บทที่ 3 - หอหงซิ่วจาว

บทที่ 3 - หอหงซิ่วจาว

อีกด้านหนึ่ง แสงแดดสาดส่องเข้ามาในลานฝึกยุทธ์ของตระกูลชิ่ง

ชิ่งเฉินรั้งฝ่ามือกลับ ลมปราณอันอบอุ่นภายในกายกำลังค่อยๆ สงบลง ในเวลานี้ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมกำลังพลุ่งพล่านอยู่ในหัว

ในกระแสน้ำเชี่ยวกราก ชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าคล้ายคลึงกับเขามากผู้นั้น ทุ่มเทเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายผลักเขาขึ้นไปบนท่อนไม้ ส่วนตัวเองกลับถูกคลื่นน้ำขุ่นคลั่กกลืนกินหายไปในพริบตา

แต่น่าเสียดาย แม้จะถูกบิดาแท้ๆ ผลักขึ้นไปบนท่อนไม้ ทว่าเจ้าของร่างเดิมก็ไม่อาจเอาชีวิตรอดมาได้

"หลายปีก่อนเจ้าได้ช่วยชีวิตจอมยุทธ์ผู้นั้นเอาไว้ จนได้รับสืบทอดวิชาหลอมหยก แต่ท้ายที่สุดก็มีเพียงแค่รากฐาน เมื่อถึงคราวเป็นคราวตายท่ามกลางอุทกภัยอันเชี่ยวกราก กลับไม่อาจแสดงฝีมือออกมาได้แม้แต่ส่วนเดียว ไม่สามารถช่วยชีวิตบิดาผู้ให้กำเนิด ทั้งยังไม่อาจเอาชีวิตรอด... การตายเช่นนี้ก็นับว่าไม่เกินจริงนัก"

ชิ่งเฉินพึมพำกับตัวเองเสียงแผ่วเบา มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบ

แม้ว่าในตอนนี้เขาจะยังห่างชั้นกับยอดฝีมือระดับสามอยู่บ้าง พลังปราณยังไม่เข้าขั้น

แต่ชายฉกรรจ์ธรรมดาสามถึงห้าคนย่อมไม่อาจเข้าใกล้ตัวเขาได้เลย

ยามนี้ ร่างกายนี้ เรื่องราววุ่นวายเหล่านี้ ล้วนตกเป็นของเขา ชิ่งเฉิน แล้ว

...

"พี่... พี่ใหญ่ พวกเราไม่ไปหอนางโลมได้หรือไม่ขอรับ"

น้ำเสียงที่แฝงความหวาดหวั่นดังขัดจังหวะความคิดของชิ่งเฉิน

ชิ่งเจี๋ยในวัยสิบสี่สิบห้าปีถูมือไปมา ในแววตาเต็มไปด้วยความกังวลใจ

น้องรองต่างมารดาผู้นี้เกิดจาก 'แม่รอง' ซึ่งแม่รองก็คือภรรยาแต่งใหม่ของบิดาผู้ให้กำเนิด

นับตั้งแต่ชิ่งเฉินทะลุมิติมา ด้วยนิสัยเหี้ยมเกรียมหน้าหนาที่หล่อหลอมมาจากการเป็นแชมป์พนักงานขายในชาติก่อน เขาจึงไม่ได้มีความรู้สึกผูกพันอันใดกับครอบครัวใหญ่ครอบครัวนี้เลย

แต่ในตอนนี้ ภายในใจเขามีแผนการอื่น

ความลับที่จอมยุทธ์ผู้นั้นเปิดเผยก่อนตาย ราวกับกองเพลิงที่แผดเผาอยู่ในใจของชิ่งเฉิน

ทว่าหากต้องการทำเรื่องนั้นให้สำเร็จ เขาจำเป็นต้องมีผู้ช่วย ลำพังแค่ตัวเองคงทำไม่ได้

น้องรองที่อยู่ตรงหน้านี้ เขาเคยทดสอบกระดูกและเส้นเอ็นแล้ว นับเป็นโครงสร้างที่ดีเหมาะแก่การฝึกยุทธ์ สมองก็ไม่ได้โง่เขลา นับเป็นคนที่พอจะใช้งานได้พอดี

