บทที่ 27 ออกล่า!

บทที่ 27 ออกล่า!

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับวัวป่าที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน คาร์ลเพียงแต่ชะงักไปครู่หนึ่งตามสัญชาตญาณ

ทว่าในวินาทีต่อมา วัวป่าที่มีขนาดราวกับรถม้าขนาดย่อมตัวนี้ กลับกลายเป็นเหรียญมังกรทองเจิดจรัสในสายตาของเขา

หากเขาจำไม่ผิด ทีเรียนเพิ่งจะบอกว่าโรเบิร์ต บาราทีออน ได้ประกาศตั้งรางวัลนำจับเป็นเงินหนึ่งร้อยมังกรทอง สำหรับนักรบคนใดก็ตามที่สามารถล่าวัวป่าได้ด้วยตัวคนเดียว

การล่าตามลำพังไม่ใช่ปัญหาสำหรับคาร์ล และเขาก็รู้สึกว่าตนเองมีวิญญาณนักรบไม่แพ้ใคร

ดังนั้นเมื่อเผชิญกับโชคลาภที่สวรรค์ประทานมาให้เช่นนี้ คาร์ลจะยังมัวแต่สนใจการนอนเอกเขนกจิบไวน์พักผ่อนหย่อนใจไปวันๆ ได้อย่างไร?

เขารีบวางขวดไวน์ในมือลงทันที ก่อนจะสปริงตัวลุกขึ้นและวิ่งหวดฝีเท้าตรงไปยังทิศทางที่วัวป่าอยู่

ความเร็วของเขานั้นสูงยิ่ง ช่วงก้าวที่ยาวเหยียดข้ามทุ่งหญ้านั้นรวดเร็วปานสายลม

สายลมพัดผ่านพงหญ้า ร่างของเขาก็เลือนหายไป

ในยามนี้เขาราวกับอาชาที่กำลังควบตะบึง อากาศที่เคยสงบนิ่งกลับกลายเป็นลมพายุที่พัดกวาดผ่านหูของเขาจนเสียงดังหวีดหวิว

ผืนหญ้าปนโคลนที่เขาเพิ่งเหยียบลงไปนั้นราวกับถูกระเบิดด้วยประทัด ทุกย่างก้าวทิ้งหลุมลึกเอาไว้

เศษโคลนและหญ้าที่ถูกบดขยี้กระเด็นขึ้นสู่ชั้นอากาศตามจังหวะที่เท้าของคาร์ลยกลอยขึ้น แล้วร่วงกราวลงมาดั่งหยาดฝน

'เฮ้! เจ้าวัว ทำไมไม่ยอมจำนนแต่โดยดีเล่า!'

'ปล่อยให้ผู้เฒ่าคนนี้ถลกหนังเลาะกระดูกเจ้า เปลี่ยนเจ้าให้กลายเป็นวัวหัน แล้วเติมเต็มโชคชะตาที่ลิขิตมาให้เราระหว่างกันเถอะ!'

ก่อนที่จะเข้าถึงตัววัวป่า คาร์ลก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนออกมาเสียงดัง

ด้วยความที่อารมณ์ดีและเปี่ยมไปด้วยความสุขจากการเก็บเงินได้ง่ายๆ เช่นนี้ เขาถึงกับตะโกนออกมาเป็นภาษาจากชาติปางก่อนของเขา

การเคลื่อนไหวที่กะทันหันของคาร์ลทำให้วัวป่าที่เดิมทีกำลังนำฝูงไปยังริมน้ำเพื่อดื่มน้ำสะดุ้งตกใจ มันรีบหันหัวกลับมาทันทีพลางเบิกตาโตจ้องมองมนุษย์ที่ดูประสงค์ร้ายผู้นี้อย่างเขม็ง

มันไม่เข้าใจหรอกว่าคาร์ลกำลังตะโกนอะไร

แต่ต่อให้มันจะซื่อบื้อเพียงใด มันก็รู้ว่าไอ้หมอนี่ที่อยู่ตรงหน้าต้องกำลังวางแผนชั่วร้ายบางอย่างอยู่แน่ๆ

เขาต้องอยากจะตีมันให้คุกเข่าแล้วเปลี่ยนมันให้กลายเป็นดารา... อะแฮ่ม!

มนุษย์ผู้นี้อยากจะล่ามันอย่างแน่นอน!

