บทที่ 5 - ลงมือ

บทที่ 5 - ลงมือ

วันรุ่งขึ้น ตรงกับวันหยุดพักผ่อนของหอหงซิ่วจาวที่มีขึ้นทุกสิบวัน

ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่าง ชิ่งเฉินก็นำพาชิ่งเจี๋ยออกเดินทางจากเมืองจิน

เพิ่งจะก้าวพ้นประตูเมือง กลิ่นเหม็นเน่าก็ลอยปะทะเข้าจมูกทันที

บนที่ดินรกร้างด้านนอก มีกระทะเหล็กใบยักษ์กว่าสิบใบตั้งอยู่บนกองไฟ

น้ำโจ๊กภายในกระทะกำลังเดือดพล่านด้วยความร้อนสูง ส่งไอกรุ่นสีขาวลอยคลุ้งขึ้นมา

บริเวณใกล้เคียงมีทหารทางการสามร้อยนายถือหอกยาวเดินลาดตระเวนไปมาเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย

ยามนี้แถวของผู้ที่รอรับโจ๊กยาวเหยียดเป็นหางว่าว ทว่าไม่มีผู้ใดเอื้อนเอ่ยเจรจา มีเพียงเสียงไอและเสียงหอบหายใจดังแว่วมาเป็นระยะ

"โจ๊กมาแล้ว!"

เสียงตะโกนทำลายความเงียบสงัดลง

เหล่าทหารเริ่มใช้ทัพพีไม้ด้ามยาวตักน้ำโจ๊กแจกจ่ายให้แก่ผู้ประสบภัย

ทว่าแต่ละทัพพีกลับมีปริมาณเพียงแค่ก้นชาม พอประทังชีวิตไปได้วันหนึ่งเท่านั้น

ผู้ประสบภัยที่ได้รับโจ๊กต่างทำราวกับได้ของวิเศษ พวกเขารีบใช้ร่างกายปกป้องชามแตกๆ ของตนอย่างระมัดระวัง แล้วสวาปามอย่างตะกละตะกลาม

ส่วนที่บริเวณริมลานกว้าง มีผู้ประสบภัยจำนวนไม่น้อยที่ล้มฟุบลงไปกองกับพื้นโคลน ดวงตาเหม่อลอยมองไปยังกระทะยักษ์เหล่านั้น เรี่ยวแรงที่จะคลานเข้าไปใกล้ก็เหือดแห้งไปจนหมดสิ้น

เห็นได้ชัดว่าคงไม่อาจรอดชีวิตได้แล้ว

"ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก น้องรอง ผู้อพยพเหล่านี้กลับไม่ก่อความวุ่นวายไปทั่ว กฎระเบียบเคร่งครัดถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

"พี่ใหญ่ นั่นเป็นเพราะพวกมันหิวโซจนไม่มีเรี่ยวแรงต่างหากเล่า ถึงอยากจะก่อเรื่องก็ทำไม่ไหวหรอกขอรับ"

ชิ่งเจี๋ยเดินตามหลังชิ่งเฉินต้อยๆ

"พี่ใหญ่ ท่านดูทางนั้น กระท่อมฟางของสองพี่น้องคู่นั้นอยู่ตรงนั้น อยู่ไม่ไกลจากค่ายทหารที่มาประจำการนัก"

ชิ่งเฉินพยักหน้าเล็กน้อย น้องรองผู้นี้ทำงานได้คล่องแคล่วว่องไวขึ้นมาก

เขาไม่มองสิ่งใดให้มากความอีก เดินตามชิ่งเจี๋ยเลียบไปตามริมลานกว้าง ก้าวยาวๆ ไปอย่างรวดเร็ว

เดินไปได้ไม่ไกลนัก เสียงทะเลาะเบาะแว้งก็ดังแว่วมาจากกระท่อมฟางซอมซ่อด้านหน้า

มองเห็นสตรีผู้หนึ่งที่มีใบหน้ามอมแมม ทว่ากลับมีรูปร่างอวบอิ่มสมส่วน กำลังยื้อแย่งชามแตกใบหนึ่งกับชายฉกรรจ์ร่างกำยำ

ภายในชามมีโจ๊กและเมล็ดข้าวอยู่เล็กน้อย

"เอาโจ๊กคืนมาให้ข้า นั่นมันของข้านะ!"

