บทที่ 24 ความโกลาหลคือบันได!

บทที่ 24 ความโกลาหลคือบันได!

ดังนั้นในตอนนี้ เมื่อได้ยินคำกล่าวของทีเรียนที่ว่ากษัตริย์โรเบิร์ตเพียงแค่ต้องการล่ากระทิงป่า คาร์ลก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่ามันดูไร้สาระไปสักหน่อย

เอาเถอะ คำพูดของทีเรียนก็ไม่ใช่ว่าจะผิดไปเสียทีเดียว เพราะโรเบิร์ตย่อมทำเรื่องแบบนั้นแน่ และมันก็ช่างเข้ากับนิสัยของเขาเหลือเกิน

ในทางตรงกันข้าม โรเบิร์ตในยามที่ดูวิตกกังวลกลับทำให้ผู้คนรู้สึกไม่คุ้นเคยเสียมากกว่า เพราะดูเหมือนชายคนนี้จะขี้เกียจเกินกว่าจะใส่ใจเรื่องอื่นใดนอกจากการกิน ดื่ม และหาความสำราญ

แต่ถึงอย่างนั้น ปัญหาก็คือมันไม่ควรจะเป็นตอนนี้

เรื่องนี้ทำให้คาร์ลเริ่มคิดไปในทางทฤษฎีสมคบคิด เขาเริ่มตรองดูว่ามีใครบางคนเริ่มจะรอไม่ไหวเพราะเหตุการณ์บางอย่างหรือเปล่า

หรือบางทีมันอาจจะเกี่ยวข้องกับตัวเขาเอง จนทำให้ปีกของผีเสื้อเริ่มขยับและส่งผลกระทบต่อเหตุการณ์?

ยิ่งคิดคาร์ลก็ยิ่งจมดิ่งลงในพะวง เขาเริ่มคาดเดาและคัดออกทีละคนว่าใครกันที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดที่จะอยู่เบื้องหลังอุบัติเหตุในครั้งนี้

แต่ไม่ว่าจะคิดอย่างไร เขาก็ยังหาคำตอบไม่ได้

ประการแรก ยอดฝีมือระดับสูงสองคนในคิงส์แลนดิ้งที่มอบแผนที่ให้เขานั้นดูไม่มีท่าทีเช่นนี้ คนหนึ่งไม่มีความจำเป็นเลยแม้แต่น้อย และการทำเช่นนั้นก็ไม่สอดคล้องกับผลประโยชน์ของเขา

เพราะเป้าหมายหลักของคนผู้นั้นคือความมั่นคง ดังนั้นความคาดหวังของเขาคือการไม่ให้อะไรเกิดขึ้นเลย

ในขณะที่อีกคนต้องการสร้างความโกลาหลที่ควบคุมได้ภายใต้กฎระเบียบที่จัดวางไว้ แล้วอาศัยม่านหมอกที่บดบังสายตาผู้คน ค่อยๆ ปีนป่ายไปตามบันไดที่จะนำพาเขาไปสู่จุดหมาย

ดังนั้นสำหรับสองคนนี้ จึงเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะลงมือต่อต้านโรเบิร์ตในตอนนี้

อย่างไรเสีย ทั้งคู่ต่างก็ลงมือไปบ้างแล้วในระดับหนึ่ง

คนหนึ่งประสบความสำเร็จในการสร้างความโกลาหลและซ่อนตัวอยู่หลังม่านได้อย่างสมบูรณ์แบบโดยไม่มีใครล่วงรู้

ส่วนอีกคนกำลังทำงานหนักอยู่หลังฉากภายใต้กฎเกณฑ์ที่มีอยู่เพื่อรักษาความสมดุลของสถานการณ์ปัจจุบัน

ยิ่งไปกว่านั้น หากเอ็ดดาร์ด สตาร์ค ยอมเดินทางลงใต้จริงๆ มันก็ถือเป็นข่าวดีสำหรับพวกเขาทั้งคู่

ดังนั้นไม่ว่าจะมองจากมุมไหน 'เจ้านกม็อกกิ้งเบิร์ด' และ 'เจ้าแมงมุม' ที่กบดานอยู่ในคิงส์แลนดิ้ง ย่อมไม่ใช่ผู้วางแผนเหตุการณ์นี้อย่างแน่นอน

ส่วนแม่สาวผมยาวไร้สมองที่ชอบคว่ำโต๊ะอย่างบ้าบิ่นคนนั้น เรื่องมันก็ยังไม่ดำเนินไปถึงจุดนั้นจริงๆ

แม้ว่าวิธีการเช่นนี้จะดูเหมือนเป็นสิ่งที่นางสามารถทำได้ก็ตาม

ทว่า เมื่อความคิดมาถึงจุดนี้ คาร์ลก็เริ่มไม่แน่ใจ

หรือว่าจะเป็นเซอร์ซีจริงๆ?

