บทที่ 14 - ไอเย็นกำลังมาเยือน

บทที่ 14 - ไอเย็นกำลังมาเยือน

"Frost Tide"ที่ไลน่าพูดถึง เย่จือพอจะมีความทรงจำลางๆ เหมือนว่าจะเป็นเนื้อเรื่องหลักในบทที่ 1 ของเกม "ปีกแห่งมายา"

ที่บอกว่า "เหมือนว่า" ก็เพราะเนื้อเรื่องในบทที่ 1 มันผ่านมานานเกินไปแล้ว เย่จือที่เล่นไปจนถึงเวอร์ชันท้ายๆ แทบจะจำไม่ได้เลยว่าเนื้อหาหลักของบทที่ 1 คืออะไร

สิ่งเดียวที่เขามั่นใจได้ก็คือ สันเขาเหมันต์จะต้องเผชิญหน้ากับไอเย็นครั้งนี้ไม่ช้าก็เร็ว

เด็กหนุ่มผมเงินนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ เขาเหลียวกลับไปมองฟอร์คัสและเกรย์ที่ยืนอยู่ด้านหลัง ทั้งคู่แสดงปฏิกิริยาต่อคำเตือนของไลน่าที่ต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ฟอร์คัสนิ่งเงียบไป ใบหน้าที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมามากขมวดคิ้วเล็กน้อยเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

ส่วนเกรย์กลับกำลังเห่อขวานบินวนอันใหม่ที่เพิ่งซื้อมา นางดูร่าเริงแจ่มใสและมีความสุขเหมือนคนไม่มีความทุกข์ใดๆ

เย่จือหันกลับมามองสาวหูหมาป่าผมแดงที่นั่งอยู่ตรงข้ามโดยมีโต๊ะไม้กั้นกลางพลางถามว่า

"คุณไลน่า ท่านพอจะช่วยอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับไอเย็นให้ชัดเจนกว่านี้ได้หรือไม่?"

ในฤดูหนาวของทุกปี Absolute Ridge Mountains ที่คั่นกลางระหว่างแดนเหนือกับอาณาจักรโกลเดนไลออน จะต้องเผชิญกับไอเย็น เมื่อพายุหิมะพัดเข้าจู่โจม จังหวัดทางเหนือจะถูกปกคลุมด้วยหิมะขาวโผน และเหล่านักรบชนเผ่าจากแดนเหนือก็จะฉวยโอกาสนี้รุกรานเข้ามาเพื่อเผาทำลายและปล้นชิง

ไลน่าจ้องมองเด็กหนุ่มผมเงิน แววตาที่ดูเจ้าเล่ห์แบบพ่อค้าถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาของนักรบ

นอกจากพวกออร์คที่ป่าเถื่อนแล้ว เหล่าสัตว์อสูรที่หิวโหยในเทือกเขาไร้พรมแดนก็จะเคลื่อนย้ายออกจากป่าขนานใหญ่ จนกลายเป็น 'คลื่นอสูร'ที่น่าสะพรึงกลัว และสันเขาเหมันต์ของท่านนี่แหละ คือป้อมปราการด่านหน้าที่จะต้องเผชิญหน้ากับคลื่นอสูรนั้น

เย่จือนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

ดินแดนที่เขากำลังจะไปรับช่วงต่อนั้น ดูท่าจะยุ่งยากกว่าที่คิดไว้เสียอีก

"ในเมื่อไอเย็นมันอันตรายขนาดนั้น องค์เหนือหัวไม่ทรงจัดการอะไรเลยเหรอคะ?" เกรย์ถามด้วยความสงสัย

คำถามของเกรย์คือเสียงสะท้อนจากใจของประชาชนส่วนใหญ่ในอาณาจักรโกลเดนไลออน

กษัตริย์องค์ปัจจุบันนับเป็นยอดขัตติยาธิราชผู้ยิ่งใหญ่ ทรงยกทัพตีลงใต้ปราบอาณาจักรโรแลนด์ และต้านศึกเหนือจากพวกคนเถื่อนจนสามารถขยายอาณาเขตได้กว้างขวาง แต่น่าเสียดายที่ในเรื่องการแต่งตั้งรัชทายาทกลับทรงมีความลังเล จนนำไปสู่สงครามกลางเมืองในราชวงศ์ในเวอร์ชันต่อๆ มา และสุดท้ายตัวละครองค์หญิงผู้เป็นที่รักของผู้เล่นจะได้ก้าวขึ้นสู่เวทีประวัติศาสตร์ และสถาปนามหาจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ในฐานะจักรพรรดินีหญิง

