บทที่ 1 - เรื่องไม่คาดฝัน

บทที่ 1 - เรื่องไม่คาดฝัน

ความมืดมิดไร้ที่สิ้นสุดปกคลุมทั่วผืนปฐพี แสงดาวริบหรี่และหิ่งห้อยตามพงไพรคือแสงสว่างเพียงน้อยนิดในโลกใบนี้ ม่านราตรีแฝงเร้นด้วยหมอกขาว คล้ายผ้าคลุมหน้าบางเบาปกคลุมเมืองสีเทาหม่นแห่งหนึ่ง

กลางเมืองมีรูปสลักสตรีอรชรงดงามตั้งตระหง่าน เพียงก้าวเข้าสู่เขตเมืองและแหงนหน้าขึ้นเล็กน้อยก็สามารถมองเห็นได้ทันที ท่ามกลางความสลัวเลือนรางรูปสลักนั้นทอประกายจันทร์กระจ่างอันเป็นเอกลักษณ์ ใบหน้าขาวผ่องบริสุทธิ์งดงามไร้ที่ติ ทำให้ทุกคนที่เพิ่งเคยเหยียบย่างเข้ามาในเมืองแห่งนี้ต้องกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว

รูปสลักดูราวกับมีชีวิต คล้ายเทพธิดาแห่งรัตติกาลสวมใส่เสื้อผ้าที่ถักทอจากแสงจันทร์และม่านหมอก เรือนร่างเย้ายวนชวนหลงใหลที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใต้ความเลือนรางกลับยิ่งทำให้ผู้คนหลงใหล ทว่าต่อให้เป็นสตรีที่งดงามหยาดเยิ้มเพียงใด ผู้คนในเมืองก็มิกล้ามีความคิดลบหลู่ดูหมิ่นแม้แต่น้อย

นางคือผู้ปกครองเมืองแห่งนี้

มิใช่สัญลักษณ์แห่งความดีงาม ความศรัทธา หรืออิสรภาพแต่อย่างใด ทว่าส่วนใหญ่มักเป็นตัวแทนของการเข่นฆ่าและสงคราม ผู้คนขนานนามนางว่า เทพธิดาสงคราม นางใช้เวลาเพียงหนึ่งปีสยบดินแดนอันป่าเถื่อนวุ่นวายแห่งนี้ ทำให้เมืองและอาณาเขตโดยรอบเริ่มมีความเป็นระเบียบและมีกฎหมายที่แท้จริง

ทหารยามเฝ้าประตูเมืองดูหละหลวม พวกมันทำเป็นมองไม่เห็นผู้คนที่เดินเข้าเมือง รวมถึงกลุ่มขอทานสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งที่พากันแห่ทะลักเข้ามาเป็นฝูง จู้หมิงหล่างเดินเตร็ดเตร่หน้าประตูเมืองอยู่นาน เมื่อเห็นกลุ่มขอทานเหล่านี้ เขาจึงตัดสินใจแทรกตัวเข้าไปและลอบเข้าสู่เมืองหย่งเฉิงได้สำเร็จ

ไม่รู้ว่ากลุ่มขอทานเหล่านี้ลี้ภัยมาจากเมืองใด ภาษาที่พวกมันพูดจู้หมิงหล่างฟังไม่ออกแม้แต่คำเดียว เมื่อพวกมันเห็นรูปสลักเทพธิดาสงครามอันเลือนรางก็พากันชะงักงัน ยืนนิ่งขึงอยู่กับที่หลายอึดใจก่อนจะเดินคอตกจากไป พวกมันเดิมทีเป็นคนของเผ่าสนป่า มีเมืองค่ายห้าป้อมเป็นของตนเอง แม้ดินแดนจะไม่ได้กว้างใหญ่ไพศาล แต่ก็ถือเป็นขุมกำลังขั้วหนึ่งบนแผ่นดินนี้