น้ำเสียงของสตรีสั่นเครือ แต่มือยังคงกำขอบชามไว้แน่น ไม่ยอมปล่อย

"ฮี่ๆ! ของเจ้าอันใดกัน นั่นมันส่วนที่บิดาอุตส่าห์เก็บหอมรอมริบไว้ต่างหาก เห็นชัดๆ ว่านังตัวดีอย่างเจ้าคิดจะขโมยโจ๊กของบิดา!"

ชายฉกรรจ์ไม่ได้ออกแรงแย่งชิงนัก เพียงแค่หัวเราะอย่างหยาบโลน

แววตาของชิ่งเจี๋ยแข็งกร้าวขึ้น มันกระซิบที่ข้างกายชิ่งเฉิน

"พี่ใหญ่ สตรีนางนี้มีไฝที่ใต้คาง สวมเสื้อตัวสั้นสีเทา ตรงกับที่สายรายงานมาเลยขอรับ"

ชิ่งเฉินไม่ได้ตอบรับคำ ทว่าจังหวะฝีเท้ากลับเร่งความเร็วขึ้น พุ่งตรงไปยังกระท่อมฟางแห่งนั้นทันที

เมื่อชายฉกรรจ์ผู้นั้นได้ยินเสียงฝีเท้า เห็นว่ามีคนกำลังเดินเข้ามาแต่ไกล มันไม่เพียงไม่เกรงกลัว ทว่ากลับตวาดเสียงดังอย่างดุร้าย

"มารดามันเถอะ สุนัขชั้นต่ำสองตัวนี้มาจากที่ใด ไสหัวไปให้พ้นหน้าบิดาเดี๋ยวนี้!"

ชิ่งเฉินไปหยุดยืนอยู่ห่างจากตัวมันห้าก้าว แค่นหัวเราะเยาะ

"มารดามัน เจ้าเป็นตัวบัดซบอันใด ถึงกล้ามากำเริบเสิบสานกับบิดา"

ชายฉกรรจ์ถูกวาจานี้ยั่วโมโหจนเส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบ

"รนหาที่ตาย! บิดาดูแล้วเจ้าคงไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วกระมัง!"

คำพูดยังไม่ทันขาดคำ ฝ่ามือของมันก็ฟาดตรงมาที่ใบหน้าของชิ่งเฉิน

ดูจากท่วงท่าแล้ว แฝงเค้าโครงของวิทยายุทธ์พื้นฐานอยู่บ้าง

ชิ่งเฉินเตรียมพร้อมรับมืออยู่แล้ว เขาไม่หลบไม่เลี่ยง ฝ่ามือขวาพุ่งพรวดออกไปในพริบตา ออกทีหลังแต่ถึงก่อน คว้าจับเข้าที่จุดชีพจรบนข้อมือของชายฉกรรจ์ได้อย่างแม่นยำ

วินาทีต่อมา นิ้วทั้งห้าก็ออกแรงบิดดุจคีมเหล็กในทันที!

"กร๊อบ!"

เสียงกระดูกลั่นดังสนั่น ข้อมือของชายฉกรรจ์หลุดหลุดออกจากเบ้าในพริบตา

มันแผดเสียงร้องโหยหวนราวกับสุกรถูกเชือด เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก

ทว่าชายฉกรรจ์ผู้นี้กลับไม่ยอมร้องขอชีวิต ซ้ำยังมีสัญชาตญาณความดุร้ายอย่างน่าตื่นตะลึง มันข่มความเจ็บปวดที่ข้อมือ ยกเท้าซ้ายขึ้นสูง เตะสวนเข้าที่จุดยุทธศาสตร์ของชิ่งเฉินอย่างแรง!

