บทที่ 20 ไข่มังกร!

บทที่ 20 ไข่มังกร!

"อาร์เทกซ์!"

ท่ามกลางแสงระยิบระยับของกองทองคำและอัญมณีที่พูนสูงอยู่ในถ้ำ สายตาของคาร์ลกลับไม่ได้จับจ้องไปที่ทรัพย์สมบัติเหล่านั้น แต่เขามองตรงไปยังมังกรยักษ์ที่หมอบครองอยู่บนยอดกองสมบัติ

มังกรยักษ์ที่เขาเรียกว่า 'อาร์เทกซ์' แม้จะเพียงแค่ขดตัวนอนอยู่บนกองทอง แต่มันก็ดูใหญ่โตราวกับรถบรรทุกในชาติก่อนของเขา นางซุกหัวไว้ใต้ปีกอันโอ่อ่า เสียงลมหายใจที่หนักหน่วงดั่งเสียงสะท้อนในหุบเขาดังระงมไปทั่วถ้ำ พร้อมกับกลิ่นจางๆ ของคาวเลือดที่คละคลุ้งอยู่ในอากาศ

ทันทีที่สิ้นเสียงเรียกของคาร์ล มังกรยักษ์ที่เคยหลับใหลก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เงยศีรษะขึ้น ดวงตาสีแดงฉานประดุจโลหิตจับจ้องตรงมาที่คาร์ล

"คาร์ล?!"

เมื่อเห็นว่าใครเป็นผู้เรียกชื่อนาง อาร์เทกซ์ก็แผดเสียงคำรามออกมาด้วยความตื่นเต้นทันที เสียงนั้นดังสนั่นปานแผ่นดินทลายจนหูของคาร์ลอื้ออึงไปหมด ในพริบตานั้น ทั่วทั้งถ้ำต่างก็ก้องกังวานไปด้วยชื่อของเขา

"เอาละๆ เบาเสียงหน่อย!"

คาร์ลที่ไม่ได้ตั้งตัวจนผมเผ้ากระเจิงเพราะแรงลมจากเสียงคำราม รีบยกมือขึ้นกดลงเป็นสัญญาณให้นางลดเสียงลง เขาใช้นิ้วปั่นหูอยู่พักหนึ่งจึงเริ่มรู้สึกดีขึ้น

มังกรยักษ์ในโลกของเกมแห่งนี้แตกต่างจากมังกรในโลกของมหาศึกชิงบัลลังก์ นางเป็นมังกรสี่ขา มีเขาบนศีรษะ และมีปีกสองข้างอยู่บนแผ่นหลังตามแบบฉบับของสิ่งมีชีวิตในเทพนิยายตะวันตกที่แท้จริง ไม่ใช่พวกไวเวิร์นสองขาที่มีลักษณะคล้ายสัตว์เลื้อยคลานจำพวกกิ้งก่าอย่างที่เห็นในเวสเทอรอส

นางสามารถพูดได้ ใช้เวทมนตร์ได้ และยังสามารถกลายร่างเป็นมนุษย์ที่มีรูปลักษณ์กึ่งๆ ระหว่างเอลฟ์กับซัคคิวบัสได้อีกด้วย เพียงแต่ว่าอาจเป็นเพราะเดิมทีนางเป็นมังกรยักษ์ ร่างมนุษย์ของนางจึงไม่ได้ดูบอบบางอรชรเหมือนเอลฟ์หรือซัคคิวบัสทั่วไป แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร

ที่สำคัญที่สุดคือ 'มังกรสาว' ในรูปแบบที่จับต้องได้นี้ ไม่ได้ดูอัปลักษณ์เหมือนอย่างในภาพจำลองของเกม ไม่อย่างนั้นคาร์ลคงสงสัยในตัวเองอย่างยิ่งว่าเขาจะมีความกล้าพอที่จะทำภารกิจที่นี่จริงๆ หรือเปล่า

เมื่ออาร์เทกซ์ได้ยินคำพูดของคาร์ล นางก็หยุดแสดงความดีใจด้วยเสียงคำรามอันกึกก้อง แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นจากภูเขาทองคำที่ใช้ต่างที่นอน เดินตรงมาหาเขา นางยื่นศีรษะอันมหึมาเข้ามาใกล้ใบหน้าของคาร์ลจนบดบังทัศนียภาพทั้งหมด แล้วเอ่ยว่า "คาร์ล เจ้ามาหาข้าด้วยเรื่องอะไรหรือ? เจ้าอยากจะทำ..."