แต่มันกลับต่อต้านการเข้าร่วมหอคณิกาอย่างหนัก วันๆ เอาแต่หมกตัวอยู่แต่ในบ้านอ่าน 'สี่ตำราห้าคัมภีร์' และตำราสอบจอหงวน

เช่นนี้ไม่ได้การแล้ว

ด้วยเหตุนี้ ภายใต้สถานการณ์ที่ชิ่งเฉินตั้งใจแต่น้องรองไม่ได้ตั้งตัว จึงเกิดเหตุการณ์ที่น้องรองถูกรังแกเมื่อคืนนี้

ชิ่งเฉินสายตาดุจสายฟ้าฟาด จ้องมองชิ่งเจี๋ยเขม็ง ทันใดนั้นก็เอ่ยปากขึ้น

"น้องรอง ในยุคสมัยที่วุ่นวายเช่นนี้ หากต้องการเป็นใหญ่เป็นโต เจ้าคิดว่าสิ่งใดสำคัญที่สุด"

ชิ่งเจี๋ยเกาหัว

"เอ่อ... อ่าน อ่านตำราของปราชญ์เมธีให้แตกฉาน สอบจอหงวนให้ได้กระมัง?"

"คือความโหดเหี้ยมต่างหาก!"

ชิ่งเฉินกระทืบเท้าอย่างแรง ฝุ่นบนพื้นสั่นสะเทือน

"หากไม่โหดเหี้ยม ก็ทำได้เพียงปล่อยให้ผู้อื่นรังแกข่มเหงตามใจชอบ! เจ้าลองคิดดู หากเมื่อวานพี่ใหญ่อย่างข้าไม่ออกหน้าแทน เจ้ากับแม่ของเจ้าจะมีจุดจบเช่นไร ก็ต้องถูกหยามเกียรติสิ!"

ใบหน้าของชิ่งเจี๋ยแดงก่ำในพริบตา แววตาแฝงความดุร้ายพาดผ่าน

เมื่อชิ่งเฉินเห็นภาพนี้ก็แอบดีใจในใจ วาจาบีบคั้นเข้าไปอีกขั้น

"แต่ถ้าหากเจ้าโหดเหี้ยมไม่พอเล่า ควรทำเช่นไรดี"

ชิ่งเจี๋ยกลอกตาไปมา เอ่ยประจบประแจงว่า

"พี่ใหญ่วรยุทธ์สูงส่งถึงเพียงนี้ ย่อมต้องโหดเหี้ยมมากเป็นแน่!"

ชิ่งเฉินทอดถอนใจ ชี้ไปที่เรือนสามทบของตระกูลตน

"เมื่อวานอันธพาลพวกนั้นเป็นแค่น้ำจิ้มเท่านั้น คนของพรรคอินทรีคู่หมายตาจวนหลังใหญ่ของเราเอาไว้ ส่วนมารดาเจ้าที่ยังมีรูปโฉมงดงาม ก็เป็นเพียงผลพลอยได้ที่ต้องมารับเคราะห์ไปด้วย พี่ใหญ่อย่างข้าต่อให้เก่งกาจเพียงใด ก็รับมือได้แค่สามห้าคนเท่านั้น หากพวกมันแห่กันมาเป็นสิบคนเล่า จะทำเช่นไร?"

ชิ่งเจี๋ยอ้าปากค้าง ไร้คำพูดจะเอื้อนเอ่ย ทำได้เพียงมองชิ่งเฉินตาละห้อย

ชิ่งเฉินมองท่าทางของมัน ก็หว่านล้อมว่า

"น้องรอง พวกเราเกิดมาเพื่อทำการใหญ่! การเป็นกรรมกรแบกห่าม ล้างถ้วยล้างชาม งานหนักเยี่ยงนี้ใช่สิ่งที่พวกเราควรทำที่ใดกัน หากเจ้ายังโหดเหี้ยมไม่พอ ก็ไม่เป็นไร ไปหาคนที่โหดเหี้ยมพอมาคุ้มครองเจ้าก็สิ้นเรื่อง! เจ้าลองบอกมาสิ ในเมืองจินแห่งนี้ ผู้ใดโหดเหี้ยมที่สุด"

"ทา... ทหารทางการ! แล้วก็... พวกคนในยุทธภพ!"

