บทที่ 15 - รับตำแหน่งในดินแดน สร้างรายได้มหาศาล

บทที่ 15 - รับตำแหน่งในดินแดน สร้างรายได้มหาศาล

อาณาจักรโกลเดนไลออน

กระแสน้ำอุ่นได้พัดพาความมั่งคั่งจากการประมงและการค้ามาสู่จังหวัดทางตอนใต้ แม่น้ำอาเกตที่งดงามไหลผ่านที่ราบตอนกลางเพื่อหล่อเลี้ยงผืนดินอันอุดมสมบูรณ์เป็นวงกว้าง

แต่ทว่าในจังหวัดทางตอนเหนือ เทือกเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะกลับตั้งตระหง่านทอดยาวเป็นแนว และบนผืนดินที่แห้งแล้งก็มีป่าสนที่มีเกล็ดหิมะเกาะพราวตั้งอยู่

แสงแดดอ่อนจ้า อากาศบริสุทธิ์และแฝงไปด้วยความหนาวเย็น

เด็กหนุ่มขุนนางชูแขนที่มีนกเค้าแมวหิมะเกาะอยู่ ยืนอยู่บนเนินเขาพลางทอดสายตามองลงไปยังหมู่บ้านที่ตีนเขา

สันเขาเหมันต์

ดินแดนบารอนชายแดนที่สร้างขึ้นโดยพึ่งพาเทือกเขาไร้พรมแดน และต้องเผชิญหน้ากับไอเย็นโดยตรง

ที่ตีนเขา ลำธารสีเงินยวงไหลผ่านหมู่บ้าน บ้านเรือนส่วนใหญ่เป็นบ้านหินที่เก็บความร้อนและกันไฟได้ดี มีรั้วไม้ล้อมรอบหมู่บ้านเพื่อป้องกันภัย และนอกหมู่บ้านก็มีป่าสนและเฟอร์ตั้งอยู่ ไกลออกไปคือเทือกเขาไร้พรมแดนที่ยอดเขาปกคลุมด้วยหิมะตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม หากข้ามภูเขาเหล่านั้นไปก็จะเข้าสู่แดนเหนือที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งและหิมะ รวมถึงทะเลน้ำแข็งอันกว้างขวางสุดลูกหูลูกตา

ฟอร์คัสควบเจ้าโรบอทรีบเดินทางเข้าหมู่บ้านไปก่อน เพื่อแจ้งข่าวการมาถึงของเจ้าเมืองให้แก่เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นผู้ควบตำแหน่งผู้สำเร็จราชการทราบ

ไม่นานนัก กองทหารอาสาก็เปิดทางให้ผ่านไปได้ แต่ทว่าสายตาที่พวกเขามองมายังรถม้านั้นยังคงเต็มไปด้วยความเกลียดชัง

เสียงกีบเท้ามาเหยียบย่ำลงบนถนนหินในหมู่บ้าน เส้นทางที่มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์เจ้าเมืองนั้นดูว่างเปล่าและเงียบเหงา

ชาวบ้านต่างพากันปิดประตูบ้านเงียบกริบ ทั่วทั้งหมู่บ้านปกคลุมด้วยความเงียบสงัดที่ดูแปลกประหลาด

จนกระทั่งรถม้ามาจอดสนิทอยู่ที่หน้าคฤหาสน์เจ้าเมือง และตัวเจ้าเมืองก้าวลงมาจากรถ ชาวบ้านจึงค่อยๆ กล้าแง้มประตูออกมาแอบมองอย่างเงียบๆ แต่เมื่อเด็กสาวผู้คุ้มกันข้างกายเจ้าเมืองหันหน้าไปมอง พวกเขาก็รีบปิดประตูลงอย่างรวดเร็วทันที

"ดูเหมือนชาวเมืองที่นี่จะไม่ค่อยต้อนรับท่านเท่าไหร่เลยนะ" เกรย์กล่าว

"เจ้าเมืองคนใหม่หมายถึงกฎหมายภาษีที่ไม่อาจคาดเดาได้ ทุกคนย่อมต้องรู้สึกกังวลเป็นธรรมดา"

