บทที่ 2 - เจ้าเมืองหญิงผู้ตกอับ

บทที่ 2 - เจ้าเมืองหญิงผู้ตกอับ

"ข้ามิใช่คนจรจัด ข้าเพียงถูกดักปล้น ทรัพย์สินสูญหายแล้วเผลอไปกินข้าวต้มผสมยาพิษ..."

จู้หมิงหล่างรีบอธิบาย

"มีความต่างอันใดด้วยหรือ นางบรรลุเป้าหมายของนางแล้ว"

จักรพรรดินีหญิงกล่าวอย่างเย็นชา

"เป้าหมายอันใดหรือ"

ทันทีที่หลุดปากออกไป จู้หมิงหล่างก็ตระหนักได้ว่าตนถามโง่ๆ ออกไปเสียแล้ว จะเป้าหมายอันใดได้อีกล่ะ หากจักรพรรดินีหญิงถูกโค่นอำนาจ เช่นนั้นวิธีที่จะทำให้นางได้รับความอัปยศอดสูย่อมมีมากมายหลากหลายวิธี หนึ่งในนั้นก็คือสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้ ให้นางผู้สูงส่งต้องมาร่วมรักกับขอทานเร่ร่อนที่อยู่จุดต่ำสุดของสังคม ความสัมพันธ์เช่นนี้จะทำลายความสูงส่งบริสุทธิ์อันหยิ่งผยองที่นางสร้างขึ้นให้กลายเป็นความ 'ต่ำต้อย' และ 'โสมม' ในชั่วพริบตา

แม้แต่หนูที่ต่ำต้อยที่สุดบนท้องถนนยังสามารถร่วมรักกับเทพธิดาสงครามผู้อันศักดิ์สิทธิ์ที่สุดได้อย่างเต็มคราบ เช่นนั้นนางกับหญิงคณิกาจะต่างกันตรงไหน อ้อ ไม่สิ หญิงคณิกาอย่างน้อยยังรู้จักเลือกแขก เมื่อคิดตกในเรื่องเหล่านี้ จู้หมิงหล่างก็พลันหัวร่อไม่ออกร่ำไห้ไม่ลง ที่แท้ตนก็ถูกใช้เป็นเครื่องมือเพื่อสร้างความอัปยศให้กับสตรีผู้หนึ่งอย่างถึงที่สุด เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด บนโลกใบนี้ไม่มีข้าวต้มให้กินฟรีๆ จริงด้วย

"จริงสิ ยังมีผู้ลี้ภัยอีกไม่น้อยที่ถูกวางยาพิษสลบไปพร้อมกับข้า หรือว่าพวกมันเองก็..."

จู่ๆ จู้หมิงหล่างก็นึกเรื่องนี้ขึ้นมาได้

"หากเจ้าอยากตาย ข้าก็จะสงเคราะห์ให้เดี๋ยวนี้"

เทพธิดาสงครามขบกรามแน่นจนแทบแหลก ดวงตาคู่นั้นทอประกายสังหารวาบ หากมิใช่เพราะยามนี้เรี่ยวแรงเหือดหาย นางคงฉีกร่างจู้หมิงหล่างเป็นชิ้นๆ ไปแล้วจริงๆ

"อะแฮ่ม"

จู้หมิงหล่างกระอักกระอ่วนใจเต็มทน เหตุใดตนถึงต้องแกว่งเท้าหาเสี้ยนด้วยนะ

เทพธิดาสงครามมีท่าทีเลื่อนลอย ทว่าผ่านไปเพียงครู่เดียวสายตาของนางก็กลับมาจับจ้องที่จุดใดจุดหนึ่ง นางจ้องมองหน้าต่างบานเล็กนั่น มองออกว่านางกำลังคิดหาวิธีหนีออกไปจากที่นี่ แม้ใจอยากจะสังหารบุรุษข้างกายผู้นี้เต็มทน แต่เทพธิดาสงครามก็จับใจความสำคัญจากคำพูดของเขาได้ นั่นคือขอทานเร่ร่อนที่ถูกขังอยู่ข้างนอกมิได้มีแค่เขาเพียงคนเดียว

หากส่งบุรุษไม่ซ้ำหน้าเข้ามาทุกวัน นางยอมกัดลิ้นฆ่าตัวตายเสียเดี๋ยวนี้ดีกว่าต้องทนรับความอัปยศเช่นนี้ ต้องหาวิธีออกไปจากที่นี่ เรื่องเมื่อคืนนางไม่อยากให้มันเกิดขึ้นอีก ยิ่งไปกว่านั้น นี่เพิ่งจะเป็นแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น

"พวกเรามาหาวิธีหนีออกไปจากที่นี่กันเถอะ"