"เจ้าพูดถูก ในปีก่อนๆ กษัตริย์จะทรงส่งกองทหารรักษาพระองค์และระดมเหล่าขุนนางมาช่วยต้านศึกคลื่นอสูร"

ไลน่ายิ้มเย็นพลางกล่าวต่อว่า "แต่ทว่ากษัตริย์เฒ่าทรงประชวรหนัก เหล่าโอรสธิดาต่างก็แก่งแย่งชิงดีเพื่ออำนาจในการสืบบัลลังก์จนเลือดนอง ส่วนพวกขุนนางก็มัวแต่แย่งชิงกันขยายอิทธิพล ใครหน้าไหนจะมาสนความเป็นความตายของราษฎรในถิ่นทุรกันดารกันล่ะ?"

พูดจบ ไลน่าก็ยกเหล้าแรงในแก้วขึ้นดื่มคำโต เผยให้เห็นนิสัยที่แท้จริงของนางออกมาบ้าง

"คุณชายน้อยเย่จือ สันเขาเหมันต์ที่ท่านกำลังจะไปน่ะ ความจริงมันคือดินแดนที่ถูกทอดทิ้งไปครึ่งหนึ่งแล้ว ไม่รู้ว่าวันไหนมันจะหายไปจากแผนที่ของอาณาจักร เหลือเพียงแค่ชาวบ้านกลุ่มหนึ่งที่ยังคงยึดติดอยู่กับผืนแผ่นดินนั้น"

"ข้าขอแนะนำให้ท่านไปเกลี้ยกล่อมให้พวกเขาอพยพออกไปเสีย แล้วท่านก็พาพวกเขาไปพึ่งพาพี่น้องของท่านในตระกูล"

ดวงตาที่เหมือนหมาป่าของไลน่าจ้องมองเย่จือเขม็ง นางไม่ยอมปล่อยให้รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ บนใบหน้าของเขาหลุดลอยไป

"ประชากรคือทรัพย์สินที่มีค่ามาก ด้วย "ของกำนัล" ชิ้นนี้ ข้าเชื่อว่าพวกเขาก็คงจะไม่ทำอะไรลำบากใจกับท่านนักหรอก"

"พอได้แล้ว" เสียงของฟอร์คัสดังขึ้นเบาๆ ราวกับพยายามสะกดความโกรธเอาไว้

"การเสนอให้ขุนนางละทิ้งที่ดินในปกครอง นับเป็นความอัปยศอย่างยิ่งต่อเกียรติยศของขุนนาง"

"ระหว่างชีวิตกับที่ดิน อะไรมันสำคัญกว่ากัน?" ดวงตาสีทองของไลน่าเต็มไปด้วยการท้าทาย "ท่านคือฟอร์คัสสินะ? ดูเหมือนท่านจะแก่ตัวลงไปมากจริงๆ แล้ว 'ดาบแห่งบรอนเต้' ในวันวานหายไปไหนเสียแล้วล่ะ?"

ดาบแห่งบรอนเต้?

เย่จือรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

"ตาแก่ ไม่นึกเลยนะว่าท่านจะมีฉายาที่เท่ขนาดนี้ด้วย!"

ฉายา เป็นสิ่งที่นิยมมากในโลกที่คล้ายกับยุคกลางใบนี้ เช่น กษัตริย์ "ผู้พิชิต", ราชาโจรสลัด "ชุดขาว" เป็นต้น

เมื่อความทรงจำของร่างเดิมหลอมรวมเข้ากับตัวเอง เย่จือก็จำได้ว่าเขาก็มีฉายาเหมือนกัน