เย่จือเข้าใจความรู้สึกนี้ดี สันเขาเหมันต์เองก็จนมากอยู่แล้ว แถมเจ้าเมืองที่มาใหม่ยังเป็นลูกชายคนเล็กจากตระกูลบารอน (จริงๆ คือตระกูลเบิร์ล/บรอนเต้ที่เย่จืออยู่เป็นตระกูลใหญ่ แต่ร่างเดิมเสียคน) ที่มีชื่อเสียงไม่ค่อยดี

ด้วยวีรกรรมในอดีตของร่างเดิม ค่าชื่อเสียงของเย่จือจึงติดลบมาแต่เริ่ม หากเขายังจะมาตั้งภาษีที่โหดร้ายอีก ชาวบ้านก็คงพร้อมจะลุกฮือขึ้นมาก่อจลาจลได้ทุกเมื่อ

เกรย์เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ นางทำสีหน้าเคร่งเครียด "ขอบอกไว้ก่อนนะ ข้าเป็นเพียงผู้คุ้มกัน ข้าจะไม่ยอมทำเหมือนอัศวินรับใช้ของท่าน ที่จะช่วยท่านในการปราบปรามประชาชนหรอกนะ"

"เจ้าดูจะกังวลมากเลยนะว่าข้ากับชาวบ้านที่นี่จะเกิดความขัดแย้งกัน?" เย่จือเหลือบมองเกรย์

"ข้าแค่รู้สึกว่าท่านไม่ใช่เจ้าเมืองประเภทที่... ไม่มีวิสัยทัศน์ขนาดนั้น" เกรย์กล่าวเสียงเบา "อย่างน้อย ท่านก็ดูไม่เหมือนขุนนางในอุดมคติที่ข้าเคยคิดไว้"

เย่จือหัวเราะเบาๆ

"ไอเย็นกำลังจะมาถึงแล้ว ไม่ว่าจะเป็นขุนนางหรือสามัญชน มนุษย์หรือสัตว์ป่า ทุกคนล้วนต้องเผชิญหน้ากับไอเย็นอย่างเท่าเทียมกันทั้งนั้น"

เกรย์ชะงักไปครู่หนึ่ง นางจ้องมองแผ่นหลังของเด็กหนุ่มผมเงินที่กำลังเดินเข้าสู่คฤหาสน์เจ้าเมือง แล้วรู้สึกว่าเงาร่างนั้นดูสง่างามขึ้นมาอย่างประหลาด

เท่าเทียมกันงั้นเหรอ?

เกรย์ส่ายหัวพลางเร่งฝีเท้าตามเย่จือไป นางคิดในใจว่าทั้งที่อายุก็ยังน้อยกว่าข้าแท้ๆ แต่คำพูดคำจาดูเหมือนจะเป็นผู้ใหญ่ที่ผ่านอะไรมาเยอะเสียจริง

คฤหาสน์เจ้าเมืองขาดการดูแลมานานจึงเต็มไปด้วยฝุ่นเขรอะ แต่อย่างน้อยก็ยังมีห้องทำงานที่พอกลับมาใช้งานได้

กลางห้องมีเตาผิงที่ไฟสีส้มกำลังลุกโชน

บนโต๊ะไม้ที่ทำด้วยมือมีขวดหมึกและปากกาขนห่านวางอยู่ พร้อมกับเก้าอี้พนักพิงสูง และชั้นหนังสือที่มีสมุดบันทึกเล่มหนาไม่กี่เล่มตั้งอยู่

เย่จือนั่งลงที่โต๊ะทำงาน เขาหยิบปากกาขนห่านขึ้นมาพิจารณาพลางฟังรายงานจากเจ้าหน้าที่ที่ชื่อ เดริค

"ท่านบารอนครับ สันเขาเหมันต์รอคอยการมาถึงของท่านมานานแล้ว ข้าเชื่อว่าภายใต้การนำอันชาญฉลาดของท่าน..."