ก็นะ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้น

หากคนผู้นี้ถือกิ่งไม้ขนาดยาวเหมือนพวกลิงยืนสองขาที่น่าสยดสยองซึ่งมันเคยเห็นมาก่อน และแห่กันมาเป็นฝูงเพื่อปล่อย 'เวทมนตร์' ออกมาในระยะไกล บางทีมันอาจจะหันหลังกลับและหนีไปโดยไม่ลังเล

แต่คนตรงหน้านี้ไม่เพียงมาตัวคนเดียว แต่ยังกล้าหาญชาญชัยพุ่งเข้าใส่มันแทนที่จะวิ่งหนี

นี่มันช่างสามหาวเหลือเกิน!

ดังนั้นในเสี้ยววินาทีที่มันพบคาร์ล วัวป่าจ่าฝูงตัวที่ใหญ่ที่สุดซึ่งคาร์ลหมายตาไว้ก็ก้าวออกมา

มันส่งเสียงร้องออกมาจากปาก เพื่อเรียกให้บรรดาวัวตัวเมียและลูกวัวในฝูงถอยไปอยู่ข้างหลัง

จากนั้นมันก็เผชิญหน้ากับคาร์ลในทิศทางที่เขาพุ่งเข้ามา มันก้มหัวต่ำลง เตะขาหลัง และดวงตาเริ่มแดงก่ำด้วยเส้นเลือด

ลมหายใจแรงฟืดฟาดพ่นออกมาจากรูจมูกขนาดใหญ่ทั้งสองข้าง

กล้ามเนื้อที่แข็งแรงของมันสั่นเทาเล็กน้อยขณะที่มันรวบรวมกำลัง เตรียมพร้อมที่จะจู่โจมอย่างเต็มที่

และเมื่อคาร์ลเห็นเช่นนั้น นอกจากเขาจะไม่เกรงกลัวแล้ว ความตื่นเต้นในหัวใจที่เปี่ยมสุขอยู่แล้วยังพุ่งสูงขึ้นไปอีกสามส่วน

เขายกมือขวาขึ้นทันที พร้อมกับกำหมัดทั้งห้านิ้วแน่น

ข้อนิ้วที่เด่นชัดพุ่งฝ่าอากาศสะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกาย ราวกับต้องการจะคว่ำมังกรทองเดินได้ตัวนี้ให้ลงไปนอนกองกับพื้นด้วยหมัดเดียว

เมื่อวัวป่าเห็นว่าเขาไม่เกรงกลัวหรือแม้แต่จะหลบเลี่ยงการโจมตีของมัน แถมยังพุ่งเข้าใส่มันอย่างต่อเนื่อง มันก็ยิ่งพิโรธหนักกว่าเดิม

ทันใดนั้น เสียงคำรามต่ำทว่ากึกก้องก็ปะทุออกมาจากทรวงอกของวัวป่า วัวป่าที่เตรียมตัวมานานแล้วก็ตะกุยเท้าหน้าและถีบตัวด้วยขาหลัง กล้ามเนื้อต้นขาหลังของมันหดตัวอย่างเห็นได้ชัด

และในพริบตาต่อมา

ด้วยการถีบส่งจากกีบเท้าทั้งสี่ ขับเคลื่อนร่างกายด้วยระบบขับเคลื่อนสี่ล้อ วัวป่าก้มหัวลงต่ำอีกครั้ง เผยให้เห็นอาวุธที่ทำให้มันมีฐานะเป็นจ่าฝูงในปัจจุบัน แล้วพุ่งเข้าชนมนุษย์ผู้อวดดีที่อยู่เบื้องหน้าอย่างไร้ความปรานี

'ฮ่าๆๆ! เข้ามาเลย!'

'เจ้าวัว ให้ท่านปู่มอบความตายที่รวดเร็วให้เจ้าก็แล้วกัน!'

การปะทะกันแบบประสันงาระหว่างคนกับวัวที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้ดูน่าเกรงขามยิ่งกว่าอัศวินสวมชุดเกราะเต็มยศที่ถือทวนสู้กันในลานประลองเสียอีก

ระยะห่างระหว่างคนและวัวที่กำลังเข้าหากันอย่างรวดเร็วไม่สำคัญอีกต่อไป

เพียงชั่วพริบตา ระยะห่างระหว่างทั้งสองก็มลายหายไป

ทั้งคนและวัวต่างไม่มีใครหยุด

ในการดวลที่มีชีวิตเป็นเดิมพันครั้งนี้ ทั้งคนและวัวไม่มีใครแสดงความหวาดกลัวออกมาแม้แต่น้อย

ทว่าในจังหวะที่ทั้งคู่กำลังจะปะทะกัน ในชั่วพริบตานั้นเองก็เกิดแสงวาบราวกับสายฟ้าที่แล่นผ่านไป

คนและวัวที่เดิมทีพุ่งเข้าหากันด้วยความเร็วสูง กลับบรรลุการเปลี่ยนผ่านจากความเคลื่อนไหวถึงขีดสุดไปสู่ความนิ่งสนิทถึงขีดสุดในชั่ววินาทีที่ปะทะ

ด้วยพลังงานจลน์อันมหาศาลนั้น ในจังหวะที่สัมผัสกันระหว่างคนกับวัว ทุกอย่างก็หยุดนิ่งลงทันที

โครม!

