บทที่ 17 - เมื่อเหมันต์มาเยือน วสันต์จะยังอยู่อีกไกลงั้นหรือ?

บทที่ 17 - เมื่อเหมันต์มาเยือน วสันต์จะยังอยู่อีกไกลงั้นหรือ?

ต้นแบบของชีสสันเขาเหมันต์ ก็คือ "บลูชีส" (Blue Cheese) ที่มีชื่อเสียงมากในโลกก่อนของเย่จือ

การผลิตชีสชนิดนี้ต้องการเงื่อนไขเฉพาะตัวอย่างเช่นถ้ำและอุณหภูมิที่เหมาะสม ซึ่งสันเขาเหมันต์ที่ตั้งอยู่พิงภูเขาและมีแม่น้ำไหลผ่านก็นับว่ามีคุณสมบัติครบถ้วนพื้นฐาน

ชีสชนิดนี้มีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์และมีกลิ่นที่รุนแรง เมื่อนำไปทานคู่กับเนื้อสัตว์หรือผักบางชนิดจะให้ความอร่อยที่คาดไม่ถึง

ในคู่มือของเนโครแมนเซอร์ที่เย่จือได้มาโดยบังเอิญนั้น ได้บันทึกเทคนิคเฉพาะในการทำชีสด้วยเชื้อราเอาไว้

เย่จือจึงคัดเลือกเนื้อหาส่วนนี้ออกมามอบให้แก่โรลฟ์ช่างทำขนมปัง เพื่อให้เขาไปศึกษาวิจัย "ชีสสันเขาเหมันต์" นี้

หากทำสำเร็จ ชีสชนิดนี้จะกลายเป็นสินค้าเอกลักษณ์ของสันเขาเหมันต์ และเป็นช่องทางทำมาหากินให้แก่เกษตรกรอีกหลายครัวเรือน

วันที่สามหลังจากเข้ารับตำแหน่ง

เย่จือเดินนำหน้านกเค้าแมวหิมะ ตรวจตราไปตามคันนาของทุ่งข้าวไรย์ เพื่อป้องกันไม่ให้มีสัตว์อสูรอย่างพวกแมลงขุดดิน (Grick) มาทำลายพืชผล

เมล็ดพันธุ์ข้าวไรย์ชุดนี้เพิ่งจะถูกปลูกลงไป เนื่องจากเป็นเมล็ดพันธุ์ทนหนาวที่ไลน่าแนะนำ จึงเหมาะสมกับสภาพแวดล้อมของสันเขาเหมันต์เป็นอย่างยิ่ง ปลูกในฤดูใบไม้ร่วงและสามารถเก็บเกี่ยวได้ในปลายฤดูใบไม้ผลิปีหน้า

ที่ปลายคันนา ปรากฏเงาร่างของเดริคขุนนางท้องถิ่น เขาเดินเร่งรีบเข้ามาหาพร้อมกับก้มศีรษะคำนับ

"ท่านเจ้าเมืองครับ ข่าวเรื่องการประชุมใหญ่ได้ถูกประกาศออกไปตามความประสงค์ของท่านแล้ว ในช่วงบ่าย ชาวบ้านจะมารวมตัวกันที่ลานกว้างหน้าคฤหาสน์เจ้าเมืองครับ"

เย่จือพยักหน้า

สันเขาเหมันต์ที่กว้างใหญ่นี้มีเกษตรกรอยู่เพียงสองร้อยกว่าครัวเรือน ลานกว้างจึงสามารถรองรับทุกคนได้อย่างสบาย

ไอเย็นกำลังจะมาเยือน ในการประชุมปลุกระดมครั้งนี้ ชาวบ้านจะเป็นผู้ตัดสินใจเองว่าจะอยู่หรือจะไป

เย่จือมองตามแผ่นหลังของเดริคที่เดินจากไป แล้วเอ่ยความกังวลในใจกับฟอร์คัสที่อยู่ข้างกายว่า