เดริคเป็นชายชราที่อดีตเคยทำงานเป็นบรรณารักษ์ในห้องสมุดของเมืองหลวง เขาเคยพบเจอผู้ลากมากดีมามากมาย จึงรู้ดีว่าพวกขุนนางมักจะชอบฟังคำเยินยอ

เย่จือรีบพูดตัดบทการสอพลอนั้นทันที

"บอกสถานการณ์ปัจจุบันของสันเขาเหมันต์มาให้ชัดเจน เดริค"

เย่จือใช้น้ำเสียงที่ดูเย็นชาตามนิสัยของร่างเดิม

"ข้าต้องการทราบจำนวนประชากร ภาษี รายจ่าย และอุตสาหกรรมหลักของที่นี่ อย่าบอกข้านะว่าในฐานะผู้สำเร็จราชการ ท่านไม่ได้เตรียมเอกสารเหล่านี้ไว้พร้อมในวันที่ข้ามารับตำแหน่ง?"

ดวงตาที่ขุ่นมัวของเดริคฉายแววแปลกใจออกมา เขาโน้มตัวลงและใช้น้ำเสียงที่นอบน้อมยิ่งขึ้นกว่าเดิม

"แน่นอนว่าเตรียมไว้พร้อมครับท่านบารอน โปรดรอสักครู่"

ไม่นานนัก คนรับใช้ก็เข็นรถขนสมุดบัญชีเล่มมหึมาเข้ามาในห้องทำงาน เย่จือเห็นแล้วถึงกับหนังตากระตุก

"เอาล่ะสิ สงสัยสองสามวันหลังจากนี้คงต้องจมกองสมุดพวกนี้แน่ๆ!"

"ของพวกนี้ข้าจะค่อยๆ ตรวจสอบด้วยตัวเองทีหลัง ตอนนี้ข้ามีเรื่องหนึ่งที่อยากจะถามท่าน เดริค"

"ท่านบารอนโปรดถามมาได้เลยครับ ข้าน้อยจะตอบทุกอย่างเท่าที่ทราบ"

"เรื่องไอเย็น ท่านทราบข้อมูลมากแค่ไหน?"

"ท่านบารอนครับ ไอเย็นจะมาเยือนเป็นประจำทุกปี และจะนำพาคลื่นอสูรตามมาด้วย ในปีก่อนๆ เมื่อคลื่นอสูรมาถึง ทางราชวงศ์จะส่งกองทหารรักษาพระองค์มาช่วยต้านศึก แต่ทว่าในปีนี้ พวกเรายังไม่ได้รับจดหมายตอบกลับที่ชัดเจนเกี่ยวกับการส่งกำลังทหารเลยครับ" เดริคกล่าวพลางก้มหน้าลง

เย่จือใช้นิ้วเรียวยาวเคาะโต๊ะทำงานเบาๆ

"ขนาดของคลื่นอสูรที่มาพร้อมกับไอเย็นมันใหญ่แค่ไหน?"

"ขนาดไม่แน่นอนครับ ตัวอย่างเช่นปีที่แล้วขนาดค่อนข้างเล็ก หลังจากพวกเราร่วมมือกับกองทหารรักษาพระองค์ขับไล่พวกมันไปได้ ไม่นานหิมะก็เริ่มละลาย"

"หิมะละลายงั้นเหรอ?"

"ไอเย็นมักจะมาพร้อมกับพายุหิมะครั้งใหญ่ ในตอนนั้นหิมะจะปกคลุมไปทั่วสันเขาเหมันต์ โดยปกติแล้วเมื่อหิมะเริ่มละลายและดวงตะวันสาดแสงอีกครั้ง นั่นหมายความว่าไอเย็นได้ผ่านพ้นไปแล้วครับ"

"แล้วพวกออร์คล่ะ?" เย่จือถาม "ข้าได้ยินมาว่า พวกออร์คจะฉวยโอกาสช่วงไอเย็นบุกรุกเข้ามาในจังหวัดทางเหนือด้วยไม่ใช่หรือ?"

"ถ้าจะพูดให้ถูกต้อง พวกออร์คจะบุกเข้ามาเมื่อไหร่ก็ได้ที่พวกเขาขาดแคลนอาหารครับ ไม่จำเป็นต้องรอไอเย็น"

เดริคอธิบายต่อว่า "แต่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ การรุกรานจากพวกออร์คลดน้อยลงค่อนข้างมาก และไอเย็นเองก็เป็นอันตรายต่อพวกออร์คเช่นกัน พวกเขาเองก็ต้องรับมือกับมันในดินแดนของตัวเอง"

เมื่อยี่สิบปีก่อน กษัตริย์โกลเดนไลออนทรงนำทัพทหารม้าข้ามเทือกเขาไร้พรมแดน ราวกับกองทัพเทพเจ้าที่ตกลงมาจากฟ้า และได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ในยุทธการปราสาททมิฬจนชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วเผ่าคนเถื่อน

ถึงจะเป็นอย่างนั้น แต่กษัตริย์ก็ทรงประชวรหนัก พวกออร์คจึงมีโอกาสจะกลับมาสร้างปัญหาได้อีก และพลังการรบของเผ่าพันธุ์ป่าเถื่อนเหล่านี้ก็แข็งแกร่งกว่าพวกก๊อบลินหรือนอลล์อยู่มาก

เย่จือครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "ท่านออกไปก่อนเถอะ ไว้ข้าจะเรียกใช้ใหม่"

"รับทราบครับท่านบารอน" เดริคลาจากไปอย่างนอบน้อม

กองไฟยังคงลุกโชนให้ความอบอุ่น เย่จือเปิดเอกสารเล่มหนาออกจ้องมองตัวอักษรเล็กๆ ที่เรียงรายกันพรืดพลางคลึงหัวคิ้วเบาๆ

กระดาษในโลกนี้มีราคาแพงมาก เพื่อเป็นการประหยัดพื้นที่ ทุกคนจึงพยายามเขียนตัวอักษรให้เล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้

ในเวลาแบบนี้ ถ้ามีเวทมนตร์ประเภท "อ่านเร็ว" หรือ "ความจำเสื่อม เอ๊ย ความจำแม่นยำ" ก็คงจะดีไม่น้อย

เวทมนตร์ไม่มี มีเพียงชามะนาวร้อนๆ ที่ช่วยให้สมองแจ่มใส

เย่จือประคองถ้วยชาจิบทีละนิดพลางอ่านเอกสารต่อ

ตามข้อมูลในเอกสาร สันเขาเหมันต์มีพื้นที่ประมาณ 5,500 หมู่ (หน่วยวัดพื้นที่ของจีน) มีเกษตรกรประมาณ 200 ครัวเรือน และประชากรประมาณ 800 คน

ดินแดนบารอนที่มั่งคั่งอาจมีประชากรเทียบเท่าเมืองขนาดเล็ก แต่ประชากรของสันเขาเหมันต์นั้นเทียบได้เพียงหมู่บ้านบริหารขนาดใหญ่เท่านั้น พละกำลังของทั้งหมู่บ้านร่วมกันยังแทบจะเลี้ยงอัศวินที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตเหนือธรรมชาติได้เพียงคนเดียว

ก่อนที่ไอเย็นจะมาถึง คาดว่าน่าจะมีชาวบ้านบางส่วนอพยพออกไปอีก ชาวบ้านที่เหลืออยู่ 200 ครัวเรือนนี้คือระดับต่ำสุดที่เย่จือพอจะรับได้แล้ว......

ยามค่ำคืนมาเยือน

นกเค้าแมวหิมะที่เกาะอยู่มุมห้องตื่นขึ้นและลืมตาขึ้นมา

มันเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของเย่จือ จึงเพียงแค่เอียงคอไปมาโดยไม่ได้ส่งเสียงรบกวน

"อุตสาหกรรมหลักของสันเขาเหมันต์คือเหมืองทองแดง ผู้ชายส่วนใหญ่จะไปทำงานในเหมือง ส่วนผู้หญิงจะอยู่บ้านเลี้ยงไก่เลี้ยงแกะและทำชีส ในหมู่บ้านมีทุ่งนาที่ปลูกข้าวสาลีและกะหล่ำปลีอยู่เพียงเล็กน้อย อาหารหลักคือปลาและขนมปังดำ"

เย่จือพึมพำกับตัวเอง "ภาษีที่เก็บมาได้ ส่วนใหญ่ก็หมดไปกับการดำเนินงานของเหมืองทองแดง แค่รักษาความสมดุลระหว่างรายรับรายจ่ายก็เต็มกลืนแล้ว หากต้องการจะพัฒนาต่อ อันดับแรกต้องหาวิธีสร้างรายได้เพิ่มให้ได้เสียก่อน"

เย่จือคิดหาวิธีสร้างรายได้ออกมาได้สองทางในทันที

ทางแรกคือการมอบสูตรและวิธีการปรุง "โพชั่นรักษา" รูปแบบใหม่ให้แก่ชาวบ้าน เพื่อให้พวกเขาผลิตออกมาขายให้แก่สมาคมการค้า

ตามการตั้งค่าในเกม "ปีกแห่งมายา" โพชั่นรักษาทั่วไปจะมีส่วนผสมคือข้าวสาลีและดอกบลูเมาน์เทน

แต่โพชั่นสูตรนี้ผู้ผลิตจำเป็นต้องมีความเข้าใจในอัตราส่วนของวัตถุดิบเป็นอย่างดี ซึ่งมีความยากในการทำในระดับหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม หากมีการเพิ่ม "ปีกผีเสื้อ" เข้าไปในส่วนผสม และใช้ขั้นตอนพิเศษในการปรุง ความยากในการผลิตโพชั่นรักษาจะลดลงอย่างมาก และประสิทธิภาพของยาก็จะเพิ่มขึ้นด้วย

วิธีนี้อาจสร้างรายได้ได้เพียงในระยะสั้น เพราะไม่นานสูตรและขั้นตอนก็จะถูกคนอื่นแกะรอยและลอกเลียนแบบได้

แต่มันก็เพียงพอที่จะช่วยบรรเทาปัญหางบประมาณที่ตึงเครียด และช่วยสร้างความเชื่อมั่นเบื้องต้นให้แก่เย่จือในฐานะเจ้าเมืองได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น

เย่จือจึงเขียนสูตรโพชั่นรักษารูปแบบใหม่ รวมถึงขั้นตอนการผลิตที่ชัดเจนลงบนกระดาษหนังแกะ

ขั้นตอนการผลิตนี้ ในเกมไม่ได้มีการระบุไว้อย่างชัดเจน

แต่เนื่องจากศาสตร์การปรุงอาหารและศาสตร์การปรุงยามีรากฐานเดียวกัน พรสวรรค์ "จิตวิญญาณแห่งโภชนาการ" จึงช่วยให้เย่จือมีความรู้เรื่องเวทมนตร์ปรุงยาติดตัวมาด้วย

ส่วนวิธีสร้างรายได้ทางที่สองนั้น

เขาต้องควักเงินออกมาจากกระเป๋าของพวกขุนนางที่บ้าคลั่งในเรื่องรสชาติของอาหาร

แสงเทียนวูบไหวส่องให้เห็นนัยน์ตาที่ลึกซึ้งของเด็กหนุ่มผมเงิน

เขาเปิดคู่มือการผลิตของเนโครแมนเซอร์ออกดู และมุมปากก็ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

"เชื้อรา... ชีส... ต้องอันนี้แหละ!"

(จบแล้ว)