บทที่ 19 - การก่อสร้างที่คึกคักและการดูแลผู้ป่วย

บทที่ 19 - การก่อสร้างที่คึกคักและการดูแลผู้ป่วย

ฝนปรอยๆ ตกต่อเนื่องจนทำให้เหมืองแร่ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอก

เมื่อได้ยินข่าวว่าท่านเจ้าเมืองกำลังจะมาเยือน เหล่าคนงานเหมืองต่างพากันแสดงสีหน้าที่ตกตะลึง

จากการคัดเลือกของกลุ่มคน ตัวแทนคนหนึ่งมายืนรอรับการมาถึงของเจ้าเมืองท่ามกลางสายฝนด้วยความกระวนกระวายใจ

ไม่นานนัก คนงานเหมืองร่างสูงใหญ่ที่ชื่อ อีธาน (Ethan) ก็ได้พบกับเจ้าเมืองที่ขี่ล่อเดินทางมาถึง

ในวันที่ฝนตกถนนหนทางเต็มไปด้วยโคลนเลน การขี่ล่อที่ก้าวเดินอย่างเชื่องช้าจะมีความมั่นคงมากกว่าการขี่ม้า ที่สำคัญคือเย่จือไม่มีพรสวรรค์ด้านการขี่ม้าเลย หากจะขี่เจ้าโรบอทในตอนนี้ความสามารถของเขายังไม่ถึงเกณฑ์ที่ต้องการ

โชคดีที่โลกใบนี้มีเวทมนตร์ที่ช่วยให้เรียนรู้ได้รวดเร็ว เรื่องทักษะการขี่ม้าค่อยไปหาเรียนเอาทีหลังก็ยังทัน

เย่จือสวมเสื้อกันฝนที่ทำจากผ้าอาบน้ำมัน เขาพลิกตัวลงจากหลังล่อ

"ท่านเจ้าเมืองครับ ไม่นึกเลยว่าในวันที่ฝนตกแบบนี้ท่านจะยังมาถึงที่นี่ด้วยตัวเอง"

คนงานเหมืองอีธานนึกถึงสุนทรพจน์ที่สั่นสะเทือนหัวใจที่ลานกว้างวันนั้น ทำให้น้ำเสียงของเขาดูรีบร้อนขึ้นมาทันที "ข้าหมายความว่า พวกเราชาวเหมืองรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านมาเยือนครับ!"

เย่จือยิ้มกล่าว "ข้าได้ยินเรื่องจากเดริคแล้ว เจ้าชื่ออีธานใช่ไหม? รบกวนเจ้าช่วยนำข้าเดินชมเขตเหมืองหน่อยเถอะ"

"ไม่รบกวนเลยครับ! เชิญท่านตามข้ามาได้เลย!"

เดริคเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นร่วมเดินทางไปกับเย่จือ โดยมีอีธานเป็นผู้นำชมเขตเหมืองที่มีทั้งหมดสามชั้น ข้อมูลต่างๆ ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในใจของเย่จือ

ทรัพยากรแร่ของสันเขาเหมันต์ ส่วนใหญ่เป็นแร่ทองแดงและแร่เหล็ก และมีอัญมณีสีสันต่างๆ ถูกขุดพบเป็นครั้งคราว

ในอดีตสันเขาเหมันต์ไม่มีช่องทางการจำหน่ายแร่ที่แน่นอน แต่ในตอนนี้ สันเขาเหมันต์ได้สร้างความสัมพันธ์ทางธุรกิจกับสมาคมการค้าเซเวียร์สตาร์แล้ว

แร่ชุดนี้สามารถขายให้แก่สมาคมการค้าเซเวียร์สตาร์ได้โดยตรง และเมื่อโรงงานถลุงแร่ถูกสร้างขึ้น รายได้จากแท่งเหล็กและแท่งทองแดงจะยิ่งเห็นผลชัดเจนขึ้นไปอีก

เพื่อเป็นการสร้างแรงจูงใจให้แก่คนงานเหมือง เย่จือจึงให้คำมั่นสัญญากับอีธานว่า

"นับตั้งแต่นี้ไป คนงานเหมืองแห่งสันเขาเหมันต์จะเปลี่ยนจากระบบค่าจ้างรายวันแบบเดิม เป็นระบบค่าจ้างรายวันบวกกับค่าตอบแทนตามปริมาณงานที่ทำ"

"ค่าตอบแทนตามปริมาณงาน?" อีธานแสดงสีหน้าที่งุนงง

"พูดง่ายๆ ก็คือ บนพื้นฐานของค่าจ้างเดิมที่ไม่เปลี่ยนแปลง ยิ่งคนงานคนไหนขุดแร่ได้มากในแต่ละวัน เขาก็จะยิ่งได้รับค่าตอบแทนในวันนั้นมากขึ้นตามไปด้วย" เย่จืออธิบาย

อีธานยืนอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ทำความเข้าใจในคำพูดของเย่จือ

ความตื่นเต้นและปีติยินดีอย่างแรงกล้าพุ่งพล่านขึ้นมาทันที

ในหัวของเขาเริ่มปรากฏภาพของเพื่อนคนงานที่ส่งเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจเมื่อได้ยินข่าวนี้

อีธานทรุดตัวลงคุกเข่าทันทีพลางกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า "ขอบพระคุณในความเมตตาของท่านเจ้าเมืองอย่างสูงครับ!"

