บทที่ 21 เสียทั้งเมียเสียทั้งกองทัพ

บทที่ 21 เสียทั้งเมียเสียทั้งกองทัพ

'บางทีข้าควรจะไปลองถามพวกแวมไพร์สามตนนั้นดูนะ จำได้ว่าลูกๆ ของพวกนางเป็นการ์โกยล์ แถมยังใช้เวทมนตร์โลหิตได้ด้วย...'

'ไม่ไม่ได้หรอก พวกแวมไพร์นั่นมันเป็นพวกสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดขืนไปยุ่งสุ่มสี่สุ่มห้ามีหวังยุ่งยากแน่!'

'หรือว่าจะมีวิธีที่วิหาร หรือพวกเอลฟ์ผู้รอบรู้อาจจะรู้อะไรบางอย่าง?'

คาร์ลที่ยังหาทางออกไม่ได้ครุ่นคิดกับตัวเองอย่างหนัก เขาเริ่มเตรียมใจที่จะลองใช้วิธีการที่สิ้นหวังดูสักตั้ง

แต่ในตอนนั้นเอง เสียง 'ฟิ้ว~!' แผ่วเบาก็ดังขึ้นที่ข้างหู

คาร์ลสะดุ้งตื่นจากภวังค์และเงยหน้าขึ้นมองโดยสัญชาตญาณ

ทันใดนั้นเอง จุดที่อาร์เทกซ์เคยหมอบอยู่วูบไหวไปด้วยแสงสว่าง มวลอากาศบิดเบี้ยวไปชั่วขณะ ก่อนที่ร่างอันมหึมาของอาร์เทกซ์จะอันตรธานหายไป

อย่างไรก็ตาม คาร์ลซึ่งคุ้นเคยกับภาพนี้ดีไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด เขากลับลดสายตาลงมองที่พื้นแทน

เมื่อเขามองลงไป เขาก็ได้เห็นอาร์เทกซ์ มังกรยักษ์ที่เคยตัวใหญ่ราวกับรถบรรทุก กำลังแปลงกายด้วยการสะบัดร่างเพียงครั้งเดียว

นางกลายเป็นหญิงสาวที่สวมเพียงเครื่องประดับโซ่โลหะสีทองคล้องกาย ซึ่งนอกจากจะห้อยระย้าอยู่บนร่างแล้วก็แทบไม่ได้ปกปิดส่วนโค้งเว้าอันเร่าร้อนและเย้ายวนเกินมนุษย์ไว้ได้เลย

จากนั้น 'ซัคคิวบัส' ตนนี้ที่มีเขาเล็กๆ หนึ่งคู่บนศีรษะ แต่ยังมีมือและเท้าเป็นกรงเล็บมังกรขนาดเล็ก ผิวกายสีเขียวและใบหูแหลมยาว ก็เดินตรงมาหาคาร์ลด้วยท่วงท่าที่คล่องแคล่ว

อาร์เทกซ์ในร่างมนุษย์เอื้อมมือมาโอบแขนของคาร์ลไว้ สายตาของนางจ้องมองไปยังไข่สีทองใบนั้นเช่นกัน

'แน่นอนว่าข้าย่อมรู้ว่ามันคือไข่มังกร ถึงข้าจะไม่รู้ว่าเจ้าไปเอามันมาจากไหน แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่ามันยังเป็นแค่ก้อนหินไร้ค่าหรอกนะ!'

'และต่อให้มันไม่ใช่หินและฟักออกมาได้จริงๆ สิ่งที่หลุดออกมาก็คงเป็นแค่ไวร์มที่ไร้สติปัญญาเท่านั้นแหละ!'

อาร์เทกซ์พูดด้วยท่าทางดูแคลน นางดูไม่พอใจนักที่คาร์ลเอาก้อนหินไร้ค่าใบนี้มาให้นางฟัก

เพราะในสายตาของนาง หินก้อนนี้ไม่ใช่เผ่าพันธุ์เดียวกับนาง มันเป็นเพียงสายพันธุ์ย่อยที่มีเลือดเนื้อเชื้อไขคล้ายคลึงกันเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้นางมีมังกรที่ยังไม่ทันเป็นรูปเป็นร่างของไข่อยู่ในท้อง ทำให้นางไม่ค่อยเข้าใจว่าทำไมคาร์ลถึงได้ใส่ใจกับสิ่งนี้นักหนา

เมื่อได้ยินดังนั้น คาร์ลก็ส่ายหัว ร่องรอยของความผิดหวังปรากฏขึ้นในดวงตาโดยไม่รู้ตัว

