บทที่ 4 - ไร้ยางอาย

บทที่ 4 - ไร้ยางอาย

ในยามนี้ ผู้คนในห้องต่างเบิกตากว้างมองดูเอ้อร์หู่จื่อที่ล้มพับลงไปกองกับพื้นราวกับถูกถอดกระดูกถอนเอ็น แขนขาชักกระตุกอย่างรุนแรงเหนือการควบคุม

แต่ละคนล้วนตกตะลึงจนอ้าปากค้างราวกับเห็นผี จากนั้นเสียงอื้ออึงก็ระเบิดขึ้น เสียงอุทานและเสียงด่าทอดังระงมสับสนวุ่นวายไปหมด

"มารดามันเถอะ! นี่... นี่มันเกิดอันใดขึ้น"

"แค่กะพริบตาเดียว เอ้อร์หู่จื่อถึงกับลงไปนอนกองแล้วหรือ"

"ประหลาดนัก! มารดามันช่างประหลาดแท้! ชิ่งเฉินผู้นี้เป็นผู้ฝึกยุทธ์งั้นหรือ!"

ทว่าชายหน้าปรุผู้เป็นหัวหน้ากลับมีท่าทีต่างออกไป มันไม่เพียงไม่โกรธแต่กลับดีใจ เนื้อแผละบนใบหน้าสั่นกระเพื่อมตามรอยยิ้มกว้างที่ฉีกออก

มันยกสองมือขึ้นเท้าเอว แหงนหน้าหัวเราะลั่น

"ดี! เจ้าหนุ่มคนนี้ดีนัก! บิดามองไม่ออกเลยจริงๆ ว่าเจ้าจะมีฝีมือยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้! ลงมือได้เหี้ยมโหดและเฉียบขาดยิ่งนัก!"

มันก้าวยาวๆ เข้ามาหาชิ่งเฉิน กวาดสายตามองเขาอย่างละเอียดตั้งแต่หัวจรดเท้า

"เรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ ดูท่าคงเป็นฝีมือของเจ้าจริงๆ สินะ รับมือหนึ่งต่อสาม บิดาเห็นความเหี้ยมเกรียมในตัวเจ้าแล้ว เจ้าเกิดมาเพื่อเป็นโจรป่าชัดๆ บิดาถูกใจเจ้านัก!"

กล่าวจบ มันก็ปรายตามองชิ่งเจี๋ยที่หลบอยู่หลังฝูงชนพร้อมกับเบ้ปาก

"บัดซบเอ๊ย! น้องชายของเจ้ารูปร่างผอมแห้งราวกับไม้ไผ่ ขนยังขึ้นไม่ครบด้วยซ้ำ จะมีประโยชน์อันใด!"

ชิ่งเฉินกวักมือเรียกชิ่งเจี๋ยให้เข้ามาหา เอ่ยปากอย่างไม่รีบร้อน

"พี่ใหญ่ช่างตาแหลมคม น้องชายของข้าอายุยังน้อย เรื่องต่อยตีย่อมไม่เอาไหนจริงๆ"

"แต่มันไม่ขอรับค่าจ้าง เพียงแค่คอยเดินตามหลังข้าเพื่อเป็นลูกมือ คอยวิ่งเต้นรับใช้ เป็นบ่าวรับใช้คนหนึ่ง เช่นนี้ย่อมได้กระมัง"

ในใจของเขามีแผนการอยู่แล้ว

แขกเหรื่อในหอคณิกามีหลากหลายปะปนกัน ข่าวสารก็มีมากมาย ตอนนี้เขากำลังต้องการคนที่จะคอยสืบข่าวคราวไปทั่วทุกสารทิศ

การเป็นบ่าวรับใช้ย่อมเหมาะสมที่จะลอบสืบข่าวมากกว่าการเป็นนักเลงคุมบ่อนอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อชายหน้าปรุได้ยิน ดวงตาก็กลอกกลิ้งไปมา ในใจคำนวณอย่างรวดเร็ว

บ่าวรับใช้ที่ไม่ต้องจ่ายค่าจ้าง ซ้ำยังได้ขายหน้าตาให้เจ้านี่อีกหนึ่งหน การค้าครั้งนี้คิดอย่างไรก็ไม่มีทางขาดทุน

มันโบกมือใหญ่โตทันที เอ่ยตัดสินใจว่า

"ตกลง! เห็นแก่หน้าเจ้า ก็ให้มันเป็นบ่าวรับใช้ เลี้ยงข้าวสองมื้อก็แล้วกัน ส่วนเจ้า..."