จู้หมิงหล่างกล่าวอย่างจริงจัง

จักรพรรดินีหญิงไม่ได้สนใจคำพูดของเขาแม้แต่น้อย นางไม่ได้ถูกเรื่องนี้กระตุ้นจนสูญเสียสติสัมปชัญญะ คุ้มคลั่ง หรือร้องห่มร้องไห้แทบขาดใจ หรือบางทีส่วนลึกในใจนางอาจเป็นเช่นนั้น ทว่านางจะยอมแสดงความสิ้นหวังและความเจ็บปวดในยามนี้ออกมาอย่างสมบูรณ์แบบ ก็ต่อเมื่อนางสามารถแก้ไขวิกฤตตรงหน้าอย่างใจเย็นและล้างแค้นสำเร็จแล้วเท่านั้น สรุปก็คือต้องหาวิธีออกไปจากที่นี่ให้จงได้

"ดีเหลือเกิน เจ้าตัวเล็ก เจ้าฟื้นแล้ว"

จู่ๆ จู้หมิงหล่างก็กล่าวขึ้นด้วยความตื่นเต้น เขาแบมือขวาออก เสกหนอนน้ำแข็งตัวเล็กสีขาวน้ำนมออกมาดั่งเล่นกล ร่างกลมดิกของมันกระเพื่อมเป็นก้อนเนื้ออวบอ้วนสีขาวใสอยู่เป็นระยะ ท่วงท่าการขยับตัวดูซื่อบื้อแต่น่ารัก ดวงตากลมโตสองข้างกะพริบปริบๆ เผยให้เห็นความไม่ธรรมดาอยู่หลายส่วน

จักรพรรดินีหญิงปรายตามองจู้หมิงหล่าง เมื่อพบว่าในมือเขาประคองหนอนขาวตัวเล็กๆ อยู่ ก็อดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงเย็นชาออกมา ช่างเป็นความมองโลกในแง่ดีอันโง่เขลา ยังมีอารมณ์มาเล่นหนอนอยู่อีก

"ไป ไปสะเดาะกุญแจออก ข้ารู้ว่าเจ้าทำได้"

จู้หมิงหล่างเอ่ยกับหนอนน้ำแข็ง

หนอนน้ำแข็งไต่ขึ้นไปตามกำแพงหิน ไม่นานก็พบหน้าต่างเหล็ก

เคร้ง~~~~~~

ผ่านไปไม่นาน เสียงโซ่ร่วงหล่นก็ดังตามมา เมื่อเห็นภาพนี้ดวงตาของจักรพรรดินีหญิงก็พลันเปล่งประกาย ความปีติยินดีบนใบหน้ายากจะปิดบัง

"ฮี่ๆ หนอนน้ำแข็งของข้าทำได้ทุกอย่าง"

จู้หมิงหล่างยิ้มแฉ่งให้นาง

"เจ้าพยุงข้าขึ้นไปที"

ทั่วร่างของจักรพรรดินีหญิงไร้เรี่ยวแรง เห็นได้ชัดว่าถูกพิษกำหนัดอันใดเข้า นางใช้เท้าเปล่าเหยียบลงบนไหล่ของจู้หมิงหล่าง ปีนออกจากคุกใต้ดินอย่างยากลำบาก ก่อนจะหันกลับมามองเขาด้วยความลังเล จู้หมิงหล่างยืนอยู่ก้นคุกใต้ดิน สายตาจับจ้องไปที่นาง

เป็นอย่างที่คิด จักรพรรดินีหญิงหันหลังกลับและเดินจากคุกใต้ดินไปเพียงลำพัง ทิ้งเขาไว้เบื้องล่าง กำแพงหินของคุกใต้ดินลื่นชัน หากไม่มีใครดึงตัวขึ้นไปก็ไม่มีทางปีนขึ้นไปได้เลย

"สตรีหนอสตรี ยิ่งงดงามยิ่งเชื่อถือไม่ได้"

จู้หมิงหล่างส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ กำลังจะสั่งให้หนอนน้ำแข็งพ่นใยเพื่อดึงตัวเองขึ้นไป ทว่าจู่ๆ เสียงฝีเท้าเบาหวิวดุจแมวก็ดังขึ้นเหนือศีรษะ

"สวมซะ ข้าจะดึงเจ้าขึ้นมา"

จักรพรรดินีหญิงไม่รู้ไปหากระสอบป่านสองใบมาจากส่วนไหนของคุกใต้ดิน นางฉีกกระสอบออกแล้วสวมใส่แทนเสื้อผ้าอย่างลวกๆ

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจู้หมิงหล่างทันที เขารีบสวมเสื้อกระสอบป่านอย่างรวดเร็วแล้วคว้ามือเรียวงามที่นางยื่นส่งมา หลังจากดึงเขาขึ้นมา จักรพรรดินีหญิงก็หอบหายใจอย่างหนัก ดูเหมือนว่าพิษจะยังคงตกค้างอยู่ในร่าง ในฐานะผู้มีวรยุทธ์แกร่งกล้า ยามนี้นางกลับไม่ต่างอันใดกับสตรีอ่อนแอ

"ตามข้ามา อย่าส่งเสียงใดๆ เด็ดขาด"

จักรพรรดินีหญิงกระซิบเสียงแผ่ว

"ท่านคุ้นเคยกับคุกใต้ดินแห่งนี้หรือ"

จู้หมิงหล่างกระซิบถามเช่นกัน

"เมื่อก่อนข้าเคยใช้มันขังตัวเอง"

จู้หมิงหล่างเต็มไปด้วยความฉงนในหัว ขังตัวเองเนี่ยนะ?? ท่านป่วยหรืออย่างไร?

