บทที่ 20 - ดอกนินตงกับแฟรี่

บทที่ 20 - ดอกนินตงกับแฟรี่

ร้านสมุนไพรของยายเฒ่ากีเซล

เย่จือก้าวเข้าไปในร้าน ได้กลิ่นหอมของสมุนไพรตลบอบอวลอยู่ในอากาศ บนชั้นวางของมีขวดและโถรูปทรงต่างๆ วางเรียงราย และมีกระเทียม ดอกไม้ป่า รวมถึงเปลือกส้มตากแห้งแขวนอยู่ตามสายเชือก

เมื่อกีเซลทราบว่าท่านเจ้าเมืองมาเยี่ยมเรจินเลฟ บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยก็ปรากฏความประหลาดใจวูบหนึ่ง แววตาที่ขุ่นมัวฉายประกายอ่อนโยนพลางกล่าวเสียงนุ่มว่า

"เมื่อไม่กี่วันก่อนฝนตก เด็กคนนั้นคงจะโดนลมหนาวเข้าหน่อย พักผ่อนสักพักก็คงจะดีขึ้นเองล่ะค่ะ"

เย่จือลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ในใจก็แอบเตือนตัวเองไว้

การเจ็บป่วยและการขาดแคลนยารักษาโรคเป็นเรื่องปกติมากในโลกใบนี้ ในระหว่างที่พัฒนาสันเขาเหมันต์ เขาควรจะต้องจัดหาหลักประกันด้านยารักษาโรคขั้นพื้นฐานไว้ให้ด้วย

ส่วนประกอบหลักของยาลดไข้ในยุคปัจจุบันมักจะมี ขิง สะระแหน่ และพืชตระกูลเวอร์บีน่า

แต่สมุนไพรทั้งสามชนิดนี้ชอบแสงแดดจัด จึงไม่เหมาะสมที่จะนำมาปลูกในสันเขาเหมันต์เลยสักนิด

มีเพียงสมุนไพรชนิดเดียวที่มีพลังชีวิตแข็งแกร่ง สามารถทนทานต่อไอเย็นและเติบโตได้อย่างงดงามในสันเขาเหมันต์

มันมีชื่อว่า ดอกสายน้ำผึ้ง หรือที่คนท้องถิ่นเรียกว่า "ทนเหมันต์" ซึ่งเป็นยาล้ำค่าสำหรับขับพิษและลดไข้

หากสามารถบุกเบิกทุ่งดอกนินตงในสันเขาเหมันต์ได้ มันจะกลายเป็นแหล่งวัตถุดิบยาที่สำคัญของที่นี่

"พาข้าไปพบเรจินเลฟหน่อยเถอะ"

"ท่านเจ้าเมืองคะ เรจินเลฟนางยังป่วยอยู่ ข้าน้อยเกรงว่าท่านจะติดไข้จากนางเอาได้นะคะ"

เมื่อร้อยกว่าปีก่อน โรคระบาดที่มาอย่างกะทันหันได้แพร่กระจายไปทั่วทั้งทวีป

ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ เอลฟ์ หรือออร์ค ต่างก็หนีไม่พ้นการติดเชื้อโรคระบาดนั้น

และนั่นก็คือช่วงเวลาที่มนุษย์บนทวีปจงถิงแห่งนี้เริ่มสร้างความตระหนักรู้เรื่องการแพร่กระจายของโรคติดต่อขึ้นมา

"ไม่เป็นไรหรอก"

ด้วยความยืนกรานของเย่จือ กีเซลจึงนำทางเขาและเกรย์ผู้คุ้มกันเข้าไปในห้องอีกห้องหนึ่ง

ภายในห้องนอนที่เรียบง่ายไม่มีเตาผิง มีเพียงเตาไฟดินเผาที่ทำไว้บนพื้น บนเสื่อพลาสติก (หรือเสื่อหญ้า) ข้างๆ มีเรจินเลฟนอนขดตัวอยู่ในผ้าห่มขนแกะผืนเก่า ใบหน้าของนางแดงระเรื่อด้วยพิษไข้