มันมองประเมินชิ่งเฉินขึ้นลง พึงพอใจมากยิ่งขึ้น

"ฝีมือไม่ธรรมดา นับเป็นผู้มีความสามารถ ข้าจะขึ้นค่าจ้างให้เจ้าเป็นเดือนละสี่ร้อยอีแปะ!"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกไป รอบด้านก็บังเกิดเสียงซุบซิบนินทาขึ้นทันที

ต้องรู้ก่อนว่าในแคว้นจิ่งนั้นเงินตรามีค่าสูงส่ง เงินหนึ่งตำลึงสามารถแลกทองแดงได้อย่างน้อยหนึ่งพันอีแปะ

และเพียงหนึ่งอีแปะก็สามารถซื้อซาลาเปาลูกใหญ่ในตลาดได้หนึ่งถึงสองลูก เพียงพอให้คนหนึ่งคนกินอิ่มท้อง

ค่าตอบแทนระดับนี้ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว โดยเฉพาะในปีที่เกิดภัยพิบัติใหญ่หลวงเช่นนี้ มันเพียงพอที่จะจุนเจือครอบครัวห้าชีวิตให้อิ่มท้องได้เลย

บนใบหน้าของชิ่งเฉินแสร้งทำเป็นดีใจอย่างยิ่ง รีบตบหน้าอกรับคำเสียงดัง

"พี่ใหญ่เห็นคุณค่าของข้า ชิ่งเฉินผู้นี้ ชิ่งเฉินผู้นี้จะขอเป็นวัวเป็นม้ารับใช้พี่ใหญ่ จะขอสู้ถวายหัวสุดกำลัง!"

"ดี! ดี!"

ชายหน้าปรุพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ผลลัพธ์เช่นนี้คือสิ่งที่มันต้องการ อย่างไรเสียเงินก้อนนี้มันก็ไม่ได้เป็นคนจ่ายเองอยู่แล้ว

"พวกมารดามันจะมุงดูอันใดกันอยู่ เลิกมุงได้แล้ว มีอันใดต้องทำก็ไปทำซะ!"

ทุกคนเมื่อถูกมันตวาดใส่ก็แตกฮือราวกับฝูงนก แยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตน

...

วันเวลาล่วงเลยผ่านไป สองเดือนผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

ณ เรือนสามทบของตระกูลชิ่งทางทิศตะวันตกของเมืองจิน

"พี่เฉิน เจ้าดูนี่สิ... เจ้าว่าพวกเราควรทำเช่นไรดี"

ผู้ที่เอ่ยปากคือสตรีวัยใกล้สามสิบปี แม้นางจะสวมใส่เสื้อผ้าเนื้อหยาบและปิ่นไม้ ทว่าก็ยังไม่อาจปิดบังทรวดทรงอวบอิ่มของนางได้

แม้นบนใบหน้าจะปรากฏร่องรอยของกาลเวลาอยู่บ้าง แต่คิ้วและดวงตายังคงงดงามหมดจด เรียกได้ว่ายังคงความเย้ายวน มีเสน่ห์ไปอีกแบบ

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา ความหวาดกลัวที่นางมีต่อบุตรชายในนามผู้นี้เพิ่มพูนขึ้นทุกวัน

ชิ่งเฉินในยามนี้สวมใส่ชุดผ้าป่านหยาบซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของ 'ผู้คุ้มกันระดับสูง' แห่งหอหงซิ่วจาว คอเสื้อแหวกกว้างเผยให้เห็นแผงอกกำยำ

ที่เอวคาดเข็มขัดหนังวัวสีดำเส้นหนาเอาไว้แน่น มีดสั้นที่เหน็บอยู่บนนั้นสะท้อนแสงเย็นเยียบ

"ไม่ต้องออกไปทอผ้าข้างนอกอีกแล้ว พวกอันธพาลจากพรรคอินทรีคู่เหล่านั้นไม่กล้ามาหาเรื่องข้าซี้ซั้วในตอนนี้หรอก!"