"อะแฮ่ม...!" เมื่อได้ยินสิ่งที่อาร์เทกซ์กำลังจะหลุดปากพูด คาร์ลก็รีบขัดจังหวะด้วยความตื่นตระหนก "เอ่อ... คือว่า จริงๆ แล้วข้ามาหาเจ้าด้วยเรื่องอื่นน่ะ..."

พูดจบ คาร์ลก็ใช้นิ้วถูจมูกอย่างขัดเขิน

"เรื่องอื่นงั้นหรือ?" อาร์เทกซ์ดูจะสับสนเล็กน้อย "เจ้าหมายถึง 'ก้อนหินไร้ค่า' ของเจ้านั่นน่ะหรือ?"

ขณะที่นางพูด อาร์เทกซ์ก็เอียงคอไปมองยังจุดที่นางเพิ่งลุกออกมา ตรงนั้นมีเบาะรองที่เย็บจากผ้ากำมะหยี่สีแดงและยัดไส้ด้วยฝ้ายวางอยู่ และที่ใจกลางเบาะนั้นมีวัตถุรูปทรงไข่สีเหลืองทองขนาดประมาณลูกฟุตบอลวางตั้งไว้

"อาร์เทกซ์ นั่นไม่ใช่ก้อนหิน นั่นคือไข่มังกร!"

คาร์ลรู้สึกจนปัญญาอยู่บ้างที่อาร์เทกซ์ยังคงยืนกรานว่าไข่มังกรที่เขาเอามาให้นั้นเป็นเพียงแค่ก้อนหิน ขณะที่เขาพูด สายตาของเขาก็เหลือบมองไปยังไข่ใบนั้นโดยสัญชาตญาณ

สิ่งนี้คือสมบัติล้ำค่าที่เขาใช้เวลาถึงห้าปีในการเสาะหาบนทวีปเอสซอสหลังจากเดินทางออกจากหุบเขาอาริน ห้าปีที่เขาเร่ร่อนอยู่ในนครเสรีแห่งเอสซอสนั้นไม่ใช่เพราะเขาไม่มีอะไรทำจนต้องไปเป็นทหารรับจ้างเพื่อหาความสุขใส่ตัว หรือเพราะอยากจะเห็นโลกด้วยความสอดรู้สอดเห็น

ก็นะ โลกใบนี้ยังคงเป็นโลกยุคกลางแบบตะวันตก ต่อให้มันจะรุ่งเรืองเพียงใด แต่มันก็ยังมีความไม่สะดวกสบายในชีวิตที่ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดอยู่บ่อยครั้ง ดังนั้นความตั้งใจจริงของคาร์ลนับตั้งแต่ก้าวเท้าข้ามทะเลแคบมาก็คือการตามหาสิ่งนี้นี่เอง

โชคดีที่ความพยายามของเขาสัมฤทธิผล เขาใช้เวลาเต็มๆ ห้าปีในการลอบสืบหาข้อมูล จนในที่สุดก็ได้ซื้อไข่มังกรสีเหลืองทองใบนี้มาจากมือนักผจญภัยคนหนึ่ง ด้วยทองคำจำนวนมหาศาลที่มากพอจะซื้อเรือสำเภาได้ทั้งลำ

คาร์ลไม่ได้กังวลว่านักผจญภัยคนนั้นจะสลักก้อนหินขึ้นมาเพื่อหลอกลวงเขา เพราะต่อให้ไข่มังกรจะกลายเป็นหินไปแล้ว แต่มันก็ยังคงมีลักษณะที่โดดเด่นไม่เหมือนใคร อีกทั้งเขายังมีวิธีเฉพาะตัวในการตรวจสอบความแท้จริงของมัน

ไข่มังกรที่คาร์ลได้รับมานั้นมีน้ำหนักมากราวกับโลหะหรือหิน แม้สีหลักของมันจะเป็นสีทอง แต่ก็ยังมีลวดลายอื่นๆ ประดับประดาอยู่ ลวดลายเหล่านั้นดูราวกับอัญมณีที่ถูกฝังไว้บนก้อนทองทรงไข่ แสงที่สะท้อนจากพื้นผิวของมันงดงามประดุจงานเคลือบเซรามิกชั้นเลิศหรือเครื่องแก้วที่ผสมด้วยเศษมุก