เพียงแต่มันเป็นฉายาที่แย่สุดๆ อย่าง "ไม้ผุ" นั่นเอง

ทุกอย่างขึ้นอยู่กับความพยายามของคน

ไอเย็นที่จะมาถึงในอีกสามเดือนข้างหน้านับเป็นปัญหาที่ใหญ่หลวงนัก

แต่สันเขาเหมันต์จะเป็นฐานที่มั่นของเขา หากสามารถนำพาดินแดนก้าวข้ามไอเย็นครั้งนี้ไปได้ เขาจะได้รับพื้นที่ในการพัฒนาที่กว้างขวางยิ่งขึ้น

และไลน่าในเกมก็ไม่ใช่ตัวละครที่ใจแคบ ตรงกันข้าม เพราะนางเกิดมาจากความยากลำบาก นางจึงมีความเห็นอกเห็นใจต่อประชาชนทั่วไปอย่างยิ่ง

เย่จือส่งสายตาไปทางฟอร์คัสที่กำลังโกรธจัดเพื่อสื่อว่าให้เขาเป็นคนจัดการเอง จากนั้นเขาก็ค่อยๆ เอ่ยปากออกมาว่า

"คุณไลน่า ท่านแนะนำให้ข้าเกลี้ยกล่อมชาวบ้านอพยพไป เจตนาที่แท้จริงของท่านคือไม่อยากเห็นพวกเขาต้องตายท่ามกลางไอเย็นใช่หรือไม่?"

ดวงตาสีทองของไลน่าฉายแวววาววับขึ้นมา นางยิ้มพลางกล่าวว่า "นั่นคือประชากรภายใต้การปกครองของท่านนะคุณชายน้อย มันไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับข้าแม้แต่นิดเดียว"

"ก็นั่นสิเนอะ" เย่จือหัวเราะออกมา "ข้าได้รับคำแนะนำของท่านแล้ว แต่จะอยู่หรือจะไป ข้าจะให้ชาวบ้านในดินแดนเป็นคนตัดสินใจเอง"

ไลน่ารู้สึกแปลกใจขึ้นมา นางมีความรู้สึกเหมือนกำลังถูกเด็กหนุ่มอายุสิบสี่ปีคนนี้มองจนทะลุปรุโปร่ง

แต่ทว่าเพื่อให้ได้หุ้นส่วนทางการค้าที่เหมาะสม นางจำเป็นต้องใช้คำพูดชี้นำหรือแม้แต่ยั่วยุเพื่อตรวจสอบนิสัยใจคอของอีกฝ่าย

จากที่เห็นในตอนนี้ แม้คุณชายท่านนี้จะยังอายุน้อย แต่มีจิตใจที่มั่นคงและสุขุม นับเป็นบุคคลที่สามารถร่วมงานกันได้ในระยะยาว

แต่สุดท้ายแล้ว ทุกอย่างต้องขึ้นอยู่กับว่าบารอนท่านนี้จะรับมือกับไอเย็นได้อย่างไร

"แล้วท่านล่ะคะ ท่านบารอน ท่านตั้งใจจะไปรับตำแหน่งที่สันเขาเหมันต์ หรือจะรีบวางแผนหาทางถอยตั้งแตตอนนี้?" ไลน่าถามต่อ

"ข้าไม่เคยคิดว่าข้าคือขุนนางที่สูงส่งกว่าใครหรอกนะ คุณไลน่า"

เด็กหนุ่มผมเงินเผยรอยยิ้มออกมา ดวงตาสีมรกตส่องประกายที่ดูอ่อนโยนและมีเสน่ห์ จนแม้แต่ไลน่าเองก็เผลอตกตะลึงไปชั่วขณะ

"ข้าจะยืนหยัดอยู่ร่วมกับราษฎรแห่งสันเขาเหมันต์ เพื่อปกป้องชายแดนของอาณาจักรไปด้วยกัน จนกว่าไอเย็นจะผ่านพ้นไป"

สายลมพัดผ่านผ้าม่านของกระโจม แสงเทียนสั่นไหว ทั่วทั้งค่ายเงียบสงัดลงชั่วขณะ

การที่ขุนนางคนหนึ่งพูดคำพูดทำนองว่าจะร่วมสู้รบเคียงบ่าเคียงไหล่กับสามัญชน นับเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งนัก

