บทที่ 2 - ชีวิตคนดุจผักปลา!

บทที่ 2 - ชีวิตคนดุจผักปลา!

เมื่อได้ยินเสียงของสตรี ชิ่งเฉินก็เหม่อลอยไปบ้าง ทว่ามิใช่เพราะทรวดทรงองค์เอวอันงดงามของนาง

ท้ายที่สุดแล้วในชาติก่อนเขาก็เคยเห็นสาวงามทั้งแบบสวมเสื้อผ้าและไม่สวมเสื้อผ้ามามากพอแล้ว ไม่ว่าจะเป็นรูปแบบใดย่อมเคยเห็นมาหมด

สิ่งที่ทำให้หัวใจของเขาสั่นสะท้านอย่างแท้จริง คือประโยคที่ว่า "สตรีของบุตรชายเตียวเหฺยแห่งเขาเป่ยหมาง" ต่างหาก

"เขาเป่ยหมาง!"

คำสามคำนี้เปรียบเสมือนกุญแจดอกหนึ่งที่ไปสัมผัสความทรงจำลึกๆ ในใจของชิ่งเฉิน

ภาพเลือนรางปรากฏขึ้น นั่นคือตอนที่เจ้าของร่างเดิมยังเป็นเด็กหนุ่ม ได้ช่วยชีวิตจอมยุทธ์ผู้หนึ่งที่บาดเจ็บสาหัสเอาไว้ในป่ารกร้าง

ก่อนตาย คนผู้นั้นไม่เพียงแต่ถ่ายทอดเคล็ดวิชาหลอมหยกให้จนหมดสิ้น แต่ยังเปิดเผยความลับที่สะเทือนเลื่อนลั่นอีกด้วย

ความลับนี้เกี่ยวข้องกับ 'เขาเป่ยหมาง' เล่าลือกันว่าในภูเขามีของวิเศษที่สามารถยืดอายุขัยให้ยืนยาวได้ซุกซ่อนอยู่ ซ้ำยังอาจเกี่ยวข้องกับเซียนในตำนานอีกด้วย

ผู้ใดเล่าจะไม่อยากเป็นเซียน ผู้ใดเล่าจะไม่อยากเป็นปรมาจารย์

แม้ว่าจอมยุทธ์ผู้นั้นจะไม่กล้ายืนยันว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่ แต่เรื่องการยืดอายุขัยกลับพูดอย่างหนักแน่น ราวกับว่าเห็นมากับตา

สิ่งนี้ได้กลายเป็นความลับอันยิ่งใหญ่ที่เจ้าของร่างเดิมซ่อนไว้ก้นบึ้งของหัวใจ แม้แต่ญาติสนิทก็ยังไม่เคยปริปากบอก

ทว่าบัดนี้ มันกลับกลายเป็นแสงสว่างแห่งการหลุดพ้นสายแรกที่ชิ่งเฉินได้เห็นหลังจากจุติลงมาบนโลกใบนี้

และในยุคสมัยเช่นนี้ โจรผู้ร้ายชุกชุมดั่งดอกเห็ด เขาเป่ยหมางยิ่งเป็นกองโจรที่เหิมเกริมอย่างหนักภายในแคว้นจิ่ง

โจรป่าสุดอำมหิตนับพันนายยึดครองที่แห่งนี้ แต่ละคนล้วนเป็นพวกเดนตายที่ฆ่าคนตาไม่กะพริบ หัวหน้าโจรเตียวเหฺยก็ยิ่งเป็นยอดฝีมือที่เลื่องชื่อ ชื่อเสียงความโหดเหี้ยมสามารถทำให้เด็กร้องไห้ตอนกลางคืนหยุดร้องได้

"บุตรชายของเตียวเหฺย... สตรีของเขา... นี่มันโอกาสทองที่สวรรค์ประทานมาให้กวนน้ำให้ขุ่นชัดๆ!"