หนึ่งปีก่อนเมืองค่ายห้าป้อมของพวกมันถูกกวาดล้าง ศพของผู้ปกครองถูกนำมาเรียงรายอย่างเป็นระเบียบตามท้องถนน ชาวเมืองไร้ที่พึ่งพิง ครึ่งหนึ่งตกเป็นทาส อีกครึ่งกลายเป็นผู้ลี้ภัยไร้บ้าน เร่ร่อนไปตามเมืองต่างๆ จนสุดท้ายก็มาจบลงที่อาณาเขตของตัวการที่ก่อเรื่องนี้

ช่างน่าขันนัก เวลาเพียงหนึ่งปี ความแค้นหรือความคิดที่จะฟื้นฟูบ้านเมืองถูกความอดอยากและการนอนกลางดินกินกลางทรายทำลายจนไม่เหลือซาก ขอเพียงมีกำแพงคุ้มภัย ไม่ต้องถูกสัตว์ร้ายไล่ล่าจนต้องตายอนาถกลางป่า ขอเพียงมีตรอกสกปรกซอมซ่อให้ขดตัวเอาชีวิตรอด ต่อให้กำแพงเมืองที่สูงใหญ่และถนนอันทอดยาวนี้จะเป็นของเทพธิดาสงครามที่กวาดล้างเมืองของพวกมันก็ตาม

"มีแจกข้าวต้ม พวกเจ้าไปที่ถนนสายหลัง"

นายกองฟันเหยินในชุดเครื่องแบบเดินเข้ามา เอ่ยปากอย่างเย็นชากับกลุ่มขอทานเร่ร่อนที่ดูราวกับหนูโสโครก

"ใต้เท้า ข้าเป็นคนจากเมืองซางเจิ้น ระหว่างทางที่นำเส้นไหมมาส่งที่จวนเจ้าเมืองกลับถูกกลุ่มโจรดักปล้น ทรัพย์สินและเส้นไหมที่จะนำมาส่วยถูกปล้นไปจนหมดสิ้นจนต้องตกอยู่ในสภาพนี้ รบกวนท่านช่วยไปแจ้งท่านลุงหวังให้มารับข้าทีได้หรือไม่ขอรับ"

จู้หมิงหล่างเดินเข้าไปหาพร้อมกล่าวอย่างสุภาพชน

"ตัวบัดซบอันใดกัน ไสหัวไปให้ห่างจากบิดา! หากไม่ได้กินข้าวต้มจนต้องอดตายก็จงไปตายให้ห่างจากถนนสายยาวที่ข้าดูแลอยู่ หากท่านเจ้าเมืองหญิงมาเห็นความสกปรกโสมมเช่นนี้ หัวของข้าคงได้หลุดออกจากบ่า"

นายกองฟันเหยินไม่สนใจคำพูดของจู้หมิงหล่างแม้แต่น้อย มันสบถด่าอย่างเกรี้ยวกราด จู้หมิงหล่างหมดหนทาง ทำได้เพียงหลบฉากออกมา ตอนนั้นเองกลุ่มผู้ลี้ภัยได้ยินเสียงตะโกนแจกข้าวต้มก็พากันแห่ไปที่ถนนสายหลัง เขาแทบจะถูกเบียดจนตัวลอยตามพวกมันไป

ถนนสายหลังทรุดโทรมอย่างยิ่ง แตกต่างจากถนนสายหลักราวฟ้ากับเหว บ้านเรือนที่สร้างจากไม้และดินโคลนแทบไม่มีหลังใดสมบูรณ์ มองไปทางใดก็มีแต่ความรกร้างวุ่นวาย เมื่อก้าวเข้ามาในสถานที่เช่นนี้ กลิ่นอายชีวิตของมนุษย์ดูเหมือนจะมลายหายไปจนสิ้น เหลือเพียงความแห้งแล้งเสื่อมโทรมที่วนเวียนอยู่

การแจกข้าวต้มมิใช่เรื่องหลอกลวง เมื่อเข้าไปจนสุดถนนสายหลัง ภายในลานเรือนไม้มีสาวใช้ของเจ้าเมืองสวมชุดกระโปรงยาวสีฟ้าน้ำทะเลกำลังแจกข้าวต้มอยู่ นางมีรอยยิ้มอ่อนโยน ไม่มีท่าทีรังเกียจขอทานเร่ร่อนที่เต็มไปด้วยเหาเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย แม้มือขาวผุดผ่องจะเปื้อนคราบสกปรก แต่นางก็ยังคงยื่นชามข้าวต้มให้คนแล้วคนเล่า จู้หมิงหล่างเองก็หิวจัด เมื่อเจอเรื่องเช่นนี้ก็ทำได้เพียงเข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตาม ยอมรับทานจากผู้อื่น

ตึง ตึง ตึง ตึง...

ทว่าผ่านไปไม่นาน ผู้ลี้ภัยและขอทานก็ล้มพับลงไปทีละคน บางคนหงายหลังฟาดพื้น บางคนล้มหน้าคว่ำลงไปตรงๆ ขอทานเร่ร่อนบางส่วนที่ยังพอมีสติเห็นภาพนี้ก็ตกใจกลัวจนต้องวิ่งหนี แต่ยังวิ่งไปไม่ได้กี่ก้าวก็เกิดอาการชักกระตุกและชักตาตั้ง น้ำลายฟูมปาก

จู้หมิงหล่างถึงกับหน้าถอดสี ไม่จริงน่า!

ได้ยินมาว่าผู้ปกครองเมืองบางแห่งที่โหดเหี้ยมอำมหิต เพื่อให้เมืองทั้งเมืองดูเจริญรุ่งเรืองและบริสุทธิ์ผุดผ่อง พวกมันจะแกล้งแจกจ่ายอาหารให้กลุ่มคนจรจัด ผู้ลี้ภัย หรือขอทานเป็นประจำ จากนั้นก็วางยาพิษให้ตายแล้วนำไปโยนทิ้งนอกเมืองเพื่อฝังกลบพร้อมกัน ราวกับกำจัดหนูโสโครกในท่อระบายน้ำ... พอคิดว่าตนเองต้องมามีจุดจบเช่นนี้ ในใจของเขาก็พลันเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจนับหมื่นแสน

อีกอย่าง หากตนตายไป เจ้าตัวเล็กจะให้ใครเลี้ยงดู มันต้องกินใบหม่อนตั้งมากมายทุกวัน!

ตึง! ตึง! ตึง!!!

ผู้ลี้ภัยล้มตายลงทีละคน มองออกว่าดวงตาที่เบิกโพลงของพวกมันเต็มไปด้วยความแค้นเคืองและไม่ยินยอม ทว่าแผ่นดินนี้โหดร้ายเช่นนี้เสมอมา ผู้ปกครองบางคนสามารถแย่งชิงบ้านเมืองของผู้อื่นได้เพียงเพราะคำพูดล่วงเกินแค่ประโยคเดียว แล้วนับประสาอะไรกับการพรากชีวิตคนเหล่านี้เพื่อทัศนียภาพอันสวยงามของเมืองเล่า? ผู้ลี้ภัยที่ไร้บ้านเมืองให้พักพิง ก็ไม่ต่างอันใดกับหนูบนท้องถนนอันเจริญรุ่งเรืองของผู้อื่น แม้จะยอมละทิ้งศักดิ์ศรีทั้งหมดเพื่อดิ้นรนเอาชีวิตรอด แต่สุดท้ายก็ไม่มีจุดจบที่ดี

จู้หมิงหล่างเริ่มหน้ามืดวิงเวียน เขาเป็นพลเมืองดีของเมืองหย่งเฉิงแห่งนี้ เป็นชาวสวนหม่อนที่ขยันขันแข็ง เป็นพ่อค้าไหมที่ซื่อสัตย์ จ่ายภาษีตรงเวลา และส่งส่วยให้อย่างสม่ำเสมอ หากคนพวกนั้นคือหนู กินยาเบื่อหนูย่อมต้องตาย แต่เขาก็นับว่าเป็นวัวรับใช้ที่ซื่อสัตย์ตัวหนึ่ง เพียงแค่เผลอกินยาพิษในลานบ้านของตัวเองเข้าไปเท่านั้น... โปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด!

