บทที่ 8 - เดินทางยามวิกาล

บทที่ 8 - เดินทางยามวิกาล

เมื่อแผนการเริ่มต้นขึ้น ก็เหลือเพียงรอคอยสายลมบูรพา

ช่วงเวลาหลังจากนั้น ชิ่งเฉินก็เฝ้ารอคอยจังหวะลงมืออย่างเงียบๆ

จนกระทั่งคืนหนึ่งในอีกสิบสามวันต่อมา เขาก็พบสัญลักษณ์กากบาทที่วาดด้วยถ่านไม้บนอิฐเขียวในลานหลังบ้าน

ปลายนิ้วสัมผัสรอยสลัก ชิ่งเฉินสัมผัสได้ถึงรอยที่เด็กหนุ่มขาเป๋จงใจกดน้ำหนักลงไป เขารู้ได้ทันทีว่าโอกาสมาถึงแล้ว

นี่คือสัญญาณที่พวกเขาตกลงกันไว้ หมายความว่าการคุ้มกันของพรรคอินทรีคู่ในค่ำคืนนี้หละหลวมยิ่งนัก

หนึ่งก้านธูปให้หลัง

ชิ่งเฉินผลัดเปลี่ยนเป็นชุดพรางกายยามวิกาล ดาบเดี่ยวในมือถูกพันด้วยผ้าดำจนมิดชิด

เขาพกดาบเดี่ยวกลืนหายไปในความมืดมิด ชิ่งเจี๋ยเดินตามหลังมาติดๆ แผ่นหินชนวนสีเขียวของเมืองจินส่งเสียงดังแผ่วเบาใต้ฝ่าเท้าของทั้งสอง

"พี่ใหญ่ จะลงมือจริงๆ หรือ"

มือของชิ่งเจี๋ยที่กำท่อนเหล็กแน่นมีเหงื่อเย็นผุดซึม น้ำเสียงสั่นเครืออยู่บ้าง

หนามแหลมคมที่ฝังอยู่บนท่อนเหล็กสะท้อนประกายแสงเย็นเยียบ ราวกับยังหลงเหลือร่องรอยความเปียกชื้นอยู่เล็กน้อย

ชิ่งเฉินหันขวับกลับมา แววตาดุดันอำมหิต

"หากไม่ลงมือ แม่รองของเจ้าช้าเร็วก็ต้องเกิดเรื่อง เจ้าอยากเห็นนางถูกหยามเกียรติงั้นหรือ"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ชิ่งเจี๋ยก็ร่างสั่นสะท้าน เลือดร้อนสูบฉีดขึ้นสมอง ความลังเลก่อนหน้านี้มลายหายไปในพริบตา

ทั้งสองเดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยอันคดเคี้ยว ในที่สุดเรือนพักอันห่างไกลผู้คนก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

รอบด้านมีหญ้าคาขึ้นรกชัฏ ไร้ซึ่งบ้านเรือนผู้คน

สถานที่แห่งนี้ก็คือฐานที่มั่นของพรรคอินทรีคู่

"น้องรอง ที่นี่แหละ รังของพรรคอินทรีคู่"

ชิ่งเจี๋ยกำท่อนเหล็กแน่น พยักหน้าอย่างหนักแน่น

ชิ่งเฉินซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของตรอก

เขาล่วงรู้เรื่องราวของพรรคอินทรีคู่ทะลุปรุโปร่งมาตั้งนานแล้ว รู้ว่าทุกคืนจะต้องมีอันธพาลคนหนึ่งยืนเฝ้ายามอยู่หน้าลาน

ค่ำคืนนี้ สำหรับพรรคอินทรีคู่แล้ว นับเป็นสิ่งที่พวกมันเรียกว่าวันมงคล

อินทรีเนตรทองนำลูกน้องกลุ่มใหญ่ ไปสมรู้ร่วมคิดกับขุมกำลังของตระกูลใดตระกูลหนึ่งในเมืองที่มีใจคิดคด ลงมืออย่างโหดเหี้ยมกับครอบครัวที่สูญเสียบุรุษไป

ไม่เพียงแต่แบ่งปันทรัพย์สินมหาศาล พวกมันยังฉุดคร่าสตรีผู้มีรูปโฉมงดงามมาคนหนึ่ง ปล้นสะดมครอบครัวที่ไร้ผู้สืบสกุลไปอย่างเลือดเย็น

ยามนี้ ภายในลานกำลังส่งเสียงเอะอะโวยวายดังสนั่นหวั่นไหว

ภายในโถงใหญ่สว่างไสวเจิดจ้าดุจกลางวัน

ผู้คนนั่งล้อมวงกัน ดื่มสุราสังสรรค์

หัวหน้าลำดับที่สอง อินทรีปีกเหล็ก ใบหน้าแดงก่ำ ประคองชามสุรา แหกปากตะโกนลั่น

"พี่ใหญ่ ครั้งนี้พวกเราร่ำรวยกันแล้ว!"

