชั่วครึ่งก้านธูป ถนนสายยาวก็พังพินาศย่อยยับ ทหารยามบางส่วนที่สวมชุดเกราะถือดาบคมกริบ ดูเหมือนได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและไร้ซึ่งความหวาดกลัว แต่มังกรเพลิงเกล็ดทองคำคำรามเพียงครั้ง แก้วหูของทหารยามก็ฉีกขาด ยังไม่ทันได้ปะทะ พวกมันก็ทิ้งตัวลงกลิ้งเกลือกกับพื้นด้วยความเจ็บปวดทรมาน เอามือกุมหูพลางร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา

มังกรเพลิงเกล็ดทองคำตะปบกรงเล็บลงมาเพียงครั้งเดียว ทหารยามเหล่านี้ก็ไม่มีโอกาสแม้แต่จะใช้วรยุทธ์ ล้วนถูกบดขยี้กลายเป็นเศษเนื้อไปจนหมดสิ้น! ขนาดทหารยามยังไม่อาจต่อกรกับมังกรเพลิงเกล็ดทองคำตัวนี้ได้ แล้วประสาอะไรกับชาวบ้านตาดำๆ เล่า เมืองทั้งเมืองกลายเป็นทะเลเพลิง กองกำลังทหารของเมืองหย่งเฉิงอันเจริญรุ่งเรืองกลับอ่อนแอจนทนรับการโจมตีไม่ได้แม้แต่ครั้งเดียว ไม่นานนัก ทหารที่สวมชุดเกราะก็เริ่มแตกพ่ายและวิ่งหนีเอาตัวรอดไปทุกทิศทุกทางไม่ต่างจากชาวบ้าน

[จบแล้ว]