"ข้าเจอเด็กคนนี้ในป่าน่ะค่ะ" เกรย์ยืนกอดอกเล่า "ตอนนั้นข้าเห็นนางกำลังเก็บดอกบลูเมาน์เทนอยู่ พอเข้าไปถามถึงได้รู้ว่าวัตถุดิบมันไม่พอ นางเลยตั้งใจจะออกมาเก็บเองนิดหน่อย ข้าเห็นอาการนางดูไม่ดีเลยอุ้มนางกลับมาค่ะ"

"เป็นข้าที่สะเพร่าเอง" ยายเฒ่ากีเซลกล่าวด้วยความรู้สึกผิด "เด็กคนนี้มักจะเข้าไปเล่นในป่าบ่อยๆ ตอนแรกข้าเลยไม่ได้เอะใจ จนกระทั่งท่านเกรย์พานางกลับมา ถึงได้รู้ว่านางป่วยหนักขนาดนี้แล้ว"

เย่จือขมวดคิ้วเล็กน้อย "วัตถุดิบไม่พอ ทำไมไม่บอกข้าล่ะ?"

"ท่านเจ้าเมืองคะ......"

แสงไฟจากเตาถ่านสะท้อนลงบนเส้นผมสีทองนุ่มสลวยของเรจินเลฟ นางลืมดวงตาสีฟ้าครามที่ดูพร่ามัวขึ้น น้ำเสียงของนางเบาหวิวดุจเสียงยุงพลางกล่าวอย่างกังวลว่า

"โปรดอย่า... ตำหนิยายกีเซลเลยนะคะ เป็นหนูที่แอบออกไปเก็บดอกไม้เอง......"

"ก็แค่ให้เย่จือซื้อมาเพิ่มก็จบเรื่องแล้วแท้ๆ" เกรย์แทรกขึ้นมา

เรจินเลฟหลบสายตาแล้วก้มหน้าต่ำลง

"หนูแค่คิดว่า ทำแบบนี้จะช่วย... ท่านเจ้าเมืองประหยัดเงินได้ไม่กี่เหรียญทองแดงน่ะค่ะ......"

เย่จือชะงักไปครู่หนึ่ง... ไม่ว่าอย่างไร ตอนนี้นางก็ไม่เหมาะสมที่จะทำงานต่อแล้ว

"งานผลิตยาคงไม่เหมาะกับเรจินเลฟในตอนนี้แล้วล่ะ ท่านว่าอย่างไรคะยายกีเซล?" เย่จือหันไปถาม

"ทุกอย่างเป็นไปตามคำสั่งของท่านเจ้าเมืองค่ะ"

"ไม่เอาหนูออกนะคะ" น้ำตาเริ่มคลอเบ้าในดวงตาของเรจินเลฟ นางกล่าวขอร้อง "หนูผิดไปแล้ว... ท่านเจ้าเมืองคะ ครั้งหน้าหนูจะไม่กล้าป่วยอีกแล้วค่ะ......"

หัวใจของเย่จืออ่อนยวบลงทันที

งานที่ให้ค่าจ้างวันละเจ็ดสิบเหรียญทองแดงนี้ สามารถช่วยแบ่งเบาภาระของครอบครัวได้มหาศาล หนูน้อยหมวกแดงจึงไม่อยากจะสูญเสียมันไป

แต่ด้วยสภาพร่างกายของเรจินเลฟในตอนนี้ หากยังฝืนให้นางทำงานต่อล่ะก็ เขาคงสมควรโดนจับแขวนคอกับเสาไฟทางหลวงจริงๆ แล้วล่ะ

ในตอนนั้นเอง เย่จือรู้สึกว่าชายเสื้อของเขาถูกดึงไว้ เรจินเลฟยื่นแขนที่ผอมแห้งออกมา แววตาของนางเต็มไปด้วยหยาดน้ำตาแห่งความอัดอั้นตันใจ ราวกับไม่มีแรงจะพูดอะไรต่ออีกแล้ว

เย่จือถอนหายใจยาว

"พ่อแม่ของเรจินเลฟรู้หรือยังว่านางป่วย?"

"ยังไม่ทันได้ไปบอกเลยค่ะ" เกรย์ตอบ "ข้าเลือกที่จะมาบอกท่านก่อน เพราะยังไงนางก็ทำงานให้ท่านนี่นา"

"งั้นก็ไม่ต้องไปบอกหรอก เดี๋ยวข้าจะรักษานางให้หายเดี๋ยวนี้แหละ" เย่จือกล่าว

เกรย์และยายกีเซลถึงกับอึ้งไปพร้อมกัน

"ข้าขอยืมห้องครัวหน่อยนะคะยายกีเซล ส่วนพวกเปลือกส้มและนินตงที่หยิบมาจากร้านยาย ให้ลงบัญชีข้าไว้ได้เลย!" เย่จือเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์

กีเซลถามอย่างลังเล "ท่านเจ้าเมืองจะปรุงยาด้วยตัวเองงั้นหรือคะ? แต่ทำไมท่านถึงเดินไปทางห้องครัวล่ะ?"

เกรย์มองตามแผ่นหลังของเด็กหนุ่มผมเงินไปด้วยสีหน้าที่ดูเบาใจ นางยิ้มแล้วกล่าวว่า

"สำหรับเขาน่ะ การปรุงยาก็เหมือนกับการทำกับข้าวนั่นแหละ!"

เปลือกส้ม นินตง น้ำผึ้ง... วัตถุดิบต่างๆ ถูกเย่จือใส่ลงในหม้อดินเผาที่ตั้งไฟจนร้อนฉ่า

กลิ่นหอมรัญจวนใจค่อยๆ ผสมผสานเข้ากับกลิ่นหอมของสมุนไพร

ใครๆ ก็ว่าหวานเป็นลมขมเป็นยา แต่ยาที่ท่านเจ้าเมืองทำกลับส่งกลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่ว นั่นทำให้กีเซลเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย

"อาหารไม่เพียงแต่มอบรสชาติที่เลิศรสเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่าคือการมอบสุขภาพที่ดี"

เย่จือพึมพำกับตัวเอง ในความรู้สึกที่มองไม่เห็น เขาเริ่มมีความเข้าใจในตัวพรสวรรค์ "จิตวิญญาณแห่งโภชนาการ" มากยิ่งขึ้น

หากจะอธิบายความเข้าใจนี้แบบง่ายๆ อาหารและยานั้นเดิมทีก็คือสิ่งเดียวกัน

ดังนั้น เย่จือไม่เพียงแต่สามารถเปลี่ยนยาให้กลายเป็นอาหารได้ แต่ยังสามารถใส่ "ยา" ลงในอาหารได้ด้วย ทั้งสองศาสตร์ได้หลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์!

นี่มันจะกลายเป็น 'จิตวิญญาณแห่งการใส่ยา' ไปจริงๆ แล้วสินะ—

เย่จือแอบค่อนแคะในใจ เขาตักน้ำเชื่อมร้อนๆ ออกจากหม้อ แล้วตรวจสอบคุณสมบัติของมัน

【น้ำเชื่อมน้ำผึ้งนินตง: 2 ดาว น้ำเชื่อมที่ปรุงจากดอกนินตงและน้ำผึ้งเป็นวัตถุดิบหลัก รสชาติหวานฉ่ำชุ่มคอ หลังจากดื่มจะช่วยรักษาอาการหวัดและอาการป่วยอื่นๆ ได้】

"ยายครับ รบกวนยายช่วยป้อนยาให้เรจินเลฟที" เย่จือสั่งการ "เกรย์ มาช่วยกันหน่อย พยุงนางขึ้นมาที"

"ได้เลย!"

แสงไฟส่องกระทบใบหน้าที่ซีดเซียวแต่อมชมพูเพราะพิษไข้ของเด็กสาวตัวน้อย นางเผยอปากออกอย่างอ่อนแรงและจิบน้ำเชื่อมที่ถูกตักมาป้อนให้ทีละช้อน

ค่อยๆ เห็นประกายไฟดวงเล็กๆ กลับมาส่องสว่างในดวงตาสีฟ้าครามราวกับน้ำทะเลของเรจินเลฟอีกครั้ง

กีเซลลองใช้หน้าผากแตะที่หน้าผากของเรจินเลฟดู แววตาของนางก็ฉายความตกใจออกมา

ไข้ลดลงจริงๆ ด้วย

ความเชี่ยวชาญในศาสตร์เวทมนตร์ยาของท่านเจ้าเมือง ช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก!

เสียงที่แฝงไปด้วยความกังวลของเรจินเลฟดังขึ้นภายในห้อง

"ท่านเจ้าเมืองคะ... หนู......"

เย่จือยิ้มบางๆ แล้วพูดขัดจังหวะคำขอบคุณของนาง

"ใช้พรสวรรค์ของเจ้าให้เต็มที่ นั่นแหละคือการช่วยเหลือข้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว เข้าใจไหม?"

ลูกกระเดือกของเรจินเลฟขยับขึ้นลง หยาดน้ำตาหยดลงจากคางลงบนผ้าปูที่นอน

นางไม่มีแรงจะพูดอะไร ได้แต่จ้องมองเงาร่างของเด็กหนุ่มผมเงินด้วยแววตาที่สั่นไหว ก่อนจะพยักหน้าอย่างช้าๆ แต่ทว่ามั่นคงที่สุด

สามวันต่อมา

สมาคมการค้าเซเวียร์สตาร์ได้ดำเนินการส่งมอบเงินค่าสินค้าให้แก่เย่จือเรียบร้อยแล้ว โดยเหรียญทองลอตแรกจำนวนสองร้อยเหรียญถูกขนส่งมาถึงสันเขาเหมันต์และถูกนำไปทุ่มทุนในงานก่อสร้างทั้งหมด

ในตอนที่มีการซื้อขาย ไลน่ายังได้นำหนังสือสัญญาการค้าออกมาแสดงด้วย เย่จืออ่านไม่ออกจึงให้เกรย์ที่เป็นมืออาชีพช่วยตรวจสอบ เมื่อพบว่าไม่มีปัญหาก็ลงนามกำกับไป

เนื่องจากเงินค่าสินค้าถูกนำไปใช้ในงานก่อสร้างทั้งหมด คฤหาสน์เจ้าเมืองจึงยังไม่มีเงินพอที่จะซ่อมแซมส่วนที่สึกหรอ แต่ชาวบ้านได้พร้อมใจกันมาช่วยเสริมความแข็งแรงให้แก่คฤหาสน์เจ้าเมืองโดยไม่คิดเงิน จนในที่สุดรูรั่วที่ลมเคยพัดผ่านเข้ามาได้ก็ถูกอุดจนมิด

บนเนินเขาที่ไม่ไกลจากทุ่งข้าวไรย์นัก ทุ่งดอกนินตงขนาดหลายสิบหมู่ได้ถูกบุกเบิกขึ้นมาสำเร็จ

เด็กสาวร่างบางที่สวมหมวกคลุมสีแดง ใช้ไม้เท้าไม้โอ๊กยาวช่วยค้ำเดิน พลางเดินตามหลังเด็กหนุ่มขุนนางไปติดๆ

เมื่อมองดูทุ่งนาที่เพิ่งบุกเบิกใหม่ เย่จือก็รู้สึกปีติยินดีอย่างยิ่ง เขาเผยรอยยิ้มออกมาในขณะที่เส้นผมปลิวไสวตามแรงลม

"เรจินเลฟ เจ้ารู้ไหมว่านี่คือทุ่งสำหรับปลูกอะไร?"

"เรียนท่านเจ้าเมือง หนูไม่ทราบเลยค่ะ......" หนูน้อยหมวกแดงกระซิบตอบ

"มันคือดอกสายน้ำผึ้ง หรือที่เรียกกันว่าดอกนินตง"

เย่จือทอดสายตามองไปยังทุ่งนาระหว่างหุบเขา

"มันคือพืชที่ไม่เรื่องมากกับดิน น้ำ หรือสภาพอากาศ มันสามารถเติบโตได้แทบทุกที่ เป็นได้ทั้งไม้ดอกสวยงามและเป็นสมุนไพรชั้นยอดสำหรับแก้พิษและลดไข้"

น้ำเสียงของเย่จือแฝงไปด้วยความซาบซึ้งใจ

"แม้แต่ไอเย็นที่รุนแรง ก็ไม่อาจเอาชนะมันได้!"

"หนูจำได้ค่ะ" เรจินเลฟกล่าวเสียงเบา "วันนั้น น้ำเชื่อมสมุนไพรที่ท่านทำให้หนูทาน ก็ใช้ดอกนินตงนี่แหละค่ะ"

น้ำเสียงที่นุ่มนวลนั้นถูกลมพัดหายไปในทันทีโดยที่เด็กหนุ่มไม่ได้ยิน

นางเงยหน้าขึ้นมองแผ่นหลังของเด็กหนุ่มด้วยความกังวลเล็กน้อย เงาร่างนั้นยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางลมแรงบนเนินเขา ดูเข้มแข็งและมั่นคงราวกับต้นสน

"ตราประจำตระกูลบรอนเต้ คือวัวไถนาบนผืนดินที่อุดมสมบูรณ์ ผู้ที่ขยันขันแข็งย่อมได้รับผลตอบแทน คือคำสอนของตระกูลข้า......"

ดวงตาของเย่จือสะท้อนภาพงานก่อสร้างที่เกิดขึ้นทั่วทั้งสันเขาเหมันต์พลางพึมพำกับตัวเองว่า

"แต่ความหมายนั้นใช้ไม่ได้กับสันเขาเหมันต์ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่พวกเราต้องทำ คือเลียนแบบดอกนินตง—นั่นคือการอดทนฟันฝ่าผ่านฤดูหนาวไปให้ได้"

พูดจบ เย่จือก็หันกลับมา "เอาล่ะ พาทัวร์พื้นที่จริงเสร็จแล้ว ต่อไปนี้หน้าที่ในการดูแลทุ่งดอกนินตงจะเป็นของเจ้านะ"

"เจ้ามายืนเหม่ออะไรตรงนี้ล่ะ?" เย่จือมองไปที่หนูน้อยหมวกแดงที่กำลังยืนเหม่อลอยอยู่

"ท่านเจ้าเมืองคะ"

ใบหน้าของเรจินเลฟแดงปลั่ง นางกำไม้เท้าไม้โอ๊กไว้แน่น ก้มหัวต่ำอยู่ภายใต้หมวกคลุมสีแดงแล้วกล่าวเสียงเบาว่า

"หนูอยากจะพาท่านไปพบ... เพื่อนของหนูคนหนึ่งค่ะ"

"เพื่อนคนไหนหรือ?"

"แฟรี่ที่อาศัยอยู่ในป่านอกหมู่บ้านค่ะ......"

เย่จือชะงักไปเล็กน้อยด้วยความตกใจ

หนึ่งในสุดยอดตัวช่วยในการทำฟาร์ม... แฟรี่งั้นเหรอ?

(จบแล้ว)