ชิ่งเฉินทอดถอนใจ ชั่วพริบตาเดียว แผนการหนึ่งก็ก่อตัวขึ้น

เขาได้สติกลับมาในทันที

วีรบุรุษช่วยสาวงามอันใดกัน นั่นมันเรื่องของคนโง่เขลาต่างหาก!

สตรีนางนั้นวิ่งมาถึงตรงหน้าเขาห่างกันไม่ถึงสามก้าว น้ำตาหยดแหมะๆ ชวนให้รู้สึกเวทนาสงสาร นางยื่นมือออกไปหมายจะไขว่คว้าฟางช่วยชีวิตเส้นนี้เอาไว้

"คุณชาย ได้โปรด..."

คำพูดยังไม่ทันจบ ชิ่งเฉินก็ขยับตัว

เขาไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย พลังวัตรของเคล็ดวิชาหลอมหยกโคจรอย่างบ้าคลั่ง ลมปราณทั่วร่างควบแน่น

กระบวนท่ากระแทกภูผาเหล็ก ย่อไหล่ทิ้งศอก กระแทกเข้าใส่สตรีนางนั้นอย่างจัง!

สตรีนางนั้นไหนเลยจะคาดคิดว่าจะเกิดเหตุการณ์พลิกผันเช่นนี้

"ปัง!"

เสียงทึบหนักดังขึ้น

นางรู้สึกเพียงว่ามีแรงมหาศาลถาโถมเข้ามา ร่างทั้งร่างร่วงหล่นลงกระแทกพื้นอย่างแรง ในแววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ในความเข้าใจของนาง แม้จะไม่มีใครกล้ายื่นมือเข้าช่วยเหลือนาง แต่ก็ไม่น่าจะมีใครช่วยคนชั่วมาทำร้ายนางเช่นนี้

ตัวนางเองนั้นเป็นถึงโฉมสะคราญที่ยั่วยวนใจ สามารถกระตุ้นสัญชาตญาณการปกป้องของบุรุษทุกคนได้เชียวนะ!

ทว่าชิ่งเฉิน กลับเป็นข้อยกเว้นอย่างแท้จริง

"ฮ่าๆๆ!"

ในตอนนั้นเอง เสียงหัวเราะอย่างได้ใจก็ดังขึ้น

คุณชายจ้าวผู้มีใบหน้าซีดเซียว ตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำพลางปรบมือพลางวิ่งเหยาะๆ เข้ามา

"นังตัวดี วิ่งสิ! ทำไมไม่วิ่งแล้วล่ะ ในเมืองจินแห่งนี้ ต่อให้เจ้าร้องจนคอแตกก็ไม่มีใครกล้าช่วยเจ้าหรอก! ฮ่าๆๆ!"

สายตาของคุณชายจ้าวดุจหมาป่าตะกละตะกลาม จ้องมองสตรีนางนั้นเขม็ง แววตาหยาบโลนนั้นไม่ได้ปิดบังเลยแม้แต่น้อย

จากนั้น เขาก็กวาดสายตามองชิ่งเฉินตั้งแต่หัวจรดเท้า สีหน้าพึงพอใจอย่างยิ่งปรากฏขึ้นบนใบหน้า แล้วพยักหน้า

"ดี! เจ้าหนุ่ม เจ้าฉลาดหลักแหลมดี ยังนับว่ารู้จักที่ต่ำที่สูง ไม่กล้ารนหาที่ตาย"

เมื่อครู่นี้ตอนที่เขาอยู่ที่หน้าประตู เห็นชิ่งเฉินเหม่อลอย ยังนึกว่าไอ้หมอนี่หลงใหลได้ปลื้มไปแล้วเสียอีก

ชิ่งเฉินค้อมเอวลง เปลี่ยนสีหน้าเป็นประจบประแจงในพริบตา ประสานมือคารวะครั้งแล้วครั้งเล่า อธิบายพร้อมรอยยิ้มว่า

"คุณชายช่างตาแหลมคม! ต่อให้ผู้น้อยจะมีสิบความกล้า ก็ไม่กล้าขัดจังหวะอารมณ์สุนทรีย์ของท่านหรอกขอรับ!"

เมื่อคุณชายจ้าวได้ยิน รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งเข้มขึ้น

เขาชอบความรู้สึกที่ถูกคนเกรงกลัวและยกยอมาโดยตลอด จึงเอ่ยว่า

"โอ้ งั้นหรือ ดูท่าเจ้าก็ยังพอจะรู้ความอยู่บ้าง"

ชิ่งเฉินรีบพยักหน้าหงึกๆ ค้อมประจบประแจง

"ขอรับๆ ผู้น้อยรู้ดีแก่ใจ ไม่กล้ามีความคิดกำเริบเสิบสานเด็ดขาด"

มุมปากของคุณชายจ้าวโค้งขึ้นสูง ความได้ใจบนใบหน้าแทบจะล้นทะลักออกมา

"เจ้าชื่ออันใด วันหน้าหากพบเจอความลำบากอันใด ก็บอกชื่อของคุณชายจ้าวแห่งจวนเจ้าเมืองไปได้เลย"

ใบหน้าของชิ่งเฉินเต็มไปด้วยสีหน้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งในทันที เอวค้อมต่ำลงไปอีก

"ผู้น้อยมีนามว่า ชิ่งเฉิน ขอบพระคุณคุณชายจ้าวที่ช่วยสนับสนุน ภายภาคหน้าหากคุณชายจ้าวมีคำสั่งอันใด ผู้น้อยยินดีบุกน้ำลุยไฟ ไม่มีคำว่าปฏิเสธเด็ดขาด!"

"อืม ไม่เลว รู้ความดีมาก"

คุณชายจ้าวพยักหน้าอย่างพึงพอใจอีกครั้ง รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งโอหังขึ้นเรื่อยๆ

ในตอนนั้นเอง สตรีที่เพิ่งจะล้มลงไปกองกับพื้นก็พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นนั่ง ถลึงตาจ้องคุณชายจ้าวอย่างดุร้าย เอ่ยทีละคำว่า

"เจ้า... เจ้าคนไร้ยางอาย! ถึงกับกล้าวางยาข้า! ข้าจะบอกให้รู้ไว้ ข้าเป็นคนของเขาเป่ยหมางจริงๆ! หากเจ้าไม่ปล่อยข้าไป เขาเป่ยหมางจะต้องให้เมืองจินของพวกเจ้าชดใช้อย่างสาสม สังหารล้างบางไม่เว้นแม้แต่ไก่และสุนัข!"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ชิ่งเฉินก็รีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว ซ่อนความตื่นเต้นในดวงตาเอาไว้

ทว่าคุณชายจ้าวกลับราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขัน แหงนหน้าขึ้นหัวเราะลั่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน

"โย่ว! แม่นางน้อย มาถึงขั้นนี้แล้ว น้ำเสียงยังจะแข็งกร้าวอยู่อีกหรือ ยังกล้าข่มขู่ข้าอีกงั้นรึ เขาเป่ยหมาง? ช่างเป็นชื่อเสียงที่ยิ่งใหญ่เสียจริง! เจ้าอย่าเพิ่งพูดไปเลย คุณชายอย่างข้าชอบความเผ็ดร้อนของเจ้าจริงๆ บิดาผู้นี้คึกคักขึ้นมาแล้วสิ!"

เขาขยับเข้าไปใกล้สองสามก้าว ย่อตัวลง ใช้มือบีบคางของนาง สายตาหยาบโลนกวาดมองไปทั่วใบหน้าและหน้าอกของนาง

"ร้องสิ ร้องให้คอแตกไปเลย มาดูกันว่าชู้รักจากเขาเป่ยหมางของเจ้าจะมาช่วยเจ้าได้หรือไม่! ฮ่าๆๆ!"

สตรีนางนั้นเมื่อได้ยินคำพูดโอหังและหยาบโลนของคุณชายจ้าว ก็โกรธจนตัวสั่นเทิ้ม หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง จ้องมองเขาตาไม่กะพริบ

"เพียะ!"

คุณชายจ้าวมองดูสตรีนางนี้ที่ยังคงดิ้นรนขัดขืน ก็ตบหน้านางไปฉาดหนึ่ง จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน ส่งสายตาให้ลูกน้อง

ผู้ติดตามสองสามคนที่ยืนหัวเราะอย่างหยาบโลนอยู่ด้านข้างเข้าใจในทันที รีบก้าวไปข้างหน้า

เวลาที่คุณชายจ้าวทำเรื่องพรรค์นี้ ก็ชอบเรียกพวกมันมาร่วมด้วยเสมอ ครึกครื้นดีนัก!

หลายคนมองดูโฉมงามตรงหน้าก็ตื่นเต้นจนปากคอแห้งผาก ลงมืออย่างคล่องแคล่วว่องไว เพียงไม่กี่อึดใจก็มัดสตรีนางนั้นเอาไว้แน่นหนา

ปล่อยให้สตรีนางนี้ดิ้นรนขัดขืน สองเท้าถีบสะเปะสะปะอย่างไร ก็เป็นเพียงการกระทำที่เปล่าประโยชน์

ผู้ติดตามลากนางเข้าไปเบื้องลึกของประตูหลังอย่างรุนแรงราวกับกำลังลากกระสอบป่าน

สตรีนางนั้นยังคงไม่ยอมแพ้ สองเท้าถีบสะเปะสะปะ รองเท้าครูดไปกับพื้นจนเกิดเป็นรอยทางยุ่งเหยิง

ใบหน้าของคุณชายจ้าวประดับด้วยรอยยิ้มหยาบโลน เดินตามไปอย่างอดใจรอไม่ไหว บางครั้งก็พุ่งเข้าไปบีบเค้นสักที ร่างของพวกเขาหายลับเข้าไปในประตูหลังอย่างรวดเร็ว

ภายในและภายนอกตรอก ไม่รู้ว่ามีคนมุงดูเรื่องสนุกมารวมตัวกันอีกตั้งแต่เมื่อใด

ชายชราตั้งแผงลอยผู้หนึ่งมองดูรองเท้าปักที่ทิ้งไว้ตอนดิ้นรนบนพื้น ส่ายหน้าพึมพำ

"เฮ้อ! อุทกภัยถาโถม โจรภัยชุกชุม นอกเมืองตั้งโรงทานแจกโจ๊ก ทว่าในเมืองกลับทำบาปทำกรรมเช่นนี้!"

ทุกคนได้ยิน แต่ก็ไม่กล้าเออออตาม เพราะนั่นคือคนของจวนเจ้าเมือง

พวกเขามองดูสตรีที่ถูกลากตัวไป ในแววตานอกจากความหวาดกลัวแล้ว ยังมีความปรารถนาที่บอกไม่ถูกปะปนอยู่ด้วย

ค่ำคืนนี้ ตรอกแห่งนี้วุ่นวายไปหมดเพราะเรื่องนี้ ข่าวลือต่างๆ นานาปลิวว่อนไปทั่ว

ทว่าพอถึงรุ่งเช้าของวันถัดมา พระอาทิตย์ก็ขึ้นตามปกติ เป็นเพียงแค่มีเรื่องให้พูดคุยเพิ่มขึ้นก็เท่านั้น

ไม่มีใครกล้าเข้ามายุ่งเกี่ยวเลยแม้แต่น้อย

กลับกัน ที่ป่าช้าไร้ญาติแห่งหนึ่งนอกเมือง กลับมีศพหญิงสาวสดๆ ร้อนๆ สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำเพิ่มมาอีกศพหนึ่ง

ถูกทิ้งขว้างไว้ในดงหญ้าคาอย่างไม่แยแส

ในเวลานี้ หมาในจมูกไวหลายตัวกำลังค่อยๆ คืบคลานเข้าไปใกล้ๆ อย่างระแวดระวัง...

[จบแล้ว]