น้ำเสียงของชิ่งเฉินหนักแน่นมั่นคง

ตัวเขาในตอนนี้ ไม่เพียงแต่มีพลังยุทธ์แข็งแกร่ง ทว่ายังก้าวหน้ามีหน้ามีตาในหอหงซิ่วจาวอีกด้วย

เมื่อกล่าวถึงพรรคอินทรีคู่ ภายในใจของชิ่งเฉินก็บังเกิดความเย็นชาขึ้นมา

ในความทรงจำ บิดาผู้ให้กำเนิดของเขาก่อนที่จะเกิดเรื่องเคยจ้างวานพวกอันธพาลกลุ่มนี้มาเป็นผู้คุ้มกัน ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าบัดนี้พวกมันจะกลายเป็นต้นตอของปัญหา

เมื่อช่วงก่อนหน้านี้ คนกลุ่มนี้ถึงกับป่าวประกาศว่ามีคนตายไปหลายคน แล้วแห่กันมาที่บ้านตระกูลชิ่งเพื่อเรียกร้องค่าเสียหาย หมายจะกอบโกยเงินก้อนโต

"เป็นตายอยู่ที่ฟ้าลิขิต มั่งมีอยู่ที่สวรรค์บันดาล ตอนที่จ้างพวกมันก็ตกลงกันไว้ชัดเจนแล้ว มีสัญญาทำไว้เป็นลายลักษณ์อักษร ข้าอยากจะรู้นักว่าพวกมันจะมีปัญญาทำอันใดได้"

ชิ่งเฉินแค่นเสียงเย็นชา กวาดสายตามองแม่รองที่อยู่ด้านข้างอย่างรำคาญใจ

แม่รองก้มหน้าลงอย่างอ่อนแอ สองมือไม่รู้จะวางไว้ที่ใด ไม่กล้าเอ่ยปากอันใดอีก

ชิ่งเฉินส่ายหน้า หากไม่ใช่เพราะตอนที่เขาทะลุมิติมาใหม่ๆ ร่างกายอ่อนแอ แล้วสตรีนางนี้คอยดูแลเอาใจใส่เขาอยู่ช่วงหนึ่งล่ะก็

ด้วยนิสัยของเขา คงคร้านที่จะสนใจไยดีนาง

ขณะที่บรรยากาศในห้องกำลังตึงเครียดอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงร้อนรนดังมาจากมุมลานบ้าน

"พี่ใหญ่ พี่ใหญ่ มีข่าวแล้ว!"

ผู้ที่มาคือชิ่งเจี๋ย

มองเห็นฝีเท้าของมันเร่งรีบ สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ใบหน้าแดงก่ำ

ชิ่งเฉินขมวดคิ้ว เมื่อมองดูชิ่งเจี๋ยที่พุ่งพรวดพราดเข้ามา สีหน้าของเขาก็ทะมึนทึนลงทันที

เขาลุกขึ้นยืนพรวด ยังไม่ทันที่ชิ่งเจี๋ยจะยืนได้มั่นคง ก็คว้าหมับเข้าที่แขนของมัน แล้วก้าวฉับๆ ตรงไปยังห้องปีกข้าง

ตลอดทาง ชิ่งเจี๋ยเดินโซเซ ทว่าก็ไม่กล้าขัดขืนแม้แต่น้อย ทำได้เพียงพึมพำร้องขอความเมตตาเสียงแผ่ว

"พี่ใหญ่ เบามือหน่อย เบามือหน่อย..."