ความจริงคือขุนนางในโลกใบนี้ขูดรีดสามัญชนอย่างหนักมาก การได้เจอเจ้าเมืองที่ปฏิบัติกับราษฎรเยี่ยงมนุษย์จึงเหมือนกับการถูกรางวัลใหญ่ก็ไม่ปาน

เย่จือพยายามจะช่วยพยุงคนงานเหมืองร่างกำยำให้ลุกขึ้น แต่กลับดึงไม่ไหว เขาจึงแสร้งกระแอมไอแล้วไขว้มือไว้ด้านหลังพลางคิดในใจว่าต่อไปต้องไม่ลืมเรื่องการออกกำลังกายด้วย เขากล่าวต่อว่า

"ข้ายังมีอีกเรื่องจะถามเจ้า อีธาน เจ้าเคยเห็น 'แมลงเกลือหิน' (Rock Salt Bug) ในเขตเหมืองบ้างไหม?"

แมลงเกลือหิน เป็นสัตว์อสูรที่มีผิวภายนอกปกคลุมด้วยเปลือกผลึกสีขาว ดูคล้ายกับก้อนหินสีขาวที่เคลื่อนที่ได้ เมื่อพวกมันคลานไปอย่างช้าๆ จะทิ้งร่องรอยคราบเกลือไว้เบื้องหลังเป็นทางยาว

คราบเกลือเหล่านี้จะทำให้พืชพรรณแห้งตาย แมลงเกลือหินจึงถูกมองว่าเป็นศัตรูพืชทางการเกษตร ในเขตเหมืองและพื้นที่เนินเขามักจะพบรอยเกลือที่เป็นสัญลักษณ์ของพวกมันได้บ่อยๆ

"เรียนท่านเจ้าเมือง ในเหมืองมีแมลงเกลือหินอยู่ไม่น้อยครับ แต่พวกมันไม่ทำร้ายมนุษย์ แค่คลานไปมาของมันเอง พวกเราเลยไม่ได้สนใจพวกมันตอนขุดแร่ครับ"

เย่จือตาเป็นประกาย "จุดที่พวกมันออกมาบ่อยๆ อยู่ที่ไหน? พาข้าไปดูที!"

ครู่ต่อมา

เย่จือโน้มตัวลงสังเกตแมลงเกลือหินที่กำลังคลานอย่างเชื่องช้าบนพื้น เขาใช้ปลายนิ้วจิ้มเกลือที่พวกมันทิ้งไว้ขึ้นมา แววตาของเขาเป็นประกายวาบ

"เกลือที่แมลงเกลือหินทิ้งไว้กินไม่ได้นะครับท่านเจ้าเมือง!" อีธานร้องเตือนด้วยความตกใจ "นั่นคือเกลือจากภายในตัวสัตว์อสูร กินเข้าไปจะทำให้เวียนหัวและอาหารเป็นพิษได้นะครับ!"

เกลือที่เหลือจากการคลานของแมลงเกลือหินนั้น ดูภายนอกแทบไม่ต่างจากเกลือแร่ทั่วไปเลย

หลายปีที่ผ่านมา มักจะมีนักผจญภัยที่สะเพร่านำเกลือของแมลงเกลือหินมาใช้เป็นเครื่องปรุงรส จนเกิดคดีอาหารเป็นพิษให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง

เย่จือครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง... เกลือหินที่ยังไม่ผ่านการสกัดย่อมไม่สามารถทานได้แน่นอน

แต่ทว่าในหัวของเขามีเทคนิคการสกัดที่คล้ายกับ "วิธีตากเกลือ" (Solar Salt Production) ซึ่งผ่านขั้นตอนการละลายและการตากแดด จะสามารถเปลี่ยนเกลือที่แมลงเกลือหินขับออกมาให้กลายเป็นเครื่องปรุงรสชั้นเลิศได้

ในตลาด เกลือบริโภคทั่วไปหนึ่งถุงมีราคาเพียงหนึ่งเหรียญทองแดง แต่เกลือหินที่ผ่านการสกัดบริสุทธิ์จะมีค่าสูงขึ้นเป็นสิบเท่า และเป็นที่โปรดปรานของเหล่าขุนนางอย่างมาก