ดวงตาของฟอร์คัสสั่นไหวด้วยความตื้นตัน

ภาพตรงหน้าของนายน้อยในตอนนี้ ดูเหมือนจะซ้อนทับกับใบหน้าในวัยเยาว์เมื่อวันวาน

ดวงตะวันกำลังลับขอบฟ้า เด็กหนุ่มขุนนางนั่งแกว่งขาอยู่บนกองฟาง พลางเอ่ยถามฟอร์คัสที่กำลังใช้ยาทาแผลที่เปลือกตาที่บวมแดงจากการถูกต่อยว่า

"ฟอร์คัส ท่านรู้ไหมว่าทำไมข้าถึงชอบหาเรื่องทำให้ท่านพ่อโกรธอยู่เรื่อย?"

"ท่านบารอนทรงรักท่านมากนะครับนายน้อย เพราะท่านจะต้องเป็นผู้สืบทอดที่ดินผืนนี้ ท่านจึงทรงคาดหวังในตัวท่านไว้สูงมาก" ฟอร์คัสตอบ

"ท่านคิดผิดแล้วฟอร์คัส" เด็กหนุ่มส่ายหน้าพลางกล่าวต่อ "หากปล่อยให้ที่ดินถูกแบ่งแยกออกไปเรื่อยๆ โดยมีผู้สืบทอดหลายคน ตระกูลบรอนเต้ก็จะมีแต่เสื่อมถอยลงทุกรุ่น ข้าไม่มีพรสวรรค์ ข้าไม่อาจเป็นเกียรติยศของบรอนเต้ได้ แต่ข้าสามารถทำให้ท่านพ่อถอดถอนสิทธิ์ในการสืบทอดของข้าได้ ขอเพียงแค่ท่านพ่อมอบที่ดินทั้งหมดให้แก่พี่ชายของข้า ตระกูลบรอนเต้ก็จะลดความขัดแย้งภายในลงได้หนึ่งส่วน และนี่คือสิ่งเดียวที่ข้าพอจะทำให้ตระกูลได้"

อัศวินผู้พิทักษ์ถึงกับยืนอึ้ง

เด็กหนุ่มที่อายุยังไม่ถึงสิบขวบ นายน้อยที่เขาช่วยชีวิตออกมาจากเงื้อมมือศัตรูด้วยตัวเอง "ไม้ผุ" ที่ใครต่อใครบอกว่าไร้พรสวรรค์ กลับบอกว่าจะเสียสละอนาคตของตัวเองเพื่อตระกูล

"ฟอร์คัส อย่าไปบอกเรื่องนี้กับใครนะ" เด็กหนุ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ตั้งแต่เกิดมา ข้าเชื่อใจท่านเพียงคนเดียวเท่านั้น"

แสงสีทองของยามเย็นอาบไล้ทุ่งรวงทอง เด็กหนุ่มนั่งอยู่บนกองฟาง ส่วนอัศวินผู้พิทักษ์ตัวสั่นเทาด้วยความตื้นตันใจอย่างมหาศาล เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วทำความเคารพแบบอัศวินเพื่อถวายสัตย์ปฏิญาณต่อหน้าเด็กหนุ่ม

อัศวินก้มศีรษะลงต่ำ พยายามสะกดอารมณ์ในน้ำเสียงไม่ให้สั่นเครือ

"ในนามของดาบแห่งบรอนเต้ นายน้อยครับ ข้าจะขอจงรักภักดีต่อท่านตลอดไป!"

"นี่—ท่านพ่อบ้าน?"

เสียงกระซิบของเกรย์ดังขึ้นปลุกฟอร์คัสให้ตื่นจากภวังค์

"เย่จือกับนางกำลังคุยธุระกันอยู่ แล้วท่านจะมาร้องไห้อะไรตรงนี้?"

ฟอร์คัสมองไปที่แผ่นหลังของเย่จือแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า

"ข้าไม่เคยคิดว่านายน้อยคือไม้ผุ และท่านจะไม่มีวันทอดทิ้งสันเขาเหมันต์ รวมถึงราษฎรของที่นั่นด้วย"

เกรย์เบ้ปากพลางคิดว่า ตาแก่คนนี้ทำไมตอบไม่ตรงคำถามเลยนะ?

แต่ว่าเรื่องไอเย็นเนี่ย ฟังดูเหมือนจะเป็นภัยพิบัติที่มังกรโบราณสามารถก่อขึ้นมาได้เลยแฮะ

เกรย์คิดในใจด้วยความคาดหวัง "การเป็นผู้คุ้มกันให้เย่จือเนี่ย ไม่แน่อาจจะได้เจอมังกรโบราณจริงๆ ก็ได้นะ!"

อีกด้านหนึ่ง

"สมาคมการค้าเซเวียร์สตาร์จะปักหลักอยู่ที่นี่ต่ออีกสองเดือน หากท่านมีความต้องการสิ่งใดในการพัฒนาที่ดิน ท่านสามารถมาเจรจากับเราได้เสมอ ข้าจะเสนอราคาที่เหมาะสมที่สุดให้ท่านเอง"

ไลน่ายื่นมือออกไปหาเย่จือ

เย่จือจับมือนางตอบ "ยินดีที่ได้ร่วมงานกันครับ"

ในคืนนั้น ทั้งสามคนได้พักแรมชั่วคราวภายในค่ายของสมาคมการค้า และในเช้าวันต่อมาก่อนจะออกเดินทาง ไลน่ายังได้มอบคัมภีร์เวทม้วนหนึ่งให้แก่เย่จือ

"นี่คือคัมภีร์ระดับ 1 【สื่อสารกับสัตว์】ท่านสามารถใช้คัมภีร์นี้กำหนดให้สัตว์ป่าสักตัว กลายเป็นผู้นำสารที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี เพื่อใช้ส่งข้อมูลกลับมายังสมาคมการค้าเซเวียร์สตาร์ของเราได้"

ไลน่ามีสายตาที่เฉียบคมแบบนักลงทุน นางกล่าวว่า "นี่เป็นของกำนัลส่วนตัวจากข้า เพื่อเป็นเครื่องยืนยันถึงมิตรภาพระหว่างท่านกับสมาคมการค้า"

เย่จือรับคัมภีร์มา "ขอบคุณมาก ข้าจะใช้มันให้เกิดประโยชน์สูงสุด"

อย่างเช่น ให้นกเค้าแมวหิมะอดนอนเรียนตำราเล่มนี้ แล้วมันจะได้มีฟังก์ชันส่งจดหมายเพิ่มมาอีกหนึ่งอย่าง

แต่น่าเสียดายที่คัมภีร์เวทเมื่อถูกทำความเข้าใจและเรียนรู้แล้ว ตัวอักษรเวทมนตร์บนนั้นก็จะเสื่อมสลายไป ไม่อย่างนั้นเรียนจบแล้วเอาไปขายต่อคงจะดีไม่น้อย......

สาวหมาป่าไลน่ายิ้มออกมา "หากสันเขาเหมันต์สามารถอยู่รอดพ้นจากไอเย็นได้ ก็นับว่าเป็นผลดีต่อสมาคมการค้าเซเวียร์สตาร์ของเราเช่นกัน ขอให้ท่านโชคดี"

เมื่อออกจากค่ายมาแล้ว เย่จือก็เริ่มตรวจนับสิ่งที่ได้มา

อุปกรณ์ลงอาคมสองชิ้น ตำราเวทใหม่ให้นกเค้าแมวหิมะหนึ่งเล่ม และข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับไอเย็นที่กำลังจะมาถึง

ในฤดูใบไม้ร่วงสีทองนี้ สันเขาเหมันต์ยังพอมีเวลาเหลืออีกประมาณสามเดือนก่อนที่ไอเย็นจะมาเยือน

เวลายังพอมีสำหรับการทำฟาร์มและพัฒนา แต่ก็ไม่ได้มากมายนัก......

ภายในรถม้า เย่จือใช้นิ้วแตะที่ระหว่างคิ้ว ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงของฟอร์คัสตะโกนเข้ามา

"นายน้อยครับ อีกไม่ไกลก็จะถึงสันเขาเหมันต์แล้วครับ"

เย่จือเงยหน้าขึ้น ดวงตาเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย

หลังจากเดินทางมาหนึ่งสัปดาห์เต็ม ในที่สุดเขาก็จะได้เริ่มทำหน้าที่เจ้าเมืองเสียที!

(จบแล้ว)