"นังตัวดีนี่ผิวพรรณละเอียดอ่อน นุ่มนวลกว่าพวกยายเพิงที่เราปล้นมาคราวก่อนตั้งเยอะ เสียอย่างเดียวที่ก้นไม่ใหญ่พอ!"

อินทรีเนตรทองได้ยินดังนั้น ก็แหงนหน้าหัวเราะลั่น มือใหญ่ข้างหนึ่งบีบเค้นเอวของสตรีที่อยู่ข้างกายอย่างหยาบคาย รีดเค้นจนสตรีส่งเสียงสะอื้นไห้

มืออีกข้างยกจอกสุราขึ้น ซดรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง เอ่ยด้วยท่าทีลำพองใจ

"นังตัวดีนี่ ฮี่ๆ บิดาเล่นสนุกจนหนำใจแล้วจะส่งต่อให้พวกเจ้าเล่นบ้าง เบื่อเมื่อใดก็ขายเข้าหอคณิกา ยังทำกำไรได้อีกก้อน!"

"พี่ใหญ่ปราดเปรื่องยิ่งนัก!"

"พี่ใหญ่ ข้าขอต่อคิวเป็นคนที่สอง!"

ถ้อยคำสกปรกโสมมเต็มโถงใหญ่ ปะปนไปกับเสียงร้องไห้ของสตรี ดังแว่วเข้ามาในหูของคนทั้งสองที่อยู่นอกกำแพงอย่างเลือนราง

ชิ่งเฉินรอคอยไม่นานนัก ไม่ช้าเด็กหนุ่มขาเป๋คนหนึ่งก็หิ้วไหสุรา โค้งคำนับเดินเข้าไปใกล้ยามเฝ้าประตูหน้าลาน

ยามผู้นั้นกำลังอารมณ์เสียที่ไม่ได้ส่วนแบ่งเป็นสาวใช้และสุราอาหาร จึงเก็บกดไฟโทสะไว้เต็มท้อง ไร้ที่ระบาย

มันปรายตามองเห็นเด็กหนุ่มมาส่งสุรา ก็ไม่ได้นึกสงสัยอันใด แย่งชิงป้านสุรามา แล้วเริ่มแหงนหน้ากระดกดื่มอย่างตะกละตะกลาม

สุราแรงหลายอึกตกถึงท้อง นอกจากยามผู้นั้นจะรู้สึกบาดคอแล้ว ยังรู้สึกว่าศีรษะหนักอึ้งวิงเวียน ดวงตาก็เริ่มพร่ามัว

มันคิดเพียงว่าสุรานี้แรงถึงใจ ร่างกายซวนเซไปมา ท่อนเหล็กในมือก็ร่วงหล่นลงพื้นเสียงดัง "เคร้ง"

"มารดามันเถอะ ไม่ให้เงินบิดา ซ้ำยังไม่ให้บิดากินเนื้อ ไอ้พวกชาติสุนัขพวกนี้..."

ทว่าเพียงชั่วพริบตา หลังจากที่ยามบ่นพึมพำได้สองสามประโยค ร่างกายก็อ่อนปวกเปียกทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น

ในวินาทีที่มันล้มลง เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากด้านหลัง!

เพียงชั่วพริบตา ชิ่งเฉินก็มาอยู่ด้านหลังของยามผู้นั้น มือซ้ายปิดปากและจมูกของมันไว้แน่นหนา ส่วนผ้าดำในมือขวาก็รัดคอของมันจนแน่น

ยามรู้สึกหายใจไม่ออก สะดุ้งตื่นขึ้นมาในทันที ทว่าอยากจะส่งเสียงก็ไม่อาจเปล่งออก สองเท้าถีบสะเปะสะปะอย่างรุนแรง ส่งเสียงทึบหนัก "ตึงๆ" เพียงไม่นานก็สิ้นใจตายเพราะขาดอากาศหายใจ

ชิ่งเฉินเพื่อป้องกันความผิดพลาด จึงฟาดสันมือหักคอของมันอีกครั้ง จากนั้นจึงค่อยเข้าไปดมไหสุรา กลิ่นสุราคละคลุ้งรุนแรงยิ่งนัก

อีกทั้งภายในยังเจือปนไปด้วยยาสลบ ยานี้คือสิ่งที่เขามอบให้เด็กหนุ่มขาเป๋ด้วยมือตัวเอง