เพราะดูเหมือนนางจะมีเหตุผลให้ทำเช่นนั้นจริงๆ เสียด้วย!

และเมื่อเห็นใบหน้าของคาร์ลแสดงความสับสน มึนงง และจมอยู่ในความคิดทันทีที่ได้ยินคำพูดของเขา ทีเรียนที่อยู่ข้างๆ ก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

แต่ก็ยังดีที่มันช่วยปลุกคาร์ลให้ตื่นจากภวังค์ เขาเริ่มหงุดหงิดเล็กน้อยเพราะหากุญแจสำคัญของปัญหาไม่เจอ

คาร์ลมองข้ามเสียงหัวเราะเยาะของทีเรียนและก้มลงมองอย่างไม่เข้าใจว่าเขากำลังขำเรื่องอะไร

อย่างไรก็ตาม เมื่อต้องเผชิญกับ 'การคุกคาม' อย่างเห็นได้ชัด ลอร์ดทีเรียน แลนนิสเตอร์ ผู้ชาญฉลาดและมีไหวพริบกลับเพียงแค่จิบไวน์แดงอย่างสบายอารมณ์ โดยไม่มีท่าทีเกรงกลัวเลยสักนิด

'ไอ้เจ้าคนเถื่อน เจ้ากำลังสงสัยอยู่ล่ะสิว่าทำไมโรเบิร์ตถึงยังรั้งอยู่ที่นี่?!' ทีเรียนกล่าวอย่างไม่รีบร้อนพลางจิบไวน์ราวกับมองเห็นความสงสัยในใจของคาร์ล

'แน่นอน!' เมื่อเห็นทีเรียนถามตรงประเด็น คาร์ลก็ไม่ปิดบังความสงสัย 'ก็ในเมื่อเราควรจะมุ่งหน้าตรงไปยังแดนเหนือโดยไม่หยุดพักไม่ใช่หรือ?'

'บางทีลอร์ดสตาร์คอาจจะเตรียมงานเลี้ยงสุดหรูไว้ต้อนรับกษัตริย์แล้ว แต่กษัตริย์กลับอยากจะมาเล่นสนุกแถวนี้...'

คาร์ลพูดพลางผายมือออก ดูเหมือนว่าเขาแค่รู้สึกแปลกใจนิดหน่อยเท่านั้น

'บางที เขาแค่อยากจะกลับมาดู "ผลงานอันยิ่งใหญ่" ในอดีตของเขาล่ะมั้ง?!' ทว่าต่อคำถามของคาร์ล ทีเรียนกลับส่ายหัว

จากนั้นเขาก็จ้องมองคาร์ลแล้วพูดต่อด้วยน้ำเสียงเนิบนาบแต่ดูไม่มั่นใจนัก 'แล้วก็พยายามหาความรู้สึกในอดีตจากสถานที่แห่งนี้ เพื่อที่จะได้อวดอ้างกับ "คนอื่น" อีกครั้ง!'

...

คาร์ลนิ่งเงียบไปกับคำพูดของทีเรียน

เมื่อได้ยินน้ำเสียงของทีเรียนที่จงใจเน้นคำว่า "คนอื่น" และ "ผลงานอันยิ่งใหญ่" ประกอบกับรอยยิ้มเยาะและสายตาที่ไม่ปิดบังความสมเพชของชายแคระ

คาร์ลที่เดิมทีไม่ควรจะ "เข้าใจ" ปัญหานี้ กลับตระหนักถึงบางอย่างขึ้นมาทันที

แต่สีหน้าของเขายังคงดูสับสน ราวกับว่าเข้าใจแต่ก็ยังไม่เข้าใจทั้งหมด

และเมื่อทีเรียนเห็นสีหน้า "มึนงง" ของคาร์ล เขาก็เพียงแค่หัวเราะเบาๆ อีกครั้งแล้วส่ายหัว

จากนั้นเขาก็ชูแก้วในมือไปทางคาร์ล ดูเหมือนจะเปลี่ยนเรื่องคุยไปเรื่อยเปื่อยอย่างไม่ใส่ใจ

'โอ้~ จริงด้วย ข้าเกือบจะลืมบอกไปเลย!'

'กษัตริย์ผู้ใจสปอร์ตของเรายังตรัสอีกว่า หากใครสามารถล่ากระทิงป่าได้ด้วยตัวคนเดียว พระองค์จะประทานรางวัลให้แก่พรานผู้กล้าคนนั้นเป็นทองหนึ่งร้อยมังกร!'