"หวังว่าคนที่จากสันเขาเหมันต์ไปคงจะไม่มากเกินไปนัก อย่างน้อยก็ขอให้เหลือแรงงานไว้สำหรับงานก่อสร้างบ้าง"

"ราษฎรแห่งสันเขาเหมันต์อาศัยอยู่ที่นี่มาหลายชั่วอายุคน พวกเขาเตรียมใจรับมือกับไอเย็นไว้อยู่แล้วครับนายน้อย ข้าเชื่อว่าคนที่เลือกจะอยู่ปกป้องบ้านเกิดจะยังคงเป็นคนส่วนใหญ่ครับ"

"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น"

เย่จือชูไม้เท้าสายฝนขึ้น อัญมณีสีฟ้าน้ำทะเลที่ยอดไม้เท้าเปล่งแสงอ่อนๆ คาถาเรียกน้ำที่ลงอาคมไว้เริ่มทำงาน

ธาตุน้ำในอากาศรวมตัวกันกลายเป็นหยดน้ำขนาดใหญ่ ลอยอยู่เหนือทุ่งข้าวไรย์ ก่อนจะกลายเป็นหยาดฝนเทียมขนาดเล็กโปรยปรายลงมา

เย่จือร่าย "คาถาชลประทาน" ใส่ทุ่งนาอย่างสบายอารมณ์ ก่อนจะกล่าวว่า

"สำหรับการรับมือคลื่นอสูรที่จะตามมา ท่านช่วยรับหน้าที่ฝึกฝนกองทหารอาสาด้วยเถอะนะ ฟอร์คัส"

"น้อมรับบัญชาครับ!"

สันเขาเหมันต์เดิมทีมีกองทหารอาสาอยู่แล้ว ทำหน้าที่คอยกำจัดสัตว์อสูรระดับต่ำรอบๆ ดินแดน แต่ทักษะการต่อสู้นั้นยังไม่น่าไว้วางใจนัก

ในช่วงเวลาที่เย่จือกำลังยุ่งอยู่กับการสร้างรายได้ เกรย์ก็อาสาออกไปจัดการกวาดล้างสัตว์อสูรรอบๆ สันเขาเหมันต์ด้วยตัวเอง เพียงไม่กี่วันชื่อเสียงของนางก็พุ่งสูงขึ้นมากในหมู่ชาวบ้าน

ช่วงบ่าย

ที่ลานกว้างหน้าคฤหาสน์เจ้าเมือง ผู้คนเบียดเสียดยัดเยียดกันเต็มพื้นที่

เย่จือเดิมทีมีอาการประหม่าต่อหน้าคนเยอะๆ (Social Phobia) อยู่บ้าง แต่พอคิดว่าไอเย็นกำลังจะมาถึงแล้ว ถ้าไม่รีบ "ฉีดเลือดไก่" (กระตุ้นไฟ) ให้ทุกคนล่ะก็ ที่ดินของเขาคงโดนคลื่นอสูรถล่มจนราบแน่ แววตาของเขาจึงเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขายืดหลังตรงแล้วก้าวขึ้นสู่แท่นเวทีชั่วคราว

เสียงเซ็งแซ่เบื้องล่างค่อยๆ สงบลง ราษฎรต่างพากันมองมายังเจ้าเมืองหนุ่มผู้นี้ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ความเคารพ หรือแม้แต่การระแวดระวังภัย

เย่จือกวาดสายตามองไปยังใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยทีละคน ก่อนจะเริ่มกล่าวว่า

"ไอเย็นกำลังจะมาเยือนแล้ว"

"ความน่ากลัวของไอเย็น พวกท่านที่อาศัยอยู่ในสันเขาเหมันต์มาหลายชั่วอายุคน ย่อมรู้ซึ้งดีกว่าข้ามากมายนัก"

"แต่ทว่า พวกท่านคือกลุ่มคนที่ยืนหยัดอยู่แนวหน้าสุดในการต้านทานไอเย็นมาโดยตลอด พวกท่านคือผู้พิทักษ์ชายแดนของอาณาจักร ในจุดนี้ ขุนนางทุกคนควรจะต้องแสดงความเคารพต่อพวกท่าน!"

เดริคเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นถึงกับยืนอึ้งไปกับที่

ปกติแล้วเจ้าเมืองมักจะตัวแทนของผลประโยชน์ของชนชั้นสูงมาโดยตลอด

ขุนนางแสดงความเคารพต่อสามัญชนเนี่ยนะ?

คำพูดนี้ออกมาจากปากเจ้าเมือง มันช่างดูผิดขนบธรรมเนียมจนน่าเหลือเชื่อ!

แต่ทว่ากลุ่มผู้ฟังในที่นั้น กลับถูกสุนทรพจน์ของเจ้าเมืองดึงดูดใจไว้ได้ทุกคนอย่างไร้ข้อยกเว้น

ไม่ว่ามันจะเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ แต่นี่คือครั้งแรกในชีวิตของพวกเขา

ที่ได้ยินเจ้าเมืองพูดจาเยี่ยงนี้ออกมา!

"ข้ารับช่วงต่อที่ดินผืนนี้มาจากท่านพ่อ ข้าจะยืนหยัดอยู่ร่วมกับพวกท่าน เผชิญหน้ากับไอเย็นครั้งนี้ไปพร้อมกัน เผชิญหน้ากับพายุหิมะที่โหดร้ายและสัตว์อสูรที่ดุร้าย"

"แต่ข้าไม่ยินยอมที่จะยอมแพ้ เช่นเดียวกับพวกท่าน ข้าไม่ยอมแพ้ต่อหน้าไอเย็น ไม่ยอมให้สัตว์อสูรมาเหยียบย่ำผืนแผ่นดินนี้ และไม่ยอมยกดินแดนของราชอาณาจักรให้แก่ใครทั้งสิ้น!"

เย่จือผ่านการฝึกฝนเขียนเรียงความสอบมานับไม่ถ้วน

ประโยคที่เน้นการย้ำคำแบบนี้เขาทำได้คล่องปรื๋อ แต่มันกลับฟังดูฮึกเหิมและเปี่ยมด้วยอุดมการณ์ในหูของชาวบ้าน

"แต่ทว่า" เย่จือเปลี่ยนน้ำเสียง "ไอเย็นในปีนี้ จะน่ากลัวกว่าปีก่อนๆ มาก"

"พวกเราอาจจะไม่ได้รับการสนับสนุนจากกองทหารรักษาพระองค์ อาจจะต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรที่โหดเหี้ยมยิ่งกว่าเดิม และวันเวลาที่ต้องรอคอยให้หิมะละลายอาจจะยาวนานกว่าที่เคยเป็นมา"

เย่จือกล่าวอย่างสงบว่า

"ดังนั้น ราษฎรคนใดที่ต้องการจะจากสันเขาเหมันต์ไป ข้าจะมอบเงินค่าเดินทางให้หนึ่งเหรียญเงิน และจะส่งข่าวแจ้งไปยังพี่ชายของข้า เพื่อให้ที่ดินของเขารับพวกท่านเข้าดูแล"

เงินหนึ่งเหรียญเงินนับว่าไม่ใช่จำนวนน้อยๆ นั่นทำให้เกษตรกรหลายคนที่มีใจอยากจะหนีเริ่มมีท่าทีลังเล

ทันใดนั้น น้ำเสียงของเย่จือก็ดังขึ้นอย่างเฉียบคม "แต่สำหรับคนที่เลือกจะอยู่เคียงข้างและก้าวเดินไปพร้อมกับสันเขาเหมันต์ ร่วมกันฟันฝ่าไอเย็นจนถึงวันที่วสันต์มาเยือน ทุกคนจะได้รับรางวัลเป็นเงินคนละห้าเหรียญเงิน!"