การที่แมลงเกลือหินมีชีวิตอยู่ได้ในเหมือง ย่อมต้องมีต้นกำเนิดของพวกมันอยู่

เย่จืออ้างอิงจากนิสัยของแมลงเกลือหิน แล้วสั่งให้คนงานทุบผนังถ้ำด้านหนึ่งออก ซึ่งภายหลังผนังที่แตกออกก็ได้เผยให้เห็นก้อนเกลือธรรมชาติขนาดมหึมาจริงๆ

"เดริค แยกก้อนเกลือธรรมชาตินี้ไปไว้ในถ้ำอีกแห่งหนึ่งต่างหาก แล้วย้ายพวกแมลงเกลือหินทั้งหมดไปไว้ที่นั่นด้วยกัน" เย่จือสั่งการ

เดริคยังคงมีท่าทีลังเล "ท่านเจ้าเมืองครับ หรือว่าท่านคิดจะใช้แมลงเกลือหินทำเกลือ? เรื่องนี้เกรงว่าจะไม่ได้ผลนะเจ้าคะ......"

เย่จือกล่าวอย่างสงบ "ข้ารู้วิธีการสกัดเกลือโดยใช้แมลงเกลือหิน จงทำตามที่ข้าสั่งเถอะ"

เดริคอึ้งไปครู่หนึ่ง แววตาในส่วนลึกฉายความประหลาดใจออกมา ก่อนจะก้มศีรษะรับคำ "น้อมรับบัญชาครับ!"

ฝนฤดูใบไม้ร่วงตกต่อเนื่องนานถึงสามวันเต็ม

เมื่อดวงตะวันสาดแสงอีกครั้ง ยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะก็สะท้อนแสงสีทองระยิบระยับ สันเขาเหมันต์กลับมาอึกทึกไปด้วยเสียงรถม้าอีกครั้ง

ภายใต้คำสั่งของไลน่า ช่างฝีมือที่สมาคมการค้าจ้างมาได้ร่วมมือกับชาวบ้านในท้องถิ่น เริ่มต้นการก่อสร้างโรงงานผลิตยา

ที่ลานตากเกลือมีการปูเกลือที่สกัดจากแมลงเกลือหินไว้จนเต็ม ภายในถ้ำมีการแขวนชีสที่กำลังหมักเอาไว้เป็นแถว และโรงงานถลุงแร่ก็เริ่มตั้งเตาหลอมสูงขึ้น

จากการพูดคุยปลุกใจของเย่จือ ประกอบกับผลประโยชน์ที่จับต้องได้จริง ทำให้โครงการสาธารณูปโภคของสันเขาเหมันต์ดำเนินไปอย่างคึกคักราวกับกองไฟที่โหมกระหน่ำ

ตึง!

เกรย์เล็งไปที่สัตว์อสูรกิ่งไม้แห้งตัวหนึ่งในเขตป่า นางขว้างขวานออกไป สัตว์อสูรกิ่งไม้แห้งแตกกระจายเป็นชิ้นๆ ทิ้งไว้เพียงกิ่งไม้แห้งที่ใช้เป็นฟืนได้ดี

จากนั้น ขวานบินวนก็วาดโค้งกลางอากาศ บินย้อนกลับมาหาเกรย์ตามเส้นทางเดิม

เกรย์กระโดดขึ้นรับขวานไว้ แล้วขว้างใส่อีกตัวหนึ่งทันที

ตึง!

เกรย์รับขวานที่บินวนกลับมาได้อีกครั้งด้วยสีหน้าที่งุนงง

"หรือว่าตอนที่ซื้อขวานบินวนเล่มนี้มา เย่จือจะคาดการณ์ถึงวันนี้ไว้แล้วกันนะ?"

ในคอกม้า

ฟอร์คัสแกะถุงเกลือหินที่ตากจนสำเร็จแล้วออกมาวางไว้ตรงหน้าเจ้าโรบอท

เจ้าโรบอทยื่นลิ้นออกมาเลียเกลือคำโต ดวงตาของมันเป็นประกาย และพยักหน้าให้เหมือนคนจริงๆ

ฟอร์คัสกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ "นายน้อยสร้างรายได้ให้แก่สันเขาเหมันต์เพิ่มขึ้นมาอีกทางหนึ่งแล้วสินะ......"

ภายในถ้ำ

ที่เพดานถ้ำที่มีอากาศถ่ายเทสะดวก มีชีสแขวนอยู่เป็นสาย ซึ่งส่งกลิ่นเหม็นอับจากการหมักออกมาอย่างรุนแรง

โรลฟ์คนทำขนมปังต้องเอามือบีบจมูกพลางแหงนหน้ามองดู "ชีสสันเขาเหมันต์" ที่เจ้าเมืองคาดหวังไว้สูงพลางกล่าวเสียงอู้อี้ว่า

"ท่านเจ้าเมืองครับ ชีสที่กลิ่นเหม็นขนาดนี้ จะมีขุนนางชอบจริงๆ เหรอครับ?"

"ลองดูเถอะ......" เย่จือเองก็บีบจมูกอยู่เหมือนกัน "รสนิยมของคนรวยน่ะมันเข้าใจยากจะตายไป"

ในตอนนั้นเอง เดริคก็มายืนอยู่หน้าถ้ำแล้วรายงานว่า

"ท่านเจ้าเมืองครับ จดหมายตอบกลับจากเมืองหลวงมาถึงแล้วครับ เป็นเรื่องเกี่ยวกับการส่งกำลังทหาร!"

เมื่อได้ยินเรื่องการส่งทหาร แววตาของเย่จือก็เป็นประกายวูบหนึ่ง ในใจเริ่มมีความหวังผุดขึ้นมา

หากเมืองหลวงตกลงส่งทหารมาช่วย การรับมือกับคลื่นอสูรจะมีโอกาสชนะสูงมาก!

เขายังไม่ทันได้กลับไปอาบน้ำเปลี่ยนชุดที่คฤหาสน์ ก็ยืนรับจดหมายจากมือของเดริคที่หน้าถ้ำนั้นเลย

เขาแกะตราประทับขี้ผึ้งออกแล้วกวาดสายตาอ่านจดหมายอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาค่อยๆ ทะมึนลงเรื่อยๆ

เดริคถามด้วยความกระวนกระวาย "ท่านเจ้าเมืองครับ ทางเมืองหลวงว่าอย่างไรบ้างครับ?"

"พวกเราจะไม่มีกำลังเสริมมาช่วยแล้วล่ะ"

เย่จือกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ในจดหมายมีแต่คำพูดสุภาพที่ไร้สาระ สรุปง่ายๆ ก็คือ—"

"เมืองหลวงจะมอบทุกอย่างให้ ยกเว้นความช่วยเหลือที่จำเป็น"

เดริคได้ยินดังนั้นก็อึ้งไป ใบหน้าค่อยๆ เปลี่ยนเป็นซีดเผือด

"หมายความว่า... เมืองหลวง ปฏิเสธที่จะส่งทหารมาช่วยงั้นเหรอครับ?" เดริคกล่าวด้วยเสียงแห้งพร่า

เดริคอยากจะทำตัวเหมือนไม่สนใจ แต่เขาเคยเผชิญหน้ากับไอเย็นมาก่อน แถมอายุมากแล้วจึงรับรู้ถึงความน่ากลัวของความตายได้อย่างลึกซึ้ง

เย่จือหลับตาลง พยายามนึกถึงเนื้อเรื่องของไอเย็นในบทที่หนึ่งของเกม "ปีกแห่งมายา" ว่าสุดท้ายแล้วสันเขาเหมันต์ได้ล่มสลายไปในเนื้อเรื่องหรือไม่?

คำตอบนั้นไม่ชัดเจนนัก

แต่ถ้าเขาสามารถรับสมัครขุนพลคนสำคัญในเนื้อเรื่องมาได้สักคน โอกาสที่จะรอดพ้นจากไอเย็นก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

ตามบทพูดแล้ว 【เทพธิดาแห่งสงคราม】 (Valkyrie) ควรจะปรากฏตัวในช่วงเวลานี้แล้ว แต่นางจะอยู่ในอาณาจักรโกลเดนไลออนจริงๆ หรือเปล่านะ?

เย่จือคลึงหัวคิ้ว

ช่างเถอะ

จะไปหวังพึ่งตัวละครในเนื้อเรื่องให้มาช่วยกอบกู้วิกฤตไม่ได้

เหรียญทองต่างหากที่สามารถจ้างกองทหารรับจ้างที่มีประสบการณ์ หรือซื้อคัมภีร์เวททรงพลังมาได้ นี่คือที่พึ่งที่มั่นคงที่สุดของสันเขาเหมันต์ในการต่อต้านไอเย็น......

ในตอนนั้นเอง เกรย์ก็วิ่งหน้าตั้งเข้ามาหา

"เย่จือ มีเรื่องที่ท่านต้องรีบไปดูเดี๋ยวนี้เลยค่ะ!"

ใบหน้าของเกรย์เต็มไปด้วยความกังวล

เย่จือถาม "เกิดเรื่องอะไรขึ้น?"

"เด็กสาวที่ช่วยท่านปรุงยาน่ะ เรจินเลฟ นางล้มป่วยลงแล้วค่ะ!" เกรย์รายงาน

เย่จือชะงักไปครู่หนึ่ง ในใจเริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

"หนูน้อยหมวกแดงป่วยงั้นเหรอ?!"

(จบแล้ว)