ยิ่งไปกว่านั้น พื้นผิวของเปลือกไข่ยังถูกปกคลุมด้วยเกล็ดขนาดจิ๋ว ซึ่งทำให้สัมผัสของมันมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ทว่าต้องระมัดระวังยามสัมผัส เพราะหากไม่ระวัง ขอบที่ยังคงคมกริบของเกล็ดเหล่านี้อาจบาดผิวหนังของเจ้าได้ง่ายๆ สิ่งนี้ทำให้ไข่มังกรดูเหมือนผลงานประดิษฐ์ที่วิจิตรบรรจง ต่อให้มันจะเป็นเพียงก้อนหินจริงๆ ก็ตาม

หลังจากได้รับสิ่งที่เฝ้าถวิลหามานานกว่าห้าหกปี คาร์ลก็ตัดสินใจยุติการเดินทางเร่ร่อนและมุ่งหน้ากลับสู่เวสเทอรอสอีกครั้ง นี่คือเหตุผลที่เขาอาศัยอยู่ในคิงส์แลนดิ้งมานานถึงครึ่งปี

ทว่า หลังจากได้ไข่ใบนี้มา คาร์ลกลับไม่สามารถกระตุ้นหรือฟักมันให้เป็นตัวได้เลย แม้เขาจะลองนำมันไปวางไว้ในกองไฟที่กำลังลุกโชน แต่นอกจากมันจะร้อนจัดจนแดงฉานแล้ว ก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงอื่นใดเกิดขึ้นอีก

คาร์ลรู้ดีว่าสิ่งที่ทำให้มังกรฟักตัวออกมาได้หาใช่สิ่งอื่นใดไม่ แต่มันคือ 'เวทมนตร์' ที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้ซึ่งมีอยู่จริงในโลกใบนี้ เพียงแต่ในร่างกายของคาร์ลเองนั้นมีพลังเวทมนตร์ที่ไม่ได้มาจากโลกใบนี้ แม้เขาจะลองใช้พลังเวทของตนเองโอบอุ้มมันไว้ หรือแม้แต่การราดรดด้วยน้ำยาเวทมนตร์ หรือใช้คาถาเยียวยาขั้นต้นกับไข่ใบนี้ แต่มันกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลย

ดังนั้น หลังจากผ่านการทดลองมานับครั้งไม่ถ้วนและพบว่ามันไม่ได้ผล คาร์ลจึงนึกถึงอาร์เทกซ์ มังกรสาวผู้นี้ เขาคิดว่ามังกรตัวเมียอย่างนางน่าจะสามารถฟักไข่ใบนี้ได้

ทว่า เวลาในโลกความจริงผ่านไปครึ่งปี และในโลกแห่งเกมผ่านไปถึงสองปีครึ่ง ไข่มังกรใบนี้ก็ยังคงนิ่งสนิทไร้ซึ่งวี่แววของชีวิต ต้องรู้ด้วยว่าเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ คาร์ลต้องแบ่งเวลาทุกคืนเพื่อเข้ามาในโลกแห่งนี้เพื่อรักษาการไหลเวียนของเวลาเอาไว้ เพียงเพื่อให้มังกรสาวมีเวลาในการฟักไข่

ดูเหมือนว่าจนถึงตอนนี้ทุกอย่างจะเปล่าประโยชน์ เช่นเดียวกับมังกรสาวที่ตั้งท้องมาเนิ่นนานแต่ก็ยังไม่สามารถให้กำเนิดบุตรได้เสียที

ด้วยเหตุนี้ คาร์ลจึงเริ่มสงสัยว่าเหตุผลที่ไข่มังกรใบนี้ยังไม่มีปฏิกิริยา อาจเป็นเพราะกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้ยังไม่สมบูรณ์ และเวอร์ชันของมันยังไม่ได้ถูกอัปเดตให้ครอบคลุมถึงเนื้อเรื่องส่วนต่อขยายของมังกรสาวนั่นเอง เรื่องนี้ทำให้คาร์ลรู้สึกหนักใจอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว