บทที่ 18 - เงินถังแรก

บทที่ 18 - เงินถังแรก

"เถ้าแก่เนี้ยครับ ประสิทธิภาพของโพชั่นนี้ แข็งแกร่งกว่าของเดิมมากจริงๆ ครับ!"

มนุษย์เสือยื่นลิ้นออกมาเลียแผลบนหลังมือที่เขาเพิ่งใช้กริชกรีดเป็นทางยาว แผลที่เคยมีเลือดไหลเมื่อครู่ได้สมานตัวและจางลงไปแล้ว "ถึงจะยังสู้โพชั่นระดับสูงไม่ได้ แต่รับรองว่าจะเป็นที่นิยมในหมู่นักผจญภัยแน่นอนครับ!"

ไลน่านิ่งเงียบไม่พูดอะไร ดวงตาสีทองหมาป่าของนางฉายแววตาวาววับด้วยความตื่นเต้น นางตระหนักได้ทันทีว่าในจดหมายของเย่จือฉบับนี้แฝงไปด้วยโอกาสทางธุรกิจมหาศาล

โพชั่นรักษาระดับสูงหนึ่งขวดมีราคาถึงหนึ่งเหรียญทอง ในขณะที่โพชั่นรักษาระดับต่ำจะมีค่าไม่เกินหนึ่งเหรียญเงิน

แต่จากการปรับปรุงของเย่จือ โพชั่นรูปแบบใหม่นี้ต่อให้ตั้งราคาขายเกินสี่เหรียญเงินขึ้นไป ก็ยังมีแนวโน้มว่าจะผลิตไม่ทันความต้องการของตลาด กำไรจากธุรกิจนี้ย่อมเป็นตัวเลขที่น่าตกใจอย่างแน่นอน!

"หัวใจสำคัญของการปรับปรุงคือ... ปีกผีเสื้อ... งั้นเหรอ?"

แววตาของไลน่าสั่นไหว นางเข้าใจสาเหตุที่เย่จือประกาศตั้งรางวัลรับซื้อปีกผีเสื้อขนานใหญ่ได้ในทันที คงเกี่ยวข้องกับการผลิตโพชั่นรูปแบบใหม่นี้เป็นแน่

แต่สาเหตุที่เย่จือไม่เกรงกลัวว่าความลับจะรั่วไหล อย่างแรกเป็นเพราะขั้นตอนการผลิตเฉพาะตัวที่คงไม่อาจมีใครแกะรอยได้ในเวลาอันสั้น และอย่างที่สองคือเขาไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังสูตรนี้ไว้ตลอดไปอยู่แล้ว

ช่างเป็นคนที่ฉลาดจริงๆ

ไลน่าปรับคะแนนการประเมินในตัวเย่จือเพิ่มขึ้นอีกระดับหนึ่งในใจ

แม้ตลาดโพชั่นรักษาจะกว้างขวาง แต่การแข่งขันก็ดุเดือดรุนแรงมาก

ต่อให้เย่จือจะคิดค้นสูตรใหม่ขึ้นมาได้สำเร็จ แต่ไม่นานก็ต้องถูกเหล่านักปรุงยามืออาชีพแกะรอยและวิเคราะห์ออกมาได้อยู่ดี

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น สู้รีบใช้สูตรใหม่นี้แลกเปลี่ยนเป็นทุนก้อนใหญ่ แล้วนำไปลงทุนในธุรกิจถัดไปจะดีกว่า

ไลน่าสัมผัสได้ถึงความทะเยอทะยานที่ซ่อนอยู่ของบารอนหนุ่มผู้นี้

ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีความกล้าหาญและวิสัยทัศน์กว้างไกลพอที่จะสละ "แม่ไก่ที่ออกไข่เป็นทองคำ" ออกจากมือไปได้

คนคนนั้นต้องไม่เป็นพวกที่โอหังและไร้เดียงสาเกินไป ก็ต้องเป็นพวกที่มีความมั่นใจในความสามารถของตนเองอย่างถึงที่สุด

เมื่อพิจารณาจากอายุและประวัติการทำงานที่ผ่านมา คุณชายน้อยเย่จือน่าจะเป็นพวกที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง... ไลน่าแอบยิ้มมุมปาก... แต่ทว่า ข้ากลับอยากจะเชื่อว่าเป็นกรณีหลังมากกว่า

ในจดหมาย เย่จือระบุว่ายินดีจะขายสูตรโพชั่นรักษารูปแบบใหม่ให้แก่สมาคมการค้าเซเวียร์สตาร์ โดยมีเงื่อนไขเพิ่มเติมคือสมาคมการค้าเซเวียร์สตาร์จะต้องเป็นผู้ออกทุนในการสร้างโรงงานผลิตยา (Workshop) แห่งใหม่ขึ้นในสันเขาเหมันต์

หากไม่ตกลง ทางสันเขาเหมันต์ก็ยังมีโพชั่นรักษารูปแบบใหม่ลอตแรกเกือบสองร้อยขวดที่พร้อมจะขายให้แก่สมาคมการค้าเซเวียร์สตาร์ในราคาพิเศษและสามารถร่วมงานกันได้ในระยะยาว

ไปลงทุนสร้างโรงงานในสันเขาเหมันต์งั้นเหรอ?

ไลน่าหลุดหัวเราะออกมาอย่างขบขัน

ค่าใช้จ่ายในการสร้างโรงงานแห่งใหม่นั้นไม่ใช่จำนวนน้อยๆ และเมื่อสร้างเสร็จ เพื่อเป็นการลดต้นทุนย่อมต้องจ้างแรงงานจากในสันเขาเหมันต์เอง

สันเขาเหมันต์พร้อมจะถูกสัตว์อสูรถล่มจนราบเป็นหน้ากลองได้ทุกเมื่อ เงินลงทุนก้อนนี้จึงมีโอกาสสูงมากที่จะกลายเป็นเงินที่สูญเปล่า

แต่คุณชายน้อยคนนี้ กลับกล้าเดิมพันว่าข้าจะสนใจในสูตรของเขา—

ซึ่งก็น่าเจ็บใจที่มันเป็นเช่นนั้นจริงๆ

ไลน่ายกเหล้าขึ้นจิบเพื่อดับความตื่นเต้นในใจ

ข้าไม่เพียงแต่สนใจสูตรนี้ แต่ข้าสนใจมันอย่างมากเลยทีเดียว!

เย่จืออาจจะไม่สามารถรับภาระธุรกิจโพชั่นรักษารูปแบบใหม่นี้ได้ด้วยตัวคนเดียว แต่สมาคมการค้าเซเวียร์สตาร์สามารถทำได้

ต่อให้สุดท้ายแล้วจะต้องถูกสมาคมการค้าอื่นมาแย่งส่วนแบ่งไปบ้าง แต่อย่างน้อยก็สามารถชิงความได้เปรียบในช่วงเริ่มต้นเอาไว้ได้!

"งั้นก็ตกลงร่วมมือกันเถอะ" ไลน่าตัดสินใจอย่างแน่วแน่

ในช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วง ลมยามค่ำคืนที่แฝงไอเย็นพัดผ่านเส้นผมสีแดงเพลิงของสาวหมาป่า ดวงตาสีทองของนางเป็นประกายจ้าขณะจ้องมองไปยังท้องฟ้าทางทิศเหนือ ที่ซึ่งมีดวงดาวดวงหนึ่งกำลังทอแสงระยิบระยับ

วันที่สี่ของการเข้ารับตำแหน่ง ฝนแรกของฤดูใบไม้ร่วงก็ตกลงมาในสันเขาเหมันต์

เมฆหมอกบนฟากฟ้าราวกับผ้าสักหลาดสีเทาหนาทึบ หยาดฝนเล็กๆ ตกโปรยปรายลงบนทุ่งนาอย่างเงียบเชียบ ถนนที่เต็มไปด้วยโคลนเลนนั้นว่างเปล่าไร้ผู้คน วัวไถนาในคอกที่สร้างขึ้นอย่างเรียบง่ายกำลังเคี้ยวหญ้าแห้งอย่างเชื่องช้า

ลมพัดเอาใบไม้ร่วงปลิวไปตกในแอ่งน้ำที่เกิดระลอกคลื่นเป็นชั้นๆ ฟอร์คัสแหงนหน้ามองหยาดฝนที่หยดลงมาจากชายคาโรงนา เขาพาดมือลงบนหลังม้าสีขาวที่อยู่ข้างกายอย่างแผ่วเบา เจ้าโรบอทพ่นลมหายใจออกมาเป็นไอสีขาวตอบรับ

