บทที่ 1 - หอคณิกา

บทที่ 1 - หอคณิกา

แคว้นจิ่ง เมืองจิน รัตติกาลมืดมิดดุจน้ำหมึก

"เอี๊ยด..." บานประตูไม้ของหอหงซิ่วจาวถูกผลักออกครึ่งบาน

หญิงสาวสามนางเกาะขอบประตูชะโงกหน้าออกมา ริมฝีปากแต้มชาดแดงระเรื่อ อาภรณ์ผ่าข้างลึกสุดใจเผยให้เห็นเรียวขาขาวเนียนละเอียด

สถานเริงรมย์แห่งนี้มีเสียงเพลงและคาวโลกีย์ดังก้องอยู่ทุกค่ำคืน พวกนางล้วนชินชากับการขายเรือนร่างหาเลี้ยงชีพ แววตาเกียจคร้านกวาดมองไปทางปากตรอก

"พี่เฉิน! พี่เฉิน! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!"

ท้ายตรอกจู่ๆ ก็มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบล้มลุกคลุกคลานเข้ามาพร้อมกับแหกปากตะโกนลั่น

เมื่อมองตามเสียงเรียกไป ไม่ไกลนักมีบุรุษผู้หนึ่งยืนพิงกำแพงอิฐกำลังหยอกล้อกับสตรีผู้ขายอาหารมื้อดึกที่มีรูปโฉมยั่วยวน

คนผู้นี้อายุราวๆ ยี่สิบปี ใบหน้าหล่อเหลาแฝงความองอาจ เส้นผมสั้นเกรียนตั้งชันทุกเส้น ท่วงท่าหยัดตรงดุจต้นสน เขาคือ 'พี่เฉิน' ที่เด็กหนุ่มร้องเรียก นามว่า ชิ่งเฉิน

เมื่อถูกเด็กหนุ่มขัดจังหวะการหยอกเย้าสตรี ชิ่งเฉินก็ชักสีหน้าทะมึนทึน

เขารีบชักมือซ้ายที่ล้วงลึกอยู่ในที่ลับตาออกมาอย่างรวดเร็ว ส่วนมือขวาล้วงเข้าไปในสาบเสื้อหยิบเหรียญทองแดงออกมาหลายอีแปะแล้วตบลงบนโต๊ะเสียงดัง "เคร้ง"

"ลุกลี้ลุกลนอันใด มารดามันเถอะ เจ้าจะมาร้องไห้หาบิดาหรือ!"

"พี่ พี่เฉิน! น้องรองของท่านถูกคนดักซุ่มล้อมเอาไว้ที่ด้านหลังขอรับ!"

เด็กหนุ่มสะดุ้งเฮือก สายตาที่มองชิ่งเฉินแฝงความหวาดกลัวอยู่บ้าง

ชิ่งเฉินขมวดคิ้ว

"ใคร?"

"นอกจากคนของพรรคอินทรีคู่แล้วจะเป็นใครได้อีก! ข้าอุตส่าห์แอบหนีออกทางประตูข้างมาตามหาท่าน พวกมันจ้องจะฮุบจวนของครอบครัวท่านมาตั้งนานแล้ว"

ชิ่งเฉินหรี่ตาลง นี่เป็นเรื่องที่คาดการณ์เอาไว้อยู่แล้ว เขาจึงไม่กล่าววาจาให้มากความแล้วก้าวเท้ายาวๆ ออกไปทันที

สองคนเดินตามกันไปติดๆ ฝีเท้าเร่งร้อน ทะลุผ่านตรอกแคบๆ หลายสาย เพียงชั่วจิบชาเดียวก็มาถึงทางเดินเล็กๆ กว้างราวหนึ่งจั้งที่ด้านหลังหอหงซิ่วจาว

มองเห็นอันธพาลสามคนกำลังต้อนเด็กหนุ่มวัยสิบสี่ปีให้จนมุมอยู่ที่มุมกำแพง บนใบหน้าของเด็กหนุ่มผู้นั้นยังมีรอยฝ่ามือแดงเถือกประทับอยู่อย่างชัดเจน