ฟอร์คัสถึงกับเบิกตากว้าง

เดริคเองก็แสดงสีหน้าที่เหลือเชื่อออกมา

บ้าไปแล้วหรือเปล่า? เงินคนละห้าเหรียญเงินเนี่ยนะ?

เมื่อคำนวณจากประชากรแปดร้อยคน พอถึงช่วงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ภาระทางการเงินที่ต้องจ่ายตามสัญญาจะสูงถึงสี่ร้อยเหรียญทอง!

ดินแดนบารอนที่ยากจนจนแทบไม่มีกินแบบนี้ จะไปหาเงินมหาศาลขนาดนั้นมาจากไหน?

เดริคไม่เชื่อเลยว่าเจ้าเมืองจะมีความสามารถในการสร้างรายได้ที่น่าทึ่งขนาดนั้น

หากเขาสามารถหาเงินสี่ร้อยเหรียญทองมาได้ในเวลาอันสั้นจริงๆ ฉายา "ไม้ผุแห่งบรอนเต้" ก็คงจะเป็นแค่เรื่องตลกไร้สาระ! นี่มันคือ "เทพเจ้าแห่งโชคลาภแห่งบรอนเต้" ชัดๆ!

เย่จือยังได้เติมไฟให้แก่ฝูงชนที่กำลังตื่นเต้นต่อว่า "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป สันเขาเหมันต์จะงดเว้นภาษีเป็นเวลาสี่เดือน ทุกอย่างต้องถือเอาการเอาชนะไอเย็นเป็นวัตถุประสงค์หลักอันดับหนึ่ง!"

การงดเว้นภาษีสี่เดือนนั้นไม่มากไม่น้อยจนเกินไป มันสามารถเพิ่มค่าความรู้สึกดีของราษฎรได้อย่างมหาศาล และไม่กระทบต่อรายได้ภาษีหลังฤดูใบไม้ผลิ

แต่ชาวบ้านที่กำลังตื่นเต้นอยู่ย่อมไม่สนใจรายละเอียดเล็กน้อยเหล่านั้น

เจ้าเมืองที่มาถึงก็ประกาศงดเว้นภาษีทันที ได้รับการยอมรับจากชาวบ้านไปแล้วอย่างเต็มหัวใจ!

ฟอร์คัสเริ่มจะมองออกแล้ว นายน้อยไม่ได้ตั้งใจจะเอาเงินมาจากภาษีเลย แต่ตั้งใจจะควักกระเป๋าตัวเองแจกเงินให้คนในที่ดินต่างหาก!

บรรยากาศที่ร้อนแรงปกคลุมไปทั่วลานกว้าง

ท่ามกลางฝูงชน เรจินเลฟหมวกแดงเงยหน้ามองเด็กหนุ่มผมเงินบนเวที ในแววตาของนางส่องประกายแห่งความเคารพเลื่อมใส

"มาเอาชนะไอเย็น และรอคอยวันที่หิมะละลายไปด้วยกันเถิด เพราะจงจำไว้ว่า—"

เย่จือกล่าวเสียงกังวาน

"เมื่อเหมันต์มาเยือน วสันต์จะยังอยู่อีกไกลงั้นหรือ!"

บทกวีนั้นมีพลังที่สั่นสะเทือนหัวใจคนเสมอ

ประโยคทองที่เล่าขานกันมานับพันปีจากบทกวี "Ode to the West Wind" ของเชลลีย์ ถูกเย่จือนำมาใช้ปิดท้ายสุนทรพจน์ในครั้งนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เดริคที่เคยเป็นบรรณารักษ์ในเมืองหลวง เมื่อได้ยินถ้อยคำที่ไพเราะราวกับบทกวีที่มีปรัชญาลึกซึ้งเช่นนี้ แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความเลื่อมใส

ในที่นั้น เสียงปรบมือดังสนั่นราวกะฟ้าร้อง

เย่จือเห็นท่าทางของชาวบ้านแล้วก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในใจคิดว่าอย่างน้อยความรู้จากสาขาวิชาภาษาและวรรณกรรมที่เรียนจบมาก็ยังไม่เสียเปล่า

แต่สาเหตุที่ชาวบ้านตื่นเต้นขนาดนี้ ก็เป็นเพราะเขาให้ผลประโยชน์ที่จับต้องได้จริง

ไม่ว่าจะเป็นเงินรางวัลหรือการงดเว้นภาษี เหรียญทองเหล่านี้เย่จือจะต้องเป็นคนหามาเองให้ได้

"คำนวณจากเวลาแล้ว เจ้านกคงจะพาโพชั่นรักษารูปแบบใหม่บินไปถึงสมาคมการค้าเซเวียร์สตาร์แล้วล่ะ"

เย่จือแอบคิดในใจ "รอดูว่าคุณไลน่าจะยินดีให้ราคากับโพชั่นนี้เท่าไหร่กันนะ"

สมาคมการค้าเซเวียร์สตาร์

ภายในกระโจมพักแรม สาวหมาป่าผมแดงกำลังมองดูแผ่นหนังแกะในมือด้วยแววตาที่ดูสนุกสนาน

พ่อค้าให้ความสำคัญกับความสามารถในการรวบรวมข้อมูลเป็นอันดับหนึ่ง นางจึงคอยติดตามความเคลื่อนไหวในสันเขาเหมันต์อยู่ตลอด ย่อมรู้เรื่องสุนทรพจน์ที่ยอดเยี่ยมของเย่จือเมื่อช่วงบ่ายวันนี้เป็นอย่างดี

"เมื่อเหมันต์มาเยือน วสันต์จะยังอยู่อีกไกลงั้นหรือ?"

ไลน่าวางแผ่นหนังแกะที่บันทึกข้อมูลของสันเขาเหมันต์ลงพลางยิ้มออกมา

"ใครจะไปนึกว่าคุณชายน้อยที่ดูเหมือนจะไม่เอาถ่านคนนั้น จะมีพรสวรรค์ทางกวีได้ขนาดนี้?"

ในตอนนั้นเอง มนุษย์เสือคนหนึ่งก็เดินเข้ามา

"เถ้าแก่เนี้ยครับ มีนกเค้าแมวหิมะตัวหนึ่งแบกห่อสัมภาระพร้อมกับจดหมายฉบับหนึ่งบินมาจากทางทิศเหนือครับ ดูเหมือนมันจะต้องการเจรจากับท่านโดยตรง"

ไลน่าเข้าใจเรื่องราวได้ทันที "รีบเชิญแขกผู้มีเกียรติเข้ามา!"

ไม่นานนัก นกเค้าแมวหิมะก็บินเข้ามาในกระโจม มันมีท่าทางที่หยิ่งทะนงก่อนจะลงจอดบนโต๊ะแล้วเริ่มไซ้ขนด้วยตัวเอง

"ดูเหมือนเจ้านายของเจ้าจะมีธุรกิจมาปรึกษากับข้าสินะ" ไลน่ายิ้มบางๆ "ไม่เลวเลย เวลาที่ข้าประเมินไว้ก็คลาดเคลื่อนไปไม่มากนัก"

พูดจบ ไลน่าก็เอียงศีรษะเล็กน้อย นางได้กลิ่นยาที่แผ่ออกมาจากสัมภาระ จากนั้นนางจึงคลี่จดหมายที่นกเค้าแมวหิมะนำมาออกอ่านอย่างละเอียด

นางนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่

สีหน้าที่ดูขี้เล่นของไลน่าจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความตกใจอย่างรุนแรงที่ฉายชัดในดวงตา

เป็นไปได้อย่างไร?

โพชั่นรักษารูปแบบรุ่นปรับปรุง? แถมยังเป็นสูตรที่คิดค้นขึ้นมาเองอีกงั้นเหรอ?

เย่จือ เขาก้าวข้ามขีดจำกัดทำเรื่องนี้ได้อย่างไรกัน!

(จบแล้ว)