บทที่ 19 มังกรสาว!

บทที่ 19 มังกรสาว!

หลังจากจัดการคว่ำคนกลุ่มหนึ่งจนสลบเหมือด คาร์ลก็อาศัยความมืดมิดในยามราตรี ลอบเร้นกายมุ่งหน้าต่อไปอีกระยะสั้นๆ จนกระทั่งเข้าสู่เขตป่า

ในมือของเขาไม่มีคบเพลิงหรือแหล่งกำเนิดแสงใดๆ ทว่าความมืดหาได้ทำให้ดวงตาของเขาบอดมืดไม่

ตราบใดที่ไม่ใช่ความมืดมิดที่ไร้แสงโดยสมบูรณ์ คาร์ลก็ยังคงมองเห็นสภาพแวดล้อมรอบตัวได้อย่างชัดเจน

นั่นเป็นเพราะความจริงแล้ว เขามีความสามารถในการมองเห็นในที่มืด

ในเกม 'เกษตรกรผู้ไม่ย่อท้อ' หลังจากที่ผู้เล่นดำเนินเนื้อเรื่องไปถึงช่วงกลางและทำภารกิจที่ชื่อว่า 'จากธุลีสู่ธุลี' สำเร็จ ตามด้วยภารกิจ 'อำนาจแห่งโลหิต' พวกเขาจะสามารถเรียนรู้วิธีการปรุงยาชนิดพิเศษขึ้นมาได้

ชื่อของมันคือ 'โลหิตแวมไพร์'

ส่วนผสมหลักที่ต้องใช้คือ ผงกลีบดอกไม้จันทรา, หญ้าโลหิต, กบหนองน้ำ และ... โจรเรียกค่าไถ่หนึ่งคน

หลังจากดื่มยานี้เข้าไป นอกจากมันจะช่วยเพิ่มพละกำลังทางกายภาพได้อย่างมหาศาลแล้ว มันยังมอบความสามารถบางอย่างของแวมไพร์ให้แก่ผู้ใช้ ราวกับเป็นผีดิบดูดเลือดจริงๆ

ซึ่งแน่นอนว่ารวมถึงความสามารถในการมองเห็นในที่มืดด้วย

ทว่า หลังจากดื่มยาแวมไพร์เข้าไปแล้ว ผู้นั้นจะไม่สามารถสัมผัสกับแสงแดดได้เหมือนแวมไพร์จริงๆ เพราะแสงอาทิตย์จะสร้างความเสียหายจากการเผาไหม้แก่ตัวละครจนกว่าฤทธิ์ยาจะหมดลง

แต่ข้อเสียเพียงเล็กน้อยนี้สามารถแก้ไขได้อย่างง่ายดายด้วยการใช้ครีมกันแดด

แน่นอนว่าคาร์ลย่อมไม่ใช้ยาเช่นนั้นในโลกแห่งความเป็นจริง เพราะมันไม่มีความจำเป็นเลยแม้แต่น้อย

เหนือสิ่งอื่นใด สภาพร่างกายในปัจจุบันของเขาก็ไม่ได้ขาดแคลนพละกำลังที่เพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยนั้น

ถึงกระนั้น มันก็ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้คาร์ลได้รับความสามารถบางอย่างของแวมไพร์โดยไร้ซึ่งผลข้างเคียง และนี่คือกลไกที่ซ่อนอยู่เพียงเล็กน้อยภายในเกม

นั่นคือ หากใช้ยาแวมไพร์ติดต่อกันเป็นระยะเวลานาน ตัวละครจะค่อยๆ วิวัฒนาการความสามารถในการมองเห็นในที่มืดขึ้นมาเองถาวร และยังได้รับการเสริมพลังกายในทุกๆ ด้าน

ยกตัวอย่างเช่น ความเร็ว, พละกำลัง, พลังป้องกัน และพลังชีวิต เป็นต้น

ทว่า มันจะขาดความสามารถหลักอย่างการดูดเลือดไป

ซึ่งคาร์ลไม่ต้องการส่วนของการดูดเลือดนั่นอยู่แล้ว เพราะเขาเป็นมนุษย์ ไม่ใช่แวมไพร์ที่แปลงร่างเป็นค้างคาวได้เพียงอย่างเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากความสามารถที่จับต้องได้เหล่านี้ การหลอมรวมเข้ากับโลกแห่งความเป็นจริงยังนำมาซึ่งผลประโยชน์ที่ซ่อนอยู่อีกบางประการ

ตัวอย่างเช่น ผิวพรรณของคาร์ลที่ดูขาวผ่องและละเอียดลออ แม้จะต้องตากแดดตากลมทุกวันโดยไร้ซึ่งการบำรุง แต่ก็ยังคงไม่ได้รับผลกระทบใดๆ

ทั้งที่ความจริงแล้ว ผิวของเขานั้นเหนียวแน่นทนทานประดุจหนังวัวชั้นดี

ท่ามกลางผืนป่ายามค่ำคืน เสียงแมลงกรีดร้องระงมอย่างต่อเนื่อง หลังจากยืนยันว่ารอบกายปลอดภัยและไร้ผู้คน ดวงตาของคาร์ลก็สั่นไหวเล็กน้อย ก่อนที่ร่างของเขาจะเลือนหายไปในความมืดมิดกะทันหัน ราวกับว่าเขาเป็นเพียงภาพลวงตาเมื่อครู่

และคาร์ลเองก็ได้ก้าวเข้าสู่โลกแห่งเกมอีกครั้ง

ด้วยการเปลี่ยนผ่านของโลก ทัศนวิสัยของคาร์ลก็พร่าเลือน สภาพแวดล้อมที่เคยโพล้เพล้กลับสว่างจ้าขึ้นมาทันที

นั่นทำให้เขาหยีตาลงตามสัญชาตญาณด้วยความไม่สบายตา

ทันใดนั้น เขาก็เหลือบมองหน้าปัดบอกเวลาที่มุมขวาบนของสายตา เวลาที่เคยแสดงว่าเป็นเที่ยงคืนได้เปลี่ยนเป็นกลางวันทันทีเนื่องจากการข้ามโลก

แต่คาร์ลไม่ได้ตื่นตระหนก เพราะเขาคุ้นชินกับการเปลี่ยนแปลงจากการข้ามโลกเช่นนี้มานานแล้ว

สำหรับตำแหน่งที่เขาอยู่นั้น คือบ้านในหมู่บ้านสเตรนจ์วูดซึ่งเป็นของเขานั่นเอง

ครั้งสุดท้ายที่เขาจากไป เขาได้บันทึกเกมไว้ที่นี่ ดังนั้นโลกจึงหยุดนิ่งลงในชั่วขณะที่เขาบันทึกเอาไว้

และในตอนนี้ เมื่อเขาโหลดเกมขึ้นมาใหม่ กาลเวลาจึงเริ่มไหลเวียนอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม เมื่อมองไปยังบ้านที่คุ้นตาเบื้องหน้า คาร์ลก็ไม่มีความตั้งใจที่จะออกไปเดินเตร่หรือเล่นสนุกแต่อย่างใด เขามุ่งตรงไปยังเตียงนอน พลิกตัวลงไปนอนราบ

จากนั้น เมื่อทัศนวิสัยมืดดับลงและลืมตาขึ้นอีกครั้ง เวลาแปดชั่วโมงก็ผ่านไปอย่างสงบ ความเหนื่อยล้าที่สะสมมาจากการเดินทัพทั้งวันพร้อมกับโรเบิร์ตก็ได้มลายหายไปสิ้น

เมื่อเหลือบมองสถานะของตนที่ฟื้นฟูขึ้นมาจากการพักผ่อน คาร์ลก็ยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจเล็กน้อย ก่อนจะลุกขึ้นและมุ่งหน้าลงไปชั้นล่าง

แม้บ้านของคาร์ลจะเป็นหนึ่งในบ้านที่ใหญ่ที่สุดในหมู่บ้าน แต่โครงสร้างของมันกลับเรียบง่ายยิ่งนัก

ชั้นบนเป็นห้องนอนและห้องสมุด ส่วนชั้นล่างเป็นห้องนั่งเล่นและห้องครัว มีเพียงสี่ส่วนนี้เท่านั้น แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าบ้านหลังนี้กินพื้นที่ถึงสี่หรือห้าแสนตารางเมตร

หลังจากลงมายังชั้นหนึ่ง คาร์ลก็เดินตรงไปยังโต๊ะอาหารในห้องนั่งเล่น

เขาเลือกที่นั่งตัวหนึ่ง ดึงเก้าอี้ออกมาแล้วทรุดตัวลงนั่ง

วินาทีถัดมา เพียงแค่คาร์ลโบกมือเหนือโต๊ะเบาๆ จานผักตุ๋นที่ทำจากแครอทและมันฝรั่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

ในเวลาเดียวกัน สเต็กย่าง ชิ้นขนมปังปิ้งเคลือบน้ำผึ้ง และไวน์เอลฟ์หนึ่งขวดก็ปรากฏขึ้นเช่นกัน

อาหารเหล่านี้ที่คาร์ลหยิบออกมาจากช่องเก็บของยังคงมีไอความร้อนกรุ่น ราวกับเพิ่งออกมาจากเตา และพวกมันรวมกันเป็น "มื้อเช้า" ของคาร์ล

แม้เวลาปัจจุบันในโลกแห่งเกมจะเป็นช่วงเย็นก็ตาม

หลังจากจัดการมื้ออาหารนี้อย่างรวดเร็ว ซึ่งแม้จะรสชาติดี แต่มันก็เป็นอาหารมาตรฐานในเกมที่เขากินมานับครั้งไม่ถ้วนจนไม่รู้สึกตื่นเต้นอีกต่อไป

คาร์ลเช็ดปาก ลุกขึ้นยืนโดยไม่สนใจเครื่องล้างจานที่กำลังเลือนหายไป และมุ่งหน้าไปยังประตูทันที

หลังจากก้าวพ้นประตูบ้าน คาร์ลสำรวจบ้านเรือนรอบๆ และถนนที่ว่างเปล่าครู่หนึ่ง จากนั้นก็เลี้ยวขวาเดินกึ่งวิ่งไปตามถนนมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตกโดยไม่ลังเล

หลังจากออกจากหมู่บ้านสเตรนจ์วูดและถึงถนนฝั่งตะวันตก ก็จะมีรังโอเกอร์อยู่ใกล้ๆ แต่มันมีโอเกอร์อาศัยอยู่เพียงตัวเดียวเท่านั้น

คาร์ลไม่มีความตั้งใจที่จะหยุดพักและมุ่งหน้าไปทางตะวันตกต่อไป

เขายังคงเดินไปตามถนน ผ่านป่าผืนนี้จนกระทั่งถึงทางแยก

ที่ทางแยกนั้นมีหินเคลื่อนย้ายตั้งอยู่ และข้างถนนมีสุสานที่มีทหารซึ่งคาร์ลส่งมาคอยลาดตระเวนอยู่

ทว่า คาร์ลก็ยังไม่มีความคิดจะหยุดพัก เขาเดินมุ่งหน้าไปทางตะวันตกต่อไปเรื่อยๆ

จนกระทั่งเขาผ่านทางแยกเหล่านั้นอีกครั้งและเข้าสู่ป่าอีกผืนหนึ่ง

จากระยะไกล คาร์ลมองเห็นโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง และความรู้สึกเบื่อหน่ายจากการเดินมาเกือบทั้งวันก็มลายหายไป มีร่องรอยของความยินดีปรากฏบนใบหน้า

เพราะเขาใกล้จะถึงจุดหมายปลายทางแล้ว

คาร์ลหยุดเดินตามถนนทันทีและเลี้ยวซ้ายตรงเข้าสู่ผืนป่า ใช้เวลาอีกพักใหญ่ในการลัดเลาะผ่านป่ามุ่งลงไปทางทิศใต้ จนกระทั่งมาถึงหน้าปากถ้ำแห่งหนึ่ง

เมื่อแหงนหน้ามองถ้ำขนาดมหึมาเบื้องหน้า รอยยิ้มก็เบ่งบานบนใบหน้าของคาร์ลทันที

เพราะสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาคือ 'ถ้ำมังกร' ในโลกแห่งเกมนั่นเอง

และแน่นอนว่า มีมังกรยักษ์อาศัยอยู่ในถ้ำมังกรแห่งนี้

เขาส่ายหัวพลางสูดอากาศที่มีกลิ่นอายประหลาดและยากจะอธิบายเข้าไป ก่อนที่คาร์ลจะก้าวเข้าสู่ถ้ำมังกรโดยไม่ลังเล

ถ้ำมังกรนั้นลึกมาก และมันยิ่งมืดลงเรื่อยๆ เมื่อเดินพ้นปากทางเข้ามา

ทว่า เพราะเขามีความสามารถในการมองเห็นในที่มืด คาร์ลจึงไม่ต้องใช้คบเพลิงหรือแสงสว่างอื่นใด

แต่ในขณะที่เขาเดินผ่านถ้ำมังกร สิ่งที่เขาเห็นนอกจากผนังหินสีเข้มของถ้ำแล้ว ก็มีเพียงพื้นดินที่ปกคลุมไปด้วยโครงกระดูกของมนุษย์และสัตว์ป่า

อย่างไรก็ตาม คาร์ลคุ้นชินกับภาพเหล่านี้แล้ว เขาจึงเดินต่อไปโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า

จากนั้น เขาก็แลเห็นแสงสีทองอันเจิดจ้า และหลังจากเดินไปได้ระยะหนึ่ง ถ้ำก็พลันเปิดกว้างขึ้น

และสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของคาร์ลในยามนี้ นอกจากกองภูเขาทองคำ อัญมณี และขุมทรัพย์ล้ำค่านานาชนิดแล้ว...

นั่นคือมังกรยักษ์ที่นอนหมอบอยู่บนกองทองคำซึ่งปกคลุมไปทั่วทั้งถ้ำ ดูราวกับภูเขาขนาดย่อมๆ ลูกหนึ่ง

"อาเท็กซ์!"