ผลงานของชิ่งเจี๋ยในช่วงที่ผ่านมานับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

ชิ่งเฉินยังได้สอนวิชาหมัดมวยให้มันบ้าง แม้จะเป็นเพียงผิวเผิน แต่ก็ทำให้มันมีวิชาป้องกันตัวอยู่บ้าง

และด้วยฐานะบ่าวรับใช้ของหอคณิกา มันจึงเดินสายไปทั่วทั้งห้องครัวหลังหอ พวกคนงาน ผู้คุ้มกัน ไปจนถึงเรือนพักของบรรดาหญิงคณิกามากมายตลอดทั้งวัน

มันสามารถเข้ากันเป็นปี่เป็นขลุ่ยกับพวกบ่าวรับใช้คนอื่นๆ ในหอ รวมถึงพวกขอทานน้อยตามท้องถนน แหล่งข่าวของมันจึงกว้างขวางขึ้นมาก

"ปัง!"

บานประตูไม้ของห้องปีกข้างถูกชิ่งเฉินปิดลงด้วยหลังมือ

พื้นที่แคบๆ มืดสลัวลงในพริบตา

"พูดมา หากยังลุกลี้ลุกลนเช่นนี้อีก ระวังหนังของเจ้าเอาไว้ให้ดี!"

ชิ่งเฉินยืนหยัดมั่นคง ยกสองมือขึ้นกอดอก

"พี่... พี่ใหญ่ ตามที่ท่านสั่งการไว้ มีความคืบหน้าจริงๆ ขอรับ!"

ชิ่งเจี๋ยลอบกลืนน้ำลาย ปรับอารมณ์ให้สงบลง แล้วกล่าวต่อว่า

"พวกอันธพาลพรรคอินทรีคู่เพื่อความสะดวกในการรีดไถเงิน ถึงกับทุบตีพวกขอทานน้อยจนแขนขาหัก ในบรรดานั้นมีขอทานน้อยคนหนึ่ง ข้าคิดว่าเหมาะสมกับความต้องการของพี่ใหญ่พอดี"

แววตาของชิ่งเฉินไหววูบ

"โอ้?"

ชิ่งเจี๋ยเร่งความเร็วในการพูด

"มันเป็นผู้อพยพที่หนีภัยพิบัติมา มีพี่สาวอยู่คนหนึ่งที่นอกเมือง ดังนั้นพวกอันธพาลจึงคอยรังแกมันอยู่เสมอ หวังจะบีบบังคับพี่สาวของมันให้ยอมจำนน เพื่อที่พวกมันจะได้เอาไปย่ำยีเล่น"

"หลังจากเกิดอุทกภัย โชคดีที่ท่านเจ้าเมืองมีเมตตา ตั้งโรงทานแจกโจ๊ก ทั้งยังส่งทหารมาเฝ้ายาม พี่น้องสองคนนี้จึงรอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้ มิเช่นนั้นคงตายไปนานแล้ว"

เมื่อชิ่งเฉินฟังจบ ประกายแห่งการคิดคำนวณก็พาดผ่านดวงตา

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วสั่งการว่า

"ชิ่งเจี๋ย เจ้าไปหาเอ้อร์หู่จื่อ มันเองก็เป็นผู้อพยพ อาศัยอยู่ในกระท่อมฟางพังๆ นอกเมือง"

"ไปบอกมันว่า วันนี้ให้ไปแย่งเงินทองแดงที่ขอทานน้อยคนนั้นขอมาได้ให้หมด แล้วซ้อมมันให้หนัก แต่อย่าตีจนพิการเล่า"

"เมื่อจัดการเสร็จสิ้น ให้เอ้อร์หู่จื่อไปรอข้าที่ใต้ต้นหวยต้นใหญ่หน้าเมือง ข้ามีค่าเหนื่อยสามสิบอีแปะจะมอบให้มัน"

[จบแล้ว]