ชิ่งเจี๋ยโพล่งออกมา

"ถูกต้อง"

ชิ่งเฉินแค่นหัวเราะ ทว่าในรอยยิ้มนี้กลับแฝงไปด้วยความเย็นเยียบ

"นี่คือเหตุผลที่ข้าถึงเข้าร่วมหอคณิกา ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าก็ต้องเข้าไปเป็นบ่าวรับใช้ที่นั่นเช่นกัน ไป ตามข้ามา ไปหอคณิกากัน"

...

ยามพลบค่ำมาเยือน โคมไฟของหอหงซิ่วจาวก็สว่างไสวขึ้น สาดส่องให้เห็นภาพหญิงสาวนางโลมกำลังร่ายรำส่งเสียงเจื้อยแจ้วอยู่หน้าประตู

"คุณชาย เข้ามาเที่ยวเล่นข้างในก่อนสิเจ้าคะ"

"สนุกมากนะเจ้าคะ"

หญิงสาวสวมชุดผ้าโปร่งบางหลายนางรออยู่หน้าประตูตั้งแต่แรกแล้ว สตรีนางหนึ่งที่สวมกระโปรงสีชมพูยิ่งเปิดเผยให้เห็นเนินอกรำไร เอื้อมมือไปดึงแขนเสื้อของผู้สัญจรไปมา

ชิ่งเจี๋ยผู้เป็นน้องรองไหนเลยจะเคยพบเห็นภาพยั่วยวนเช่นนี้มาก่อน

มันรู้สึกเพียงว่าในหัวดัง 'อื้ออึง' ใบหน้าแดงซ่านในพริบตา ฝีเท้าก็เชื่องช้าลง

ตรงกันข้ามกับชิ่งเฉิน เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองสตรีเหล่านั้น เพียงแค่กระชากแขนของชิ่งเจี๋ยอย่างแรง แล้วจ้ำพรวดๆ ไปด้านข้าง

นังจิ้งจอกพวกนี้ ภายภาคหน้ายังมีโอกาสให้สั่งสอนอีกมาก ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในตอนนี้

ทั้งสองคนเดินเร็วมาก เพียงไม่นานก็เลี้ยวเข้าไปในตรอกเล็กๆ ที่ซ่อนตัวอยู่

ที่สุดปลายตรอกแห่งนี้ มีบานประตูไม้เปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง

ชิ่งเฉินผลักประตูเข้าไปอย่างคุ้นเคย กลิ่นอายคาวคลุ้งปะทะเข้าหน้าทันที

ภายในลาน มีชายฉกรรจ์สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งกว่าสิบคนนั่งยองๆ บ้างก็ยืนอยู่

ผู้ที่เป็นหัวหน้าคือชายหน้าปรุ ที่เอวเหน็บกริช กำลังใช้ปลายมีดแคะฟัน สีหน้าท่าทางดูเพลิดเพลินยิ่งนัก

ด้านข้างยังมีอีกสองคนกำลังบีบนวดไหล่และทุบขาให้มัน

เมื่อเห็นประตูไม้ถูกผลักออกอย่างแรง ทุกคนก็หันขวับไปมองที่ประตูตามสัญชาตญาณ พบว่าเป็นชิ่งเฉินที่พาเด็กหนุ่มรุ่นกระเตาะคนหนึ่งเข้ามา

ชายหน้าปรุขมวดคิ้ว ปักกริชลงบนโต๊ะเสียงดัง 'ฉึก' ใบหน้าเต็มไปด้วยความรำคาญใจ

"เจ้าพาน้องรองของเจ้ามาทำไม จะมากินมื้อดึกหรือไง!"

ชิ่งเฉินเปลี่ยนท่าทีเงียบขรึมในอดีต น้ำเสียงราบเรียบมั่นคง

"นี่คือน้องรองของข้า ข้าพามันมา ก็เพื่อมาขอทำงานด้วย"

"ฮ่าๆๆ!"

ชายหน้าปรุชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็แหงนหน้าหัวเราะร่วน

เมื่อได้ยินลูกพี่หัวเราะ คนทั้งลานก็หัวเราะตาม ในแววตาแฝงความดุร้าย

ที่แท้ช่วงนี้ในเมืองจินมีผู้อพยพพลัดถิ่นมากมาย กลับมีพวกใจกล้าห่อฟ้าบางคน วิ่งมาที่หอคณิกาเพื่อหวังจะกิน 'ไก่ฟรี'

ทำให้หอหงซิ่วจาวได้รับความเสียหายไม่น้อย

เพื่อรับมือกับความวุ่นวายนี้ หอหงซิ่วจาวจึงติดประกาศรับสมัครนักเลงคุมบ่อน ค่าตอบแทนที่ให้สูงกว่าการแบกห่ามหลายเท่านัก

ก่อนหน้านี้ ชิ่งเฉินยังไม่คุ้นชินกับพลังปราณในร่างกายนี้

ทว่าเพื่อจะได้กินข้าวอิ่มท้อง อาศัยพละกำลังและความโหดเหี้ยม เขาก็ฝืนเข้าร่วมกลุ่มนักเลงคุมหอคณิกาได้ แต่ก็ถือว่าไม่โดดเด่นนัก

หัวเราะอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าบนใบหน้าของชิ่งเฉินไม่มีปฏิกิริยาอันใด สีหน้าของชายหน้าปรุก็เย็นชาลงทันที กลายเป็นเสียงตวาดกร้าว

"บิดารับเจ้าไว้คนเดียวก็ดีแค่ไหนแล้ว มารดามันเถอะ เจ้ายังอยากจะพาตัวถ่วงมาด้วยอีก หอหงซิ่วจาวแห่งนี้เป็นบ้านของเจ้าหรือไง! เอ้อร์หู่จื่อ มารดามัน ไปหักแขนมันให้ข้า ให้มันตาสว่างเสียบ้าง!"

"ขอรับลูกพี่!"

สิ้นคำพูด ชายร่างกำยำคนหนึ่งก็ตอบรับและพุ่งพรวดออกมา

มันมีแววตาดุร้าย ไม่พูดพร่ำทำเพลง พุ่งตรงเข้าหาชิ่งเฉินทันที

ไม่มีการหยั่งเชิงใดๆ ทั้งสิ้น ขาขวาของมันยกสูงขึ้น ลูกเตะเจาะหัวใจอันเหี้ยมโหดพุ่งตรงไปที่หน้าอกของชิ่งเฉิน

นี่คือการลงมือหมายเอาชีวิต!

ชิ่งเฉินเตรียมพร้อมไว้ก่อนแล้ว พลังเคล็ดวิชาหลอมหยกโคจรไปทั่วร่าง กล้ามเนื้อตึงแน่นดุจเหล็กกล้า

ชั่วพริบตาเดียว ฝีเท้าของเขาพลิกแพลง เอียงตัวหลบลูกเตะอันดุดันของเอ้อร์หู่จื่อ

ในเวลาเดียวกัน ฝ่ามือขวาดุจมีดดาบ ฟาดเข้าที่ท้ายทอยของเอ้อร์หู่จื่ออย่างแรง

กระบวนท่าที่ดูแสนจะธรรมดานี้ เมื่อได้รับการเสริมพลังจากเคล็ดวิชาหลอมหยก อานุภาพและความเร็วก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างกะทันหัน

เอ้อร์หู่จื่อสัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากล คิดจะหลบหลีก ทว่าก็สายเกินไปเสียแล้ว

"ปัง!"

เสียงทึบหนัก ฝ่ามือสับเข้าที่ท้ายทอยของเอ้อร์หู่จื่ออย่างจัง

แรงพุ่งทะยานไปข้างหน้าของเอ้อร์หู่จื่อหยุดชะงักกะทันหัน

ดวงตาของมันมืดมิด แขนขาชักกระตุกสองสามครั้ง ก่อนจะล้มตึงลงไปกองกับพื้น

[จบแล้ว]