ชายหน้าบากผู้เป็นหัวหน้ามีใบหน้าเหี้ยมเกรียมดุดัน ปากหัวเราะอย่างหยาบโลนไม่หยุด

"ไอ้ลูกชั่ว รีบเรียกแม่ของเจ้ามาปรนนิบัติข้า แล้วโขกศีรษะให้ข้าเก้าครั้ง วันนี้ข้าจะละเว้นไม่ทุบตีเจ้า ข้าได้ยินมาว่านังตัวดีนั่นแม้นจะคลอดลูกมาแล้วหลายคนแต่ก็ยังงดงามเย้ายวน รูปร่างอรชรอ้อนแอ่นนัก ฮี่ๆ!"

พวกอันธพาลว่างงานที่ยืนดูเรื่องสนุกอยู่รอบๆ พากันหัวเราะครืน

เมื่อมีคนเริ่มนำ พวกมันก็โห่ร้องตามๆ กัน เสียงดังกระหึ่มขึ้นเรื่อยๆ ใครใช้ให้หน้าประตูบ้านของแม่ม่ายรูปงามมีเรื่องคาวโลกีย์มากมายเล่า

ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้ชิ่งเฉินที่เพิ่งมาถึงมีประกายความเย็นเยียบพาดผ่านดวงตา

เขาทะลุมิติมาอยู่บนโลกใบนี้ได้เดือนกว่าแล้ว อาศัยนิสัยเหี้ยมเกรียมหน้าหนาที่หล่อหลอมมาจากการเป็นพนักงานขายในชาติก่อน เขาจึงปรับตัวเข้ากับยุคสมัยที่คนกินคนนี้ได้นานแล้ว

ส่วนน้องรองผู้นี้คือหมากตัวสำคัญของเขา

หลายวันมานี้ ชิ่งเจี๋ยผู้เป็นน้องรองถูกชิ่งเฉินพามาป้วนเปี้ยนอยู่แถวหอนางโลม จุดประสงค์ก็เพื่อให้คนของพรรคอินทรีคู่มาพบเข้า

ทว่าถูกพบก็ส่วนถูกพบ ถูกรังแกก็ส่วนถูกรังแก แต่จะปล่อยให้ถูกตีจนพิการหรือเสียโฉมไม่ได้ เพราะมันยังมีผลประโยชน์ให้กอบโกยอีกมาก

"รนหาที่ตาย!"

เสียงตวาดกร้าวระเบิดดังกึกก้องประดุจอสนีบาต

ร่างของชิ่งเฉินพุ่งพรวดออกไป พลังวัตร 'เคล็ดวิชาหลอมหยก' ในกายถูกส่งไปรวมไว้ที่สองขาจนหมดสิ้น ความเร็วพุ่งทะยานจนน่าตื่นตะลึง!

เขาพุ่งเข้าใส่ดุจพยัคฆ์หิวโหยตะครุบเหยื่อ พุ่งเป้าไปที่อันธพาลร่างผอมแห้งราวกับลิงทางซ้ายมือเป็นคนแรก

อีกฝ่ายยังไม่ทันตั้งตัวก็ถูกชิ่งเฉินใช้มือเดียวคว้าคอเสื้อเอาไว้แน่นหนา

แต่อันธพาลร่างผอมผู้นั้นก็ดุร้ายไม่เบา มันอ้าปากกว้างหมายจะกัดแขนของชิ่งเฉิน

ชิ่งเฉินแค่นเสียงเย็นชา ข้อศอกขวาแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้ากระแทกเข้าใส่อย่างแรง!

"กร๊อบ!"

เสียงกระดูกแตกหักดังลั่น ฟันเหลืองอ๋อยในปากของอันธพาลร่างผอมหลุดร่วง เลือดสดๆ ไหลทะลักเต็มปาก

จากนั้นชิ่งเฉินก็ออกแรงเหวี่ยง ร่างของมันลอยกระเด็นกระแทกพื้นราวกับกระสอบขาดๆ ฝุ่นดินคลุ้งกระจาย มันนอนชักกระตุกอยู่บนพื้นไม่หยุดหย่อน

อันธพาลอีกสองคนที่เหลือตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ชิ่งต้าหลางผู้นี้กลายเป็นคนโหดเหี้ยมอำมหิตเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน

ทว่าชายหน้าบากไม่ได้หวาดกลัวชิ่งเฉิน มันพุ่งตัวเข้าหาชิ่งเฉินอย่างดุร้าย

"ชิ่งต้าหลาง เจ้าเก่งกล้าสามารถขึ้นแล้วหรือ พรรคอินทรีคู่ของข้าใช่คนที่เจ้าจะล่วงเกินได้งั้นหรือ!"

