บทที่ 6 - ลุกขึ้นสู้สุดชีวิต

บทที่ 6 - ลุกขึ้นสู้สุดชีวิต

เมื่อสตรีผู้มีรูปร่างอวบอิ่มได้ยินก็ร้อนใจจนขอบตาแดงก่ำ

"ถ้าเช่นนั้น... เจ้าไปหาคนของพรรคอินทรีคู่เพื่ออธิบายให้ชัดเจนดีหรือไม่ บอกไปว่าพวกอันธพาลมาแย่งเงินไป ไม่แน่ว่าพวกเขาอาจจะทวงคืนความยุติธรรมให้ได้นะ!"

เด็กหนุ่มส่ายหน้า เปล่งเสียงหัวเราะหยันออกมา

"พรรคอินทรีคู่หรือ ท่านพี่ ท่านยังไม่เข้าใจอีกหรือ ในสายตาของพวกมัน พวกเราไม่ได้นับว่าเป็นคนด้วยซ้ำ เป็นเพียงปศุสัตว์ที่หาเงินให้พวกมันได้ก็เท่านั้น! หากไม่มีเงินจ่าย ข้าก็เป็นเพียงคนไร้ค่า พวกมันจะยอมออกหน้าเพื่อพวกเราได้อย่างไร ดีไม่ดีอาจจะยัดข้อหาทำงานบกพร่องให้ข้า แล้วซ้อมข้าอย่างหนักอีกรอบ หรือแม้กระทั่งบีบบังคับให้ท่านไปขายตัวที่หอคณิกาอีก!"

กล่าวมาถึงตรงนี้ มันก็ทุบลงไปที่ขาเป๋ๆ ของตนเองอย่างแรง น้ำเสียงแฝงความเคียดแค้นอย่างเข้มข้น

"หากไม่ใช่เพราะเศษสวะพวกนี้ เพื่อทำให้ข้าดูน่าเวทนามากขึ้น จะได้ขอเงินได้มากขึ้น ถึงกับลงมือหักขาของข้าอย่างโหดเหี้ยม ข้าจะตกต่ำจนสลัดพวกอันธพาลกระจอกๆ ไม่พ้นเชียวหรือ"

เมื่อสตรีได้ยินคำพูดเหล่านี้ก็ราวกับถูกอสนีบาตฟาดฟัน สองขาอ่อนยวบ เบื้องหน้ามืดมิด ร่างกายแทบจะทรุดฮวบลงกับพื้น

นางร้อนใจดั่งไฟลุม หันขวับไปหาชิ่งเฉิน คุกเข่าลงกับพื้นดังตุบ ร้องไห้น้ำตานองหน้า

"ผู้มีพระคุณ ไม่สิ จอมยุทธ์! ได้โปรดเมตตา ช่วยเหลือน้องชายของข้าด้วย ให้ข้าทำสิ่งใดก็ยอม ข้ายอมทำทุกอย่าง!"

เมื่อเห็นว่าชิ่งเฉินไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง สตรีก็รีบวิ่งเข้าไปในกระท่อมฟาง ล้างใบหน้า มือ และลำคอที่มอมแมมออกจนหมด

เมื่อวิ่งกลับออกมาอีกครั้ง ก็กลายเป็นสตรีอวบอิ่มผู้มีเรือนร่างเย้ายวนและใบหน้างดงาม

นางไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย ถึงกับคุกเข่าลงตรงหน้าชิ่งเฉินจริงๆ

เมื่อชิ่งเฉินเห็นดังนั้นก็รีบก้าวเข้าไปประคอง

มือซ้ายจับมือของนางเอาไว้ ส่วนมือขวาประคองเอวและสะโพกของสตรีนางนั้นอย่างเป็นธรรมชาติ ประคองนางให้ลุกขึ้นยืนอย่างมั่นคง

การสัมผัสแนบชิดเช่นนี้ ทำให้พวงแก้มของสตรีร้อนผ่าวขึ้นมาในพริบตา ปรากฏรอยริ้วสีแดงระเรื่อที่ผิดปกติ

นับตั้งแต่อุทกภัยถาโถม ครอบครัวตกต่ำ นางก็ไม่ได้ใกล้ชิดกับบุรุษเช่นนี้มาเนิ่นนานแล้ว

สองมืออันทรงพลังของชิ่งเฉิน ทำให้นางรู้สึกถึงความอบอุ่นแปลกประหลาดที่ก่อตัวขึ้นในก้นบึ้งของหัวใจ

เดิมทีนางเป็นเพียงอนุภรรยาของเศรษฐีที่ดิน น่าเสียดายที่ภัยพิบัติใหญ่หลวงได้พรากครอบครัวของนางไปจนหมดสิ้น

"ยืนคุยกันเถิด"