ชิ่งเฉินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยุงศพให้ลุกขึ้นพิงกำแพง แล้ววางไหสุราไว้ด้านข้าง อำพรางให้ดูราวกับว่ายามผู้นี้เมามายจนหลับไป

จากนั้นร่างของเขาก็วูบไหว เข้าไปซ่อนตัวอยู่ที่บันไดพร้อมกับชิ่งเจี๋ย

เฝ้ารอคอยสัญญาณต่อไปของเด็กหนุ่มขาเป๋อย่างเงียบๆ

เสียงเอะอะโวยวายดังมาจากหลังกำแพงเป็นระยะ มีเสียงหัวเราะอย่างหยาบโลนของบุรุษ เสียงโต๊ะเก้าอี้ชนกัน และเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของสตรี

ชิ่งเฉินสีหน้าเย็นชา ภายในใจไร้ซึ่งความยินดีหรือโศกเศร้า

เพียงแค่ยึดพรรคอินทรีคู่มาได้ ตนเองก็จะมีอาณาเขตให้หยัดยืน

เมื่อมีอาณาเขต ก็มีเงินทอง จากนั้นก็จะสามารถยกระดับวรยุทธ์ ซ้ำยังมีหินปูทางอีกด้วย

แม้ว่าจะมีคนต้องตายไปบ้าง แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อันใด

"ก็แค่คนตายไปสองสามคน อีกทั้งยังเป็นพวกอันธพาลสวะ ไม่น่าจะมีปัญหาอันใด"

ชิ่งเฉินคิดเช่นนี้ ภายในใจก็ไม่ได้รู้สึกหวั่นไหวอันใดนัก

เขาถึงกับนึกไปถึงคุณชายจ้าวแห่งจวนเจ้าเมือง คุณชายจ้าวเคยลั่นวาจาไว้ว่าหากมีเรื่องอันใดให้แจ้งชื่อของตน

ทว่าชิ่งเฉินรู้ดีว่า เจ้าหมอนี่ก็คงแค่พูดไปส่งเดช อาจจะจำเขาไม่ได้แล้วด้วยซ้ำ

ทว่าในยุคสมัยอันแสนวุ่นวายนี้

หากชักธงของคุณชายจ้าวขึ้นมาแอบอ้าง เกิดเรื่องอันใดขึ้นมา ผู้ใดจะกล้าไปเค้นคอถามหาความจริงจากคุณชายจ้าวกันเล่า

อย่างไรเสีย เมืองจินก็คือหนึ่งในเก้าหัวเมืองใหญ่แห่งแคว้นจิ่ง และจวนเจ้าเมืองก็คือขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเมืองจินแห่งนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

เมืองจิน มีอาณาเขตกว้างใหญ่ราวสองร้อยลี้ ประชากรหนาแน่น มีจำนวนมากถึงหกแสนคน

ในบรรดาเก้าหัวเมืองใหญ่แห่งแคว้นจิ่ง นับว่าอยู่ในระดับปานกลางอย่างมั่นคง จวนเจ้าเมืองมีกองกำลังทหารรักษาการณ์ประจำการอยู่เกือบห้าพันนาย

จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ชิ่งเฉินรู้ว่าบนแผ่นดินแห่งนี้มีแคว้นเล็กๆ เช่นเดียวกับแคว้นจิ่งอยู่อีกเจ็ดแคว้น ต่างฝ่ายต่างทำศึกสงครามช่วงชิงกัน

หลังจากที่ราชวงศ์ต้าฉินล่มสลายลงเมื่อร้อยปีก่อน แผ่นดินผืนนี้ก็ตกอยู่ในไฟสงครามที่ไม่สิ้นสุด

ปีนั้นปฐมกษัตริย์แห่งฉินเสด็จสวรรคต กษัตริย์องค์ใหม่ที่ขึ้นครองราชย์ไม่อาจสยบใต้หล้าได้ ออกราชโองการมั่วซั่วไปหมด

สถานการณ์ที่ดุจดั่งไฟสุมขอนอยู่แล้ว ถึงกับระเบิดปะทุขึ้นมาโดยตรง

ด้วยเหตุนี้ราชวงศ์จึงพังทลายลงในชั่วพริบตา หัวเมืองใหญ่ต่างตั้งตนเป็นอิสระ เข่นฆ่าแย่งชิงกันเอง

ผ่านไปกว่าร้อยปีจึงก่อเกิดเป็นสถานการณ์เช่นในปัจจุบัน ศึกสงครามปะทุบ่อยครั้ง โจรภัยชุกชุม ราษฎรตกระกำลำบากหาเช้ากินค่ำไม่ได้

[จบแล้ว]