ชิ่งเฉินแค่นหัวเราะหยัน เขายืนหยัดตระหง่านอยู่กับที่ ไม่หลบและไม่หลีกหนี

รอจนชายหน้าบากพุ่งเข้ามาถึงตรงหน้า เขาก็ยื่นแขนออกไปอย่างฉับพลัน โคจรพลังวิชาหลอมหยก คว้าหมับเข้าที่ข้อมือของอีกฝ่ายแน่นหนาดุจคีมเหล็ก

วินาทีต่อมาท่อนแขนก็ออกแรง บิดกระชากสุดกำลัง!

"กร๊อบ!"

เสียงกระดูกลั่นดังขึ้นอีกครั้ง ข้อมือของชายหน้าบากหลุดออกจากเบ้า เสียงกรีดร้องโหยหวนเพิ่งจะหลุดออกจากปาก หัวเข่าของชิ่งเฉินก็กระแทกเข้าที่จุดยุทธศาสตร์ของมันอย่างแรง!

"อั้ก..."

ตาของชายหน้าบากเบิกถลน ใบหน้าซีดเผือด สองขาอ่อนเปลี้ยคุกเข่าล้มลงกับพื้น ท้ายที่สุดก็นอนกองอยู่บนพื้นไม่อาจขยับเขยื้อนได้อีก

ในเวลานี้ อันธพาลคนสุดท้ายเพิ่งจะลอบจู่โจมเข้ามาจากด้านหลัง

ชิ่งเฉินราวกับมีตาหลัง เขาบิดเอวหมุนตัว เตะกวาดออกไปราวกับขวานยักษ์ฟาดเข้าที่สีข้างของอีกฝ่าย

"ปัง!"

ร่างของคนผู้นั้นลอยละลิ่วปลิวไปตามแรงปะทะ กระแทกเข้ากับกำแพงอย่างจังจนหมดสติไป

ชั่วพริบตาเดียว อันธพาลทั้งสามคนก็ล้มลงไปกองกับพื้นจนหมดสิ้น

ประกายความดุร้ายในดวงตาของชิ่งเฉินยังไม่จางหาย สองมือรวบรวมพลัง ปรารถนาจะซัดชายหน้าบากที่นอนกองอยู่บนพื้นให้ตายตกไปอีกสักหมัด

ทันใดนั้นก็มีเสียงตะโกนดังมาจากฝูงชนรอบนอก

"ต้าหลาง! ต้าหลาง! ปล่อยวางได้ก็ควรปล่อยวางเถิด อย่าทำเช่นนี้เลย! หากตีต่อไปจะเกิดเรื่องถึงแก่ชีวิตเอานะ!"

มองเห็นชายชรารูปร่างผอมดำคนหนึ่งเบียดเสียดออกมา กระทืบเท้าด้วยความร้อนใจ

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ชิ่งเฉินก็หยุดฝีเท้าลง ถลึงตามองชายชราผู้นี้ด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก

"เจ้ามองอันใด!"

ชายชราร่างผอมดำเชิดหน้าขึ้น ทำทีเจ็บปวดรวดร้าวใจ แหกปากตะโกนลั่น

"ข้าคือท่านปู่รองของตระกูลเจ้า ที่พูดมาทั้งหมดนี้ก็เพื่อหวังดีต่อเจ้าทั้งนั้น! หากมีคนตายทางการตรวจสอบขึ้นมา เจ้าจะรับผิดชอบไม่ไหวนะ"

"ปัง!"

คำพูดยังไม่ทันจบ หมัดหนักๆ ของชิ่งเฉินก็กระแทกเข้าที่หน้าอกของมันแล้ว

"เพียะ!"