หนังศีรษะของผมเริ่มช้า และดูเหมือนจะมีเสียงคำรามดังก้องมาจากความว่างเปล่าในหู

และในช่วงเวลาที่ดูเหมือนเวลาจะหยุดหมุนนี้ ใบหน้าของคาร์ลยังคงประดับไปด้วยความตื่นเต้นเช่นเดิม

และหมัดที่เตรียมไว้ของเขาก็ได้ซัดเข้าใส่กลางหัวของวัวป่าตรงหน้าอย่างจัง

แต่เขาของวัวป่าที่แหลมคมคู่นั้นกลับอยู่ห่างจากหน้าอกของคาร์ลเพียงแค่หนึ่งฝ่ามือ

ในยามนี้ ระยะห่างเพียงหนึ่งฝ่ามือคือเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย

ลมพัดผ่าน และเวลาก็เริ่มเดินต่อไป

ด้วยหมัดที่ซัดเข้าใส่ส่วนที่หนาที่สุดของกะโหลกวัวป่า คาร์ลรู้สึกได้เพียงว่าหมัดของเขาจมลงไปในกระดูกของวัวป่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แต่ก่อนที่หมัดของคาร์ลจะทะลวงลึกลงไปมากกว่านั้น ในวินาทีต่อมา จุดรับน้ำหนักของทั้งสองฝ่ายดูเหมือนจะไม่สามารถต้านทานแรงปะทะของกันและกันได้

วัวป่าที่ปะทะกับคาร์ลในท่าทางที่ได้เปรียบที่สุด กลับเป็นฝ่ายที่ลำคอไม่อาจทนต่อแรงชนได้ มันเอียงไปด้านหนึ่งอย่างควบคุมไม่ได้ พร้อมกับที่มีเสียงกระดูกหักดังแว่วออกมาเบาๆ

แรงเฉื่อยที่เกิดจากกำลังและความเร็วก็หยุดชะงักลงที่หมัดของคาร์ล

อย่างไรก็ตาม ในสถานการณ์ที่วัวป่าไม่อาจหยุดยั้งได้ ภายใต้ผลของแรงเฉื่อย มันใช้จุดที่หัวของมันปะทะกับหมัดของคาร์ลเป็นจุดหมุน ร่างทั้งร่างของมันก็พลิกหงายขึ้นฟ้าอย่างไม่อาจควบคุม จนกระทั่งมันลอยค้างอยู่กลางอากาศ

ในยามนี้ พลังได้ถูกแสดงออกมาในรูปแบบที่ตรงไปตรงมาที่สุดต่อหน้าสายตาของเขา

ในขณะเดียวกัน มันช่างน่าตื่นเต้นเหลือเกิน

ประสบการณ์ทางสายตาที่ได้รับจากพลังอันสมบูรณ์แบบนั้น ถึงกับทำให้วัวป่าที่ลอยขึ้นไปในอากาศค้างอยู่เช่นนั้นประมาณครึ่งวินาที ก่อนจะร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นอย่างหนักหน่วงตามแรงดึงดูดของโลก

'มอออออ...!'

โดยที่ยังไม่ทันได้ตั้งตัวขณะที่ร่างกายอันหนักอึ้งร่วงลงสู่พื้น วัวป่าที่มึนงงจากแรงหมัดเพิ่งจะมีเวลาส่งเสียงร้องแห่งความเจ็บปวดออกมาตามสัญชาตญาณ

แต่ไม่ว่าอย่างไร เสียงร้องของมันในยามนี้ก็เป็นได้เพียงเสียงสุดท้ายที่มันจะทิ้งไว้ในโลกใบนี้

ด้วยอาการกระตุกของขาตามธรรมชาติ วัวตัวนี้ที่เคยครองฝูงวัวป่าในละแวกนี้ ก็ได้สูญเสียชีวิตไปโดยสมบูรณ์

จากนั้นในวินาทีต่อมา บางทีอาจเป็นเพราะสะดุ้งตื่นจากเสียงร้องสุดท้ายก่อนตายของจ่าฝูง หรือบางทีอาจเป็นเพราะได้เห็นผู้พิทักษ์ฝูงถูกกำราบลง

บรรดาวัวตัวเมียและลูกวัวอีกสิบกว่าตัวที่เหลือ ทั้งตัวเล็กและตัวใหญ่ ต่างหันหลังกลับโดยไม่ลังเลและวิ่งหนีหายไปในทุ่งหญ้าอันไกลโพ้นด้วยความตื่นตระหนก

คาร์ลมองดูพวกมันหนีไปโดยไม่มีความคิดที่จะไล่ตาม เขาชักหมัดกลับมา เท้าสะเอว และยืนหัวเราะอยู่ที่นั่นด้วยความสะใจ

เขายังคงชอบชีวิตแบบนี้

มันช่างน่าตื่นเต้น!

เป็นอิสระ!

และไม่ต้องคิดอะไรมากมาย

ในช่วงเวลาอันสงบสุขที่ผ่านไปนี้ ไม่มีแม้แต่ความคิดเดียวที่แล่นผ่านสมองของเขา มีเพียงความสุขที่บริสุทธิ์ที่สุดเท่านั้นที่หลงเหลืออยู่

มันเหมือนกับช่วงบ่ายธรรมดาวันหนึ่ง อย่าว่าแต่ความคิดเลย แม้แต่ความนึกคิดเพียงนิดเดียวก็ไม่สามารถเกาะกุมหัวใจของเขาได้

ทว่า ช่วงเวลาที่ไม่ได้ตั้งใจนั้นเองที่ได้วางรากฐานให้กับความเหม่อลอยในอีกหลายปีต่อมา

คนเราใช้ชีวิตอยู่เพื่ออะไรกันแน่?

คาร์ลครุ่นคิด

อำนาจ หรือความปรารถนา?

และในวินาทีนี้ อารมณ์และความน่าเบื่อหน่ายทั้งมวลในใจของเขาก็มลายหายไปหลังจากที่เขาได้เหวี่ยงหมัดนี้ออกไป และมันทำให้คาร์ลรู้สึกราวกับว่าเขาได้กลับไปสู่อดีตอีกครั้งหนึ่ง

จากนั้นคาร์ลก็ก้มหัวลงมองดูวัวที่ทำพื้นดินกลายเป็นหลุมโคลน และเหลือเพียงร่างกายที่กระตุกอย่างไม่รู้สึกตัว

'ขอบใจนะ เจ้าวัว!'

คาร์ลเอ่ย และด้วยเสียงฟึ่บ เขาชักดาบยาวจากเอวออกมาแล้วแทงเข้าไปที่หน้าผากของวัวป่า

จากนั้น ตามด้วยเสียงเฮือกสุดท้ายตามสัญชาตญาณ ร่างของวัวที่เกร็งขึ้นชั่วครู่ก็คลายตัวลงทันที เป็นอันจบสิ้นความทรมานของมัน

เมื่อมองดูวัวป่าที่ตายสนิทแล้ว คาร์ลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะชักดาบออกมาอีกครั้งแล้วกรีดลงที่ลำคอของวัวป่า

จากนั้น เมื่อลำคอของวัวถูกกรีดเปิดออก เลือดสีแดงฉานก็พุ่งกระฉูดออกมาจากปากแผล ราวกับแย่งกันออกมาเป็นคนแรก

'ปล่อยเลือดออกเสียหน่อยจะดีกว่า ไม่อย่างนั้นเนื้อต้องรสชาติไม่ดีแน่!'

'แต่ทางที่ดีที่สุดคือต้องรีบพามันกลับไปให้เร็วที่สุด!'

หลังจากตัดสินใจได้ว่าจะจัดการกับวัวป่าที่ตกลงมาจากฟ้าตัวนี้อย่างไร คาร์ลก็หยิบหญ้าข้างทางมาหนึ่งกำมือ เช็ดใบดาบอย่างระมัดระวังจนสะอาดเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีคราบเลือดหลงเหลืออยู่ก่อนจะเก็บดาบยาวเข้าฝักตามเดิม

จากนั้นเขาก็คว้าเขาของมันไว้ กล้ามแขนของเขาขึ้นเป็นลอนขณะที่เขาลากซากวัวป่าไปยังริมแม่น้ำ

นี่จะช่วยให้เลือดที่ไหลออกจากคอระบายออกมาได้หมดจดขึ้น

ที่เหลือก็คือการรอคอย

อย่างไรก็ตาม คาร์ลไม่ได้อยู่นิ่งเฉย แต่เขากำลังคิดหาวิธีที่จะขนวัวป่าตัวนี้กลับไปในภายหลัง

และจากนั้นจะย่างวัวตัวนี้อย่างไรดี

ทว่า ในวินาทีนั้นเอง เสียงที่ไม่คาดคิดก็ดังมาจากข้างหลังของเขา

"นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?!"