จู้หมิงหล่างไม่มีเวลาพิสูจน์ตัวตนของตนเองเลยแม้แต่น้อย ยามนี้มีทหารหลายนายถือกระสอบป่านเดินออกมาจากในลานเรือน ที่เอวของพวกมันเหน็บดาบยาวจันทร์หนาวเหน็บ เขาพยายามฝืนสติอย่างสุดความสามารถ แต่สุดท้ายก็ไม่อาจต้านทานฤทธิ์ของ 'ยาเบื่อหนู' เหล่านี้ได้ ร่างของเขาโอนเอนก่อนจะล้มฟุบลง

เสี้ยววินาทีก่อนจะหมดสติ เขาพลันเห็นเท้าหยกคู่หนึ่งย่างก้าวอย่างชดช้อยงดงามเดินออกมาจากส่วนลึกของลานเรือน... จู้หมิงหล่างพยายามเบิกตาดูเจ้าของเท้าหยกคู่นั้น แต่สติของเขาก็ดับวูบไปอย่างสมบูรณ์

ท่ามกลางฤทธิ์ยาที่แล่นริ้วขึ้นสมองและห้วงความฝันอันสับสนวุ่นวาย เท้าหยกคู่นั้นหลอมรวมเข้ากับรูปสลักเทพธิดาสงคราม กลายเป็นหญิงงามที่ดูราวกับมีชีวิตจริงๆ เยื้องย่างเรือนร่างอรชรเข้ามาใกล้

นับเป็นฝันดีที่หาได้ยากยิ่ง จู้หมิงหล่างรู้สึกว่าสวรรค์ยังเมตตาตนอยู่บ้าง ที่มอบฝันหวานอันงดงามให้ก่อนที่หัวจะหลุดจากบ่า เขาฝันว่ารูปสลักอันอ่อนช้อยงดงามกลางเมืองนั้นมีชีวิตขึ้นมา นางค่อยๆ คลานเข้ามาหาเขาภายใต้แสงตะเกียงน้ำมันอันสลัวเลือน ใบหน้างดงามไร้ที่ติที่แหงนเงยขึ้นเล็กน้อยนั้น ถือเป็นสุดยอดอาหารตาของโลกใบนี้อย่างแท้จริง ส่วนเรื่องราวที่จะเกิดขึ้นต่อไป ยิ่งทำให้เขารู้สึกว่าการต้องลงนรกไปก็มิใช่เรื่องที่ไม่อาจยอมรับได้

"อ๊า จะตายแล้ว"

จู้หมิงหล่างร้องอุทานออกมาโดยไม่รู้ตัว เดิมทีคิดว่าทุกอย่างคือภาพหลอนก่อนตาย ทว่ากลับไม่คาดคิดว่าในพื้นที่ปิดตายแห่งนี้จะมีเสียงสะท้อนของตนเองดังกลับมา

"จะตายแล้ว... จะตายแล้ว... ตายแล้ว..."

จู้หมิงหล่างได้ยินเสียงสะท้อนของตนเอง สติสัมปชัญญะก็ค่อยๆ ฟื้นคืนมา เขากวาดตามองไปรอบๆ จึงพบว่าตนเองอยู่ในคุกใต้ดิน แสงตะเกียงน้ำมันที่สั่นไหวเล็กน้อยก็มิใช่ภาพหลอน เมื่อยื่นมือออกไปสัมผัสก็ยังรู้สึกได้ถึงความร้อน

ตนยังไม่ตาย??

หรือว่านั่นจะไม่ใช่ยาพิษกำจัดหนู!

แย่แล้ว หากเขายังมีชีวิตอยู่ ความเป็นไปได้สูงที่สุดคือถูกคนพวกนี้ขายไปเป็นทาสในเหมืองหินทุรกันดาร!! การต้องไปเป็นทาสในเหมืองแร่อันมืดมิด... สู้ให้เขาถูกวางยาพิษตายไปเลยเสียยังจะดีกว่า!

"อืม?"