ลูกเตะผ่าหมาก!

ชิ่งเฉินแค่นเสียงเย็นชา เบี่ยงตัวหลบลูกเตะ ฝ่ามือซ้ายฟาดสับลงไปที่ด้านข้างหัวเข่าของอีกฝ่ายราวกับมีดดาบ!

"กร้วม!"

เสียงทึบหนักดังขึ้นอีกครั้ง ขาซ้ายของชายฉกรรจ์บิดเบี้ยวผิดรูปไปในทันที

มันไม่อาจทรงตัวยืนได้อีกต่อไป ร่างกายล้มตึงลงกับพื้น ส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาคลุกฝุ่นโคลน ดิ้นทุรนทุราย ทว่าไม่อาจลุกขึ้นยืนได้อีกเลย

สตรีที่อยู่ด้านข้างตกใจจนหน้าซีดเผือดไปนานแล้ว

นางไม่คาดคิดเลยว่าบุรุษหนุ่มใบหน้าเย็นชาผู้นี้จะลงมือได้เหี้ยมโหดถึงเพียงนี้ ซ้ำยังมีวรยุทธ์สูงส่ง จัดการชายฉกรรจ์ร่างกำยำได้ในพริบตา

นางเคยเห็นกับตาว่าชายฉกรรจ์ผู้นี้ซ้อมผู้ประสบภัยจนล่าถอยไปถึงสองคน แล้วแย่งโจ๊กของพวกมันมาได้

ชิ่งเฉินปรายตามองชายฉกรรจ์บนพื้นด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก จากนั้นก็หันไปหาผู้อพยพที่ยืนดูอยู่รอบๆ ด้วยความตกตะลึง ชี้มือเลือกมาสามคนอย่างส่งเดช

"เจ้า เจ้า แล้วก็เจ้า เอาของสิ่งนี้ไปทิ้งให้ไกลๆ"

คนเหล่านั้นรีบรับคำเป็นพัลวัน ช่วยกันหามชายฉกรรจ์เดินจากไปอย่างรวดเร็ว โชคดีนักที่จะได้กินดื่มอีกมื้อหนึ่ง

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ชิ่งเฉินจึงหันกลับมาหาสตรีนางนั้น

"ขะ... ขอบคุณพี่ท่านที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ"

ปากของสตรีกล่าวขอบคุณ ทว่าในแววตายังคงแฝงความระแวดระวังเอาไว้

ชิ่งเฉินหัวเราะหึๆ โบกมือปฏิเสธ

"ไม่เป็นไร เรื่องเล็กน้อยเพียงหยิบมือ"

เมื่อเห็นท่าทีของเขาดูอ่อนโยนลง ความตึงเครียดบนใบหน้าของสตรีก็ผ่อนคลายลงบ้าง

ขณะที่ทั้งสองกำลังเจรจากันอยู่นั้น เสียงฝีเท้าหนักหน่วงก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ทั้งสองหันไปมองตามเสียง เห็นเพียงเด็กหนุ่มขาเป๋ผู้หนึ่งกำลังเดินกะโผลกกะเผลกเข้ามาอย่างยากลำบาก

เด็กหนุ่มอายุราวสิบหกปี สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง

แก้มซ้ายของมันบวมเป่ง เบ้าตาขวาเขียวช้ำ มุมปากแตกยับ ซ้ำยังมีรอยเลือดแห้งกรังติดอยู่

อากาศรอบด้านราวกับหยุดนิ่งไปในวินาทีนั้น

ดวงตาของสตรีเบิกกว้างขึ้นในพริบตา จับจ้องไปที่เด็กหนุ่มอย่างไม่วางตา ในดวงตาเต็มไปด้วยความปวดร้าวใจ

นางอ้าปากค้าง ชั่วขณะนั้นถึงกับพูดไม่ออก

"น้องเล็ก!"

ในที่สุดสตรีก็เปล่งเสียงร้องไห้ออกมา ก่อนจะเดินโซเซพุ่งเข้าไปหา

เมื่อไม่นานมานี้ พวกเขายังนับว่าเป็นครอบครัวคหบดีผู้มั่งคั่ง ทว่าบัดนี้กลับต้องตกระกำลำบากถึงเพียงนี้

เด็กหนุ่มฝืนยิ้มออกมา น้ำเสียงแหบพร่า

"ท่านพี่ ข้าไม่เป็นไร... ก็แค่ ก็แค่ตอนเดินไม่ระวัง หกล้มไปก็เท่านั้นเอง"

ทว่ายามที่มันพูด สายตากลับหลุกหลิก หลบเลี่ยงสายตาของพี่สาวโดยสัญชาตญาณ

ชิ่งเฉินยืนอยู่ด้านข้าง จับจ้องประกายความเคียดแค้นในก้นบึ้งดวงตาของเด็กหนุ่มได้อย่างแม่นยำ

เขารู้ดีว่าจังหวะเวลามาถึงแล้ว

เขาจึงก้าวออกไปขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"บาดแผลเหล่านี้ไม่ใช่รอยหกล้มเป็นแน่ ร่องรอยชัดเจนปานนี้ ล้วนเกิดจากการถูกทุบตีด้วยหมัดและของแข็ง เห็นชัดๆ ว่าถูกคนซ้อมมา"

เมื่อเด็กหนุ่มได้ยินเสียง ถึงเพิ่งสังเกตเห็นการคงอยู่ของชิ่งเฉิน ร่างกายของมันเกร็งเขม็งขึ้นในพริบตา

มันมองประเมินบุรุษหนุ่มใบหน้าเย็นชาตรงหน้าอย่างระแวดระวัง เม้มริมฝีปากแน่นไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

สตรีรีบปาดน้ำตาที่หางตา ดึงแขนเด็กหนุ่มพลางกล่าวว่า

"น้องเล็ก รีบขอบคุณผู้มีพระคุณท่านนี้เร็วเข้า! หากวันนี้ไม่ได้ท่านออกหน้า ไล่คนเถื่อนที่คอยตามรังควานพี่ไป พวกเราคงต้องทนหิวกันอีกแล้ว"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ร่างกายที่เกร็งแน่นของเด็กหนุ่มก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ทว่าความระแวดระวังในดวงตายังคงไม่จางหาย

เมื่อถูกชิ่งเฉินเปิดโปง เด็กหนุ่มขาเป๋ก็ไม่อาจสะกดกลั้นเพลิงโทสะในใจไว้ได้อีกต่อไป มันขบกรามแน่นตวาดลั่น

"เป็นฝีมือของพวกอันธพาล! มันเห็นข้าบาดเจ็บอยู่เพียงลำพัง ก็มาดักรอข้า จะแย่งเงินค่าคุ้มครองที่ข้าอุตส่าห์ขอทานมาได้ในวันนี้ไปจนหมด! ข้าสู้ยิบตาเพื่อปกป้องมันไว้ แต่... แต่ข้าสู้มันไม่ได้! เงินถูกมันแย่งไปจนหมดเกลี้ยง! ไม่เหลือเลยแม้แต่อีแปะเดียว!"

เส้นเลือดบนหน้าผากของมันปูดโปน ขอบตาแดงก่ำ

"ตะ... ตกกลางคืนคนของพรรคอินทรีคู่จะมาเก็บเงิน ข้าจะเอาอันใดไปให้พวกมัน! พวกมันต้องตีข้าตายแน่! ท่านพี่ พวกมันต้องตีข้าตายแน่ๆ!"

กล่าวถึงตอนท้าย ดวงตาของเด็กหนุ่มก็ถูกปกคลุมไปด้วยความสิ้นหวัง

[จบแล้ว]