เทพธิดาสงครามคุ้นเคยกับคุกใต้ดินแห่งนี้เป็นอย่างดีจริงๆ หากจู้หมิงหล่างต้องเดินงมทางเอง ต่อให้ไม่มีทหารยามก็คงออกไปไม่ได้ คุกใต้ดินแห่งนี้กว้างใหญ่ราวกับเขาวงกต ท้ายที่สุดพวกเขาก็อาศัยเส้นทางลับหลบหนีออกจากเมืองได้สำเร็จ

เมื่อมาถึงนอกเมือง จู้หมิงหล่างใช้ดินโคลนสกปรกบนพื้นป้ายตามตัว และถือโอกาสป้ายลงบนพวงแก้มขาวผ่องของเทพธิดาสงครามไปสองสามรอยด้วย

"ไปหลบที่เรือนของข้าก่อนเถิด"

จู้หมิงหล่างกล่าว

เทพธิดาสงครามไม่ตอบรับ ถือเป็นการอนุญาตโดยปริยาย เดินเท้าออกนอกเมืองได้ไม่นาน ก็เห็นทหารยามกองแล้วกองเล่าควบม้าตะบึงไปตามท้องถนน เห็นได้ชัดว่าข่าวการหลบหนีของนางได้แพร่สะพัดออกไปแล้ว

เดินรอนแรมอยู่สามวันสามคืน ในที่สุดจู้หมิงหล่างและเทพธิดาสงครามก็หนีกลับมาถึงเมืองเล็กๆ อย่างเมืองหม่อนซางเจิ้น เมืองหม่อนซางเจิ้นเป็นแหล่งรวมตัวของกลุ่มเกษตรกรผู้เลี้ยงไหม พ่อค้าจากต่างเมืองจำนวนมากมักจะมาหาซื้อรังไหมและเส้นไหมที่นี่ ประชากรแฝงมีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนค่อยๆ กลายเป็นสถานที่ที่มีคนดีคนเลวปะปนกันไป

ยิ่งมีคนต่างถิ่นมากเท่าใด ยิ่งเป็นผลดีต่อการหลบซ่อน ทั้งสองเดินทางข้ามคืน ช่วงกลางวันก็ไม่กล้าพักผ่อนเท่าใดนัก เรียกได้ว่าเหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง ทันทีที่ก้าวเข้าสู่เรือนหลังน้อยของตน จู้หมิงหล่างก็ทิ้งตัวลงนอนบนเตียงทันที

เทพธิดาสงครามหาเก้าอี้สองตัวมาต่อกันอย่างขอไปที นางล้มตัวลงนอนโดยไม่ปริปากเอ่ยสิ่งใด นางเองก็เหนื่อยล้าเช่นกัน กอปรกับเรื่องที่เกิดขึ้น สภาพจิตใจย่อมถูกโจมตีอย่างหนักหน่วง ทว่านางกลับไม่ได้หลับลงในทันที เมื่อหวนนึกถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา หางตาก็พลันชื้นแฉะโดยไม่รู้ตัว

จู้หมิงหล่างที่หลับสนิท จู่ๆ ก็หยุดกรนในเวลาต่อมา เขาเบิกตาขึ้น จ้องมองเทพธิดาสงครามที่นอนตะแคงขดตัวอยู่เล็กน้อย เขาเห็นหยาดน้ำใสเกาะพราวอยู่บนขนตาของนาง... ในใจอดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจออกมา แม้ทั้งสองจะมีความสัมพันธ์กันเพียงแค่ทางกายมิใช่ทางใจ แต่เขาก็ยังรู้สึกเวทนาอยู่บ้าง

สำหรับตัวเขาเอง ก็แค่เผลอกินข้าวต้มผสมยาพิษ นอนคุกใต้ดินไปหนึ่งคืน และเดินรอนแรมอยู่สองสามวัน แล้วสำหรับนางเล่า? นางคือเจ้าเมืองหย่งเฉิง ถูกแย่งชิงอำนาจ ถูกพรากความบริสุทธิ์ ต้องตกอับถึงขั้นมาหลบซ่อนตัวในเรือนที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นขี้หม่อน ความเยือกเย็นและอาการเหม่อลอยที่นางแสดงออกในช่วงหลายวันที่ผ่านมา คงมิใช่การลืมเลือนความอัปยศนี้ไปอย่างง่ายดาย แต่เป็นการเก็บงำความโกรธแค้นและความอัปยศทั้งหมดไว้ในใจเพื่อรอวันล้างแค้นต่างหาก

[จบแล้ว]