จู่ๆ เสียงครางหวานหูก็ดังขึ้นที่ข้างกายของเขา จู้หมิงหล่างหันขวับไปมอง ถึงเพิ่งตระหนักว่าข้างกายตนมีสตรีเปลือยเปล่าผู้หนึ่งนอนอยู่ นางมีเรือนผมยาวสลวยดุจแพรไหมสีชาดำ ใบหน้ายังคงเจือรอยแดงระเรื่อที่ยังไม่จางหาย งดงามจนหาคำใดเปรียบมิได้ หัวใจของเขาถึงกับหยุดเต้นในวินาทีที่จ้องมองในระยะประชิด จากนั้นวินาทีต่อมาก็กลับมาเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง

เกิดอันใดขึ้น!

เมื่อครู่ตนไม่ได้ฝันไปหรอกหรือ??

เหตุใดตนถึงมาอยู่ในคุกใต้ดิน เหตุใดถึงถูกขังอยู่กับสตรีผู้หนึ่ง รูปโฉมของนาง ชัดเจนว่าเป็นรูปสลักที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมือง นางคือเทพธิดาสงครามผู้มีรูปโฉมดุจเทพธิดาอันสงบเงียบ ทว่ากลับมีวิธีการปกครองดุจจักรพรรดิเหล็กไหล!

"ตื่นกันแล้วหรือ สีหน้าของท่านพี่ดูดีมากเลยทีเดียว ดูท่าเมื่อคืนขอทานเร่ร่อนผู้นี้คงปรนนิบัติได้เป็นอย่างดีสินะ"

เสียงแหลมเล็กดุจจิ้งจอกของสตรีผู้หนึ่งดังมาจากนอกหน้าต่างเหล็กเบื้องบน สตรีข้างกายจู้หมิงหล่างยังมีอาการสะลึมสะลือ คล้ายคนเมามายไม่ได้สติ

"ไม่รู้ว่าหากคนฝั่งโน้นได้ยินว่าท่านพี่ผู้เจิดจรัสดุจสรวงสวรรค์ได้หลับนอนกับขอทานต่ำต้อยผู้หนึ่ง จะมีคนหัวใจสลายไปมากน้อยเพียงใด แต่ท่านพี่วางใจเถิด เรื่องนี้ข้าจะป่าวประกาศให้เข้าหูทุกคนจนกลายเป็นหัวข้อสนทนาที่น่าลิ้มลองที่สุดในยามว่างของผู้คนอย่างแน่นอน"

คำพูดประโยคนี้ทำให้สตรีข้างกายจู้หมิงหล่างตื่นเต็มตาในที่สุด ทว่าไม่ทันที่นางจะได้เอ่ยปากตอบโต้อย่างเกรี้ยวกราด เสียงฝีเท้าด้านนอกก็ค่อยๆ ห่างออกไป เสียงหัวเราะแหลมสูงอย่างได้ใจนั้นยังคงดังก้องกังวานอยู่ในคุกใต้ดินอันหนาวเหน็บไปอีกเนิ่นนาน

จู้หมิงหล่างสับสนงุนงง เขาจ้องมองสตรีที่ถูกจับเข้าคุกผู้นี้ คนตรงหน้าคือเจ้าเมืองแห่งนี้อย่างชัดเจน เป็นเทพธิดาสงครามในปากของผู้คน รูปลักษณ์อันงดงามหยาดฟ้าของนางเป็นที่จดจำได้ง่ายดาย แม้จะไม่ได้สวมใส่เสื้อผ้า... สรุปก็คือจู้หมิงหล่างมั่นใจว่าเป็นนางแน่ เช่นนั้นหากพิจารณาจากคำพูดของคนเมื่อครู่...

"ท่านถูกชิงอำนาจแล้วหรือ"

จู้หมิงหล่างทำลายความเงียบในคุกใต้ดิน ดินแดนแห่งนี้วุ่นวายมาโดยตลอด สงครามไม่เคยหยุดหย่อน ความเร็วในการผลัดเปลี่ยนผู้ปกครองนั้นไม่ต่างจากการผลัดเปลี่ยนฤดูกาล

เทพธิดาสงครามนิ่งเงียบ นางใช้เรือนผมยาวของตนบดบังร่างกาย น่าเสียดายที่จุดที่ควรผอมก็ผอม จุดที่ควรใหญ่ก็ใหญ่โตจนเกินไป จึงไม่อาจปกปิดได้ทั้งหมด

[จบแล้ว]