ชิ่งเฉินจับจ้องรอยริ้วสีแดงบนใบหน้าของสตรี กลิ่นอายความเป็นบุรุษชาตรีที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขายิ่งเข้มข้นขึ้น

"ลุกขึ้นมาก่อนเถิด อย่าเพิ่งร้อนใจ หากหัวเข่าอ่อนยวบ ชะตาชีวิตก็ไม่อาจแข็งแกร่งขึ้นมาได้ ข้ามีทางเลือกให้พวกเจ้าสองทาง พวกเจ้าเลือกเอาเองก็แล้วกัน"

สตรีไหนเลยจะสนใจความเขินอาย ในหัวมีแต่เรื่องความปลอดภัยของน้องชาย นางพยักหน้าหงึกๆ ไม่หยุดหย่อน

"ผู้มีพระคุณ ท่านโปรดสั่งการมาได้เลย พวกเราสองพี่น้องจะฟังท่านทุกอย่าง! ท่านว่าอย่างไร พวกเราก็ทำตามนั้น ไม่มีคำว่าปฏิเสธเด็ดขาด!"

ฝ่ามือของชิ่งเฉินทาบอยู่บนผิวพรรณของสตรี แผ่ไออุ่นออกมาเล็กน้อย

เขาสงบสติอารมณ์ ชูนิ้วแรกขึ้นมา

"ทางเลือกแรก เก็บสัมภาระ ออกจากเมืองจินเดี๋ยวนี้ ไปหาเมืองห่างไกล ใช้ชีวิตโดยปิดบังชื่อแซ่ เช่นนี้พวกพรรคอินทรีคู่และอันธพาลก็หาพวกเจ้าไม่พบ พวกเจ้าก็จะปลอดภัย"

ประกายความหวังในดวงตาของสตรีเพิ่งจะสว่างวาบขึ้น ก็ดับวูบลงในพริบตา

"เช่นนี้ไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ... ผู้มีพระคุณ ท่านก็เห็นสภาพบ้านเมืองในยามนี้แล้ว ภายนอกเมืองอุทกภัยถาโถม ความอดอยากแพร่กระจาย โจรป่าชุกชุมดั่งดอกเห็ด พวกเราพี่น้องรอดชีวิตหนีมาถึงที่นี่ได้ ก็นับว่าสวรรค์เมตตามากแล้ว ตอนนี้เงินทองติดตัวแทบไม่เหลือ หากไปจากโรงทานแห่งนี้ ไม่เกินสามวัน... หากไม่หิวตาย ก็ต้องถูกพวกโจรจับตัวไป หรือไม่ก็ถูกฆ่าทิ้ง..."

คำตอบนี้อยู่ในความคาดหมายของชิ่งเฉินอย่างสมบูรณ์แบบ

การที่เขาเสนอทางเลือกที่ดูเหมือนจะทำได้แต่แท้จริงแล้วคือทางตันนี้ ก็เพื่อต้อนพวกมันให้จนมุม

พวกมันถึงจะตระหนักถึงความโหดร้ายของความเป็นจริงอย่างถ่องแท้ และจะยอมทำตามคำสั่งของเขาอย่างเต็มใจ เพราะหากไม่ทำก็ต้องตาย

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้"

น้ำเสียงของชิ่งเฉินทุ้มต่ำลง แฝงไว้ด้วยมนต์สะกดอันประหลาดที่ล่อลวงจิตใจผู้คน

"หลบซ่อนก็ไม่ได้ ทว่าก็ไม่อยากทนถูกข่มเหงรังแกอีกต่อไป เช่นนั้นก็เหลือเพียงหนทางเดียวให้เดินแล้ว"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาคมกริบจ้องมองไปที่เด็กหนุ่ม

"นั่นคือต้องยอมสละชีวิต ลุกขึ้นสู้สุดชีวิต"

เมื่อสตรีได้ยินคำพูดนี้ ริมฝีปากก็สั่นระริก ทวนคำเสียงแผ่ว

"ลุกขึ้นสู้สุดชีวิต ลุกขึ้นสู้สุดชีวิต..."

แม้ว่าในแววตาของนางจะยังคงมีความสับสนอยู่บ้าง แต่คำพูดของชิ่งเฉินก็จุดประกายความหวังเล็กๆ ขึ้นในใจนาง

เด็กหนุ่มขาเป๋ที่อยู่ด้านข้างก็มีประกายตาสว่างวาบขึ้นมาเช่นกัน ทว่าเพียงไม่นานก็กลับไปหม่นหมองอีกครั้ง

มันก้มหน้ามองขาที่เต็มไปด้วยบาดแผลของตนเอง ในใจขมขื่นยิ่งนัก น้ำเสียงแหบพร่า

"ลุกขึ้นสู้สุดชีวิตงั้นหรือ ข้าจะเอาอันใดไปสู้ได้ สภาพของข้าเป็นเช่นนี้ แค่เดินยังกะโผลกกะเผลก ส่วนหัวหน้าจอมโฉดสองคนของพรรคอินทรีคู่นั้น ไม่เพียงแต่มีวรยุทธ์ ทว่ายังมีอันธพาลอยู่ใต้บังคับบัญชาอีกนับสิบคน แต่ละคนล้วนตัวใหญ่ล่ำบึ้ก... อย่าว่าแต่พวกมันเลย แค่พวกขอทานใต้บังคับบัญชาของพวกมัน ข้ายังรับมือไม่ไหว แล้วจะมีสิทธิ์อันใดไปแลกชีวิตกับพวกมันได้"

มันเงยหน้าขึ้น มองชิ่งเฉินด้วยสายตาที่ราวกับกำลังมองคนที่กำลังเพ้อฝันพูดจาไร้สาระ

ชิ่งเฉินมองเด็กหนุ่มด้วยสายตาเรียบเฉย

"เจ้าเพียงคนเดียว ย่อมเป็นการเอาไข่ไปกระทบหิน แต่หากมีคนยินดีจะผลักดันพวกเจ้าอยู่เบื้องหลังเล่า เจ้าไยจึงไม่ลองถามข้าดูเล่า ไม่แน่ข้าอาจจะช่วยพวกเจ้าได้"

เด็กหนุ่มชะงักไปครู่หนึ่ง ริมฝีปากขยับไปมา ท้ายที่สุดก็กลายเป็นเสียงถอนหายใจแผ่วเบา

"ยุคสมัยเช่นนี้... ไร้ญาติขาดมิตร ผู้ใดจะยอมเสี่ยงชีวิตกับพรรคอินทรีคู่เพื่อชีวิตชั้นต่ำอย่างพวกเรา อีกอย่าง ต่อให้ท่านมีใจคิดจะช่วย แล้วจะทำสิ่งใดได้ ข้าไม่คิดว่านี่เป็นวิธีที่ดีหรอกนะ พวกคนของพรรคอินทรีคู่นั้น ล้วนอำมหิตไร้ความปรานี โดยเฉพาะหัวหน้าสองคนนั้น เคล็ดวิชากรงเล็บอินทรีร้ายกาจยิ่งนัก สามารถขยำก้อนหินจนแหลกละเอียดได้ การลงกรงเล็บเพียงครั้งเดียว ก็เพียงพอที่จะทำให้คนกระดูกหักเอ็นขาด ไม่ตายก็พิการ!"

มันไม่ได้ไม่เชื่อในความหวังดีของชิ่งเฉิน

แต่มันไม่เชื่อว่าบนโลกใบนี้จะมีความหวังดีที่หล่นมาจากฟากฟ้าต่างหาก

และยิ่งไม่เชื่อว่าเพียงคนๆ เดียว จะสามารถต่อกรกับพรรคทั้งพรรคได้

"น้องเล็ก! ห้ามเสียมารยาทต่อผู้มีพระคุณ!"

สตรีขมวดคิ้วเล็กน้อย เอ่ยตำหนิเสียงเบา

นางขยับเข้าไปใกล้ชิ่งเฉินอีกก้าวหนึ่งโดยสัญชาตญาณ น้ำเสียงหนักแน่นมั่นคง

"แม้ว่าข้าจะไม่รู้เรื่องวรยุทธ์ แต่ข้าก็ดูออกว่าผู้มีพระคุณไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ เจ้ายังจำที่ข้าบอกเจ้าได้หรือไม่ว่าพี่ท่านผู้นี้ช่วยไล่คนเถื่อนไปให้ข้าน่ะ ผู้อพยพคนนั้นรูปร่างสูงใหญ่ล่ำสัน แต่พี่ท่านใช้เพียงกระบวนท่าเดียวก็ซัดมันจนหมอบกระแตไปได้ ผู้อพยพที่อยู่รอบๆ ล้วนหวาดกลัวพี่ท่านจนหัวหด หากพี่ท่านยอมช่วยเหลือ พวกเรายังจะต้องกลัวอันใดอีก!"

ในใจของสตรีรู้อยู่เต็มอกว่า การที่ผู้มีพระคุณเสนอตัวเข้าช่วยเหลือ ย่อมต้องมีสิ่งใดแอบแฝงอยู่เป็นแน่ ซึ่งก็คงหนีไม่พ้นเรือนร่างที่มีความงดงามอยู่บ้างของนางนี่แหละ

นางอายุยี่สิบห้าหกปีแล้ว หากเรือนร่างนี้สามารถแลกกับชีวิตใหม่และความหวังของน้องชายได้ มันก็คุ้มค่าแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้ก็ไร้ซึ่งหนทางอื่น ชิ่งเฉินคือความหวังเดียวของพวกเขาทั้งสอง

[จบแล้ว]