ยามที่ทีเรียนพูดเช่นนี้ ศีรษะที่ใหญ่โตเกินตัวประกอบกับหน้าผากที่โหนกนูนและรูปลักษณ์ที่อัปลักษณ์ของเขา ยิ่งตอนที่เขาขยิบตาและทำหน้าทะเล้น ยิ่งทำให้เขาดูน่าเกลียดมากขึ้นไปอีก

คาร์ลจึงรู้สึกว่าบางทีการเป็นผู้รอบรู้อาจจะไม่เหมาะกับเขานัก เขาควรจะไปอยู่คณะละครสัตว์และเป็นเจ้าอสุรกายตัวน้อยที่คอยหลอกเด็กให้ร้องไห้เสียมากกว่า

แทนที่จะมาพูดจาไร้สาระและทำให้ผู้คนขวัญเสียอยู่ที่นี่

และด้วยเหตุนี้ บางทีพวกกวีพเนจรที่เบื่อหน่ายอาจจะเอาเรื่องของเขาไปเล่าต่อ จนอีกหลายปีให้หลัง มันจะกลายเป็นยาขนานดีในนิทานของพวกแม่นมชนชั้นสูงไว้ใช้หลอกเด็กดื้อหรือไม่ยอมนอน

น่าเสียดายที่ก่อนที่คาร์ลจะได้เอ่ยสิ่งที่คิดออกมา ทีเรียนก็อุทานด้วยน้ำเสียงดัดจริตและเกินจริง

'โอ้! สวรรค์!'

'สาบานต่อเทพเจ้านิกรทั้งเจ็ด นี่คือลาภลอยครั้งใหญ่จริงๆ แม้แต่คนครึ่งคนอย่างข้ายังอดไม่ได้ที่จะหวั่นไหวเลย!'

'แต่น่าเสียดาย มันมีเวลาให้แค่เพียงวันเดียวเท่านั้น พ้นจากนี้ไปไม่มีข้อยกเว้น!'

หลังจาก "อุทาน" จบ ทีเรียนก็กรอกไวน์แดงเข้าปากอีกอึกใหญ่ด้วยท่าทางเสียดาย

ความหมายนัยๆ ก็คือ หากเขาลงมือจริงๆ รางวัลที่โรเบิร์ตกล่าวถึงย่อมต้องตกเป็นของเขาอย่างแน่นอน

และคาร์ลผู้ซึ่งทนไม่ได้ที่เห็นคนอื่นมาทำเป็นอวดเก่งต่อหน้ามาตั้งแต่ชาติที่แล้ว ก็ไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายได้ใจ เขาเอ่ยปากเยาะเย้ยอย่างไร้ความปรานีทันที 'นั่นเป็นเพราะแค่เจ้าจะปีนขึ้นหลังม้าให้สำเร็จก็คงต้องใช้เวลาไปทั้งวันแล้วใช่ไหมล่ะ?'

คาร์ลมองเขาด้วยสีหน้าจริงจัง ราวกับว่าเขาคิดแบบนั้นจริงๆ

'ไม่ แน่นอนว่าไม่ใช่!'

ทว่าเมื่อคาร์ลพูดเช่นนั้น ทีเรียนที่ถูกเยาะเย้ยกลับวางแก้วไวน์ลงและปฏิเสธด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

จากนั้นคาร์ลก็เห็นเขาดีดนิ้วเบาๆ และเหรียญทองมังกรที่ส่องประกายวับวาวก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา

'เพราะตอนนี้ข้ามี "อัศวินม้านั่งสูง" ของข้าน่ะสิ!'

'เพียงแค่จ่ายทองหนึ่งมังกร ข้าก็สามารถขึ้น "ม้า" ได้เร็วกว่าคนร่างกายปกติเสียอีก!'

เมื่อเจอการตอกกลับของทีเรียน มุมปากของคาร์ลก็กระตุก จากนั้นเขาก็ใช้มือตวัดอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ทำให้เจ้าสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่ส่องแสงระยิบระยับหายไปจากมือเล็กๆ ของชายแคระในพริบตา

จากนั้นคาร์ลก็เก็บเหรียญทองที่ยังอุ่นๆ เข้ากระเป๋าด้วยสีหน้าเรียบเฉย พลางหันไปถามอย่างไม่ใส่ใจอีกครั้ง

'ว้าว ข้าได้ยินชื่อเสียงความใจกว้างของกษัตริย์โรเบิร์ตมานานแล้ว!'

'แต่ไม่นึกเลยว่าจะใจป้ำขนาดนี้!'

'กระทิงป่า ข้ายังไม่เคยเห็นเจ้าตัวแบบนั้นเลย... ข้าว่าบางทีข้าควรจะเข้าร่วมกิจกรรมนี้ด้วยเสียหน่อย!'

'แต่เจ้าพอจะรู้ไหมว่าใครเป็นคนบอกกษัตริย์ว่ามีกระทิงป่าอยู่ที่นี่?'