มันไม่ใช่ความผิดหวังในคำวิจารณ์ของอาร์เทกซ์ที่มีต่อไข่ใบนี้ แต่เป็นความผิดหวังที่ว่าเขาไม่สามารถปลุกชีพมังกรเวทมนตร์ภายในหินก้อนนี้ได้จริงๆ หรือ

ไข่มังกรสามใบของแดเนริส ทาร์แกเรียน ฟักออกมาได้ในช่วงที่กระแสเวทมนตร์กลับคืนมา

หญิงแดงเองก็เคยกล่าวไว้ว่า เมื่อคำพยากรณ์มาถึง มังกรเวทมนตร์จะโบยบินออกมาจากหิน

ไม่มีข้อโต้แย้งเลยว่าการปรากฏตัวและการคงอยู่ของมังกรในโลกแห่งมหาศึกชิงบัลลังก์นั้นมีความสัมพันธ์อย่างใกล้ชิดกับสสารพิเศษที่เรียกว่าเวทมนตร์

แต่ตอนนี้เขาได้ไข่มังกรมาแล้ว และยังมอบพลังเวทมนตร์ให้เพียงพอแล้วด้วย

เขายังอุตส่าห์หามังกรมืออาชีพมาช่วยอุ้มบุญฟักไข่ให้ แต่ทำไมเจ้าสิ่งนี้ยังคงไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลย?

มันไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย...

คาร์ลที่หาต้นตอของปัญหาไม่ได้ จ้องมองลึกลงไปที่ไข่มังกรที่วางอยู่อย่างมั่นคงบนเบาะกำมะหยี่

มองดูแล้วมันก็เหมือนกับงานศิลปะสีทองที่สวยงามและวิจิตรบรรจงชิ้นหนึ่ง

แต่มันก็มีดีแค่นั้น

เมื่อมองไข่มังกรที่นิ่งเฉยไม่ว่าเขาจะพยายามแค่ไหน คาร์ลก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง 'เฮ้อ ถ้าเพียงแต่ข้าสามารถพาเจ้าออกไปจากโลกใบนี้ได้!'

พูดจบ คาร์ลก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองอาร์เทกซ์ที่กำลังกอดแขนเขาอย่างตื่นเต้น

หากตัดเรื่องอื่นออกไป ถ้าเขาสามารถพานางออกไปได้ ต่อให้นางไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากนอนเป็นมาสคอตไปวันๆ คาร์ลก็คงจะปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง

และต่อให้เขาต้องป่าวประกาศให้ทุกคนในเวสเทอรอสรู้ว่าเขาคือโอรสแห่งสวรรค์ที่แท้จริง เป็นรัชทายาทผู้ชอบธรรมแห่งบัลลังก์เหล็ก เขาก็จะไม่ลังเลเลย

เพราะในโลกแห่งมหาศึกชิงบัลลังก์ หลายศตวรรษหลังจากตระกูลแห่งมังกรพิชิตดินแดน มังกรได้กลายเป็นสัญลักษณ์ที่เฉพาะเจาะจงไปแล้ว

หากมีมันไว้ในครอบครอง คาร์ลก็จะเป็นราชาอย่างไม่มีใครกล้าสงสัย

ทว่ามันช่างน่าเสียดาย แม้คาร์ลและอาร์เทกซ์จะสื่อสารกันได้ไม่มีปัญหา แต่โดยเนื้อแท้แล้วอาร์เทกซ์ก็เปรียบเสมือนตัวละครในเกมเท่านั้น

นางเปรียบเสมือน 'โฮสต์' ในโลกตะวันตกจำลอง

นางไม่สามารถก้าวข้ามตรรกะพื้นฐานที่ค้ำจุนการมีตัวตนของนางได้ เพราะตัวนางเองก็คือหนึ่งในกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้

และคาร์ล นอกจากจะทำเรื่องบางอย่างและสื่อสารกับนางได้แล้ว เขาก็ทำอะไรอย่างอื่นไม่ได้อีก

เพราะการตั้งค่าของอาร์เทกซ์เป็นเช่นนี้ อาจกล่าวได้ว่านี่คือกฎของโลกใบนี้

คาร์ลยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะเปลี่ยนกฎของโลกได้

เขาจึงได้แต่รู้สึกไร้หนทาง

อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ยินเสียงถอนหายใจของคาร์ล แม้นางจะไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่อาร์เทกซ์ก็ปลอบโยนเขาตามสัญชาตญาณ 'คาร์ล อย่ากังวลเรื่องพวกนี้เลย!'

'ทำไมเจ้าถึงยึดติดกับการให้มังกรโผล่ออกมาจากก้อนหินนักนะ? มันไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย!'

'สู้เจ้ามารอคอยลูกของเจ้าดีกว่า ข้าสัมผัสได้ว่าเขากำลังเติบโตขึ้นทีละนิดในทุกๆ วัน และเราทั้งคู่ต่างก็คิดถึงเจ้านะ...!'

...

...

ในเช้าตรู่ ยามที่เสียงแมลงค่อยๆ เงียบหายไป เสียงนกขานรับก็เข้ามาแทนที่ทันที

ในมุมหนึ่งของป่าที่เคยเงียบสงบ มวลอากาศพลันบิดเบี้ยวเล็กน้อย ตามด้วยแสงวาบ และร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศทันที

ทว่าทันทีที่ร่างนั้นร่อนลงสู่พื้น คนที่ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหันกลับเซถลาไปราวกับขาไม่มีแรง

เขาพยายามทรงตัวไว้ได้หลังจากยื่นมือไปพิงกับลำต้นไม้ใกล้ๆ

"บ้าชะมัด มันสูบพลังไปจนเกลี้ยงเลย!"

เมื่อคิดถึงเวลาหนึ่งวันเต็มๆ ที่ใช้ไปในโลกของเกม คาร์ลก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่น

โลกแห่งความเป็นจริงไม่ใช่โลกของเกมที่จะแค่ดูฉากตัดจบแล้วก็ผ่านไป

เพราะถ้ามันเป็นแค่ฉากตัดจบจริงๆ ส่วนที่กินเวลาที่สุดอาจจะเป็นตอนที่ใครบางคนหน้าคอมพิวเตอร์กำลังวุ่นอยู่กับกระดาษทิชชู่สักปึกหรือของเล่นแก้เหงาสักชิ้น

แต่เมื่อนี่กลายเป็นโลกที่แท้จริง ไม่ว่าคาร์ลจะทำอะไร เขาก็ต้องลงแรงทำมันจริงๆ

เหมือนกับที่เขาเดินเท้าไปนั่นแหละ

ยิ่งไปกว่านั้น ในโลกของเกม 'ชาวไร่ผู้ทะเยอทะยาน' แห่งนี้ ยังมีแนวคิดเรื่องความเหนื่อยล้าอยู่อีกด้วย

และเพื่อเป็นการประหยัดเวลาและพิสูจน์สมมติฐานของเขา คาร์ลจึงวิ่งรอกไปยังสถานที่ต่างๆ ทั้งปราสาทแวมไพร์, หอคอยแห่งความสยดสยอง, วิหาร และอารามโบราณ

เขาถึงขนาดไปตามหาแม่มดและผู้อาวุโสเอลฟ์ เพียงเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่พลาดข้อมูลแม้แต่ชิ้นเดียว

แต่ผลลัพธ์กลับว่างเปล่า อันที่จริงทุกที่ที่เขาไป เขาถูกสูบพลังจนเกลี้ยงเสียมากกว่า

เรียกได้ว่าเสียทั้งเมียเสียทั้งกองทัพ หมดตัวไม่มีเหลือเลยจริงๆ

ไม่เพียงแต่จะไม่ได้อะไรกลับมาเลย แต่คนอื่นๆ ก็ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาพูดถึงเรื่องอะไรอยู่

ในที่สุดคาร์ลกลับพบว่าเขาต้องกลับไปยังถ้ำมังกรเพื่อหาข้อมูลที่พอดูจะเกี่ยวข้องบ้าง

'อาร์เทกซ์ เจ้าแน่ใจนะว่าไม่มีข้อมูลอื่นอีกแล้ว?' คาร์ลถามอย่างหมดหวังพลางถือไข่มังกรไว้ในมือ ดวงตาของเขาดูหม่นหมองและซูบลง

อาร์เทกซ์ที่ 'อิ่มหนำสำราญ' แล้วกลับคืนสู่ร่างมังกร ทว่าในตอนนี้นางกำลังหรี่ตาอย่างพึงพอใจและเริ่มจะงีบหลับอีกครั้ง นางเพียงแต่ส่งเสียงอืออาในลำคอเพื่อตอบคำถามของคาร์ลเท่านั้น

และจากนั้น เสียงกรนเป็นจังหวะก็ดังตามมา

เมื่อต้องเผชิญกับมังกรที่จากไปหาความสุขแล้วทิ้งเขาไว้ คาร์ลรู้สึกหมดหนทางยิ่งกว่าเดิม

เขามองไข่มังกรในมือ แล้วมองไปยังมังกรยักษ์ที่นอนทับกองภูเขาทองคำ

คาร์ลที่ทั้งหงุดหงิดและโมโห ทำได้เพียงเอื้อมมือลงไปโกยทองคำจากพื้นมาหนึ่งกำมือ ยัดใส่กระเป๋า แล้วหันหลังเดินออกจากถ้ำไป

ถือเสียว่าเป็นการขายแรงงานก็แล้วกัน!