ในห้องทำงาน เปลวไฟในเตาผิงให้ความอบอุ่น บนเก้าอี้พนักสูงข้างเตาผิงมีเด็กสาวผมหางม้าสีน้ำตาลนั่งคร่อมเก้าอี้อยู่ นางวางแขนทั้งสองข้างลงบนพนักพิงพลางเอียงคอจ้องมองเด็กหนุ่มที่อยู่โต๊ะทำงาน

โครงหน้าของเด็กหนุ่มขุนนางนั้นชัดเจน แววตาในดวงตาสีมรกตดูจดจ่อ แสงจากเตาผิงทาบทับลงบนใบหน้าด้านข้างเกิดเป็นเงา มือเรียวยาวกำลังพยายามควงปากกาขนห่าน แต่ผลคือปากกาหลุดมือตกลงบนโต๊ะ เขาจึงต้องหยิบมันขึ้นมาใหม่

"ท่านไปเรียนรู้นิสัยแบบนี้มาจากไหนน่ะ?" เกรย์ถาม นางเคยเห็นภาพแบบนี้มาหลายครั้งแล้ว เย่จือมักจะติดนิสัยควงปากกาอยู่เสมอ บางครั้งหมึกยังกระเด็นไปโดนเสื้อผ้าเขาเลย แต่ตอนนี้เขาเริ่มระวังตัวมากขึ้นมากแล้ว

เรียนมาจากสมัยที่ต้องนั่งทำข้อสอบในโรงเรียนมัธยมน่ะสิ

คำพูดนี้ต่อให้บอกเกรย์ไป นางก็คงฟังไม่เข้าใจ

เย่จือกล่าวอย่างสงบว่า

"ถ้าเจ้าว่างจนน่าเบื่อนัก ก็ลองไปดูหน่อยเถอะว่าฝูงสัตว์อสูรกิ่งไม้แห้งที่ปลูกไว้เป็นอย่างไรบ้างแล้ว ตัวไหนที่โตเต็มที่แล้วก็ช่วยจัดการปลิดชีพพวกมันมาที"

เพื่อเป็นการนำพาสันเขาเหมันต์ที่ยากจนให้รอดพ้นจากไอเย็น เย่จือจึงตัดสินใจที่จะจัดหาเชื้อเพลิงสำหรับฤดูหนาวให้แก่ชาวบ้านอย่างเพียงพอ

ด้วยเหตุนี้ เย่จือจึงกำหนด "เขตเพาะปลูก" ขึ้นในป่านอกหมู่บ้าน เพื่อใช้สำหรับปลูกสัตว์อสูรกิ่งไม้แห้งโดยเฉพาะ

รูปลักษณ์ของสัตว์อสูรกิ่งไม้แห้งคือพืชที่เกิดจากการเอากิ่งไม้แห้งไม่กี่กิ่งมาต่อกัน พวกมันแทบไม่มีพลังในการต่อสู้เลย ผู้ชายที่โตเต็มที่กวัดแกว่งขวานก็สามารถโค่นพวกมันได้โดยง่าย แต่พวกมันกลับเติบโตเร็วมาก ในเกม "ปีกแห่งมายา" ผู้เล่นมักจะใช้พวกมันเป็นเชื้อเพลิงในการจุดและเลี้ยงกองไฟในตอนกลางคืน

เพื่อไม่ให้สัตว์อสูรกิ่งไม้แห้งกระโดดหนีออกจากเขตที่เขากำหนดไว้ เย่จือจึงนำมูลของจิ้งจกหญ้าซึ่งเป็นศัตรูตามธรรมชาติของพวกมันมาผสมลงในเวทมนตร์ยา แล้วนำไปโรยรอบๆ เพื่อเป็นการล้อมคอกพวกมันไว้ในอาณาเขต

ในโลกก่อนมักจะมีผู้เล่นบางคนชอบพูดจาเลื่อนลอยทำนองว่า ชีวิตของสัตว์อสูรกิ่งไม้แห้งก็คือชีวิตเหมือนกัน

เย่จือไม่เพียงแต่จะตั้งใจเลี้ยงพวกมันเท่านั้น แต่ในอนาคตเขายังตั้งใจจะใช้เทคโนโลยีของคนแคระหรือก๊อบลินมาสร้าง "กรงเกิดมอนสเตอร์อัตโนมัติ" (Auto-Spawner) อีกด้วย!

เกรย์กล่าวด้วยน้ำเสียงโอดครวญว่า "เรื่องการเพาะปลูกสัตว์อสูรเนี่ย คงมีแต่ท่านเย่จือคนเดียวเท่านั้นแหละที่คิดจะทำ"

"ใครบอกเจ้ากัน? ตั้งแต่ยุคบรรพกาลก็มีบันทึกในเอกสารแล้วว่ามนุษย์เคยเพาะปลูกสัตว์อสูรกิ่งไม้แห้งเพื่อใช้ทำอาหารและให้ความอบอุ่น!"

เย่จือกล่าวต่อ "เจ้าจะไปฉลาดกว่าบรรพบุรุษได้ยังไง?"

ในขณะที่เกรย์กำลังจะอ้าปากเถียงกลับ ก็มีเสียงจะงอยปากเคาะที่ประตูไม้ดังขึ้น

เย่จือตาเป็นประกาย เขาสั่งให้เกรย์รีบไปเปิดประตู นกเค้าแมวหิมะที่ตัวเปียกโชกก็บินเข้ามาจากด้านนอกทันที

"แอร๊ก!"

นกเค้าแมวหิมะยืนเกาะอยู่บนยอดเตาผิง มันสลัดขนพองลมแล้วหรี่ตาลงอย่างสบายใจ

เย่จือหยิบผ้าห่มมาผืนหนึ่งคลุมลงบนหัวของนกเค้าแมวหิมะพลางยิ้มกล่าว "ลำบากเจ้าแล้วสำหรับการส่งจดหมายครั้งนี้"

"แอร๊ก! (^ω^)"

เรื่องเล็กน้อยน่า!

จากนั้น เย่จือจึงแกะจดหมายที่นกเค้าแมวหิมะนำกลับมาออกอ่านอย่างละเอียด แววตาของเขาค่อยๆ เป็นประกายขึ้นมา

"ในจดหมายว่าอย่างไรบ้าง?" เกรย์ถามด้วยความอยากรู้

"สมาคมการค้าเซเวียร์สตาร์ตกลงที่จะออกทุนสร้างโรงงานผลิตยาในสันเขาเหมันต์แล้วล่ะ"

เย่จือยิ้มกล่าว "สิ่งนี้จะช่วยยกระดับรายได้ภาษีของสันเขาเหมันต์ให้เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด"

"ดีจังเลย!" เกรย์กล่าวอย่างร่าเริง

"ที่สำคัญคือ การที่สมาคมการค้าเซเวียร์สตาร์ยินดีลงทุนในสันเขาเหมันต์ หมายความว่าผลประโยชน์ของพวกเขากับเราสอดคล้องกัน หากจำเป็นเราอาจจะจ่ายเงินจ้างกองคุ้มกันคาราวานของพวกเขามาช่วยรบได้ด้วย"

เย่จือลูบคางครุ่นคิด

"นอกจากนี้ ไลน่ายังเสนอราคาค่าซื้อสูตรมาที่สองร้อยเหรียญทอง เมื่อรวมกับค่ารับซื้อยาลอตแรกแล้ว ธุรกิจครั้งนี้จะทำเงินได้ประมาณสองร้อยแปดสิบเหรียญทอง"

"ทะ... เท่าไหร่นะ?!" เกรย์เบิกตากว้าง

เย่จือส่งสายตาประมาณว่า "เจ้าช่างเป็นคนที่มีวิสัยทัศน์แคบเสียนี่กะไร" แล้วกล่าวช้าๆ ว่า

"ราคาค่าซื้อสูตรยังมีช่องว่างให้เจรจาเพิ่มได้อีก ข้าคิดว่าสุดท้ายแล้วการค้านี้จะทำเงินได้ถึงสามร้อยเหรียญทอง"

เกรย์ใช้นิ้วนับคำนวณดู แล้วแสดงสีหน้าที่เหลือเชื่อออกมา

ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน ก็หาเงินได้ถึงสามร้อยเหรียญทองแล้วเหรอ?

นี่คือพรสวรรค์ของเย่จือสินะ? แข็งแกร่งเกินไปแล้ว!

จากนั้น เกรย์ก็กล่าวด้วยใบหน้าที่มีความหวังว่า "ถ้าอย่างนั้น คืนนี้พวกเราจะได้กินของดีๆ กันแล้วใช่ไหมคะ?"

เย่จือพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

เกรย์: (^▽^)

เย่จือ: "งั้นกิน 'เห็ดกรีดร้อง' (Shrieker) ที่เจ้าเพิ่งจัดการไปเมื่อวานแล้วกัน"

เกรย์: ???

เห็ดกรีดร้อง เป็นสัตว์อสูรประเภทเชื้อราที่ปกติจะดูเหมือนเห็ดทั่วไป แต่เมื่อมีมนุษย์เข้าไปใกล้พวกมันจะส่งเสียงกรีดร้องออกมาดังลั่น

เกรย์ที่ออกลาดตระเวนในป่าช่วงไม่กี่วันนี้จัดการสัตว์อสูรประเภทเชื้อราไปไม่น้อย พอได้ยินชื่อเห็ดนางก็เริ่มจะรู้สึกพะอืดพะอมขึ้นมานิดๆ

"จะบอกความลับให้อีกอย่าง—"

เย่จือชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้วพร้อมรอยยิ้ม

"ยิ่งเห็ดกรีดร้องส่งเสียงร้องดังเท่าไหร่ นั่นแปลว่ารสสัมผัสของเห็ดตัวนั้นจะยิ่งโอชะมากขึ้นเท่านั้นนะ"

เกรย์รีบอุดหูทันที "ใครจะไปอยากฟังความรู้รอบตัวที่น่าขนลุกแบบนี้กันเล่า! ข้าไม่กินเด็ดขาดเลย!"

ในค่ำคืนนั้น

【เห็ดกรีดร้องผัดเนยหอมกรุ่น: 1 ดาว ปรุงจากเห็ดกรีดร้องผัดคลุกเคล้ากับเนยจนส่งกลิ่นหอม รสชาติละมุนหอมมัน กลิ่นเข้มข้น หลังจากรับประทานจะเพิ่มระยะการได้ยินชั่วคราว (เล็กน้อย)】

นกเค้าแมวหิมะจิกเห็ดกรีดร้องขึ้นมาหนึ่งชิ้นพลางหรี่ตาลงอย่างเอร็ดอร่อย "แอร๊ก!"

เกรย์ใช้ส้อมจิ้มเห็ดชิ้นหนึ่งขึ้นมามองดูผิวสีเหลืองทองของมัน นางกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากก่อนจะส่งเข้าปากไป

"อืม..." ดวงตาของเกรย์เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

รสสัมผัสของเห็ดมีความกรอบเล็กน้อยที่ด้านนอกแต่ภายในนั้นนุ่มนวลและสดใหม่ รสชาติของเนยยิ่งช่วยเพิ่มความหวานให้เด่นชัดขึ้น

"เย่จือ ขอเห็ดกรีดร้องเพิ่มอีกที่หนึ่ง!" เกรย์ยื่นชามข้าวออกไป

เย่จือทำหน้าตายด้านใส่ "เมื่อกี้ก่อนจะกินเจ้าไม่ได้พูดแบบนี้นี่นา"

เกรย์เกาหัวพลางยิ้มแห้งๆ "มีเหรอคะ? ไม่มีหรอกค่ะ ฮิๆ......"

เย่จือถอนหายใจยาวอย่างอ่อนใจ สายตากลับไปจดจ่ออยู่ที่จดหมายข้างตัวตามเดิม

ธุรกิจขายสูตรยา สุดท้ายแล้วก็ไม่ใช่ทางออกในระยะยาว

เพราะข้ายังไม่ก้าวเข้าสู่ระดับ 1 เลยแต่กลับสามารถสร้างสูตรใหม่ขึ้นมาได้ ต่อให้ใช้เรื่องพรสวรรค์มาเป็นข้ออ้าง ก็ยากจะรับประกันได้ว่าจะไม่มีใครสงสัย

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งสำคัญคือการพัฒนาที่ดินในปกครอง

"ดูเหมือนข้าจะต้องไปที่เหมืองทองแดงด้วยตัวเองสักรอบแล้วล่ะ"

เย่จือมองไปที่เกรย์ที่กำลังทำตัวน่ารักเพื่อขออาหารเพิ่ม แล้วมองออกไปนอกหน้าต่างที่ฝนยังตกปรอยๆ ในใจพลางคิดว่า

"ขายแร่ดิบจะไปได้เงินเท่ากับการขายผลิตภัณฑ์ที่ผ่านการถลุงแล้วได้อย่างไร? เงินถังแรกที่หามาได้นี้ มากพอที่จะสร้างโรงงานถลุงแร่แห่งใหม่ข้างๆ ภูเขาแร่ได้เลยล่ะ......"

(จบแล้ว)