ตามมาด้วยเสียงตบหน้าฉาดใหญ่ ตบจนชายชราหมุนคว้างอยู่กับที่ครึ่งรอบ แก้มซ้ายบวมเป่งในพริบตา รอยนิ้วมือทั้งห้าประทับเด่นชัดจนน่าตกใจ

"หวังดีต่อข้าหรือ?"

ชิ่งเฉินจ้องมองชายชราอย่างดุร้าย ถ่มน้ำลายลงบนพื้น แววตาอำมหิต

"ข้าจะละเว้นมารดามันสิ! เมื่อครู่นี้ก็มีแต่ตาเฒ่าอย่างเจ้าที่ร้องตะโกนเสียงดังที่สุด! หากยังปากหอยปากปูอีก ข้าจะทำลายเจ้าทิ้งเสียด้วย!"

กล่าวจบ สายตาเย็นเยียบของเขาก็กวาดมองไปทั่วบริเวณ

ผู้ใดก็ตามที่ถูกเขามอง ล้วนแต่หนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ พากันก้มหน้าหลบเลี่ยง

ท้องถนนที่เคยพลุกพล่านจอแจเงียบสงัดลงในพริบตา ผู้คนต่างมองหน้ากันไปมา ก่อนจะรีบเผ่นหนีกันไปจนหมดเกลี้ยง

ชิ่งเฉินมองอันธพาลทั้งสามคนที่พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา ประคองกันและกันเดินจากไปไกลๆ เขาก็ไม่ได้ขัดขวาง

ตีจนพิการย่อมไม่เป็นไร ทว่าการฆ่าคนกลางถนนนั้นออกจะไม่สะดวกอยู่บ้างจริงๆ

การฆ่าคนลับหลังย่อมสะดวกกว่ามาก

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดว่าจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร และจะผลักดันแผนการของตนต่อไปเช่นไร...

"ไสหัวไป! ข้าคือสตรีของบุตรชายเตียวเหฺยแห่งเขาเป่ยหมาง พวกเจ้ากล้าแตะต้องข้าอย่างนั้นหรือ!"

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องของสตรีก็ดังขึ้นพร้อมกับเสียงฝีเท้าสับสนวุ่นวายดังมาจากไม่ไกลนัก

มองเห็นสตรีผู้มีรูปโฉมงดงามนางหนึ่งกำลังวิ่งโซซัดโซเซพุ่งทะยานออกมาทางประตูหลังของหอหงซิ่วจาว

ดูจากท่าทางแล้วคล้ายกับถูกวางยา ฝีเท้าถึงได้ลอยเคว้งไร้เรี่ยวแรง

เบื้องหลังของนางมีคนกลุ่มใหญ่ส่งเสียงเอะอะโวยวายวิ่งไล่ตามมา ห้อมล้อมชายหนุ่มในชุดหรูหราที่มีใบหน้าซีดเซียว

เพียงมองก็รู้ว่าคนผู้นี้หมกมุ่นอยู่ในสุรานารีมาเป็นเวลานาน ใบหน้าเต็มไปด้วยความหยาบโลน

ส่วนเสื้อตัวสั้นของบรรดาบ่าวไพร่เหล่านั้น ล้วนปักตัวอักษร 'จ้าว' ไว้อย่างโดดเด่น

"เป็นคนของจวนเจ้าเมือง ตระกูลจ้าว!"

ชิ่งเฉินใจหายวาบ

เมื่อเข้ามาใกล้จึงพบว่าสตรีนางนี้มีรูปร่างอรชรอ้อนแอ่น ทรวดทรงองค์เอวเย้ายวนใจยิ่งนัก

สตรีนางนั้นมองซ้ายมองขวาอย่างตื่นตระหนก ปราดเดียวก็เห็นชิ่งเฉินที่กำลังยืนเหม่อลอย นางราวกับคว้าฟางช่วยชีวิตเอาไว้ได้ จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงโศกเศร้าว่า

"คุณชาย ได้โปรดช่วยข้าด้วย!"

[จบแล้ว]